Часть четвёртая. Объединяя мир. Глава первая. Время напряжённого ожидания

Наянтиэль

Руки мои были связаны спереди очень прочной верёвкой. От неё тянулся поводок к дроу, вид которого вселял ужас. Мощный, безразличный, чеканящий каждый шаг. Сейчас контраст между тёмной кожей и белоснежными волосами вызывал у меня панику. На фоне старой пожухлой травы, окончательно иссохшей к зиме, и пламени, идущего на нас спереди, мужчина был словно нерушимая скала. Я зябко ёжилась. Из одежды мне оставили только коротенькую нижнюю сорочку. Волосы, обычно собранные косу, развевались на ветру, то и дело попадая в рот и глаза. Убрать их у меня возможности не было. Приходилось терпеть. Лицо зудело от постоянной щекотки.

Что-то говорить сейчас моему конвоиру я боялась. Сначала надо всё изучить, потом и вопросы можно задавать. Криперум с первых шагов смог вселить в меня ужас. Вдруг мои щиты здесь окажутся недостаточно мощными? Хотя, Адриан пробовал пробить их тёмной магией и когтями в боевой трансформации, не вышло. Я должна быть полностью защищена и на этом континенте тоже, но кто знает...

Хорошо, конечно, что зима тут поздняя и не такая суровая, как в Спире, но всё равно, зима есть зима. Ветер, несущий к нам огонь, пока был пронизывающе-холодным. Языки пламени нагревали его, но пожар ещё далёк; до нас доходили лишь ледяные порывы. Хотелось уже сейчас активировать щит и укрыться, но я боялась, что здесь кто-то сможет учуять мою магию. Без крайней нужды я не стану её применять.

Пока оставалось только молча тащиться за тюремщиком, но с каждым шагом сердце стучало всё быстрее. Огонь, хоть и низкой, но стеной, приближался к нам. Он мерцал в сумерках, выглядывая из-за высохшей травы. Расстилавшаяся перед нами равнина оказалась безлюдна и тиха, так что потрескивания горящих стеблей были хорошо слышны. Эти звуки будили во мне какую-то первобытную панику, объяснить её можно лишь страхом перед стихией огня, которая мне не подчинялась.

Сколько пройдёт времени, прежде чем придётся встретиться с огнём? Хватит ему травы, растущей вокруг, или он попытается сожрать и нас тоже? Почему так спокоен дроу?

Шпионы Арантиэля рассказали об обычае демонов сжигать старую траву перед первым снегом. Для них это был ритуал, дань уважения зиме, которая не будет слишком долгой, если её задобрить. Но я никак не ожидала, что ритуал этот будет таким прекрасным и страшным одновременно. На Энелоте рядом со мной часто горел огонь, но он был ласковый, приручённый, а этот... Этот алчный, бесконтрольный. Он мерцает, мечется, словно ищет новую жертву, словно трава, которая предназначена ему на съедение, слишком маленький дар.

Когда Арантиэль выбирал именно эту дату для перехода на Криперум, руководствовался тем, что большую часть пути, мы никого не должны встретить. Все в этот день сидят по домам и ждут завтра, которое, благодаря жертвенному пламени, должно стать тёплым и удачным.

Лучше бы я сразилась с живыми существами, чем шла на этот огонь, у которого будто есть разум.

– Не бойся, всё будет хорошо, – прошептал Теаль, ведущий меня на привязи.

– Этот огонь меня пугает, – призналась я также тихо.

– Это не волшебный огонь, а обычный, мы его перейдём, даже не почувствуем. Наша обувь зачарована от жара. Трава низкая, больших деревьев рядом нет. Всё будет отлично.

Теламаэль повернулся ко мне, на миг улыбнулся, потом снова стал безразличным конвоиром.

Как меня угораздило попасть в такую ситуацию?

Оказалось, что дядюшка Адриана, нынешний правитель демонов, обожает светлых эльфиек. Это у них семейное, наверное...

Короче говоря, с Астрании к нему на забаву или расправу, те, кому удалось там побывать, везут подарки. Живые подарки. Эльфийки ценятся особенно высоко, но и девушки других рас подходят. Вот так мы придумали этот план. Теламаэль тёмный, решивший выслужиться перед Владыкой, поймал лакомую добычу и тащит к нему. Даже, если его кто-то захочет остановить и выяснить, что мы тут забыли, наше присутствие у щели в щите на Астранию вполне объяснимо. Арантиэль настоял на том, чтобы всё выглядело натурально, поэтому верёвки настоящие, одета я, мягко говоря, скудно, а Теламаэль нацепил на себя такой вид, что даже мне страшно.

