8.1

До ворот Запретного города мы добрались быстро. А вот дальше началось... ожидание.

— Принцесса Гао Лань просит аудиенции у госпожи Мэй Линь, — повторила я уже в третий раз, обращаясь к непроницаемому лицу старшего евнуха Лян Дэ.

Он посмотрел на меня так, будто я просила разрешения подоить императорских коров.

— Госпожа отдыхает, — ответил он тоном, не терпящим возражений.

Я смирилась:

— Я подожду.

Потом, когда я вновь заикнулась, ответом мне было:

— Госпожа принимает лекарственные процедуры.

И снова я терпеливо склонилась.

— Я подожду.

Дальше мне ответили, что:

— Госпожа изучает священные сутры.

— Я подожду.

Евнух вздохнул. Посмотрел на меня, я посмотрела на него. Он вздохнул ещё раз — глубже и трагичнее, потом вовсе ушёл. Кажется, он понял.

Ли Жу стояла рядом и нервно подёргивалась. Я переживала, что она не выдержит и покажет хвост и уши.

— Хозяйка, — прошептала она, — мы тут уже час торчим.

— Час сорок, — машинально поправила я.

— А если она вообще не захочет нас видеть?

— Захочет. — Я прислонилась спиной к прохладной стене. — Ей же интересно, зачем я припёрлась. Любопытство, штука посильнее гордости.

— Откуда ты знаешь?

Я усмехнулась.

— Потому что я сама такая.

Через два часа и десять минут тот же евнух возник в проёме ворот с видом человека, который только что предотвратил конец света.

— Госпожа Мэй Линь готова вас принять, — объявил он тоном, каким обычно зачитывают смертные приговоры.

Я выпрямилась, отряхнула несуществующую пыль с платья и шагнула за порог.

— Ли Жу, жди здесь.

— Но, хозяйка…

— Здесь. — Я повторила твёрже. — Я справлюсь.

Она поджала губы, но спорить не стала. Если и обиделась, то извинюсь попозже. От встречи с Мэй Линь она еще больще разнервничается, а главная наложница внимательнее большинства мужчин. Хвост под юбкой разглядит.

Покои главной наложницы не изменились с моего прошлого визита. Да и женщина на низком ложе оставалась всё такой же красивой, хрупкой на вид, но с острым умом. Я знала: её хрупкость обманчива.

— Принцесса Гао Лань, — протянула Мэй Линь, не удосуживаясь даже приподняться с подушек. — Какая честь. Два часа у ворот, не слишком ли суровое испытание для северной гостьи?

— Я закалённая, — ответила я, опускаясь в положенный поклон. — У нас на севере зимы долгие.

Она усмехнулась.

— И чего же ты ждала так упорно, принцесса? Неужели соскучилась по дворцовой жизни?

— Не совсем, госпожа, — робко произнесла я. — Я плохо знаю порядки в вашей стране, не знакома с обычаями. Хочу сделать всё правильно. А посему у меня появилась просьба к вам.

— Говори. — Мэй Линь обмахнулась веером.

Я сделала глубокий вдох.

— Я хочу открыть ресторан.

Мэй Линь замерла. Даже веер в её пальцах перестал двигаться.

— Ресторан, — повторила она так, будто я сказала «ароматный дом» или «подпольное казино».

— Да. Заведение, где подают еду. — Я помолчала. — Это же не преступление?

— Ты принцесса по крови, — медленно произнесла она, — дочь императора Цинлуна, несостоявшаяся невеста наследного престола Байлина. И ты хочешь… торговать?

— Готовить, — поправила я. — Торговать будут мои сотрудники.

Она смотрела на меня так, будто у меня выросла вторая голова.

— Это неприлично, — сказала она наконец.

— Знаю.

— И неслыханно.

— Знаю.

— Роняет твоё достоинство.

— Возможно. — Я встретила её взгляд. — Но ещё это даёт мне свободу. И занятие, которое я люблю.

Мэй Линь молчала долго. Я начала считать про себя.Раз, два, три…

— Да, ты совсем не похожа на ту девочку, которую нам описывали,— сказала она наконец. — Доходили слухи, что она бы непременно бы плакала и падала бы в обморок из-за отмены свадьбы. А ты не только сама свадьбу отменила, так еще и дело хочешь у нас открыть.

— Если поможет, я могу порыдать, — предложила я осторожно. — У меня хорошо получается.

Она фыркнула.

— И почему ты пришла именно ко мне? Почему не к императору?

— Потому, что вы главная женщина при дворе, — ответила я. — Ваше слово значит больше, чем любой императорский указ, когда речь идёт о том, что прилично для женщины, а что нет. И потом… — я сделала паузу, — вы мне должны.

Её глаза сузились.

— Должна?

— Я дала вам выход из ситуации со свадьбой. Вы хотели отсрочки, я устроила астрологический фарс и убралась из дворца с титулом почетной пленницы. Вы получили то, что хотели. Теперь я прошу об ответной услуги.

Возможно, я сболтнула лишнее. Кому понравится, когда о долге так неприкрыто заявляют? Сейчас у меня нет власти и покровителей. Мэй Линь может стереть меня одним пальцем. Но она внезапно рассмеялась.

— Ты или смелая, — хохотала она, — или очень глупая.

— Я практичная. — Я улыбнулась. — И у меня есть то, что может быть вам полезно.

— И что же?

— В моём ресторане будет сказительница. Девушка, которая умеет рассказывать истории. Красивые истории. Например, о том, как главная наложница императора, мудрая и великодушная госпожа Мэй Линь, дала шанс бедной северной принцессе найти своё призвание.

— Ты предлагаешь мне сплетни? — спросила она недоверчиво.

