Глава 27

Я плохо помню, что было дальше. Николас сиял, я смущалась, мы шли по дорожке, украшенной фонариками, с кем-то здоровались, кому-то показывали свои пригласительные, снова здоровались… И танцевали.

Возможно, это был вальс, а возможно, и нет. Я доверилась памяти тела и рукам мужчины, который не отпускал меня ни на миг. Видела только его глаза, его улыбку… Слышала только его комплименты и смех. Громкий, сочный, частый. Думаю, мы оба были пьяны моментом, не только я.

Но постепенно мыльные пузыри в моей голове уступили место более здравым мыслям, и я начала обращать внимание и на то, что нас окружало. Зал для приемов, где мы танцевали с драконом, был украшен по всем канонам праздника: лентами, фонариками и цветами магнолий. Над головами приглашенных кружили призрачные, магически созданные лепестки и светляки, отовсюду раздавались смех и веселые разговоры, а женщины всех возрастов и сословий блистали «цветочными» нарядами.

Задержала внимание на одной, проводила восхищенным взглядом другую…

– Ты самая красивая, – заверил Николас, когда заметил мой интерес к чужим платьям, и снова заставил смутиться. – Идем, представлю тебя бургомистру, пока веселье не набрало обороты.

– Да, ты прав.

На самом деле я этого не хотела. Зачем? Я вне политики и не желаю становиться центром внимания. Мне достаточно и того, что обо мне уже знают все кому не лень… Но есть такое слово «надо». И мы пошли.

Бургомистр оказался приятным дядечкой лет пятидесяти. Полноватый, но не обрюзгший, с гладковыбритым лицом, залысинами на лбу и задорными глазами, он галантно поцеловал мне руку и заверил, что безумно рад знакомству. Поблагодарил за гражданскую сознательность, заявил, что городу нужны и сильные маги, и порядочные граждане, и просто красивые девушки, после чего внезапно вручил мне именную грамоту (рядом с ним стоял секретарь с внушительной папочкой) и от души поздравил с праздником…

– И с помолвкой, – хитро улыбнулся господин Хортон, периодически кося взглядом на стоящего рядом со мной дракона. – Вы сделали прекрасный выбор, мисс Кальмо. Еще не думали о дате свадьбы?

– Мы еще не…

– Не думали, – перебил Вилсом, едва заметно сжимая мою руку. – Благодарю за поздравления, господин Хортон. Слышал, вам подарили серебряных карпов для пруда. Редкий вид…

– О, они прекрасны! – мгновенно переключился на любимую тему бургомистр, экзальтированно закатывая глаза. – Герцог Эль’Канте привез мне целых десять особей! Невероятная удача! О, а вот и он…

Я почувствовала его присутствие даже раньше, чем его озвучил бургомистр. До боли знакомое, уютное… родное. Повернув голову направо, замерла… и пропала.

Я не видела этого мужчину ни разу, но точно знала, кто он. Высокий. Даже выше Вилсома. Светловолосый, но оттенок волос крайне странный: что-то между голубым и пепельным. Строен, но не худ. Привлекателен, но не смазлив. Идеален, словно древнее божество… Длинные волосы не убраны даже в хвост и спокойно спадают аж до талии, а отдельные пряди и вовсе парят в воздухе, словно в воде.

Одет в светло-голубой фрак и на фоне большинства мужчин, выбравших черный цвет, будто сияет изнутри. И глаза… Нереально бирюзовые глаза. Как у меня.

Он неспешно приближался к нам, и никто не смел вставать на его пути, спеша заранее разойтись в стороны. Его аура… давила. Не угрожающая, но такая мощная, что аж дыхание перехватывало, она приглушала не только разговоры, но и музыку.

Замерев напротив, мужчина едва заметно усмехнулся и, не сказав ни слова, протянул мне руку. Словно завороженная, я приняла ее, лишь краем сознания расслышав глухой рык справа, но не придала ему значения.

Первую минуту мы танцевали молча. Задрав голову наверх, я жадно вглядывалась в его лицо и не могла думать ни о чем. Я просто смотрела. Впитывала в себя его облик, не отдавая себе отчета в том, что делаю.

Это было так правильно… Как же я рада, что наконец увидела его наяву, а не только во сне!

– Прости, не смог забрать тебя раньше. – Глубокий низкий голос с завораживающей хрипотцой привел меня в такой восторг, что я не вслушивалась в слова. Мне хватало и их звучания. – Почему ты не осталась на вилле?

– Мм? – улыбнулась глупо, далеко не сразу сообразив, что был задан вопрос. – Что?

