Глава 8

Последние дни похода я почти не запомнила, потому что без конца шла, шла, шла, падала периодически, ела, спала мёртвым сном и слабо реагировала на раздражители. Какое там смущение, когда тебя, нежную аристократку, заставляют совершать полноценный марш–бросок через непроходимый лес!

Анвар, глава студенческой группы, как только понял, что я не совсем слабый цветочек, взял бешеный темп, и я сто тысяч раз пожалела о выбранной стратегии ни на что не жаловаться. Но теперь–то приходилось соответствовать!

И почему, почему я не зашла к Клэр? Стоило потратить пять минут на встречу с подругой, лучшим зельеваром нашей академии, и мои настойки не закончились бы в первые сутки. Клэр готовила их в огромных количествах!

Да что там! Можно было и не ходить, попросить её чудесного (и когда я научилась так ловко врать?) котика со скромным по кошачьим меркам именем Великий принести всё необходимое?

Хотя нет. Если Клэр могла и по доброте душевной сделать скидку или вообще что–то подарить, через Великого цена каким–то невероятным образом стремилась ввысь, особенно если прохвост понимал, что зелье тебе нужно срочно.

Ох, а арнисы–то стоят у меня в вазе! Я так и не отнесла ей половину, как хотела! Хорошо, в нашей комнате больше не было целителей и зельеваров, никто даже приблизительно не представлял, какая редкость вянет на подоконнике в моё отсутствие. Кроме Кати, разумеется, но той я готова отдать на хранение даже семейную сокровищницу, она никогда не предаст.

В последний день похода я встала, чувствуя себя отвратительно. Мышцы ныли в самых неожиданных местах, даже в тех, где по утверждению преподавателей академии их не было. Я привычно их растёрла, походила вокруг лагеря, делая зарядку, по опыту зная, что никуда они не денутся, разомнутся, разогреются и сделают вид приличных.

– Ты молодец! – похвалил Анвар, который сегодня дежурил всю ночь, дав команде полноценно отдохнуть. Настоящий командир. Надеюсь, не переоценил свои силы, как Персиваль в первую ночь похода.

– Чувствую себя развалиной, – пожаловалась я, но к горячему чаю направилась довольно бодренько.

Только вот чая не было!

– Можешь заварить какие–нибудь травки полезные? – спросил Анвар. – Сегодня нас ждёт полоса препятствий под конец дня. Добивочка, – хохотнул он.

Кивнула. Под рассказ парня, как любят над ними издеваться преподаватели, выжимая все соки, заварила несколько ценных травок. Настолько ценных, что стакан отвара стоил как модные в этом сезоне бриллиантовые заколки. Но я и бровью не повела. Хотела победы не меньше, чем парни. Зря я, что ли, столько страдала?

– Быстро сбегаю голову вымою, хорошо? – спросила разрешения у главного я.

– Янта, ты знаешь правила. Только под присмотром. В воде достаточно нечисти, а сегодня нам некогда ждать, пока ты будешь лечить очередную неведому зверушку. Хотя, надо признать, благодаря тебе мы прошли практику с невероятным комфортом. Всего пару ночей били нечисть. Обычно всю неделю не спим. Кто бы мог подумать, что милая девушка целитель расчистит нам дорогу столь необычным способом.

Анвар был непривычно словоохотлив и добродушен, а ещё предвкушал победу, чего не было в первые дни. И я гордилась, что в этом была и моя заслуга. Ведь я справилась. Шесть дней продержалась! Ещё один – и я на три часа запрусь в душевой и намажусь всеми косметическими средствами из своего арсенала.

– Янта, зачем тебе мыть голову? – уточнил отвратительно бодрый генерал, выбираясь из шалаша.

Хорошо ему, не нужно дежурить, что–то делать по лагерю, знай, присматривай за самостоятельными и опытными старшекурсниками, ешь, пей, общайся. И девушек соблазняй! Не до конца!

Вернёмся, я ещё припомню ему несостоявшийся поцелуй!

Но пока приходилось вести себя вежливо и мило.

– Хочу вернуться с ужасной практики красивой и счастливой, пусть завидуют.

– Не получится. После полосы мы будем похожи на поросят, – хохотнул Анвар. – Но у полигона есть душевые. Правда, тебе они ничем не помогут, там сняли старые двери и до сих пор не повесили новые. Мы–то не постесняемся и так душ принять, но тебе не повезло.

– Такую мечту мне испортил, – расстроилась я.

– Если ты пройдёшь полосу, ни разу не упав, будешь чистой. Небольшой шанс есть, – заметил Логан. – Одна тысячная процента.

– Значит, пойду мыть голову! – обрадовалась, про себя подумав, что я ещё более самонадеянная, чем Анвар.

