Глава 20

Несколько следующих суток были похожи друг на друга как две капли воды. Мы целый день ехали, изредка останавливаясь, чтобы размяться, а ночевали в какой-нибудь приличной таверне. Когда мы пересекли границу Левшаров, ситуация изменилась. Сашка капризничал и куксился весь день, жалуясь на животик. Похоже, ему не понравились съеденные мной фрукты, а я запоздало вспомнила о диете, которую стоило соблюдать кормящей матери.

Вот ведь! Забыла! И никто не подсказал!

Решив впредь быть осторожнее с пищей, что употребляю, я старалась успокоить сына. Гладила его по животику, качала, тихонько пела. 

День в дороге и беспокойство ребенка порядком меня утомили, хотелось прилечь и выдохнуть. Мою идею поддержали все без исключения, вот только найти приличное место для ночлега удалось далеко не сразу. Выбрав лучшее из того, что было, мы обнаружили, что в нашем номере нет диванчика, а номеров с двумя комнатами и подавно. Пришлось снять соседний для Белки и Анисьи.

— Ничего страшного, я лягу на полу, — сообщил генерал, когда мы остались одни после ужина.

— Не стоит! — остановила я его. — Мы вполне поместимся на одной кровати.

— Эления, вы уверены? — Генерал посмотрел на меня внимательно, и я невольно зарделась, крепче прижав к груди кряхтящего ребенка.

Вот-вот и он разразится очередной порцией плача.

— Я уверена в том, что вы честный человек и дракон, генерал ар Шахгар, — заявила я и ляпнула не подумав: — К тому же, если кто-нибудь увидит, что отец семейства дан Верлор не спит с женой, могут возникнуть подозрения.

— Это не мешало мне спать на диване на всех предыдущих ночевках. — Генерал усмехнулся. — Но вы правы. Не редкость, когда в тавернах подсматривают за постояльцами, и исключать такую вероятность не стоит. Особенно здесь.

Он с подозрением осмотрел стены.

— Вы серьезно?! 

Я тоже принялась шарить глазами по комнате, пытаясь понять, где может располагаться отверстие для подглядывания. 

— Вполне. Не забывайте, что мы больше не в Верховедах. В Левшарах всегда царили своеобразные порядки, и я бы не стал здесь расслабляться.

Я нахмурилась и поделилась:

— Вот теперь мне стало слегка не по себе…

— Не бойтесь, Эления. Пока я с вами, я не дам вас в обиду.

Уже по сложившейся традиции Данте отправился в ванную, а я… Я пошла после него, так было намного теплее. А пока я мылась, за Сашкой присматривал не кто иной, как генерал черных драконов, из которого получилась отличная нянька. Стоило Данте взять моего сына на руки, и тот мгновенно успокаивался. Сегодня генерал не раз нас выручал в то время, когда ни я, ни Белка ни даже Анисья ничего не могли поделать.

— Дайте ему укропную воду, если будет плакать, — напомнила я, скрываясь за дверью ванной.

Средство раздобыла Анисья и принесла нам перед сном. Она предлагала оставить Сашку спать у них с Белкой в номере, но для меня это был нонсенс. Может, и принято у местных знатных дам такое, но я ни за что не оставлю сына с чужими людьми только потому, что он мешает мне спать своим плачем.

Удобства в этой таверне тоже оказались сомнительными. Никакой инкрустированной каменьями волшебной сантехники — обычная деревянная лохань вместо ванны и простое отхожее место с крышкой. Хорошо, хоть кран с горячей водой был вполне обычным, и не пришлось ждать, пока слуги натаскают свежей воды. Быстро ополоснувшись, я вернулась в комнату и обнаружила удивительную картину: генерал спал, а у него на груди мирно сопел мой малыш. Данте даже во сне бережно придерживал его двумя руками.

Передо мной встала дилемма, забрать Сашку и положить его в люльку, или оставить? Заберу, сын точно раскричится. Но оставить было страшно. Вдруг Данте его во сне уронит или, того хуже, перевернется и придавит. И что же делать?

Я тихонько устроилась рядом, подперев голову рукой, и решила понаблюдать. Мне казалось, что долго это продолжаться не может, но я ошиблась. В общем, уснула я сама не заметила как, а когда проснулась, почувствовала, что меня обнимает чья-то рука, а спину греет мужское теплое тело. Было так уютно и безопасно, что в первый миг мне почудилось, что я дома в собственной постели с мужем, а все остальное — просто кошмарный сон.

