Глава 16

Не то чтобы я была такой покорной, но понимала, что правители не любят, когда с ними спорят. Каким бы милым ни казался мне этот мужчина, как бы не защищал нас с сыном, я его не знала достаточно хорошо. А он сам намекал, что слухи о нем ходят те еще. Возможно, не без оснований. Кто я такая, чтобы спорить?

— Вы позволите поинтересоваться, зачем туда едете? — спросила я.

— В этом нет секрета. Я должен объединить эти земли под своей рукой. Стать там полноправным хозяином, или… умереть.

— И вы так просто об этом говорите? — удивилась я.

— Эления, каждый приказ, данный мне его величеством, подразумевал вероятность такого исхода. Я уже привык. — Данте улыбнулся.

Улыбка у него была добрая — мальчишеская, и в голове не укладывалось, что напротив меня за столом сидит целый генерал и князь, да к тому же дракон!

Последнее меня особенно волновало, и я спросила:

— Данте, а вы действительно можете обращаться в дракона, или это просто такой титул?

Спросила и тут же пожалела. Генерал изменился в лице.

— Лейра Эления, все генералы способны принимать боевую форму. Пока еще почти все… — добавил он с горечью.

Я готова была прикусить себе язык. Нужно будет узнать о драконах как можно больше, чтобы не попасть снова впросак.

— Простите, это действительно был глупый вопрос. Просто… Я ни разу не видела дракона в боевой форме. Не доводилось.

Я потупилась, пряча глаза от генерала.

— Это даже хорошо. Боевая форма нужна в самый сложный момент, чтобы решить исход боя. И иногда для быстрого перемещения. Так что это нормально.

Я ступала по тонкому льду, потому решила сменить тему:

— Скажите, какие у нас планы после завтрака?

— Вы вымотались и пойдете отдыхать, а я пока позабочусь о комфортном, насколько это возможно, путешествии. Мы не можем отправиться в дальний путь с ребенком в обычном экипаже.

Комфорт — не последняя вещь, о которой я подумала, потому быстро спросила, пока к слову пришлось:

— Лэрд, а можно мне взять с собой Анисью?

— Конечно. Вы вполне можете прихватить с собой одну-две служанки, — милостиво согласился генерал, чем несказанно меня порадовал.

После завтрака я отправилась к себе. Анисья обрадовалась моему возвращению. Было видно, что ей не терпится обсудить ситуацию.

— Ох, лейра, где же вы только нашли генерала? Неужто ходили на поклон в княжеский дворец просить помощи и защиты? Не думала, что отважитесь. Как же вам повезло, что Данте ар Шахгар оказался на месте. Да не отказал и пришел, чтобы разобраться с Офелией. Столько лет она тянула кровь из вашего отца, точно пиявка!

«И мою магию», — подумала я, припомнив страдания Элении.

— Я не ходила во дворец. Данте спас меня от наемников, которых натравила Офелия. Так и познакомились.

— Данте?! Деточка, почему ты называешь лэрда генерала по имени? Так не принято! — зашептала Анисья так, будто боялась, что кто-то услышит.

Наверное, няня была права, а я не испытывала того пиетета перед генералом, как местные. Пожав плечами, я просто ответила:

— Он сам предложил так его называть.

— Эления, но это же неприлично! Вы не близкие родственники и не супруги!

Упс… Кажется, и здесь я прокололась. Все же воспоминания Элении не всегда доносили информацию достаточно конкретно. Но что же подумал обо мне генерал, когда я так легко согласилась?

Няня вдруг хитро прищурилась.

— Он тебе понравился, деточка, да?

— Анисья, не смущай меня!

— Понравился! — надавила няня. — Эх, вот бы вам такую партию. Ар Шахгар, это не какой-то там дан Бюрд. Это птица такого высокого полета, что дан Бюрду и не снилось… Да что там птица, черный дракон! Как было бы здорово породниться с древним драконьим родом… — Она мечтательно закатила глаза.

— Кстати, о драконах, — поспешила я сменить тему. — Анисья, расскажи мне все, что о них знаешь. 

— Да то же, что и все, лейра… — удивилась нянюшка.

— Рассказывай! Я с тех пор, как головой ударилась, позабывала многое. Сегодня едва перед генералом не опозорилась, сморозила такую глупость! — настояла я, и Анисья поведала мне все, что знала.