В этот раз Логан не стал заходить со мной в воду, сидел на берегу, отвернувшись и дав команду постоянно болтать.

– Это точно безопасно? – с сомнением уточнила я, зайдя в реку по пояс и обнаружив странные бульки чуть в стороне. – Или надеешься на русалок, которые спасут тебя от моей жестокой мести за сорванный поцелуй?

Вот не собиралась извещать о своих планах, почему же проболталась? Прям никак не могу без пикировок. Нужны мне, как воздух.

– Русалки – умные создания, они ни за что не станут похищать разгневанную девушку, по своему опыту зная: себе дороже, – молниеносно парировал Логан.

Крыть было нечем.

Стоило перевести разговор в более удобное русло, но когда раздосадованные барышни вели себя правильно?

– Придётся тебе принять этот удар на себя.

– С удовольствием, – не испугался генерал.

– Я, конечно, отходчивая, но страшно злопамятная, – предупредила честно, начиная намыливать голову.

– А у меня, кажется, куча дел при дворце.

– Неужели сбежишь? – Я даже замерла от неожиданности.

Хорошо, никто не видел эту скульптуру: руки в волосах, рот приоткрыт, в глазах ни проблеска понимания. Как шутили в академии: «Студент должен уметь демонстрировать лёгкую придурковатость». Я обычно лишь хмыкала, но сегодня воплощала своеобразную мудрость.

– Военные не сбегают, военные совершают стратегическое отступление, – просветили меня самым довольным тоном.

– Ну, укрытие ты выбрал, прямо скажем, не самое удачное, – начала я и сделала маленький перерыв, чтобы убрать сарказм из голоса. Продолжила елейным голосочком, не забыв пару раз восторженно вздохнуть: – Скоро бал, я буду выезжать на примерки и, возможно, заеду во дворец по какому–нибудь страшно важному поводу. Например, повидаться с любимым женихом.

– Кажется, припоминаю письмо от матушки. Она то ли уже приехала, то ли собиралась… Видимо, вам суждено встретиться до каникул.

– Подключаем тяжёлое вооружение, значит? – процедила сквозь зубы, хотя было ужасно смешно.

– Безотказное!

– А я умею нравиться взрослым дамам. Смотрите, господин генерал, как бы ваше безотказное оружие не сработало против вас, – пошутила, уже не сдерживая веселья.

В холодной воде я не задержалась, но взбодрилась наилучшим образом. И, позавтракав, мы выдвинулись в путь. Анвар правильно рассчитал маршрут, мы не сбились с пути и вышли точнёхонько к точке сбора для последнего испытания – полосы препятствий. Притом, что особенно приятно, пришли первыми!

Я смогла! Не стала обузой для группы!

Но радость моя была неполной. Нервно сжала зубы при виде гигантского строения из металла и дерева, бассейнов с водой и грязью, непонятных пока качающихся приспособлений и натянутых канатов.

Нам сообщили, что время прибытия отмечено, но придётся подождать остальные команды. Как только наберётся хотя бы парочка, из академии вызовут специальную комиссию и откроют полосу, а пока мы можем посидеть в тенёчке на поваленном дереве, если цитировать дословно, то «в комфорте».

Ну очень удобно, ничего не скажешь. Но хоть не на голой земле.

Логан остался переговорить с сотрудником академии, а когда вернулся, обратился напрямую ко мне.

– Янта, у тебя нет необходимой подготовки, а полоса небезопасная, особенно последние три базы. Можешь не проходить, ты не боевой маг, у тебя нет такого зачёта, – известил вдруг генерал.

Парни выдохнули.

– А если пройду хоть часть, группа получит дополнительные баллы? – уточнила, разглядывая препятствия, насколько было возможно.

– Конечно. Баллы каждого члена команды суммируются и влияют на итоговый результат.

– А за… м–м–м… мою встречу с Хранителем Леса и Маленьким Зубастиком их снимут? – уточнила, замаскировав факт использования магии насколько смогла.

– Да, и немало, – честно ответил Логан. – Правила доработали, теперь уважительная причина не считается уважительной, если никто не пострадал. Вряд ли вы сможете вырвать первое место. Если только вторая команда придёт завтра или даже послезавтра.

Виновато посмотрела на парней.

– Извините, пожалуйста.

Анвар взял на себя слово.

– Ты молодец, Янта. Достойно показала себя в походе. Признаться, в глубине души мы были уверены, что придём последними, даже поспорили, на сколько дней задержимся.

– Я ставил, что на неделю, – повинился Тигс.

– Я верил в тебя больше всех! Поставил на два дня промедления, – признался Лор. – Но ты действительно умничка.

– К тебе вообще никаких претензий! – поддержал Персиваль и скромно умолчал о своих ожиданиях.