Я улыбнулась, не открывая глаз, и тут раздалось детское кряхтение, сменившееся плачем.

Нет, это был не сон. Я действительно в другом мире вместе с новорожденным ребенком. Кстати, Сашка плакал в люльке, и первым к нему успел подняться Данте. Сонная я села на постели и, моргая, уставилась на весьма удивительную картину: мужчина возился с ребенком, а утренние лучи солнца пробивались сквозь тонкие занавески, создавая ласковое мягкое освещение. Снаружи уютно пели птицы, в комнате ненавязчиво пахло какими-то травами.

Данте посмотрел на меня и улыбнулся.

— Кажется, он проголодался и… — Генерал проверил пеленки и, сморщившись, добавил: — И, похоже, описался.

Это было так странно, так… Так трогательно, что в носу закололо.

— Дайте его мне, — попросила чуть хриплым ото сна и от нахлынувших эмоций голосом.

Я протянула руки, и генерал передал мне сына.

— Я вчера что-то ему пел, и сам уснул, — сообщил Данте слегка смущенно.

— Да уж. Колыбельные — опасная штука, — заметила я и поддела генерала: — Вы всегда засыпаете раньше, когда я пою их ребенку.

Мы уставились друг на друга и рассмеялись.

— Эления, знаете что? — спросил генерал позже, когда я вышла из ванной, где приводила в порядок Сашку.

— М-м? — протянула я, одновременно переодевая сына.

— Я подумал, что это мое самое счастливое утро за многие-многие годы.

Я замерла, уставившись на генерала, а тот смотрел в окно, и на его губах играла мечтательная улыбка.

— Как мало вам нужно для счастья, генерал ар Шахгар, — заметила я, размышляя о том, что и сама давно не ощущала подобного умиротворения.

Ни разу с тех пор как оказалась в этом опасном мире. И, пожалуй, даже дома такое было редко с тех пор, как не стало бабушки. 

— Так мало и так много. Всего лишь семья, — ответил Данте, взглянув на меня прямо и серьезно.

— Н-но ведь мы не ваша семья… — прошептала я, на миг позабыв о пеленках.

— А если я предложу вам стать моей семьей, вы с Александром примете мое предложение? — задал он вопрос, которого я никак не ожидала.

У меня даже голова слегка закружилась, и в ушах зашумело.

— Генерал… Данте… Это вы сейчас серьезно? Такими вещами не шутят…

— Я и не думал шутить, — перебил он. — Я не разбрасываюсь подобными предложениями, Эления. Не имею подобной привычки.

Повисла неловкая пауза. Нужно было что-то ответить, но я растерялась.

— У меня есть возможность подумать? — спросила я наконец.

Мне нужно было остаться одной, чтобы пропал этот флер, которым одурманивал меня этот невероятный мужчина. Чтобы выветрилось с кожи ощущение его объятий, чтобы помутнела перед глазами картина, где он возится с моим ребенком как с собственным. Чтобы я перестала таять под его взглядами и, может быть, тогда я смогу рассуждать здраво?

— Я бы хотел услышать ответ до конца нашего путешествия. Уже одно то, что мы с вами провели столько времени вместе, уже обязывает меня сделать вам предложение, — разрядил обстановку генерал.

Или не разрядил?

— Так вы все-таки шутите? — посмотрела я на него подозрительно.

— Ни в коем разе! Я абсолютно серьезен.

— Данте, вы что же, на самом деле делаете мне предложение?

— У меня мало опыта в таких вещах. Если быть точным, я делаю предложение впервые. Возможно, получилось не слишком удачно. Но я планирую его повторить чуть позже. Вы мне по душе Эления, и я хочу быть с вами. Очень надеюсь, что и вам я хоть чуточку интересен.

— Да, но ведь мы почти не знакомы! — выдвинула я аргумент, который и в нашем-то мире был не слишком актуальным.

Знавала я пары, которые скоропалительно женились и были вполне счастливы. Как были и иные примеры. Много лет вместе, потом свадьба и развод уже через год-другой. Как будто штамп в паспорте окончательно рушил их вялотекущие отношения.

