18.3

Крик расколол праздничный гул, словно молния раскалывает вековой кипарис. Музыка оборвалась, кто-то из женщин вскрикнул. Чья-то пиала, выскользнув из рук, разбилась о каменный пол.

Я успела увидеть, как люди в кошачьих масках одновременно сорвали с себя широкие плащи. В их руках блеснули короткие клинки.

Да, это были уже не актеры, это были истинные убийцы.

— Отец! — громовым голосом крикнул Суань Лин.

Я даже не заметила, в какой миг его меч оказался в руке.

Наследный принц моментально оказался перед правителем, но и люди Чжэн Фэя не зря ели государственный рис, закрыли его собой.

Несколько неприметных мужчин, пару минут назад казавшихся обычными гостями, одновременно сбросили верхние одежды. Из-под темной ткани показались легкие доспехи.

Я изумилась, несмотря на то что ожидала подобных подлянок. Принц тоже оказался прав. Его противники выжидали, а я заставила императора прийти в такое место, где напасть на него не стоило больших усилий.

Мы с Суань Линем посмотрели друг на друга. Я очень надеялась, что он поймет мой взгляд. А в его глазах смешалась все: и тревога, и страх, и муки выбора, пусть я говорила о том, что меня не нужно защищать.

Тай Фэн занял боевую позицию, оттеснив меня за спину.

— Это какие-то бандиты.

— А то я не догадалась, — зашипела я. — Крушить мебель можешь сколько тебе угодно. Сделай так, чтобы император покинул здание.

Понятно, что мы готовились, увы, и злоумышленники об этом быстро догадались. Когда стало ясно, что подобраться к императору они не смогут, что стража будет защищать только его, они обратили свой взор на того, кто создал все настроение праздника. На мою милую, маленькую, грациозную Ли Жу.

Она сидела на помосте и не двигалась. Маленькая лампа все еще освещала ее лицо. Едва к ней кто-то приблизился, как она оттолкнула от себя лавку и выпустила когти.

— Попробуй, если жизнь дорога!

— Ли Жу! — закричала я.

Пусть она умела бороться с противниками, но она стояла одна против нескольких человек. На мой крик отозвался Жун Мао, вслед за ним подлетел Тай Фэн, но мы опоздали.Юркую, миниатюрную девушку успели ранить.

Дальше я не разбирала, что происходит. Темные одежды бандитов смешались с темными ханьфу моих доставщиков, Тай Фэна и Жун Мао. А последние словно все тормоза потеряли. Там и хвосты мелькали, и клыки, благо император удирал и не глядел в их сторону.

Ли Жу в той жизни, настоящей, появилась в моем доме первой. Она выхаживала и вылизывала забитых потеряшек: Рыжика и Тимофея. Конечно, они за нее переживали. А я просто в первый раз столкнулась с их яростью, особенно если учесть, что они обрели человеческие обличья.

В этот же момент Чжэн Фэй, закрывая собой императора и его наложницу, повел их на выход, а принц закрывал их сзади.

Праздничная музыка сменилась звоном стали, грохотом падающей мебели, запахом крови. Все скрутилось в один страшный вихрь.

Когда Суань Лин наконец убедился, что император надежно окружен, он сорвался к нам, устраняя противников. Но в этот момент он был нам не нужен.

Я сидела на коленях возле Ли Жу. Ее маска откатилась далеко в сторону. Ушки так и остались на ее макушке, но во всеобщей панике их никто не замечал.

Она обеими ладонями зажимала бок. Между тонкими пальцами медленно сочилась кровь.

— Нет... нет... Нет... — повторяла я, зажимая ее рану.

Схватка затихала.

На нас напали, да. Но эти люди не ведали, что помимо двух телохранителей (это, естественно, мои коты), у меня имелись доставщики с воинственным прошлым.

— Гао Лань, — подал мне руку Суань Лин, словно надеясь и меня увести.

Меня? Когда мой ресторан почти разрушен, а питомец в опасности?

— Уходи, — я к нему и не повернулась. — Проводи императора, мы справимся.

Ли Жу же улыбнулась.

— Хозяйка, тебе следует повысить мне жалованье.

— Молчи, дурная, — заверещала я.— Даже не думай сейчас разговаривать.

Меня так пугала ее кровь, проступавшая через раны.

Кровь продолжала проступать сквозь ткань. Небеса... Она же стала мое настоящей подругой. Только не она, только не моя любимица Ли Жу.

Я подняла голову.

— Лекаря! — собственный голос показался мне чужим. — Немедленно лекаря!

Рядом сел Суань Лин.

— Я вернусь во дворец и пришлю императорского лекаря.

— Поспеши, — попросила я и вновь обратилась к Ли Жу.

Праздник закончился.