Я засыпала ее вопросами, так что теперь хоть немного, но разобралась в политическом устройстве королевства Морейн. Пожалуй, достаточно для домашней девицы, которую и в свет никогда не выпускали. Потом я потратила еще немного времени, чтобы уговорить нянюшку поехать со мной. Та охала и ахала, жалуясь на здоровье, которое подкосили несколько часов, проведенные в подвале. 

Оказалось, что кормилица Мартана смогла освободиться и подняла тревогу. Офелия не поверила Анисье и, заподозрив в пособничестве мне, отправила в подвал, где было темно, сыро и довольно прохладно. У Анисьи замерзли ноги, и с горя она съела там целую коляску кровяной колбасы — от переживаний на нее всегда нападал аппетит. Так что теперь няня страдала тяжестью в желудке и дурным настроением.

— Нянюшка, ты мне очень нужна. Как же я отправлюсь в Запределье наедине с мужчиной? — попробовала я зайти с другой стороны.

— И то верно! Да и с дитем потребуется помощь. Ты же пока ничего не умеешь… — неожиданно согласилась пожилая женщина.

— Да. Тяжеловато мне придется без тебя, няня, — не стала я отпираться.

Все-таки Анисья знала Элению с детства и хорошо к ней относилась, а я могла ей доверять. Смогу ли я найти ей достойную замену в Запределье?

— Как бы нам кровиночку твою назвать? Плохо, что дите без имени столько времени… — неожиданно заявила няня.

— Как это без имени? Есть у моего сына имя. Его зовут Александр — прямо как предка генерала ар Шахгара, — возразила я, чем повергла нянюшку в полный восторг.

После я легла спать, потому что и правда не стояла на ногах, а няня пообещала собрать все необходимое в дорогу.

— Деточка, просыпайся! — будила меня Анисья, но я никак не могла вынырнуть из тенёт сна.

Поспособствовал плач Сашки, и я села на постели, сонно моргая.

— Что случилось?

— Сыночек ваш никак не угомонится. Голодный, видать. А кормилицу-то вы прогнали, — высказала Анисья с легким укором.

— Давай его сюда скорее!

Я взяла ребенка у нянюшки. Сашка нашел грудь и мгновенно успокоился. Принялся жадно тянуть молоко. А я отметила, что за окном уже сумерки. Неужели весь день проспала? Не удивительно, что ребенок так проголодался…

— Анисья, где генерал? — спросила, ощутив внезапный приступ тревоги.

— Здесь он, лейра. Просил сообщить, как будете готовы.

Ох! Неужели Данте просто ждал, пока я спала и не стал меня будить?

— Хорошо. Анисья, а вещи? Я ведь так ничего и не приготовила в дорогу! 

— Не переживай, деточка. Я все упаковала, а Робинсон позаботился о погрузке багажа. 

У меня как камень с души упал.

— Отлично! Спасибо тебе! — И тут же я снова напряглась и спросила: — Анисья, а мое платье? То, в котором я была утром, где оно?

Нянюшка понятливо улыбнулась.

— Я его немного почистила и привела в порядок. Хотите, наденьте сейчас. А можете в отдельную сумку положить, да при себе держать. Тяжелое оно и неудобное. Я вам тут другое подготовила... — Глаза няни хитро блеснули.

Может, и правда не стоит мучиться, таская на себе вшитые в юбку драгоценности? Поразмыслив, что путешествие с генералом куда безопаснее, чем в одиночку, я вынесла вердикт: 

— Мне нравится идея с отдельной сумкой, которую можно держать при себе.

— Я так и подумала! Тогда упаковываю?

Анисья продемонстрировала мне аналог рюкзака.

— Да! Спасибо тебе, нянюшка!

В этот момент в дверь постучали, и Анисья метнулась в гостиную. А после вернулась с сообщением:

— Это генерал ар Шахгар. Спрашивает, готовы ли вы покинуть этот дом?

— Скажи, что я буду готова в течение получаса.

Нужно было накормить Сашку и одеться.

— И поужинаете перед выездом, — добавила Анисья безапелляционно.

От ужина я бы действительно не отказалась. Проснулась голодная как волк. Так что без споров поддержала это предложение:

— Отличная идея!