— Вам ли не знать, что мы знакомы достаточно, чтобы осознанно заключить брак. В Морейне люди нашего положения женятся и в глаза друг друга не видев, так что нам ужасно повезло, — обнадежил генерал.

Я нервно хохотнула и поняла, что смотрю на него с интересом и смущением. Теперь, когда он высказался прямо о своих планах, я воспринимала его немного по-другому. Не как постороннего человека, а как того, с кем планирую ложиться в постель, делить стол и кров, воспитывать ребенка…

— У меня есть ребенок, — напомнила я тихо.

— Будет моим наследником, — заявил генерал, не моргнув глазом.

— Вы уверены? Он же не…

— Я считаю Александра своим сыном! — твердо заявил Данте.

— Что же на вас так подействовало, генерал? Неужели… Эта ночь?

— Не без того. Мне понравилось держать вас в объятьях, Эления, но это лишь ускорило принятие решения, — честно признался он.

— Вы всегда действуете так решительно?

Генерал задумался.

— Кажется, да. Но со стороны это виднее, — заявил он и обезоруживающе улыбнулся.

У меня даже сердце зашлось, и что-то сладко сжалось внутри. Это все так отличалось от того, что со мной было раньше. Эдик, делая предложение, больше красовался и старался пустить пыль в глаза, говоря, как сказочно мне повезло, что его выбор пал именно на меня. Тогда я была очарована им, но теперь… Теперь мне та сцена показалась смешной и нелепой. А сейчас пусть не было цветов, подарков, и похода в дорогой ресторан, куда мне совершенно нечего было надеть в то время, но слова, что сказал Данте ар Шахгар, стоили во много раз больше. 

— Вы… Вы мне тоже приятны, генерал, — призналась я и слегка порозовела. — Но все же, могу я немного подумать?

— Я не тороплю, но планирую за вами ухаживать, — поделился генерал планами.

На землю нас вернул Сашка, напомнив громким плачем о том, кто здесь главный.

Мы покинули таверну сразу после завтрака и отправились в путь. Пришлось, правда, поискать Хомку, который убежал куда-то еще с вечера. Не знаю, чем он занимался, но вернулся еле живым, основательно помятым и завалился спать. Спящим я его и обнаружила в уголке за подушкой. Так и сунула в поясную сумку.

Если честно, путешествие в карете набило оскомину не только Хомке. Я не сдержала страдальческий стон, забираясь внутрь в который уже раз.

— Устали, лейра? — участливо поинтересовалась Анисья.

— Есть немного, — согласилась я.

— Часа через два будет городок Алуш, там проходит знаменитая на все княжество ежегодная ярмарка. Приедут купцы из Запределья. Остановимся там на отдых, — предложил генерал.

— Ярмарка! — радостно встрепенулась Беляна.

— Купцы из Запределья? — забеспокоилась Анисья.

— Да. В Левшарах самая большая по протяженности граница с Запредельем. Испокон веков местные контактировали с соседями, а теперь и подавно. Уверен, вам будет интересно. Опять же, сможете послушать, что говорят люди. Посмотреть на выходцев оттуда и принять решение.

— Какое еще решение, лэрд? — Анисья подозрительно прищурилась.

— Ехать ли вам с нами, конечно же, — ответил ей Данте.

— А меня вы даже не спрашиваете, генерал? — не удержалась я от легкого ехидства.

Данте улыбнулся так, как умел только он.

— А вы, лейра Эления, еще на предыдущий мой вопрос не дали ответа, — намекнул он на то, о чем у меня пока не нашлось времени спокойно подумать.

Смутившись, я отвела взгляд. Беляна с Анисьей переглянулись, и няня подлила масла в огонь:

— Лэрд генерал, почему моя лейра так смущается?

Данте вопросительно взглянул на меня, будто интересуясь, можно ли рассказать?

— Анисья, знай свое место! — постаралась я пресечь все ненужные расспросы на корню.

Пожалуй, строгость с моей стороны была вполне уместна в данной ситуации.

— Генерал, лейра, простите, я забылась, — тут же вспомнила о правилах приличия няня.

Видимо, поняла, что перешла границы, и ни чуточки не обиделась. Вот и славно!