Надеюсь, за ночь и день, я не успею тут околеть. Хранитель напоил меня какой-то укрепляющей настойкой, сказал, она поможет. Пока не заметно, но, посмотрим, чем дело кончится. Сейчас нужно просто попасть в замок и открыть портал, а там начнётся миссия Адриана.

Мы неумолимо двигались навстречу огню, а он приближался к нам. Где-то полоса пламени подобралась ближе, где-то осталась дальше. Она уже освещала равнину перед нами. За стеной огня дымилось чёрное поле, перед ней от ветра и жара метались из стороны в сторону былинки травы. Им некуда было спрятаться, некуда укрыться. Пламя, будто умелый хищник, безошибочно находило каждую жертву и проглатывало.

Десять метров. Пять. Метр.

Невысокую стену огня мы преодолели за один шаг – волна тепла окутала моё тело, согревая. Я с самого начала понимала, что боюсь зря. Но чужая территория, блёклые сумерки, в которых почему-то с трудом можно было хоть что-то разобрать, неумолимый дроу и этот мерцающий пламень... Всё будило истерические нотки во мне. А вот теперь, когда огонь остался позади, я шла по дымящейся чёрной земле. От каждого шага в воздух поднималось облачко сажи. Ботинки и ноги быстро испачкались, но мне было всё равно. Главное, что первое препятствие позади. Кто знает, сколько ещё их будет?

Адриант’эл

Наи и Теаля не было уже практически сутки. Если всё идёт по плану, часа через два я попаду в замок дяди и смогу бросить ему вызов. Стоит пересечь порог замка, произнести ритуальную фразу, и древняя магия не позволит никому, кроме дяди, меня убить. А ему не позволю я. Я силён, как никогда!

Мы с Арантиэлем сидели в загородном доме Неутрума, в котором организовали временный штаб. Я нервничал, а невозмутимый эльф всё изучал что-то на карте.

– Я почувствую, если что-то плохое с ней случится, – произнёс Хранитель, заметив мои метания, и вернулся к карте, разложенной на массивном деревянном столе.

В доме профессора Сенитуса всё было очень добротным и качественным. Чувствовалось, что в этот дом он вложил душу и много времени. Неутрум даже тут себе не изменил. Когда открою академию на Криперуме, поставлю его ректором, если согласится.

– И всё-таки, как ты решился отправить дочь и воспитанника на вражескую территорию? У меня до сих пор внутри всё кипит, когда представляю, что с ними что-то случится.

– Ад, власть – это ответственность, жертвы, трудные решения и жизнь с осознанием их последствий. Во всяком случае, если ты хочешь создать крепкое государство, а не держать в страхе кучку данников, которых будешь грабить, пока не высосешь досуха. Сейчас я мог довериться только Нае и Теалю. Они отлично подходят для этого задания. Да, мне страшно, что мы можем их потерять, но, если бы я этого решения не принял, на нашем месте вскоре оказался весь мир –каждая семья жила бы в страхе потерять близких.

– И в чём тогда смысл быть правителем, если для себя ты не получаешь практически ничего? Одиночество, груз на плечах и неминуемое недовольство народа при любых сложностях.

– Почему же ничего? Каждый раз, когда я нахожусь в Священном Лесу и вижу, как он прекрасен, я осознаю, что здесь есть значительная доля моих заслуг. Эльфы процветают. Пусть у меня нет жены, а сын не так умён, как мне бы того хотелось, но есть много того, чего бы у меня никогда не было, если бы не пост Хранителя. Поверь, ты полюбишь все эти переговоры, советы, совещания, корректировки законов, аудиенции, планы и их реализацию. Ад, мальчик мой, правитель обладает властью, которая накладывает обязательства, но и даёт преимущества. К тому же, с тобой будет Наянтиэль. Мой тебе совет, отставь мужскую гордость и прислушивайся к её советам. Она из другого мира и видит всё не так, как мы. Уверен, ты многое сможешь почерпнуть из её слов.

– Непростую жизнь ты мне приготовил.

– Я хотя бы попытался найти для тебя приятные моменты. Во-первых, ты больше не умираешь и полон сил, а во-вторых, у тебя будет весьма привлекательная и увлекательная жена, которая не даст тебе впасть в уныние, – Арантиэль чуть заметно улыбнулся.

– Ты не подумай, я благодарен за всё, что ты сделал, просто волнуюсь, что могу не справиться.

Вдруг я буду Владыкой похлеще дяди? Отец был мудрым и жёстким, а я смогу? Криперуму сейчас нужна сильная рука.

