17.3

Поднималась я с достоинством. Ну... насколько вообще можно подняться с достоинством после того, как несколько минут простояла на коленях на каменном полу.

— Благодарю, Ваше Величество, я готова ответить за каждый свой поступок. — Ненадолго замолчав, я неожиданно хлопнула в ладоши. — Сектор приз на барабане, ой, не так. Внесите мой реквизит.

Все уставились на меня, как на сумасшедшую, а когда из-за дальних колонн появились мои помощники, выкатывающие доску на самых скрипучих колесиках (потому что столяры в дорамах не такие мастера, как это показывают), то перестали совсем сомневаться в здравости моего ума.

Таинственным подарком, что так пугал евнуха Лянь Дэ, оказалась эта доска, из-за которой бедная Мэй Сю сбилась с ног, разыскивая ремесленника, способного изготовить что-то по моим ужасным рисункам. К ней я прибила колышки и развесила всю концепцию будущего праздника в ресторане.

С одной стороны ее вез Жун Мао, с другой Тай Фэн, а Ли Жу семенила следом. Поставив ее возле меня, она театрально вскинула руки и смахнула покрывало, показывая яркие рисунки, листовки, записи, образцы меню и несколько цветных эскизов.

Суань Лин медленно закрыл глаза и потер переносицу. Я почти слышала его мысли: «Она опять превратила государственный совет в представление».

Прости, мой принц, но только так я выиграю свое сражение. Удачной презентацией.

Я медленно вытащила из прически длинную шпильку и подошла к доске.

— Ваше Величество. — Я указала шпилькой на первый рисунок. — Генерал Лун Цзюэ совершенно прав.

По залу прокатился новый ропот. Сам генерал довольно улыбнулся.

Рано.

— Слухи действительно появились не на пустом месте. — Я перевела шпильку выше. — Несколько месяцев назад ресторан «Демонический мурлыка» начал готовиться к большому празднику перед годовщиной основания империи.

Теперь многие придворные начали внимательно рассматривать доску.

— Насколько мне известно, первый император Байлин победил демона-кота, — продолжила я, ожидая реакции правителя. Император кивнул. — Именно поэтому мы решили устроить тематическое представление. — Я постучала шпилькой по одному рисунку. — Вот заказанные художником листовки, в них я предстаю демоницей-искусительницей. — Потом по другому. — Вот эскизы праздничных украшений. В них видны образы котов, которые являются красивыми мужчинами. Вот новое меню. Вот оформление сцены. Вы спросите, а какое это имеет отношение к слухам?

Я улыбнулась и развела руками.

— Разумеется, когда ремесленники, художники, повара и рабочие одновременно начали обсуждать все это по всей столице...Нашлись люди, которые увидели половину картины и дорисовали вторую половину собственным воображением.

В зале кто-то негромко засмеялся. А я дальше развивала свою мысль.

— Одни услышали слово "демон", другие увидели костюмы, третьи заметили моих помощников. А четвертые, как известно, всегда знают больше первых трех.

Император чуть приподнялся. Мне даже почудилось, что он желает подойти и все изучить, но вместо этого он медленно перевел взгляд на канцлера.

— Янь Чжоу, ты донес на принцессу. Почему про это не знал? — Голос его стал заметно холоднее. — Почему мне не доложили, что принцесса сама готовила праздник?

Канцлер растерялся.

— Ваше Величество... сведения... еще проверялись...

— Проверялись?

— Мы...

— Или вы проверяли только слухи?

Канцлер впервые за все заседание запнулся.

— Это...

Но договорить ему не позволил Лун Цзюэ.

— Ваше Величество! — Он выступил вперед. — Даже если все сказанное принцессой правда, это ничего не меняет. — Он резко повернулся ко мне. — Вся столица знает, что принцесса живет вместе с тремя мужчинами!

Я сжала кулаки, но быстро вернула собственное самообладание.

— Генерал ошибается.

Он нахмурился.

— Ошибаюсь?

