Глава 6. Галя

Прошла неделя.

— Галя, у нас проблемы, — ныла, больше мяукала рядом Ли Жу.

— Я не Галя, — зашипела на нее, словно сама в кошку превратилась. — Я принцесса Гао Лань. Я уже сама привыкаю к этому имени, ты должна еще быстрее.

Впрочем, проблемы действительно имелись. В тандеме Жун Мао и Тай Фэна намечался раскол. Оба кота... тьфу ты, уже мужчины, ухаживали за Мэй Сю. Несмотря на ее возраст, выглядела бывшая хозяйка довольно моложавой. В общем, драка за руку, сердце и остатки курицы после разделывания обещала стать нешуточной. А меня и Ли Жу ребята уже воспринимали как мебель: ходим, там, командуем. Существа бесполезные.

— Отставить сердечные дела, — растолкала я Тай Фэна и Жун Мао. — Нам нельзя ссориться, вы забыли?

— Почему отставить? — Возмутился Рыжик. — Тебе, хозяйка, и Ли Жу можно? Вы уже вовсю шашни с принцем и главой ведомства наказаний крутите, а нам нельзя?

— И что там по сердцам? — поинтересовался Тай Фэн. — Между прочим, у нас на ужин куриные сердца в соевом соусе.

Ну, кто о чем, а вшивый о бане.

За несколько дней мы совершили невероятную работу. В таверне было чисто, опрятно, а завтра уже завезут новую мебель. Мои помощники даже страх воды побороли и активно участвовали в уборке.

Мэй Сю тоже осталась. Вся ее нерешительность исчезла, когда она получила свои деньги и подписала договор. Видно, до последнего боялась, что я передумаю. Теперь же она будто специально не замечала, как два парня борются за ее внимание. Хотя чего это я? Точно специально не замечала, они же предстали перед ней в костюмах евнухов.

Распихав Жун Мао и Тай Фэна по комнатам, выдумав им новые задания, я устало опустилась на стул, чтобы обсудить с Мэй Сю рецепты.

Про нас уже шептались, владельцы Небесного феникса напряглись, учитывая, что ходили сплетни о том, что иностранная принцесса купила богами забытую таверну. Слухи мы подпитывали. Жун Мао болтал с девушками на улице, как самый обаятельный и харизматичный.

— Молодая госпожа, — всплеснула руками Мэй Сю, — я и половины ингредиентов не знаю. Что такое гречка? А как перевести название "Щи". Что такое "растягай"?

— Мда, печально, — заключила я. — Объясню, когда приготовлю.

— Зато риса у нас навалом, — беспечно отметила Ли Жу. — Что хочешь из него готовь.

— Ты же его не ешь?

— Я теперь столько всего ем, — рассмеялась кошечка.

И да, ела она много всего.

Что Ли Жу, что Жун Мао, что Тай Фэн все больше превращались в людей. Они думали, как люди, ходили, как люди, рассуждали, как люди. Но из кошачьего у них остался дикий голод. Сколько бы я их ни кормила, их желудки все равно оставались бездонными.

— Насыпай! — говорили мне их наглые мордашки.

И не толстели, заразы.

— А как мы таверну назовем? — выглянул со второго этажа Жун Мао.

— О, мы про название забыли, — оживилась Ли Жу, подбегая и хватая меня за рукав. — Хозяйка, давайте назовем элегантно. «Нефритовый лепесток», или «Приют усталого путника», или...

— «Сытый угол», — мрачно пробурчал Тай Фэн, присаживаясь на ближайшую скамью, которая жалобно заскрипела под его весом. — Кратко, ясно, по делу.

— Скучища, — фыркнул Жун Мао, грациозно переступая через ведро с тряпкой. — Нужно что-то, что запомнится. Что-то с огоньком. «Рыжий лис», например.

— Ты себя предлагаешь увековечить? — подняла я бровь.

— А почему бы и нет? Я лицо заведения, — он беззастенчиво провел рукой по своим пылающим медью волосам. — Без обид, хозяйка, но твоя скромная красота теряется на фоне моей.

Я только вздохнула. Иногда мне казалось, что, обретя человеческий облик, Рыжик вобрал в себя все кошачье нарциссическое начало, помноженное на человеческую самоуверенность.

— Все это не то, — сказала я, обводя взглядом зал. — Нефритовый что-то уже есть. Нам нужно название, которое будет цеплять. Которое вызовет любопытство. Может, даже легкий укол страха.

Я замолчала, перебирая в голове образы, а после я взглянула на своих товарищей. В чем-то Жун Мао был прав.

— «Демонический мурлыка», — произнесла я вслух.

В зале воцарилась тишина. Даже Тай Фэн перестал клевать носом.

— Что? — первой опомнилась Мэй Сю. Ее глаза стали круглыми. — Молодая госпожа, простите, но… демон в названии сулит одни проблемы. Люди могут испугаться. Подумают, что здесь подают не пойми что. Или что тут собираются колдуны.

— Именно, — я не могла сдержать улыбки. Вид ее ошеломленного лица был бесценен. — Запретный плод сладок, Мэй Сю. Они обязательно придут. Сначала — чтобы посмотреть на сумасшедших, которые назвали таверну в честь демона. Потом, потому что услышат от соседа, что здесь невероятно сытно и дешево. А потом, потому, что им понравится эта легкая, игривая опасность. Это же не «демон-душегубец». Это «демон-мурлыка». Ласковый. Тот, кто может и поцарапать, но в основном — греет бок и мурлычет. Это интригует.

Жун Мао низко, бархатисто, по-кошачьи засмеялся.

— Мне нравится. Ты нас все-таки увековечишь.

— Мэй Сю, они шутят, — опомнилась я, чтобы не испугать бывшую хозяйку. — Но я определилась. Не знаешь ли ты какого-нибудь художника, который может у нас поработать? Нам надо оформить стену в таверне, а еще вывеску, а еще...

Моя фантазия зашла далеко. Я подумала, что Ли Жу и Жун Мао могут раздавать листовки с меню и изображением кошки. Котики, хоть и демоны, всем нравятся.

Мэй Сю нахмурилась, перебирая в уме знакомых мастеров.

— Художник… есть один. Линь Мо. Очень талантливый. Его работы даже во дворце видели. Но… — она запнулась и покраснела.

— Но что? — насторожилась я.

— Но он… он известный гедонист. Все дни проводит в ароматном доме. Работает только на заказы от богатых купцов или знати. И… — Мэй Сю опустила глаза, — он вряд ли станет работать по заказу женщины. Да еще и на такое экстравагантное заведение.

Да все говорят про ароматный дом. Что это за место? Там духи производят?

— Значит, постараемся его уговорить, тем более он такой известный, этот Линь Мо. Но бога ради, проясните, что такое ароматный дом?

Мэй Сю закашлялась, Жун Мао и Тай Фэн, как ни странно, переглянулись. Черт побери, а в этом словосочетании больше смысла.

— Бордель, это, хозяйка, — мяукнул Тай Фэн. — Дом утех. Мы там были, ничего интересного.

Тут у Мэй Сю бровь уехала под челку. Я могла ее понять, что там могли забыть евнухи. Но...

— Кому было неинтересно, а кому очень, — отвернулся от нас покрасневший Жун Мао.

Прохвосты! Извращенцы! Ни стыда, ни совести, ни адреса. Скажите, где находится. Я тоже хочу.

— Ли Жу, — уставилась я на кошечку. — Раз только мы с тобой и не были, то мы и пойдем в ароматный дом. Надо расширять наш кругозор.

Лицо Мэй Сю надо было видеть.