И все же в карете возникло тягостное молчание, нарушаемое тихими милыми звуками, которые издавал Сашка. Он не спал. Смотрел на меня и гукал. Мне казалось, что сынок силится что-то сказать.

— Идея сделать передышку — просто отличная, лэрд генерал! — Попыталась разрядить обстановку Беляна. — Нашей госпоже ужасно не хватало развлечений в ее прежней жизни. Ее ведь даже из комнаты никуда не выпускали всю беременность. Пусть она посмотрит на ярмарку, а мы уж приглядим за ребеночком.

Признаться, мне и самой было интересно, вот только боязно оставить Сашку.

— Значит, решено! Остаемся в Алуше на пару дней, — резюмировал Данте.

Как по заказу окошко возницы приоткрылось.

— Лэрд, эта дорога ведет в Алуш. Едем в город или поискать объезд? — поинтересовалась Мышь.

Генерал усмехнулся.

— Чета дан Верлор не станет пропускать такое знаменательное событие, как Левшарская ярмарка. Надо же прикупить подарков бабуле.

— Поняла, — сухо откликнулась наемница, и окошко закрылось.

В Алуш мы прибыли только через два с половиной часа езды по жаре. Спасла нас магия генерала, он что-то прошептал, и в карете стало прохладнее.

На въезде в городок пришлось постоять в пробке. Ворота имели ограниченную пропускную способность, а народ прибывал и прибывал. Дождавшись своей очереди, мы без проблем попали внутрь. Но и здесь было не лучше. Слишком узкие улочки забиты телегами и подводами, на которых запоздавшие торговцы привезли свой товар. Блеяли овцы, кудахтали куры в клетках, мычали быки какой-то особой породы — низкорослые, длинношерстные и с огромными завитыми рогами. По деревянным тротуарам двигались люди в праздничных одеждах, среди них сновали босоногие дети.

— Ох и раздолье для карманников! — воскликнула Белка, во все глаза глядя в окно.

Все это людское море двигалось в одном направлении, точно было единым организмом, и Мышь при первом удобном случае свернула в боковой переулок, где тоже оказалось довольно людно, но хотя бы дорога была свободна.

Генерал дважды стукнул, и окошко приоткрылось.

— Знаешь, где лучше остановиться?

— «Корона королевы драконов» — ваш выбор, — сообщила наемница.

— Звучит дорого, — не удержалась я от комментария.

— Так и есть, — согласилась Мышь.

— Зато, там, должно быть, относительно безопасно, благодаря индивидуальным артефактам защиты. Главное, чтобы места свободные остались, — заметил генерал.

Сказанное меня порадовало. Про защитные артефакты в поместье, где я появилась, я уже слышала от Хомки. Видимо, реально надежная штука, раз генерал так обрадовался.

— Пахнет вкусно! — заметил хомяк, выглянув из сумки. — Это где это мы?

Воздух и правда казался густым от самых разных запахов, но все перебивала свежая выпечка. Я даже размечталась о сладких булочках с корицей. Там на земле я их просто обожала, но ела очень редко. С тех пор, как вышла за Эдика, приходилось постоянно блюсти фигуру.

— В Алуше мы. Ярмарка здесь, — ответила Хомке Беляна.

Мордочка хомяка приобрела очень мрачное выражение.

— Ярмарка? Ненавижу ярмарки!

— Тогда отдохни в номере, а я тебе семечек куплю. Тыквенных. Хочешь? И орешков кедровых, если найду.

Хомка сразу как-то расслабился.

— Орешки — это хорошо. Орешки я люблю. 

В «Короне королевы драконов» мы сняли последний свободный номер. Слишком дорогой. Наверное, поэтому все еще пустовал. Такой для простого купца или горожанина — немного слишком, а для высоких гостей — он был недостаточно хорош. Но мы не стали выпендриваться, особенно после всех тех постоялых дворов, где доводилось останавливаться за время пути. Гостиница, как и обещала Мышь, была лучшей в городе, так что ни у кого не возникло бы вопросов, почему некий дан Верлор с семьей решил здесь остановиться. Заведения попроще в эти дни были забиты под завязку.

Номер мне понравился. Светлый и чистый, с двумя раздельными спаленками и гостиной, где можно было собраться вместе. Имелись привычные мне удобства — те самые с каменьями, а также артефакты, обеспечивающие безопасность. В этом убедился Данте. Затребовав доступ, он лично настроил и подзарядил защиту.