— Я предлагаю вам добрую молву, — поправила я. — В народе, среди торговцев, среди жён чиновников. История о вашем великодушии, рассказанная красивым голосом в уютном зале под аромат свежего хлеба. Это стоит дороже золота.

Мэй Линь молчала очень долго. Я даже переживать начала.

— И что ты хочешь взамен?

— Всего лишь разрешение, — сказала я. — Без вашего благословения ресторан могут закрыть.

Она снова усмехнулась.

— Ты сумасшедшая, Гао Лань. — Она отсмеялась и посмотрела на меня уже без насмешки. — Но, знаешь… из всех сумасшедших, что приходили ко мне с просьбами, ты самая занятная.

— Это согласие?

— Это «я подумаю». — Она качнула головой. — Но, учитывая, что ты прождала у моих ворот два часа и не умерла от скуки… пожалуй, ты заслуживаешь шанса.

Я выдохнула. Кажется, незаметно.

— Благодарю вас, госпожа.

— Не благодари раньше времени. — Она отрезала. — Я ещё не видела твоего пресловутого ресторана. И твоей сказительницы. И твоей еды. Если всё это окажется дрянью — я лично прикажу заколотить твою лавку досками.

— Не окажется, — пообещала я.

Она махнула рукой — жест усталой императрицы, отпускающей надоевшую горничную.

— Ступай. Я распоряжусь, чтобы тебе не чинили препятствий.

Я вышла из дворца на подгибающихся ногах.

Божечки. Я не знала, что это будет так страшно. Я вчера принцу дерзила, и то меньше боялась.

— Ну? — Ли Жу подскочила ко мне, как маленький ураган в голубом платье. — Что она сказала? Убьёт? Помилует? Отправит в монастырь?

— Разрешила, — выдохнула я. — Почти.

— Почти, это как?

— Сказала «я подумаю». Но это у неё значит «да». Я по глазам видела.

Ли Жу смотрела на меня с таким выражением, будто я только что приручила дикого тигра и теперь веду его на поводке.

— Ты серьёзно? — изумилась она. — Главная наложница даёт тебе разрешение на ресторан? Что ты ей предложила?

— Тебя, — честно сказала я.

— Меня? — у неё глаза стали размером с блюдце.

— Твои истории. Она хочет, чтобы при дворе говорили, какая она великодушная и мудрая. Ты будешь рассказывать.

Ли Жу открыла рот. Закрыла. Снова открыла.

— Я… я же кошка, хозяйка. — выдавила она наконец. — Какие из меня сказочницы?

— Самые лучшие. — Я улыбнулась. — Про Бабу-ягу, про Конька-Горбунка, про царевну-лягушку. Наши истории, им здесь такое не рассказывают, так что начнем потихоньку насаждать моду на все русское. Ну и хвалить Мэй Линь не забывай.

Лицо Лижу сильно вытянулось.

— Хозяйка, — сказала она, — ты точно отбитая.

— Это мне уже сегодня говорили, — отмахнулась я. — Пошли, пока принц не…

— Пока принц что? — произнес кто-то за спиной.

Я хопнула себя по губам и обернулась. Упомянула сказки, и сразу в них попала. Хотя нет, попала я еще раньше, но тут сказка в сказке получается. Правда, новый сюжет периодически напоминает хоррор и комедийную трагедию, потому что за мной стоял Суань Лин.

Они во дворце знают, что такое работа? Всех бы на галеры, а то целыми днями шастают, тратя мое время и подслушивая.

Суань Лин остановился в трёх шагах, и его тёмные глаза медленно, методично ощупали меня с ног до головы. Проверяли, видимо, не переоделась ли я снова в мужское платье, не вымазалась ли в саже, не пою ли частушки, не тащу ли за собой очередного художника. Ну или что ещё я в этом мире исполняла?

— Принцесса Гао Лань, — сказал он ровно. — Не ожидал встретить тебя здесь.

— Ваше Высочество. — Я изобразила поклон. — Я тоже не ожидала. Дворец большой, а мы всё сталкиваемся. Судьба, наверное. Не буду вам мешать, — двинулась бочком.

Он не клюнул.

— Ты была у главной наложницы.

Это был не вопрос.

— Была. — Я легко согласилась. — Наносила визит вежливости.

— Визит вежливости. — Он повторил тем же бесцветным тоном. — Который длился два часа и закончился тем, что Мэй Линь отправила распоряжение в церемониальный департамент.

Я моргнула.

— Откуда вы…

— У меня хорошие информаторы. — Он отрезал. — Итак, принцесса. Ты не просто нанесла визит. Ты добилась своего. Она дала тебе разрешение на твою таверну.

— Ресторан, — машинально поправила я.

На его скулах дрогнули желваки.

— Неважно. Как ты это сделала?

Я пожала плечами.

— Предложила честную сделку.

— Мэй Линь не заключает честных сделок.

— Со мной заключила. — Я встретила его взгляд. — Видимо, я умею убеждать.

Он смотрел на меня долго. Так долго, что Ли Жу за моей спиной перестала дышать, да и я тоже начала заново учиться этому процессу.

Потом он сказал:

— Я подвезу тебя.

— Что?

— Твоя усадьба не близко. Моя повозка у ворот. — Он развернулся, не дожидаясь ответа. — Ли Жу поедет с Чжэн Фэем.

— Но я…

— Это не обсуждается.

Я посмотрела на Ли Жу. Она посмотрела на меня.

В её зелёных глазах читалось: «Хозяйка, может, сбежим?»

Я вздохнула.

— Ли Жу, ты слышала принца. Ступай с господином Чжэн Фэем. Не скучай там.

Ли Жу скорчила гримасу и чуть удлинила коготки, обернувшись на Чжэн Фэя. Что-то мне подсказывало, что она не шибко расстроилась.

А я пошла за принцем.