Глава 59. Разговор на равных

Распорядитель подводит нас с Хэйвеном к возвышению, где на троне сидит его величество, задумчиво оглядывая зал с гостями. Рядом с ним уже поставили два кресла, и король жестом приглашает нас сесть.

— Как вам тут нравится, лорд Вилард? — осведомляется его величество.

Хэйвен неторопливо обводит взглядом богато украшенный зал, задерживая взгляд на искусно выполненной лепнине и мерцающих люстрах.

— Ваше величество, я поражен великолепием вашего дворца. Прием оказан на высшем уровне, — отвечает он, стараясь придать голосу нотки искренней почтительности.

А я киваю в знак согласия, сохраняя молчание. По указанию Хэйвена стараюсь быть немногословной в присутствии высших особ, хотя моя журналистская натура так и рвется наружу и жаждет спросить что-нибудь провокационное.

Но, увы, истинная леди должна уметь создавать в первую очередь красивую картинку, и только во вторую — проявлять другие свои качества. И я пока держусь. Не ради Хэйвена. Ради себя. Ведь мне тоже очень выгодно личное знакомство с его величеством.

Король чуть усмехается в ответ на слова Хэйвена, и в его глазах проскальзывает что-то изучающее.

— Весьма рад. Лорд Вилард, я наслышан о ваших успехах в благотворительности. Ваша храбрость и преданность короне заслуживают всяческих похвал.

— Я лишь выполнял свой долг, ваше величество, — отвечает Хэйвен с потрясающей интонацией. В его голосе нет напускной скромности, но при этом он удивительно сдержан и вместе с тем уверен в себе.

— Долг, разумеется, — кивает король. — Каждый мой подданный имеет свой долг перед королевством. Но не каждый способен выполнять его с таким рвением. Именно поэтому я и пригласил вас сегодня.

Король переводит взгляд на меня, и я чувствую, как щеки слегка краснеют под его пристальным вниманием.

— Леди Вилард, я наслышан также и о ваших деяниях.

Король делает небольшую паузу, словно обдумывая свои слова, и в этот момент я понимаю, что все в зале смотрят на нас — кто украдкой, а кто и прямо.

— Ваша преданность идеалам, леди Вилард, ваша забота о нуждающихся и ваше умение находить красоту в самых простых вещах — это то, что делает вас истинным украшением нашего королевства. Я уверен, что вы и ваш супруг способны на многое.

— Благодарю, ваше величество, — чуть склоняю голову.

И тут меня охватывает азарт.

Беатрис ни разу не брала интервью у короля — это был удел светских хроникеров и политических обозревателей. А моя колонка криминальных новостей не способствовала продвижению в свете. Теперь же мне представился случай восполнить этот пробел.

— Ваше величество, — произношу я, стараясь придать голосу непринужденность, — позволите ли вы задать вам один вопрос, не касающийся текущих торжеств?

Король задумчиво смотрит на меня, потом в его глазах промелькивает любопытство.

— Леди Вилард, широта ваших интересов и ваша смелость достойны восхищения. Задавайте.

Делаю глубокий вдох, собираясь с духом.

— В последнее время в нашем королевстве было несколько загадочных происшествий, которые наводят на мысли о существовании некой организации, умышленно создающей проблемы. В частности, магическое истощение носителей магии. Как вы считаете, какие меры необходимо предпринять, чтобы обеспечить безопасность наших граждан?

Король на мгновение хмурится, но быстро берет себя в руки.

— Я понял, о чем вы. Это действительно серьезная проблема, и мы прилагаем все усилия для ее решения. Я уверен, что королевские спецслужбы в итоге справятся со своей задачей. Но помимо этого, важна и личная ответственность каждого гражданина. Бдительность и готовность сообщать о подозрительных случаях — вот что поможет нам сохранить порядок.

— Я тоже поняла ваше величество. И постараюсь донести эту мысль до рядовых граждан.

— Могу я пригласить вас на танец? — внезапно спрашивает король, поднимаясь с трона.

Разумеется, отказать нет никакой возможности. Но сейчас мне совершенно очевидно, что король использует танец как возможность переговорить наедине. Киваю, стараясь подавить нарастающее волнение. Неужели в самом деле существует вероятность, что этот разговор изменит все?

Музыка мягко окутывает зал, и король ведет меня в танце. Его движения плавные и уверенные, а взгляд сосредоточен на мне.

— Вы правильно поняли, — шепчет он, склонившись ближе. — Ситуация серьезнее, чем кажется…