Глава 30

Первый официальный выход нового помощника посла должен был состояться буквально на следующий день, поэтому, допив кофе, госпожа Вандея пригласила других своих помощников и принялась объяснять основы посольской работы.

Для начала следовало твердо усвоить, что женщины в южных кланах равны по положению домашним животным, и потому нового помощника посла непременно будут проверять и провоцировать.

– Могут через вашу голову обращаться к мужьям, если вы придете на прием с ними. Могут не замечать, игнорировать или передавать слова через нижестоящих.

– Это как? – заинтересовалась Индира.

– Какой-нибудь важный бей подзывает слугу и начинает ему говорить: «передай этой ничтожной, что я велю подписать договор о продаже земель» или что-то в таком духе.

– Как нужно реагировать? – уточнила «кошка», и госпожа Вандея взглянула на нее с одобрением.

– Если этот бей не сам правитель и не «золотая дюжина», ты можешь пропустить его крики мимо ушей, ответить что-то дерзкое или посочувствовать в духе: «бедный мужчина, вас выгнали из гарема и вам некуда идти?». Но учти, что южане мстительны и обожают изощренно наказывать женщин. Так, Каррина получила в подарок шкатулку с навозом на праздник, а Лейдару чуть не выпороли прилюдно, когда один из беев обвинил ее в воровстве. Едва успели прикрыться дипломатическим статусом.

Индира тихонько вздохнула, но продолжила расспросы:

– А если это правитель или член «золотой дюжины»?

– Тогда через слугу ответишь, что не имеешь права вести такие разговоры, пусть обращаются ко мне.

«Кошка» сочувственно покивала:

– Вижу, как тут непросто, что еще я должна знать, чтобы не уронить честь Белого города и нашей правительницы?

– Помощник посла серьезная должность. Здесь, на Юге, творится много такого, что оскорбляет воительниц, но мир на границах важен для наших государств. Плюс пряности. Ты понимаешь, что свободная торговля ими важна в первую очередь для нас?

Индира кивнула. Она не раз участвовала в загонной охоте со своим отрядом. Мясо, добытое в сезон, следовало сохранить до следующего, и лучше всего это можно было сделать, обваляв куски в соли и пряностях, а потом высушив в тени до состояния деревянной палки. Соль неплохо сохраняла дичь, но без пряностей некоторые виды мяса не хотели есть даже неприхотливые «кошки».

– А еще здесь есть женщины, ценные для любого государства. Немного, но они есть. И наша задача – помочь им уехать в Белый город, ко двору нашей правительницы.

Индира напряглась и попросила объяснений. Госпожа Вандея пояснила – южане изначально жили богаче и благополучнее, поэтому науки и искусство у них начали развиваться еще пятьсот лет назад и достигли небывалого расцвета в грядущее правление.

– Южане не ценят женщин, но иногда рассеянный отец-ученый позволяет дочери знать больше, чем кухня и дети. Несколько лет назад мы помогли покинуть страну дочери известного астрономуса. Отец ее скончался, и девицу хотели выдать замуж без ее согласия. Теперь у нашей правительницы есть башня, с которой можно наблюдать свет звезд, и, насколько я знаю, маршруты наших караванов стали точнее.

«Кошка» задумчиво покивала и спросила:

– Так мы должны выискивать таких женщин?

– Они сами находят нас, – ответила госпожа Вандея. – Юг – мир мужчин, не каждая решится хотя бы передать записку. Да и Белый город не может принимать всех. Однако если к тебе подойдет девушка с просьбой, обязательно узнай ее имя и передай ее слова мне. Беи догадываются, что не просто так у них пропадают женщины, и могут устроить фальшивое спасение.

– Простите, госпожа Вандея, – вмешалась одна из помощниц, – я добавлю, что местные женщины очень хитры и коварны. Жены и дочери обычно нежные цветочки, а вот наложницы, рабыни, танцовщицы готовы пойти на многое, чтобы продвинуться в глазах господина. Могут облить горячим кофе, подсыпать в сладости песок или толченое стекло. Лучше не есть и не пить в гостях то, что подают женщины.

Индира снова вздохнула. Новая должность ее совсем не радовала. Выходит, зря она брыкалась, отказываясь примыкать ко Двору – все равно ее затянули в политику, в которой «кошка» мало что понимала. Зато она умела быть внимательной, а большего от нее пока не требовалось.

Разговор затянулся, так что слуги-мужчины вскоре подали обед. Индира встрепенулась, но госпожа посол ее успокоила:

– Вашим мужчинам обед отнесли. Потом они смогут готовить сами, кухня в гаремной части есть, продукты можно будет брать в кладовой или посылать слуг на базар. К сожалению, здесь на рынок ходят мужчины, женщины практически не покидают дом.