– Ты – избранница моря и моя судьба, – с улыбкой превосходства произнес господин совершенство, торжествующе блеснув глазами. – Я ждал тебя сотни лет. Сегодня все решится… Ты готова?

Очарование момента начало потихоньку меня отпускать, и я нахмурилась. Что он говорит?

– К чему?

– Стать моей. Телом и душой. Снять проклятие…

– Погоди-погоди! – Меня кольнуло иглой страха, и я уже совсем другими глазами взглянула на мужчину напротив. – Мы же родственники! Не могу я стать твоей ни телом, ни душой! Я… Я другого люблю!

– Другого? – В бирюзовых глазах мелькнуло нечто такое, что я сразу поняла, почему герцога зовут Морским Дьяволом. Жестокое, нечеловеческое… Дикое. – И кто этот смертник?

– То есть то, что мы родственники, тебя не смущает?!

– Мы не родственники, – качнул головой герцог, жестко усмехаясь. – Видишь ли… Легенды лгут. Они придуманы людьми и не имеют ничего общего с реальностью. Но мы поговорим об этом позже, душа моя. Здесь становится слишком много… людно.

Последнее слово прозвучало с нескрываемой издевкой, герцог бросил ехидный взгляд поверх моего плеча, но я не успела обернуться и посмотреть, что именно привлекло его внимание, – нашу пару окутал непроглядный водяной смерч, снаружи раздались многочисленные возгласы негодования и страха, но все очень быстро стихло, а над нашими головами замелькало сумеречное небо.

Мне тоже было страшно, но не до неконтролируемого ужаса. Вцепившись в плечо и руку герцога чуть крепче, чтобы ни в коем случае не выронил по дороге, я отступила от мужчины сразу, как только смерч пропал.

– Где мы? – задала вопрос, тревожно осматриваясь и почти сразу узнавая помещение, хотя ни разу в нем не была.

Не по обстановке, а по… Да, по ауре места.

– Вилль де Ло’Каррэ, – подтвердил мою догадку герцог, небрежным щелчком пальцев заставляя сиять не только ночники, но и потолочную люстру, так что стало видно – мы не просто в комнате, а в спальне. – Твой дом с этого дня. Располагайся, я приду к тебе в полночь.

– Зачем?

Напряжение густело, и даже дышать становилось тяжело, но я требовала не только ответов, но и уважения. Что за мода: тащить чужое? Да это полноценная кража! Уголовно наказуемая, если что!

– Увидишь, – тонко усмехнулся мужчина, даже не обернувшись и продолжая идти к двери. – Ах, да…

Снова щелкнул пальцами, и откуда-то из-под потолка к моим ногам рухнул…

– Люций?!

Я поторопилась поднять с пола бездыханное, практически невесомое прозрачное тельце своего фамилиара. Он не был мертв, лишь чудовищно истощен, но стоило мне взять его на руки, как дракончик истаял окончательно, проявившись радужной татуировкой на моем запястье.

– Расскажи ей все, – жестко приказал герцог, после чего вышел, и я расслышала поворот ключа в замочной скважине.

Минуточку! Меня еще и заперли?!

Не поленилась – сходила и проверила. Действительно запер! Хм…

По моим губам поползла кривая и откровенно пакостливая ухмылка, а пальцы уже жили своей жизнью, выплетая универсальную формулу магического ключа. Вуаля! И дверь уже не заперта.

На всякий случай проверила, убедилась, что все именно так и я не выдаю желаемое за действительное, но не побежала вдоль по коридору сломя голову, а закрыла дверь и осмотрелась. Подошла к окну, отметила, что я на втором этаже. Прошлась по комнате… скептично скривилась, оценив внушительные размеры кровати. Провела пальцем по ближайшей горизонтальной поверхности и констатировала, что нигде нет пыли. Прибрался…

Страх прошел, меня охватили здоровая злость и вполне мотивированная агрессия.

– Ну и что дальше?

«Шанни, прости, – прошелестел все еще слабый Люций. – Если бы я не попал в ловушку…»

– Он бы все равно притащил меня сюда, – качнула головой, не соглашаясь. – Не вини себя. Все в порядке. Ты узнал что-нибудь полезное?

«Узнал, – послышался тяжкий вздох. – Но ты лучше присядь. Информации много, и она… Не очень приятная».

– Давай, жги, – кивнула я отрывисто, предпочитая сесть не на кровать, а на софу у окна.

Информации и впрямь оказалось много. Люций вздыхал, прерывался, грустил… Ужасался вместе со мной. Но рассказывал и рассказывал.