Прихватив Хомку и Анисью, мы с Данте, подкрепившись, покинули отчий дом Элении. Экипаж, которым правил все тот же возница, довез нас до станции в Среднем городе. Там мы пересели в здоровенный дилижанс, запряженный шестеркой крупных темно-коричневых лошадей с лоснящимися боками. Я никак не могла сообразить, как правильно назывался такой окрас? Даже начало казаться, что однажды я могу проколоться на этом, как и с драконами.

На дверце кареты красовался какой-то замысловатый вензель, а на козлах сидела уже знакомая мне хозяйка «Полевой Мыши». Вот так неожиданность! Увидев меня, женщина улыбнулась, но ничего не сказала, а я едва заметно кивнула ей в ответ.

Внутри дилижанса обнаружилось все необходимое для длительного путешествия. В том числе топчан, на котором можно было поспать. Для ребенка была подвесная люлька, закрепленная на ремнях так, чтобы не билась по стенам. А мои вещи и немногочисленные пожитки Анисьи Робинсон отвез и погрузил еще днем.

Когда мы расселись, генерал сообщил:

— Пока вы отдыхали, я поговорил с хомяком, и он предложил на удивление дельный план. Мы действительно отправимся в Запределье через соседнее княжество, как вы и собирались сделать, но под чужими именами. Отныне мы с вами, лейра Эления, супружеская пара дан Верлир. Едем навестить дальнюю родню в Левшарах и показать первенца прабабушке — такая легенда.

— Как скажете, генерал. — Кивнула я. — Маскировка нам точно не помешает.

— Эления, должен предупредить, что для достоверности нам придется отыгрывать супругов и ночевать на постоялых дворах в одной комнате. Надеюсь, вас это не смутит?

— Полагаю, я справлюсь, — ответила нейтрально, стараясь не встречаться с мужчиной взглядом.

— Отлично, тогда отправляемся! — скомандовал Данте и стукнул в переднюю стенку.

Дилижанс тронулся с места и покатил по улицам города. Мы с Анисьей с интересом посматривали в окна, а Данте дремал, откинув голову. Наблюдая за ним украдкой, я подумала, что он вымотался не меньше моего. Ведь тоже не спал всю ночь, да и днем, похоже, не прикорнул. А как провел предыдущие сутки, я и вовсе не знаю.

Хомка тоже спал, свернувшись калачиком рядом. Вскоре задремала и Анисья, свесив голову на грудь и посапывая. У кого сна не было ни в одном глазу, так это у Сашки. Он лежал в люльке, смотрел, двигал ручками и ножками. А я никак не могла припомнить точно, сколько должен спать ребенок в его возрасте?

Кажется, во время беременности изучила все, что только можно, но отчего-то сейчас эти знания превратились в сумбур. Я просто смотрела на сына и улыбалась так, как улыбается каждая мать, разглядывая свое долгожданное чадо. Неудержимо захотелось взять его на руки, что я и сделала. Сашка обрадовался. Я отчетливо ощутила эту эмоцию и улыбнулась еще шире.

— Сыночек, крошка моя! Сашенька.

Прижимая сына к груди, принялась шепотом рассказывать ему о том, что мы едем в далекую страну, где водятся диковинные звери. Будем жить в просторном светлом доме с садом и песочницей. Будем гулять, веселиться и играть вместе. Говорила я все, что приходило на ум, и под мою болтовню Сашка тоже задремал. Но я не спешила укладывать сына в люльку. Было приятно держать его на руках, наслаждаясь ощущением живого теплого маленького тельца. Чувствовать, что я не одна в этом мире. Что теперь есть кто-то еще, ради кого я должна жить.

Очнулась ото сна Анисья. Обвела пространство мутным взглядом, что-то пробурчала спросонья и, подавив зевок, выглянула из-за занавески.

— Нижний город? — пробормотала она ворчливо и скривилась.

— Нижний? — удивилась я. — А разве мы должны были здесь ехать?

— Видимо, лэрд генерал не захотел делать крюк, велел править напрямки. Храни нас Двуликая, чтобы не ограбили…

Нянюшка молитвенно сложила перед собой руки. И снова стала наблюдать, жадно выглядывая из-за занавески. Как и Эления, она здесь никогда раньше и не бывала. Я последовала было ее примеру, но быстро отказалась от этой идеи.

На улице уже порядком стемнело, и приземистые каменные здания выглядели мрачно и уныло. Между зданиями в закоулках шевелились подозрительные тени — с освещением здесь было совсем плохо. Да и сидящие у стен зданий калеки и попрошайки, завывающие на все лады: «Подайте на пропитание!» — не совсем то, на что мне хотелось смотреть. Определенно мне не хотелось видеть эту сторону жизни Лемара.