– Значит, мне нельзя осмотреть город? – с некоторым сожалением уточнила Индира.

– Можно, – усмехнулась госпожа Вандея, – но… в покрывалах ваших мужей и в сопровождении слуги-мужчины. Все мои помощницы гуляют так. Я выхожу без покрывал, но с большой свитой и очень редко.

Поймав хитрую усмешку посла, «кошка» сообразила, что никто не мешает госпоже Вандее закутаться в покрывала и выйти под видом местной жительницы. Наложник вполне может изобразить слугу, и наверняка почтенная госпожа не раз устраивала себе такие вылазки!

Часа через три после припозднившегося обеда Индиру отпустили готовиться к следующему дню, и воительница устало побрела к себе. Сюрприз ждал ее во внутреннем дворике гарема – заскучавшие «кошки» устроили тренировку, а мужья и наложники к ним присоединились. И если наложники честно отрабатывали в стороне танцы, звеня браслетами, то мужья, закутанные по всем правилам – в абайи и тюрбаны, лихо рубились с женщинами!

Индира остановилась у края тренировочной площадки, полюбовалась, потянулась и… перехватила летящий к ней палаш. Хитрые «кошки» втянули ее в игру, не дав открыть рот и отругать их.

– Тренировка, госпожа Индира, – крикнула ей Даррая, очутившись рядом.

– Почему в таком виде? – прокричала в ответ «кошка». – Надевайте тюрбаны, покрывала и деритесь! Здесь женщины не ходят в штанах!

Это заявление заставило «кошек» прекратить сражение. Мужчины же осторожно отошли в сторону.

– Неужели нам придется вот так ходить по улицам? – с легким оттенком ужаса спросила одна из женщин, кивая на сваленные в кучу абайи и покрывала.

– Госпожа посол предупредила, что выход за пределы посольства только в покрывалах и в сопровождении мужчин, – сказала Индира, криво усмехнувшись.

– Так, девочки, не раскисаем! – Даррая тут же взяла подчиненных в оборот. – Посмотрите на супругов госпожи Индиры – они спокойно сражались с вами, не снимая мужского убора. Если нежные мужчины справились с таким, то и вы сможете!

Кошки нехотя отправились к скамьям за покрывалами – Даррая не упустила случая провести тренировку и попросила разрешения Индиры на участие ее мужчин:

– Ваши мужья двигаются иначе, моим девочкам это будет полезно. Да и тюрбаны помогут закрепить.

– Пусть тренируются, – согласилась «кошка», – но предупреди – потянут ручки к чужому, оторву по самые плечи!

Даррая усмехнулась и отсалютовала плетью – символом своего командирского статуса:

– Прослежу! А к наложникам руки протягивать можно?

– Если кто-то из вас решил сделать парням предложение, я их неволить не стану, – усмехнулась в ответ Индира, – но и блудить не позволю. Честный брак, и никак иначе!

Замершие «кошки», внимательно слушавшие разговор, картинно поморщились и застонали, но Индира знала, что к ее наложникам присматриваются всерьез. Молодые женщины оценили выносливость, жизнелюбие и чувство юмора мужчин. Пусть внешность рассмотреть не смогли, зато пластику отметили, да и расспросили немного – возраст, семья. Наложник из почтенного дома порой интереснее и полезнее «маминого финика», пусть и не так наивен и свеж. Так что «кошка» намеревалась настоять на своем условии, и если ее соратницы решатся на брак, собиралась существенно снизить выкуп.

Оставив отряд тренироваться, Индира поднялась в свою комнату. Через минуту в дверь постучали, и, получив разрешение войти, внутрь скользнул Айдан. Он, что-то рассказывая о новых комнатах, мягко подобрался к уставшей воительнице, положил голову ей на колени, позволив перебирать свои волосы, и мелодичным голосом задал несколько вопросов.

Когда Индира рассказала о том, что завтра ожидается суетный день, да еще с выездом во дворец правителя, младший муж сочувственно повздыхал и предложил сделать массаж. «Кошка», утомленная длинным днем, согласилась. Блондин выскользнул за дверь, говоря, что приготовит все нужное в купальне, а когда Индира, сняв доспех и украшения, пришла в хаммам, там ее ждал Зор.

Второй муж умело размял супругу, выслушивая ее сетования по поводу визита во дворец, а когда женщина вернулась в свою спальню, то обнаружила, что одежда и украшения уже вынуты из мешков и красиво разложены на высоких подушках. Парадное оружие вычищено, а тяжелая подвеска на толстой цепи – знак помощника посла – лежит на шелковом мешочке, готовая к надеванию.

Искренне поблагодарив мужей, воительница потянула их в постель. Заботы грядущего дня отступили, и она была не прочь расслабиться в полной мере.