Легенды действительно оказались лживы, существенно извратив действительность. Изначально девица полюбила рыбака, а дракон ее соблазнил, воспользовался и бросил. Узнав, что беременна от повесы, девица не вынесла позора, бросилась со скалы и погибла. Рыбак, полыхая праведным гневом, не просто пленил, а убил дракона с помощью кровавого ритуала, прокляв его дух на вечное скитание и одиночество. До тех пор, пока чистая душой дева не ответит на его чувства взаимностью и не родит дитя, зачатое в любви.

Так в заливе Аникаммо появился неприкаянный призрак дракона, ставший тем самым Морским Дьяволом, которым пугали непослушных детишек. И ладно бы просто призрак, но дракон был из древних и поэтому оказался не слабеньким полтергейстом, а невероятно сильным магически духом стихии, его породившей.

Дальше – интереснее. Сотни лет спустя младшая сестра, пожертвовавшая собой ради старшей, приглянулась дракону, и поначалу все у них было хорошо. Но всегда есть одно «но»… Дракон был привязан к месту своей смерти и, несмотря на почти божественное всемогущество, мог принимать облик человека лишь несколько дней в году. Да и место оказалось не так уж чтобы особо приятным. Девушке этого было мало, она начала тосковать по родным, просить отпустить ее хотя бы на денек… И дух уступил, думая, что их любовь способна преодолеть все преграды, в том числе совсем короткую разлуку. Более того, отпустил не одну, а с щедрыми дарами, в которые вложил всю свою силу и невероятную древнюю мощь. Родник был одним из них.

– Он действительно ее полюбил, но девица оказалась лживой и не вернулась к духу, – вздохнул Люций, вытянув из меня ровно столько сил, чтобы не ослабить, но самому обрести подобие плоти и вернуть способность говорить вслух. – Сбежала вглубь континента, где и сгинула вместе с нерожденным ребенком. Я не знал, честно. Информация, которую я озвучивал раньше, собрав из слухов и сплетен, оказалась неверна в деталях. В весьма существенных деталях, как оказалось… Но дальше начинается треш. Разозлившись на беглянку, но не в силах преследовать ее по суше, ослабленный предательством дух выставил роду следующие условия: он становится покровителем деревни и даже не забирает дары, но, если кто-то из девиц рода будет так неосторожен, что окажется в водах залива Аникаммо и более того – в смертельной опасности, эта девица будет его по праву. Вот…

– Супер, – подытожила мрачно, мгновенно сообразив, что эта девица – я. – А почему все считают его герцогом Эль’Канте? Он ведь дух! Призрак!

– Не все так просто, – поморщился дракоша. – За многие сотни лет дух стал еще сильнее и не только вернул себе часть того могущества, коим обладал ранее, но и смог обрести видимость плоти. Понимаешь… Он был из древних драконов. Невероятно могущественных и практически бессмертных. Уж не знаю, как он делает так, что никто при дворе не подозревает в нем существо, которое живет уже несколько тысяч лет, но он и правда герцог по закону.

– Ладно, не так уж и важно. – Я скривила губы. – Меня другое больше волнует. Зачем ему я? Ни о какой любви и речи не идет, так что мое присутствие здесь бессмысленно. Верно ведь?

– Так-то да… – осторожно согласился со мной Люций. – Но мне кажется, он слегка того… С ума сошел. Его уже не интересует дословное исполнение условий. Ты принадлежишь ему по договору с родом. Ребенка зачать, прости за откровенность, не такая уж и проблема. Ну и… вот.

– Бред какой… – протянула оторопело. – То есть он планирует меня насиловать, пока я не забеременею?! А потом что? Запрет, чтобы не сбежала и не самоубилась? А потом?

– Думаю, он не заглядывал так далеко, – грустно покачал головой дракоша. – У психов с логикой все сложно. Ты невинна, ты его. Остальное его не волнует.

– Зря ты не дал нам с Риком переспать, – усмехнулась я, но, скорее, истерично, чем всерьез.

– Боюсь, его бы это не остановило, – скривился Люций и тяжко вздохнул. – Что делать будем?

– Побег? – предложила самый логичный вариант.

– Не получится, – поморщился мой фамилиар. – Вокруг виллы активирован магический купол. Ни войти, ни выйти. Наших с тобой сил не хватит даже на то, чтобы послать весточку за пределы территории.

– Черт!

Какое-то время мы просидели в унылой тишине, а я все не могла поверить, что за долю секунды моя жизнь полетела под откос, и лихорадочно искала выход из ловушки.