Сопровождавший нас сухой и сутулый мужчина, одетый в подобие ливреи, ежесекундно кланялся.

— Багаж лучше занести внутрь, лэрд. Ворья нынче в город понаехало… Хороших людей тоже, но и ворье… За лошадками-то и каретой присмотрим, а вот вещички лучше в номер занести или в комнату хранения сдать… Мы, конечно, охраняем, но сами понимаете…

Он в очередной раз поклонился, а я подумала, что он кланяется, когда не хватает красноречия.

Генерал послушался его совета и заплатил, чтобы слуги перенесли багаж внутрь.

— Проголодались? — поинтересовался он.

— Поела бы, — не стала я отрицать.

— Предлагаю сходить в какое-нибудь заведение. Мышь дала мне расклад, где кормят вкуснее всего.

— Предлагаю сходить в какое-нибудь заведение. Мышь дала мне расклад, где кормят вкуснее всего.

— Она здесь уже бывала? — поинтересовалась я.

— Доводилось. Так что немного ориентируется на местности.

Мне безумно хотелось прогуляться. Я устала смотреть на мир через окна, устала сидеть сиднем то в карете, то в номере. И к этому примешивалась жажда жизни Элении, которой, вообще, не позволяли гулять. Моя ночная самостоятельная прогулка не считалась, наслаждаться ею было сложно. Но…

— А как же мой сын? Придется взять его с собой…

— Эления, у вас целых две няньки. Пусть приступят к своим обязанностям.

— Вы уверены, что это безопасно, генерал? — засомневалась я.

— Я уверен, что это намного безопаснее, чем брать ребенка с собой. В ресторации ходить с младенцами не принято, это привлечет ненужное внимание. Да и вам стоит немного отдохнуть. Не каждая мать проводит столько времени с ребенком, сколько проводите вы. Александру можно только позавидовать. 

Данте был прав, но я все еще сомневалась, и он продолжил уговоры:

— Эления, я настроил защитные артефакты и подзарядил их, так что теперь они сдержат атаку небольшого отряда с несколькими магами. К тому же Мышь с Хомкой тоже останутся и в случае чего подадут мне сигнал. Я смогу вернуться достаточно быстро, чтобы предотвратить беду, — пообещал генерал с короткой заминкой.

— Вы меня почти уговорили...

— Почти?

Данте взглянул из-под ресниц, и от этого взгляда по телу прокатилась приятная истома. Вот как это у него получается, а?

— Ладно, уговорили! — согласилась я слегка недовольно. — Только сперва я позабочусь о ребенке.

Пока я кормила и переодевала сыночка, заранее испытывая чувство вины за то, что планирую оставить его одного на несколько часов, Анисья убедила меня взять с собой Беляну.

— Как это знатная лейра, да без прислужницы? А вдруг в отхожее место понадобится? Не мужчине же вас туда провожать? А я-то уж как-нибудь с младенцем управлюсь.

— Твоя правда! В присутствии Беляны мне будет спокойнее, — согласилась я, сомневаясь, что Данте обрадуется такому раскладу.

Вдруг у меня возникнут вопросы, которые генералу не задашь? Я ведь еще плохо ориентируюсь в новом мире.

— Вы не переживайте, лейра, я не помешаю. А если понадоблюсь, просто подайте знак, и я тут же подойду.

Вопреки моим опасениям, генерал одобрил нашу идею. Переодевшись и принарядившись, мы с Белкой отправились вместе с ним в город. Я держала Данте под руку, а Беляна семенила позади нас на почтительном расстоянии. Иногда я оборачивалась, чтобы проверить, здесь ли она, и неизменно видела ее на положенном месте.

Вскоре я отметила, что некоторые хорошо одетые горожане точно так же гуляют в сопровождении прислуги, и расслабилась. Похоже, это и правда обычное дело. Просто Эления о таком не задумывалась никогда. Не часто выходила из дома, вот ее память и молчала на этот счет.

Первым делом мы отправились обедать. Экипаж нанимать не стали. Меня уже тошнило от карет, да и ресторан, который рекомендовала Мышь, находился в центре Алуша — всего в двух кварталах от нашей гостиницы по променаду. Так что здесь было принято гулять.

