Глава 8. Галя

Как же сложно с принцем? Прилип ко мне, как банный лист, а ведь сам от меня отказался.

— Ну и тип, — пробормотала я в пол.

Когда он, его стражники и верный Чжэн Фэй покинули поместье, я ещё минут пять наблюдала за воротами. Не дай небеса, вернутся.

Удостоверившись, что они точно ушли, я поспешила обратно.

— Вылезай, — сказала я в пустоту комнаты. — А то вскоре мы обзаведёмся мертвым художником. А мы с таким трудом с тобой договорились.

Линь Мо мы спрятали в обычном сундуке. Стражники бы непременно его нашли, если бы Жун Мао не сунул сундук в угол и не прикрыл его грудой платьев, которые я скинула вчера.

Они скользнули взглядом по вороху шёлка и отвернулись. В чужое бельё даже Ведомство наказаний не лезет без прямого приказа императора. Ну, и Чжан Фэй еще от прошлого показательного раза не отошел.

Линь Мо выбрался из сундука с грацией вытаскиваемого из банки соленого огурца. Медленно, с трудом, с жалобным звуком и хлопком. Халат измялся в гармошку, в волосах запуталась кружевная тесёмка (откуда, интересно?), а на щеке красовался отчётливый след от чьей-то губной помады. Определенно не моей. Скорее от его поклонниц. Мы же буквально убегали, и не только от стражи.

— Принцесса, — он попытался изобразить поклон, но, кажется, у него затекла спина — поклон вышел кривой. — С этих пор я ваш должник навеки. Если меня казнят, я буду молчать. Если пытать, тоже. Если сошлют на северные рудники, я и там…

— Лёха, — перебил Тай Фэн. — Помолчи. Мы же знаем, какой ты неженка.

Линь Мо обиженно фыркнул.

— Я должен воздать похвалы своим спасительницам. Так что теперь? Вы просили вывеску и листки с… как вы сказали? С рекламой?

— Верно, — включилась я. — Но не здесь. Переезжай в таверну и приступай к работе. Обратись к Мэй Сю. Она бывшая хозяйка, сейчас там за старшую. Скажешь, я прислала. Она покажет, где можно жить и где рисовать.

— Прямо сегодня? — в его голосе прорезалась такая надежда, что я даже обернулась.

— Да. И если интерьер украсишь — тоже оплачу. — Я вытащила на свет божий светло-лиловое платье, поморщилась и засунула обратно. — Ты же художник, в конце концов. Или ты только портреты придворных дам в борделях пишешь?

— Я пишу то, что вижу, — обиженно возразил Линь Мо, но в глазах у него уже загорелся тот самый лихорадочный блеск, который я замечала у творческих людей перед дедлайном. — А вижу я редко что-то стоящее.

— Ну вот, сейчас увидишь нашу кухню. Картошка, свёкла, капуста, пиши с натуры.

Он скривился, но спорить не стал. Кажется, перспектива убраться из усадьбы, пока принц не передумал и не вернулся с ордером на повторный обыск, его более чем устраивала.

— Тай Фэн, Жун Мао, — я обернулась к ним. — Вы его сопроводите и останьтесь там.

— А что будешь делать ты, хозяйка? — прищурился Рыжик.

— А мы с Ли Жу навестим главную наложницу. — Я произнесла это задумчиво, потому что слова принца меня насторожили. — Мне нужна её поддержка. Суань Лин не успокоится.

В комнате повисла тишина.

— С той змеёй? — уточнил Жун Мао.

— С той самой.

— Она тебя съест, — авторитетно заявил Тай Фэн, который по части кого-то съесть слыл большим знатоком.

— Не съест. — Я отрезала. — Я невкусная. И потом, у меня иммунитет к дворцовым интригам. Я через развод прошла, меня так просто не проймёшь.

Все переглянулись.

Линь Мо, который всё это время пытался отодрать от волос кружевную тесёмку, поднял голову.

— Принцесса, — сказал он тихо. — Вы уверены? Госпожа Мэй Линь не та, с кем можно договориться по-хорошему. Она берёт только то, что ей выгодно, и платит чужими жизнями.

— Знаю. — Я наконец нашла подходящее платье. — Поэтому я предложу ей то, от чего она не сможет отказаться.

— И что же?

Я улыбнулась.

— Её выгоду. Уж это у меня не отнять.

Через полчаса усадьба опустела.

Линь Мо убыл в таверну в сопровождении двух котов. Тай Фэн на прощание зевнул так, что едва не вывихнул челюсть. Жун Мао подпрыгнул на месте и пообещал «навести там порядок за два дня». Линь Мо всё оглядывался на меня с таким выражением, будто провожал на эшафот.

— Иди уже, — махнула я рукой. — И помни: вывеска должна быть яркой. Чтобы с другого конца улицы видно было.

— А название? — крикнул он уже от ворот.

— «Демонический мурлыка»! — крикнула я в ответ.

Линь Мо споткнулся на ровном месте.

— Что?!

— Потом объясню! — я захлопнула калитку.

Ли Жу стояла рядом, уже одетая в парадную форму служанки — светло-голубое платье, аккуратная причёска, никаких ушей на виду. Только кончик хвоста, кажется, нервно подрагивал под юбкой.

— Ты уверена, хозяйка? — спросила она тихо.

— Нет, — честно ответила я. — Но делать что-то надо. Если я не получу официальное разрешение, принц будет ходить за мной хвостом и портить нервы. А у меня, знаешь ли, они и так не железные.

— У тебя железные, — возразила Ли Жу. — Ты просто притворяешься.

— Ладно. — Я вздохнула. — Пошли, пока я не передумала.