И не находила.

– А почему сегодня? – спросила тихо, когда голова уже взрывалась от отчаяния. – Почему в полночь?

– Забыл сказать, – поморщился Люций. – Когда младшая сестра вернулась навестить родных и сообщила о том, что беременна от Морского Дьявола, как раз цвели магнолии. С того дня и возник этот праздник, когда все ходят друг другу в гости и заключают помолвки или играют свадьбы. Ну, а полночь… Сама знаешь, это магический час. Может, ритуал какой хочет провести? Мне он об этом не говорил.

– Бежать надо. – Я стиснула пальцы в кулаки, впиваясь ногтями в собственную плоть. – Не представляю, что можно противопоставить могущественному духу, тем более, сошедшему с ума. Тут льдом за шиворот не обойтись. И даже раскаленный утюг, ласково прижатый к груди, не поможет.

– Поговорить? – скептично предложил Люций, но я так многозначительно на него покосилась, что он все понял и без слов. – Ну, я просто предложил… Какие есть варианты?

– А мы можем заранее узнать, что за ритуал он хочет провести? – Во мне затеплился робкий луч надежды. – Может, мы неправильно его поняли?

– Думаешь? – тут уже скривился фамилиар. – Что непонятного может быть в словах «станешь моей телом и душой»? Лично мне на ум приходит только приворот. Я, конечно, могу и ошибаться…

– О! – Не знаю, откуда в моей голове возникла эта мысль, но я вдруг поняла, что она весьма интересна и стоит моего внимания. – Ты говорил, что вилла и мой дом связаны подземным туннелем! Может, попробуем сбежать по нему? Купол – не сфера, наверняка под землей преграды нет!

– А это может быть вполне реально… – обескураженно прошептал дракоша и глянул на меня широко распахнутыми глазами, в которых засияла надежда. – Шанни – ты гений! Побежали?

– Сначала разведка, – притормозила энтузиазм фамилиара, хотя и саму неслабо потряхивало от волнения. – Где сейчас герцог? Где вход в туннель? Он освещен? Не обрушился? Мы точно будем у себя дома в безопасности?

– Точно, – отрывисто кивнул Люций. – Сила твоего рода не уступает силе герцога, на своей земле ты так же могущественна, как он – в месте своей силы.

– А? – Что-то меня в этой фразе заинтересовало, и я уточнила: – Что за место силы?

– Место, где его убили, – поморщился дракоша, и его брови медленно поползли вверх, когда он уловил мою еще невысказанную мысль. – Не-э-э… Не надо! Шанни, это безумие!

– Почему? – Я наклонила голову набок, будучи уверенной, что думаю в верном направлении. И если разрушить место его силы… – Ты ведь понимаешь, что если он и впрямь безумен, то не даст мне жизни? Это мне даже из дома не выйти! А если он начнет рушить Аникаммо? Преследовать и убивать моих друзей? Понимаешь, чем это может обернуться?

– Ладно, твоя взяла, – насупился Люций. – Идем. Только тихо. Не думаю, что у тебя хоть что-то получится, но ты права, попробовать стоит.

– А куда?

– Помнишь, я говорил про подводный грот? – напомнил мне дракоша, и я не очень уверенно кивнула. Вроде было что-то такое. – Его там убили. Это прямо под виллой, и одно с другим связано самым прямым образом. Идем?

Я отрывисто кивнула, снова сжав подрагивающие пальцы в кулаки, и мы, периодически замирая, словно шпионы, отправились на поиски входа в подземелье. Первым делом спустились вниз, причем Люций несколько раз оставлял меня одну, улетая на разведку, но очень быстро возвращался, сообщая, что путь чист и на горизонте никого. Вилла словно вымерла, хотя Люций точно знал, что в доме есть прислуга из людей, верных герцогу. Как минимум пятеро.

Но нам везло, и мы, миновав центральный холл, замерли перед запертой дверью хозяйского кабинета, где, по заверениям фамилиара, находилась дверь с тайным ходом. Снова пошло в дело заклинание универсального ключа, и я на всякий случай заперлась изнутри. Не гранитная преграда, но все же даст нам пару секунд форы.

Не став рассматривать обстановку кабинета, я поспешила за едва уловимо светящимся в полумраке дракошей, который безошибочно нашел тайный рычаг, отрывающий ход, и первым нырнул в мрачный зев туннеля. Ни факела, ни светильника, но я была сообразительным бытовым магом и быстро наколдовала рой светляков, которые полетели впереди, освещая мне путь.

