17.4

Император молчал так долго, что даже генерал Лун Цзюэ перестал прожигать меня взглядом. Кажется, весь зал боялся лишний раз вдохнуть.

Наконец Суань Вэй медленно произнес:

— Хорошо. Я приму твое приглашение.

Камыш из придворных зароптал. Я тоже решила, что ослышалась. Но мое удивление было не таким наполненным, как эмоции врагов.

Благородная наложница резко подняла голову. Второй принц недоверчиво посмотрел сначала на отца, потом на канцлера. Янь Чжоу на короткое мгновение утратил привычную невозмутимость.

Я быстро поклонилась.

— Благодарю, Ваше Величество.

— Пока тебе не за что меня благодарить. Ты попросила меня увидеть все собственными глазами. Я это сделаю.

Я облегченно выдохнула. Получилось, первый камень наконец тронулся с горы.

— Ваше Величество, — осторожно заговорила я. — Тогда позвольте подойти.

Император кивнул. Я поднялась, взяла с доски несколько листовок и направилась к трону.

Передав приглашение императору, я почтительно поклонилась, хотя моя спина уже визжала от боли. С этими церемониями диву даюсь, как пожилые мужчины государственный совет по несколько часов стоя выдерживают. Вот это дисциплина.

Тем временем Жун Мао и Тай Фэн принялись обходить придворных, тоже раздавая листовки.

Наши приглашения, афиши одна за другой расходились по залу. Очень скоро почти каждый чиновник с любопытством рассматривал яркий рисунок. На нем возвышался первый император Байлин. Во всяком случае, официально — первый.

Неофициально же художник, кажется, вдохновлялся нынешним правителем.

Если слегка прищуриться, если убрать лет соро, если добавить чуть больше волос, то сходство становилось почти неприличным. Рядом с ним красовался огромный демон-кот с девятью хвостами. Естественно, император его побеждал, пронзая демона копьем.

Суань Вэй долго рассматривал рисунок, потом неожиданно усмехнулся.

— Забавно...

Не успела я порадоваться, как вперед выступила Благородная наложница.

— Ваше Величество, простите мою дерзость, но разве подобает Сыну Неба посещать столь... шумные заведения? — Она перевела взгляд на листовку. — Тем более после стольких слухов.

Второй принц немедленно поддержал мать.

— Мой император, матушка права. Даже если выяснится, что слухи преувеличены но они есть. Разве ваше появление спасет принцессу от позора?

Канцлер тут же сложил ладони.

— Ваше Величество, дело принцессы еще не завершено.

— Именно, — кивнула Благородная наложница. — Пока ее вина не опровергнута полностью, подобное решение может быть воспринято неправильно.

Император продолжал смотреть на листовку. Внезапно он поднял ее высоко над собой. У меня аж дух захватило. Это хороший знак, или нет?

— Интересно. — Он слегка встряхнул лист бумаги. — Иностранная принцесса, прибывшая из далекого Цинлуна помнит историю нашей империи лучше многих моих чиновников. Она почему-то помнит, что великий император Суань Ли победил владыку демонов. Более того, она решила показать эту историю моему народу. — Его голос постепенно становился жестче. — А что сделали мы? Где в Запретном городе память о нашем предке? Почему вместо подобного представления мы украшаем зал фигурками котов, словно это не люди победили демонов, а наоборот? Отчего танцовщицы танцуют танцы под названием «Крадущаяся кошка, затаивщийся воробей»? По какой причине музыканты играют песни, напоминающие мяуканье? Разве это не наше упущение?

Он посмотрел сначала на канцлера, потом на Благородную наложницу, затем на всех министров.

— Разве подобает нынешнему правителю забывать подвиг своего великого предка?

Лица придворных постепенно бледнели. Я осознала, что гнев от себя отвела и перенаправила.

Суань Вэй аккуратно свернул листовку.

— Я посещу праздник. И это не обсуждается. Чжэн Фэй, — подозвал он главу Ведомства наказаний. — Организуй все необходимое.

Тот немедленно вышел вперед.

— Будет исполнено.

Император встал и дал понять, что собрание завершено. Я оглянулась на собравшихся. Судя по их лицам, я совершила невероятное и запретное. Возможно, нажила себе парочку врагов.

Но новые враги меня не пугали. У меня тут генерал Лун, канцлер Янь и наложница Мэй. Остальные учились там, где они преподовали.

Задерживаться более не имело смысла. Жун Мао с любовье сворачивал доску. Тай Фэн ворчал на скрипучие колеса. Ли Жу заботливо собирала разлетевшиеся листовки, бумага в этом мире дорогая. Вчетвером мы покинули тронный зал.

Лишь когда тяжелые двери закрылись за нашими спинами, я позволила себе расслабиться. Фух, буду дома, открою сливовое вино. В этом мире я еще не напивалась.

Спустившись на несколько ступеней, я уже представляла, как откупориваю пробку, когда за спиной раздался знакомый голос.

— Принцесса.

Я устало прикрыла глаза. С ним я совсем не хотела разговаривать. Почему ему до сих пор неймется?

— Генерал, чему могу помочь? — развернулась я к господину Лун Цзюэ.

Мужчина меня быстро догнал, но это было несложно. Поди, сдвинь нашу доску по лестнице. Она только по мрамору гладко катится.

На лице генерала не осталось и следа былой фальшивой любезности, показной скорби, даже угроза от него не чувствовалась. Только холод и мрак.

— Думаете, вы победили?

Я спокойно посмотрела на него и пожала плечами.

— Нет, но вы же на этом не остановитесь?

— Не остановлюсь. Предателей не прощают. Все только начинается. — Он подошел почти вплотную. — Я докажу, что вам не место ни в Байлин... — Он сжал кулак, — ни в Цинлуне.

Я вдруг почувствовала такую усталость, что даже злиться расхотелось.

— Генерал. — Я тяжело вздохнула. — Если вы так сильно хотите моей смерти, может, проще убить меня прямо здесь? Что мы ходит вокруг да около?

Он явно не ожидал такого ответа. Надеялся, что я испугаюсь, сожмусь и убегу прочь? И не таких по жизни обламывали.

— Что?

— Честное слово, это будет куда гуманнее, чем бесконечно строить новые планы, интриги и ловушки. И времени всем сэкономите. И прославитесь. Подумаешь, вас здесь убьют, но цель важнее личного. По-моему, вы мне именно эту фразу говорили, когда сюда отправляли? — я нагло прищурилась.

Лицо Лун Цзюэ исказилось. Он уже открыл рот, собираясь ответить, но не успел.

— Генерал Лун Цзюэ...

Возле меня встал Суань Лин. Мы так увлеклись с генералом собственной пикировкой, что не заметили появления наследника.

— Не подходите больше к принцессе.

Лун Цзюэ холодно усмехнулся.

— Ваше Высочество...

— В противном случае... — Суань Лин угрожающе коснулся своего меча.— Я буду вынужден считать, что посольство Цинлуна, прибывшее заключать мир, пытается причинить вред подданной Байлин. — Он замолчал и через пару секунд продолжил. — И моему близкому другу.

Воздух между ними словно натянулся тугой струной. И впервые за все время я увидела, как генерал Лун Цзюэ отвел взгляд первым.