— Я живу с двумя евнухами. Если вы имеете в виду художника Линь Мо, то он не проживает со мной, он живет в ароматном доме. А ваша информированность в подобном деле играет с вами плохую шутку. Начинаю подозревать, что вы приложили руку, чтобы опорочить меня.

Лун Цзюэ презрительно усмехнулся.

— Опорочить вас? Вы сами неплохо справляетесь. Да и зачем мне это?

— Чтобы обвинить Байлин в моем позоре, вы ведь держите обиду, что свадьба не состоялась. Вы подчеркиваете тот факт, что две империи не заключили окончательный мир. Хотите опозорить меня и испортить имя принца, разве не так?

Пока я это говорила, Суань Вэй все больше мрачнел. Все в зале полагали, что будут ругать принцессу, а я разворошила настоящее крысиное гнездо.

— Это чушь, — разъяренно ответил Лун Цзюэ. — Я генерал, я больше всего хочу мира, чтобы мои воины не умирали, а ваши слова, принцесса, уже ничего не значат. Вы отказались от семьи. Если утверждаете, что живете с евнухами, то пусть прямо сейчас подтвердят, что эти двое действительно евнухи.

Меня это заявление должно было напугать. Мне-то известно, что Жун Мао и Тай Фэн на евнухов не тянут, но как будут проверять? Стянут с них штаны? То-то Благородная наложница повеселела.

Прежде чем я успела открыть рот, вперед неожиданно вышел Чжэн Фэй. Он спокойно поклонился.

— Ваше Величество, в день прибытия принцессы Гао Лань в Байлин я лично проверил всех сопровождавших ее слуг. Жун Мао и Тай Фэн действительно являются евнухами.

Император хмыкнул.

— Если это подтверждает чиновник Ведомства наказаний, оснований сомневаться у меня нет.

Как же генерала корежило, он открывал рот, закрывал, пытаясь найти новые обвинения. Канцлер Янь Чжоу быстро пришел ему на помощь.

— Ваше Величество... однако принцессу неоднократно видели в Ароматном доме. Мы не можем игнорировать этот факт.

Все взгляды вновь обратились ко мне. А я смущенно опустила глаза. Даже кончиком туфельки слегка провела по полу.

— Это правда.

По залу снова пронесся шепот. Не чиновники, а камыш.

— После открытия ресторана...— Я тяжело вздохнула. — Я неожиданно стала довольно... Узнаваемой и популярной. Куртизанки любят повторять модные образы.

Кто-то из совсем молодых чиновников не выдержал и тихо хрюкнул от смеха.

Я подняла глаза.

— Люди не принимают их за меня, но просят так одеться, а я никак не могу на это повлиять. Но, если совсем честно, есть и такие дамы, которые одеваются и красятся так же, как и Благородная наложница...

Госпожа Мэй Линь покраснела и закрылась веером. Лун Цзюэ же, не выдержав, резко шагнул вперед.

— Ложь! — Его голос раскатился по всему залу. — Все это ложь! — Он и скорбь перестал изображать.— Не будет никакого представления, принцесса обманывает вас!

Я несколько секунд молча смотрела на него. Вот он, тот час, ради которого мы собирались.

Медленно опустившись на колени перед императором, низко поклонившись, я произнесла:

— Ваше Величество, если мои слова действительно кажутся столь неправдоподобными, тогда прошу вас лично посетить наше представление. Кто-то очень влиятельный приложил немало усилий, чтобы опорочить мое имя. Но народ любит этот праздник. Любой житель столицы подтвердит, что подготовка к нему велась не один день. — Я сделала короткую паузу. — Если вы сами придете в «Демонический мурлыка», то увидите все собственными глазами. Тогда ни мне, ни моим врагам уже не придется ничего доказывать.

Император не торопился. Он уставился на канцлера, затем на беснующегося и зеленевшего Лун Цзюэ, посмотрел на сына.

В его глазах появилась глубокая задумчивость, и я уже не могла понять, в какую сторону склоняются весы его решения.