Узкие ступени спускались резко вниз, и я повыше приподняла подол, чтобы не запнуться о него. Двигались мы молча, сосредоточенно, прислушиваясь к каждому шороху и в любой момент ожидая погони. Но вот ступени закончились, и дальше ход разветвлялся. Один уходил резко налево и ближайшие несколько метров был прямым, после чего дальнейший путь тонул во мраке, второй вел направо и вниз, снова изгибаясь уже через метр. Люций выбрал правый, и мне пришлось тщательно проверять, куда ступаю, потому что пол туннеля был ужасно неровным, и любой неверный шаг грозил мне вывихом, а то и переломом.

По счастью, правый туннель оказался коротким, и всего метров через двадцать мы с фамилиаром вышли в подземный грот с озером. Создав побольше светляков, чтобы увидеть его границы, я не смогла сдержать испуганного вскрика, когда поняла, что мы здесь не одни.

Из воды, словно воплощение Первостихии, выходил он… Морской Дьявол.

Прекрасен, как бог. Полностью обнаженный. Ни капли не удивленный… По его гладкой коже стекала вода, но волосы оставались сухими, а глаза сияли изумрудным светом и… насмешкой.

– Уже соскучилась?

– Я…

Правду я не собиралась говорить ни в коем случае, а ложь, как назло на ум не приходила, поэтому я попробовала единственное, что могла: поговорить.

– Зачем я тебе? Между нами нет любви, мы вообще друг друга не знаем. Неужели считаешь, что насилие – выход? Это жестоко: спасти только затем, чтобы сломать самому. Я благодарна тебе, правда. Безумно благодарна… Но не люблю.

Наклонив голову набок, словно так лучше слышалось, дракон медленно сократил между нами расстояние и приблизился почти вплотную. Гораздо ближе, чем мне было комфортно. Изо всех сил стараясь смотреть ему в глаза и пытаясь понять, что он думает, упустила момент, когда выражение его лица стало жестче и с губ сорвались злые слова:

– Ты моя по праву договора с родом. Моя телом и душой. Продана лживыми и трусливыми тварями, обрекшими меня на столетия боли и одиночества. Думаешь, я жесток? Эгоистичен? Лицемерен? А давай проверим!

Мне совершенно не понравился лихорадочный блеск его глаз и кривая ухмылка, но я все равно кивнула. Слышала где-то, что с сумасшедшими лучше не спорить… Неудивительно. Мне страшно даже просто рядом стоять! А что будет, когда он впадет в буйство?

– Я удочерю тебя, – объявил он, ухмыляясь все шире, а мои брови медленно полезли на лоб.

Вот уж точно, чего не ожидала, так этого! Даже Люций что-то невнятно булькнул и затих. Я же и вовсе перестала дышать, дожидаясь продолжения. Это ведь не все, верно?

– Сделаю своей наследницей, – весомо добавил герцог, хищно скалясь и становясь чудовищно прекрасным. – И ты сама поймешь, как лицемерен этот мир. Согласна?

– Не улавливаю связи… – пробормотала ошеломленно, но поторопилась кивнуть, когда линия губ дракона стала жестче. – Согласна.

– Превосходно, – усмехнулся он жестко.

Я не заметила, откуда в его руке возник почти прозрачный кинжал из воды, но поняла, что все произойдет здесь и сейчас. Что ж… Между безумцем-отцом и безумцем-мужем я все-таки выберу первое. Так хоть пропадет угроза насилия. Я ведь правильно его понимаю? Интересно, в чем подвох? Честно – даже не представляю!

– Повторяй за мной, – тем временем приказал герцог бескомпромиссным тоном и надрезал сначала мою правую ладонь, а затем – свою левую и крепко прижал к моей, чтобы порезы совпали. – Кровь от крови моей…

– Кровь от крови моей, – произнесла твердо.

– Плоть от плоти моей…

В итоге дракон перечислил многое: и магию, и наследие, и судьбу, что меня озадачило больше всего, а в конце гортанно взвыл и прорычал:

– Отдаю!

Интуитивно я поняла, что конкретно это слово повторять не стоит, и сказала совсем другое:

– Принимаю.

Через порез в руке в меня тут же хлынула чужая магия невероятной мощи. Закружила в водовороте, как щепку, смела прочь мою личность… и растворила в себе.

Я была капелькой воды и одновременно целым океаном. Я была песчинкой и пустыней. Я была звездой и вселенной… Я познала все тайны мироздания. Я умерла… И возродилась.