8.2

В повозке было тесно. Не физически, а потому что между мной и Суань Лином трещали искры. К сожалению, не романтические. Вот-вот вспыхнет.

Я подозревала, что если принцу не хватит терпения, то поедем мы не в мою таверну... да что же такое, заговорила, как он. Не в мой ресторан, а к обрыву, куда меня и мою кошечку жестоко скинут.

Как замечательно, что имелись свидетели того, что я села к наследнику, а Суань Лин, в отличие от меня, не отбитый человек.

Я сидела, старательно изучая резной узор на стенке, и молилась всем известным мне богам, чтобы поездка оказалась короткой. Боги, как всегда, меня проигнорировали.

— Ты рисковала, — отрывисто произнес он минут через десять.

— Да, каждый день у вас рискую, — ответила я в стенку. — Теперь это мой новый вид спорта — не погибни.

— Тогда ты в нем плоха, — осклабился Суань Лин. — Мэй Линь опасна. Общаясь с ней, ты можешь ускорить свою смерть.

— А с вами?

Это заявление он проигнорировал и вернулся к обсуждению нелюбимой мачехи.

— Она могла использовать твою просьбу против тебя.

— Могла. — Я повернулась к нему. — А потом и использует, если я буду мешаться. Но я не буду мешаться. Ваши интриги меня не интересуют.

Суань Лин откинулся на спинку повозки, скрестив руки на груди.

— Ты не перестаёшь меня удивлять, Гао Лань.

— Разве это плохо?

— Это… — Он запнулся, подбирая слово. — Непривычно.

Я решила не уточнять, что именно непривычно — моё поведение или тот факт, что он до сих пор не настаивает меня казнить.

— Послушай, — сказал он после паузы. — Твоё заведение, если ты действительно его откроешь…

— Открою, — перебила я. — Уже завтра начну готовить.

— …то веди себя прилично. Никаких скандалов. Никаких ночных прогулок. Никаких переодеваний в мужское платье.

— Это был единственный раз!

— И никаких художников, — закончил он, игнорируя мои возражения.

Я открыла рот, чтобы выдать достойную отповедь, но в этот момент повозка остановилась.

— Приехали, — объявил возница.

Я выглянула в окошко и замерла.

— Что это? — спросил принц, заметив моё лицо. — Единственный раз?

— Я… — голос мне отказал. — Я не знаю.

Перед моей таверной творилось нечто невообразимое. Там была толпа. Столпотворение женщин.

Они стояли, теснились, обмахивались веерами, хотя на улице был совсем не жаркий день. Они перешёптывались, хихикали, тянули шеи, пытаясь разглядеть что-то в центре этого водоворота.

А в центре…

Я моргнула. Потом ещё раз.

Картина не исчезала.

Перед входом в таверну, застыв шеренгой, стояли мужчины воинственного вида. Все как на подбор высокие, мускулистые, плечистые, главное — без рубашек. А среди них носились Тай Фэн и Жун Мао — с кошачьими ушами на башке.

А над ними, на только что вывешенной вывеске, сияло золотом по чёрному лаку:

"Демонический кот".

Иероглифы вились, как кошачьи хвосты, а в углу красовалась нарисованная Линь Мо морда — усатая, ушастая, с хитрым прищуром.

Я сникла. Откуда же знала, что Линь Мо такой энтузиаст. Да и хвостатые не подкачали.

— Гао Лань. — Голос принца звучал очень, очень ровно. — Что это? Ты единственный раз сходила в ароматный дом, а теперь решила свой для женщин открыть?

А я не могла ответить.

Потому что в этот самый момент Жун Мао заметил повозку, разглядел в окошке меня, расплылся в счастливой улыбке и заорал на всю улицу:

— Хозяйка, всё как ты просила! — Да он меня закапывал, забивал последний гвоздь в крышку моего горба. — У нас кастинг на доставщиков!

Толпа женщин обернулась.

Принц медленно, очень медленно перевёл взгляд с ушастого кота на вывеску, с вывески — на меня.

— Эм… ум… хм… — растерялась я. — Я могу объяснить.

— Да? — его бровь поползла вверх. — И как же?

Действительно.

— Завтра объясню, — взмолилась я. — Пожалуйста, завтра объясню. Мне тоже это нужно… переварить.