Глава 18. Галя

После разговора с Суань Лином времени на переживания у меня почти не осталось. Стоило вернуться в Демонического мурлыку, как жизнь снова превратилась в бесконечную гонку.

Оказалось, одно дело — пригласить императора. И совсем другое, пережить последствия этого приглашения. Новость разлетелась по столице быстрее весеннего пожара в сухом бамбуковом лесу.

Уже следующим утром возле таверны выстроилась такая очередь из слуг благородных домов, что я сперва решила, что они затеяли бунт и выбрали меня предводителем.

Не угадала. Все хотели попасть на представление.

Даже те, кто еще неделю назад клял меня последними словами, кто краснел при упоминании имени распутной принцессы, теперь мечтали собственными глазами увидеть, как именно я и моя, назовем их труппой, будут развлекать самого Сына Неба. А развлекать мы будем, мероприятие щедро оплачено.

Популярность заведения взлетела, но образовались новые проблемы. Я не сомневалась, что что-то, да произойдет.

Для начала я оформила приглашения. Вход планировался строго по ним. Но как я, тут скорее Линь Мо постарался. Ему пришлось еще несколько ночей не выпускать кисть из рук. Мы вдвоем придумали сразу несколько маленьких хитростей во избежание подделок.

На каждой листовке художник незаметно менял толщину отдельных линий, прятал крохотные изображения кошачьих лапок среди орнамента, а внутри красной печати помещал едва различимый серебристый отблеск особой краски.

Подделать такое было почти невозможно. Если, конечно, поддельщик не был художником получше Линь Мо. А таких, по его собственному убеждению, в Байлин не существовало.

Перед торжеством я поговорила с Ло Чэнем.

— Проверяй приглашения тщательно. Если людей маловато, давай кого-нибудь наймем.

Он улыбнулся краешком губ.

— Не потребуется. Господин Чжэн Фэй обещал прислать людей.

Я прищурилась, заявление мне не понравилось.

— И давно вы с ним беседуете в обход меня?

Ло Чэнь невозмутимо пожал плечами.

— Иногда советуемся.

— Иногда?

— Почти каждый день с утверждения программы.

— Замечательно...

Я потерла переносицу. Пока я страдаю на кухне, у меня, что, переворот власти в ресторане произошел? И на кого спускать собак? На Суань Лина или его друга? Этот его друг...

— А Ли Жу там случайно не бывает? — спросила зачем-то.

Не то чтобы меня это сильно занимало, но ощущалась некая сторонняя рука, а может и лапа. И не хочу хвастаться, но я снова оказалась права.

Ло Чэнь отвел взгляд. Вот ведь...

— Бывает? — настояла я.

— Иногда.

— Иногда, это сколько раз?

— Почти всегда.

Я тяжело вздохнула. Пора принять эту странную, местами волшебную, но реальность. Мои котики больше не котики. А Ли Жу не та серая, пушистая красавица с зелеными глазами и белым воротничком. Они окончательно превратились в людей и испытывают эмоции. Ли Жу, похоже, влюбилась.

За чувства Чжан Фэя я не отвечаю, но и он, нет-нет, что-то сделает для нее. Ох, я переживаю, что лгу принцу, а какой шок будет у чиновника, разведай он, что Ли Жу кошка? Как он относится к кошачьей шерсти и возможности того, что его избранница, почуяв запах кошачьей мяты, выгнется и будет лобызаться с ароматной травой?

Бррр...

Больше я Ло Чэня о взаимоотношениях расспрашивать не стала. Не хочу знать.

Наступил день праздника. Я и Мэй Сю поднялись с рассветом, чтобы успеть подготовиться. Стояли посреди зала и молчали, переглядываясь друг с другом.

Демонический мурлыка изменился до неузнаваемости. Или, наоборот, принял тот вид, который и был ему необходим.

По всему залу расставили сотни свечей. Но стояли они не в привычных бронзовых подсвечниках. Вместо них на столах красовались небольшие тыквы-горлянки. Мы собственноручно вырезали на каждой веселые, хитрые и страшноватые кошачьи морды. По задумке пламя внутри оживляло их. Должно было казаться, что коты ухмыляются каждому вошедшему гостю.

По углам лениво извивался дым курильниц. Он окутывал балки, поднимался под самый потолок, превращая наш ресторан в логово древнего духа.

На кухне томились первые блюда. Небольшие паровые бао из угольно-черного теста, черная лапша, подкрашенная чернилами кальмара, "глаза совы" — перепелиные яйца, залитые прозрачным соевым желе.

Тай Фэн заявил, что есть их жутко, поэтому съел сразу двенадцать.

В центре каждого стола уже стояли высокие стеклянные кувшины с «эликсиром вечной жизни». Рецепт мне подсказала Мэй Сю, а я доработала.

Гранатовое вино переливалось густым рубиновым цветом. Имбирь приятно согревал, а крошечная щепотка перца незаметно разливала по телу мягкое тепло.

— После третьей пиалы бессмертие почти гарантировано, — уверенно сказал Жун Мао.

Именно и он был подопытным кроликом... тьфу ты, котиком, на котором мы проверили рецепт коктейля.

— Ты наутро ничего не помнил, — поморщилась я.

— И это достойно восхищения, — кивнул Жун Мао. — Кто сказал, что бессмертный будет не беспамятным?

— И то верно, — согласилась я. — Не люблю с тобой спорить, вечно ты прав.

— Стараюсь для вас, хозяйка.

Дальше к нам пришли девушки из Ароматного дома, с которыми водил дружбу Линь Мо. Они оделись в алые и желтые одежды, а на головы прикрепили кошачьи ушки. Сегодня они будут в роли подавальщиц и танцовщиц.

Увы, на собственные сборы почти не осталось времени. К счастью, Ли Жу уже научилась науке горничной, да и Мэй Сю охотно помогала собираться. Мы втроем вышли в черных ханьфу, чтобы не сильно отличаться друг от друга, и чтобы каждый гость понимал, к кому можно обратиться.

Мне так понравилось мое отражение в зеркале, совсем непохожа на милашку Гао Лань, которая была в дораме. По-моему, в отражении уже и мои черты проступают.

В этот момент из соседнего зала донесся долгий, протяжный, почти потусторонний звук.

Ууууууу...

Я вздрогнула.

— Это еще что?

Сбежав по лестнице, я обнаружила Жун Мао, держащего длинную изогнутую железную пластину. Медленно изгибая ее, он снова извлек зловещий вой.

— Нашел у кузнеца, — пояснил он, осознав, что нам потребуются объяснения. — Атмосферно и пугает. Тай Фэн, вон, аж под потолок забрался.

Я посмотрела в угол комнаты и хлопнула себя по лбу. Тай Фэн, будучи котом, больше всех боялся пылесоса, а в этом мире его железка испугала.

— Небеса, как же ты залез? — схватилась за сердце добрая Мэй Сю. — Спускайся, еще шею себе сломаешь?

Тай Фэн что-то протяжно промычал, но зацепился крепче.

— Ничего, я знаю, что делать, — с видом знатока сообщила Ли Жу и, подбежав, вытащила откуда-то кусок курицы.

Где она прятала курицу, я не хочу знать. Пусть этот секрет останется у одной Ли Жу. Слава богам, Тай Фэн на дешевую манипуляцию поддался.

В целом, все было готово, но судя по моим помощникам, у меня периодически складывалось впечатление, что я попала в шторм на корабле дураков. И я по неясной причине ими командую.