Глава 8. Колыбель теней

Прыжок из гиперпространства вытряс из меня остатки сна. Я резко села, обнаружив, что действительно прижимаюсь к плечу Дариана, а его рука по-хозяйски лежит на моей талии.

— Проснулась, инспектор? — пророкотал он над ухом. — Посмотри в иллюминатор. Это Астерия. Планета, которой нет ни на одной карте министерства.

Я прильнула к стеклу. Внизу расстилался густой фиолетовый туман, сквозь который проглядывали пики заброшенных храмов древней цивилизации. Это место пахло магией даже через обшивку.

— Почему мы здесь? — я отстранилась, пытаясь вернуть себе официальный вид, что было сложно с растрепанными волосами и в мятом кителе. — У вас тут база повстанцев?

— У меня здесь ответы, Вероника.

Мы приземлились на скрытую платформу, заросшую лианами, которые светились в сумерках. Стоило люку открыться, как в кабину ворвался влажный воздух, пахнущий пряностями и озоном.

— Иди за мной и старайся не наступать на красные цветы, — бросил Дариан, выходя наружу с винтовкой наперевес. — Они питаются любопытными инспекторами.

Мы углубились в руины. Дариан шел уверенно, будто это место было его родовым поместьем. В центре разрушенного зала, под куполом, изъеденным временем, стоял постамент, точь-в-точь как тот, в котором хранился «Объект 7». Но этот был пуст.

— Посмотри на барельефы, — Дариан указал стволом винтовки на стену.

Я подошла ближе и почувствовала, как по спине пробежал холодок. На древнем камне была высечена женщина. Она держала в руках кристалл, а перед ней склонял голову огромный волк. Но пугало не это. У женщины на шее был такой же родимый знак, как у меня — в форме созвездия Ориона.

— Что это за шутки, Генерал? — я обернулась к нему, чувствуя, как внутри нарастает паника. — Вы подделали это? Вы специально привезли меня сюда, чтобы разыграть эту комедию с «предначертанным»?

— Я нашел это место пять лет назад, Вероника. Тогда я еще даже не знал, что в министерстве работает дерзкая девчонка, которая мечтает засадить меня за решетку.

Он подошел вплотную, и в его глазах я увидела не только страсть, но и мрачную решимость. — Семерка — это не паразит. Это ключ. И министерство ищет его хранителя. Они отправили тебя ко мне не потому, что ты хороший аудитор. Они отправили тебя, потому что знали: мой зверь узнает тебя. Ты — живой детектор, Ника. И как только ты активируешь кристалл, они придут за тобой, чтобы использовать твою силу для контроля над всеми Инквизиторами.

— Это бред! — я отступила на шаг, качая головой. — Я обычный человек! У меня диплом с отличием, аллергия на кошек и ноль целых ноль десятых магических способностей! Генерал, я не ваша истинная и уж точно не какая-то там древняя хранительница!

В этот момент земля под нашими ногами дрогнула. Из теней колонн начали выходить фигуры в камуфляже, который менял цвет, подстраиваясь под окружение. Но это были не люди. Их движения были слишком рваными, а глаза светились тем самым чернильным светом «Объекта 7».

— Похоже, министерство прислало за нами своих «чистильщиков» раньше, чем я ожидал, — Дариан передернул затвор. — Поймали... И теперь, Вероника, нам придется либо стать легендой, либо удобрением для этих милых цветочков.

Он схватил меня за руку, притягивая к себе, и я почувствовала, как от его ладони исходит жар, резонирующий с камнями храма. — Встань за мою спину. И если увидишь, что я теряю контроль — стреляй. Не в них. В меня.

— Еще чего! — я выхватила свой пистолет. — Я еще не закончила ваш аудит, Генерал. А мертвые налоги не платят!