Генерал ухаживал очень приятно и ненавязчиво. Не красовался нарочно, как это делал Эдик. Почему-то мне вдруг вспомнилось, как мой благоверный строил глазки посетительницам и принимался сорить деньгами, стоило ему заметить знакомых. Меня он убеждал, что в его кругу принято выказывать благополучие, а у меня просто взгляды старомодные. Нет, его поведение не выглядело оскорбительным, не выходило за рамки и, действительно, демонстрировало некий лоск, но каждый раз я испытывала неприятные эмоции, которые старалась подавлять и делать вид, что так и надо.

И почему я это глотала? Почему ни разу не закатила ему скандал? Или хотя бы не попыталась объяснить, что чувствую в подобные моменты? Сейчас это показалось мне возмутительным. Как и мой выбор спутника жизни. Причиной тому был генерал, который смотрел только на меня, хотя сам привлекал откровенные женские взгляды.

Мне вдруг захотелось ткнуть вилкой в глаз особо навязчивой дамочке, которая капризным тоном потребовала у своего пухлого и какого-то женоподобного спутника пересесть за другой столик. Выбрала она, конечно же, стол рядом с нашим и принялась визгливым голосом возмущаться на обслуживание, погоду, проклятую ярмарку и на все на свете.

Данте быстро понял, что она меня бесит, и взмахнул рукой. Разом стало тише. Но стоило мне вычленить едва слышный звук, как он тут же усиливался, будто по заказу.

— Как это? Это магия? — спросила я удивленно.

Данте с улыбкой кивнул

— Отсекатель звуков. Удобная вещь, хоть и сложная в исполнении.

— По вам не скажешь, что это сложно, генерал, — заметила я.

— Я отработал создание отсекателя до автоматизма. Кстати, с той стороны он действует еще и как полог тишины.

— То есть, они нас не слышат?

Я указала глазами на соседний столик.

— Верно!

— Лейра за соседним столом, у вас от злости скоро последние волосы вылезут! Ну нельзя же быть такой недовольной! Ваш спутник вас бросит, и придется самой оплачивать заказ, — выдала я достаточно громко.

На девушку я не смотрела, только на Данте. Так что, не слыша моих слов, она не смогла бы понять, что я обращаюсь именно к ней. Генерал широко улыбнулся и, наклонившись ко мне чуть ближе, доверительно произнес:

— Ох и сложный характер у этой лейры! Я бы не вынес.

Это тоже прозвучало достаточно громко, чтобы соседи услышали нас, если бы не полог. Кажется, дамочка интуитивно почувствовала, что здесь что-то не так, но наверняка знать не могла, а мы с генералом улыбнулись друг другу, точно заговорщики. Так болтая обо всем на свете и веселясь, мы вкусно пообедали, заказав и отправив доставкой гостинцев Анисье, Мыши и Беляне. Белка, кстати, голодной не осталась. Ее покормили в особой комнатке для слуг на первом этаже.

Потом мы отправились гулять по парку. Он был небольшой, но довольно красивый. С двумя фонтанами, лужайками и цветочными клумбами. До наших современных красот ему, конечно, было далековато, но мне понравилось.

Я глазела на местных, отмечая, во что они одеты и как себя ведут. Сама я выбрала светлое платье нежно-голубого цвета с открытым лифом — самое легкое что нашлось в моем гардеробе. Поверх шла кружевная накидка, а мою голову, как и прежде, покрывал сейр. Хорошо что ткани были зачарованы и не мялись. Не представляю, как разглаживать одежду после того, как она пролежала свернутой в сумках несколько дней. Все же магия — это так здорово!

Кстати, о магии…

— Генерал… Данте, у меня есть один важный вопрос. Правда, не знаю, как к нему подступиться.

— Говорите, Эления. Я отвечу, если смогу.

— Перед нашей с вами встречей я кое-что натворила…

Я замялась. Осознав, что убитый моей магией наемник, никак меня не беспокоит. Не снится ночами, ничего такого. Странно, но до этого момента я почти о нем не вспоминала.

— Что же вы сделали? Не бойтесь, Эления. Говорите как есть.

— Кажется, я убила человека, генерал, — выдала я на как на духу.