От этих воплей проснулся генерал. Он вроде бы не шевелился, но я знала, что он уже не спит и к чему-то прислушивается. На душе сразу стало как-то тревожно.

— Не переживайте, лейра. Я использую свою магию, чтобы отпугнуть любого, кто позарится на наш экипаж, — успокоил меня Данте, словно почувствовав мою тревогу.

Анисья сразу расслабилась и снова принялась поглядывать в окошко.

— А это что за улица такая? Так светло во всем Нижнем Лемаре не было… — пробормотала она. — Праздник у них тут, что ли? Девки разряженные ходют… — комментировала она увиденное. Вдруг няня нахмурилась и выдала: — Тьфу, срамота какая!

Мы с Данте переглянулись и невольно улыбнулись друг другу. Кажется, оба подумали об одном и том же.

— Боюсь, это не праздник, нянюшка, — заметила я, догадавшись, что за улица нам попалась.

— Да уж поняла я! Чай, не совсем из ума выжила, — пробурчала Анисья, но подглядывать не перестала, наоборот!

— Это кратчайший путь в Левшары, и тут часто ходят дилижансы. Похоже, местные теневые бароны совсем обнаглели и не хотят упускать такой заработок, — пояснил Данте мрачно. — Пожалуй, вам лучше не оскорблять взор подобным зрелищем, няня. А вам тем более, лейра.

Конечно же, его замечание лишь усилило мое любопытство, и я тут же выглянула в окно. На обочине, совсем близко от кареты, стояли ярко накрашенные девицы в откровенных нарядах. Некоторые из них щеголяли только в юбках — коротеньких спереди и длинных сзади, и никакого вам верха! А еще одна красовалась лишь в тонких полупрозрачных панталонах!

Ночные бабочки принимали соблазнительные позы, посылая воздушные поцелуи, в надежде привлечь внимание. А за ними, поодаль в тени домов я разглядела каких-то мордоворотов. Не то охрана, не то надсмотрщики. Кто знает? Не думаю, что все девочки здесь добровольно.

Что-то укоризненно пробурчала няня, заметившая, что я пялюсь в окно, вопреки рекомендациям, но я не обратила на нее внимания. Главным образом, потому что увидела знакомое лицо. Белка, даже густо накрашенная, выделялась среди прочих. Она не улыбалась и не пыталась никого привлечь. Стояла, гордо задрав голову, и лишь покрасневшие глаза выдавали, что она недавно плакала. К счастью, наряд на ней был, пожалуй, самый приличный. Разве что декольте на платье было излишне глубоким.

Сопровождал Беляну какой-то жилистый тип, неприятной наружности. Вроде бы еще молодой, но со шныряющим взглядом прожженного жулика. Такое он производил впечатление.

— Лэрд, лэрд! Купите девочку. Она чистая, первым у нее будете! — завопил парень, почуяв состоятельного клиента.

Схватив Белку за шиворот, он едва не выбросил ее на дорогу. Та молча упиралась, с опаской косясь на своего сутенера, словно боялась, что тот ее ударит.

— Стой! — крикнула я. На руках у меня все еще был Сашка, и я заметалась, не зная, что вперед сделать. — Там Белка! — пояснила спутникам, которые смотрели на меня с удивлением. — Это моя служанка, мы должны ее забрать, лэрд! — С мольбой я уставилась на генерала.

Данте тут же приказал остановиться. Но, прежде чем он успел выяснить подробности о том, кого именно спасать, Анисья, подхватив свою клюку, споро выбралась наружу. 

— Данте, надо ей помочь! — взмолилась я, укладывая Сашку в люльку, и попыталась выйти из экипажа за Анисьей, но генерал перехватил мою руку.

— Не бойтесь, Эления. Нам не стоит раньше времени раскрывать инкогнито. Меня могут узнать местные.

— Но ведь няня там совсем одна! — негодовала я.

— Я вмешаюсь, если потребуется. Но что-то мне подсказывает: ваша нянюшка сама прекрасно разберется с этой шантрапой, и получше моего дяди, который это все допустил… 

Улыбка сошла с лица Данте, и его выражение стало жестким.

— Л-ладно...