– Согласен, что на тебе лежит решение непростой задачи. Королевство демонов долгие столетия было самым мощным и сильным на Криперуме. Держало под своей пятой все остальные. Теперь придётся не только жизнь демонов налаживать, но и помочь вампирам и усмирить гнев дроу, а ещё взять на себя ответственность за людей. Я знаю, что у тебя достаточно сил, мудрости и терпения. Тебе понадобится мужество, чтобы делать то, что необходимо, но и эта черта тебе присуща. От падения во мрак удержит Наянтиэль. Успех, конечно, не гарантирован, но шансы у тебя хорошие.

– Ты не начинаешь партий, которые невозможно выиграть, не так ли?..

Хитроумный эльф с огромным опытом жизни и правления давно готовил эту игру. Сейчас просто фигуры расположились удачно, можно начинать. Что бы он придумал, если бы не получилось создать искусственное тело? Какие бы ходы предпринял тогда? Или усилил бы щит вокруг Астрании и позволил тёмным сгинуть во мраке? С каким бы трудным решением пришлось бы жить Хранителю, если бы не получилось разыграть мою карту...

– Арантиэль, а что бы ты делал, если бы с искусственным телом не вышло? – решился задать вопрос.

Как всё время говорит Ная – не спросишь, не узнаешь ответа.

– Трудный вопрос. Мне не нравится то, в каком положении находятся тёмные, но и рисковать благополучием Астрании я тоже не могу. С одной стороны, всем существам нужно примерно одно и то же, тут, что светлые, что тёмные – равны. Крыша над головой, желательно без дыр, пища на столе, если получится, вкусная, одежда, семья, место, где можно работать, и, где отдыхать, уверенность в завтрашнем дне. Астрания или Криперум – в этом отношении разницы нет никакой. Простые жители не хотят войны. Она для них бедствие, разрушающее жизни. Мы сейчас не берём в расчёт категорию существ, для которых война – способ самовыражения. Бывают и такие, но их меньшинство. Но да, я бы скорее всего, пренебрёг интересами жителей Криперума ради процветания Астрании. Собрал бы сильнейших эльфийских магов и постарался усилить щит, закрывающий континент. Мне бы очень трудно жилось с этим решением, но я бы его принял.

– Спасибо, что ответил честно. Я приложу все усилия, чтобы исход не заставил тебя взваливать ещё больше горестей на свои плечи.

Интересно, как он существует долгие века с этим грузом? Каждый день Арантиэль играет судьбой мира. Переставляет фишки, иногда мухлюет, иногда поддаётся или даёт своим оппонентам в это верить... И каким стану я через сто лет, а через тысячу?

А переживу ли сегодняшний день?

Разговор с Хранителем отвлёк меня от мыслей о том, что Наянтиэль сейчас где-то на Криперуме изображает из себя будущую наложницу Сордидуса. Когда я узнал подробности плана Арантиэля, бушевал ещё три дня, но общими усилиями меня убедили в необходимости такого подхода. Что ж, надеюсь, они правы, потому что, если Ная дойдёт до замка, а портал не сработает, последствия будут ужасающими. Если она попадёт в руки к дяде, светлая весёлая девчонка, заражающая всех духом авантюризма, перестанет существовать. Демон может быть нежным любовником, если захочет, а может быть разрушителем. Сейчас мне просто нужно верить, что она совсем скоро откроет портал. Ещё минута или десять, и я увижу их с дроу вновь.

– Я рад, что ты любишь её, – Хранитель подошёл ко мне и положил руку на плечо.

– А её можно не любить? Она же как любая привычка – сначала раздражает, задевает, а потом привыкаешь, жить без неё не можешь. Надеюсь только, что не разрушу ей жизнь.

– Всё в ваших руках, дети мои. Только в ваших. Вся моя поддержка у вас есть. Только попросите, мир переверну, но помогу.

– Тебе не кажется, что эти слова идут вразрез со всем, что ты мне до этого сказал? – я прищурился, глядя в спокойное лицо эльфа, пытаясь понять, что происходит у него в голове.

– Так и есть. К сожалению, по отношению к вам я не могу быть просто правителем. Я единственный раз поставлю свои интересы выше интересов эльфов. Ная моя дочь, ты мне как сын, я хочу, чтобы вы были счастливы.

– Спасибо, Арантиэль. Это очень важные слова. Но мне достаточного того, что ты не стал разлучать меня с Наей. Остальные наши отношения на политической арене будут взаимовыгодными. Эльфы не пострадают, – пообещал я.

Я сколько угодно могу недолюбливать ушастых, но для Арантиэля они важны.

Марево телепорта появилось в комнате так внезапно, что я даже отреагировал не сразу.

– Ступай, мой мальчик, и принеси мир на Энелот.

– Мир, начавшийся с убийства, – буркнул я, но в портал вошёл с улыбкой.

На том конце ждут друзья. На том конце моя новая судьба.