Я села на место и с беспокойством продолжила наблюдать. Тем временем нянюшка, не обращая внимания на улюлюканье местных обитателей, обошла карету и остановилась прямо перед сутенером Белки.

— Эй ты, оглоед, давай сюда свою девку! — рявкнула она. Да так повелительно, что вся улица на нее уставилась. — Говорила я тебе, непутевая, что тебя ждет? А ты не послушала! Вот до какой жизни докатилась! А ну, идем домой, немедля! — горлопанила няня.

Я не ожидала, что нянюшка Элении может вот так. Не ожидала этого, похоже, и Беляна. Потеряв дар речи, она только глазами хлопала, переводя взгляд с кареты на няню и обратно. Ее сутенер первым пришел в себя. Сплюнув Анисье под ноги,  поинтересовался с кривой ухмылкой:

— Ты кто еще такая, карга?

— Какая я тебе карга, дрыщ? Тетка я ейная! Не видишь, что ли? — ответила Анисья, да так сварливо, будто несуществующее родство с Белкой и правда можно было как-то увидеть.

— Так и вали отсюда, тетка, пока кости целы! — ответил сутенер, характерно растягивая слова. А мне подумалось, что мир другой, а ублюдки везде удивительно похожи! Тем временем тот, кого Анисья так метко окрестила дрыщем, заявил: — Твоя племянница мне задолжала. Так что, пока не отработает, не уйдет!

Няня нехорошо прищурилась.

— Да когда же она задолжать-то успела? И ты хто таков, петух ощипанный, чтобы с нас долги спрашивать?! Что-то я тебя раньше тут не видела? — Няня подалась к парню, замахиваясь клюкой.

Конечно же, она и не могла его видеть. Тем более тут. Ведь тут она и сама раньше не бывала, но прозвучало так уверенно, что даже я бы поверила, не знай, как обстоят дела. Заслышав скандал, вокруг нашего дилижанса собрались зеваки, и после каждой фразы раздавался хохот. Кто-то подбадривал дрыща, кто-то — выступал за нянюшку. 

— Данте… — прошептала я, тревожась за Анисью все сильнее.

— Не переживайте, лейра. Возница не даст вашу няню в обиду. Я плачу ей и за охрану тоже.

— Вы про Мышь, генерал?

— Про Полевую Мышь, — поправил меня Данте так, как будто это имело особое значение, и весело улыбнулся.

— Не кипешуй, хозяйка. Все будет тип-топ! — поддержал его хомяк, который болтался на занавеске, выглядывая в окно.

Заметив это, я посадила хомячка на ладошку, чтобы ему было удобнее.

— Благодарствую! — отреагировал тот.

— Слышь, бабка, ты ниче не попутала?! — возмутился дрыщ, когда Анисья бесцеремонно схватила Белку под руку и потянула в обход кареты.

Мне пришлось пересесть на сиденье напротив, чтобы продолжить за ними наблюдать. Бандит попытался ухватить Белку за плечо, но Анисья неожиданно резво развернулась и уперла конец клюки прямо ему в подбородок. Так ловко у нее это вышло, что я едва не зааплодировала, вовремя вспомнив, что все еще держу в руках хомяка.

— Отступись, оглоед, не то я сама тебя лишу невинности. Вот этой вот самой клюкой, понял? — пригрозила ему няня.

Этого бандит уже стерпеть не смог. Заревев что-то невнятное, он отбил клюку и замахнулся было на Анисью, но тут щелкнул кнут, и он кубарем отлетел к обочине.

— А ну, отошли! — рявкнула с козел Полевая Мышь.

Я услышала угрожающий свист кнута в воздухе, и толпа, ахнув, раздалась. Тем временем Анисья подталкивала обалдевшую Белку внутрь кареты. Девушка была настолько растеряна неожиданными поворотами своей судьбы, что не могла ничего сообразить и даже принялась сопротивляться.

Помог генерал. Ухватив ее под руку, затащил внутрь одним рывком. Белка шарахнулась от него и сжалась в комочек на месте, где совсем еще недавно сидела я. Тем временем Анисья заперла дверцу, и силы ее покинули. Дилижанс тут же тронулся.

— Беляна… — позвала я тихонько.

В горле стоял ком, мешая говорить. Мечущийся взгляд Белки остановился на мне.

— Лейра? — удивленно и с плохо скрытой надеждой протянула она.

Я кивнула, и Белка неожиданно бросилась мне на шею.