Сощурилась. Вот ведь негодяи! Ставки они на меня делали! Нет, я всё понимаю, участие кабинетной целительницы в сложном походе ни у кого восторга не вызвало, но я ведь ни в чём не виновата!

Кстати!

Медленно повернула голову в сторону Логана, который молча разглядывал облака, вроде как совершенно никакого отношения к беседе не имеет.

– А вы, господин генерал? – поинтересовалась, не сумев скрыть подозрение.

– Он победил! – дружно сказали Морвен и Лор.

– Сказал, что уверен в тебе! – убедительно произнёс Анвар. – Что сила духа и характер часто перевешивают физические возможности.

Поджала губы, размышляя, как поступить. Может, стоило их, конечно, проучить, но зачем? Они замечательные и много мне помогали, многому научили, проявляли деликатность и даже никак не комментировали наши непростые отношения с Логаном. Уверена, чтобы не смущать меня. Решила не обижаться, а вновь поддразнить генерала.

– Деньги мне! – произнесла, выразительно посмотрев на каждого из парней. Взгляд остановила на своём хитром фиктивном женишке. – Надеюсь, ни у кого нет возражений?

– Нет! – хором ответили парни.

– Только мы спорили не на деньги, – смущённо проговорил Лор.

Я точно уловила момент, когда вечно напряжённая и готовая к бою фигура генерала расслабилась до состояния довольного сытным обедом кота. Матёрого такого. Вальяжно–угрожающего.

– Дорогая, буду тебе безмерно признателен, если прочитаешь их курсовые. Они обещали написать их ровно за три месяца и на те темы, что я обозначу, – бархатным голосом просветил меня Логан о ставках.

Вот паршивец!

Но не на ту напал!

– Милый, с удовольствием тебе помогу. Жаль, конечно, что у вас такие неинтересные ставки, хотела купить себе новую шляпку, – произнесла с искренним – надеюсь, так выглядело! – сожалением.

Преувеличенно грустно вздохнула, коварно хихикая про себя. Купить шляпку он не вправе – слишком неприлично, денег дать – тем более. Страдайте, господин генерал, страдайте. Сделали свою бедную–несчастную невесту такой счастливой на мгновение, чтобы тут же разрушить все её мечты. Неспроста вас называют жестоким человеком, подтверждаете неприятную характеристику изо дня в день.

– У проблемы есть два пути решения, – вдруг произнёс Логан.

– Да? – удивились Морвен с Анваром так дружно, будто репетировали. Остальные парни тоже заинтересованно посмотрели, приготовившись перенимать опыт у старшего поколения.

– Внимательно слушаю, – откликнулась, выпрямившись и сложив руки на коленях.

– Шляпка срочно нужна? – уточнил мой жених.

– Да! – откликнулась, не имея ни малейшего представления, зачем мне стотысячная шляпка, когда я и предыдущие тысячи не ношу. Парни отчего–то тоже кивнули.

– Сегодня уже не успеем, но завтра с утра мы вполне можем пойти в храм и ты официально станешь владелицей любого количества необходимых тебе головных уборов и всего остального вместе с сокровищницей Стентонов.

Кашлянула.

– А второй вариант? – поинтересовалась нервно.

– Или я могу купить шляпный магазин и подарить тебе в качестве свадебного подарка.

– Экстравагантно, – пробормотала я, но тут же спохватилась и затараторила: – Лучше дом с небольшим садом! Я давно хочу построить детскую больницу, но папа против, говорит, леди не с руки. А у меня уже есть диплом и специализация, позволяющие работать. Через три года…

Замерла. Куда–то не туда меня понесло.

– Мы не обсуждали, но я ничего не имею против работающей жены. Детская больница – достойное приложение твоих талантов, времени и сил.

– Через три года, Логан. Получу диплом по специализации и…

– Дома поговорим.

И так он это сказал, будто у нас был дом, в котором мы давным давно совместно проживали.

Парни заинтригованно вытянули шеи. Мне тоже было всё это очень интересно, но я твёрдо придерживалась выбранной стратегии и не собиралась нарушать условия договора или выскакивать замуж, даже за такого шикарного мужчину, как генерал. Даже после того, что произошло в закатных лучах солнца. Или не произошло, а хотелось бы.

Так, Янта! Просто нет. Нельзя.

Внутренний голос ехидно заметил: «Кое–кто не замечает очевидного», но я была тверда в своих убеждениях. Мы можем шутить сколько угодно, стращать друг друга надвигающимся браком, флиртовать, но влюбляться категорически запрещено!

– В академии, – произнесла с нажимом.

Мы прождали вторую команду до самого вечера, и я получила самую большую свою награду – шокированные лица взлохмаченных, покусанных и поцарапанных нечистью парней.

– Не зря ты мыла голову. Дезориентировала противника на славу, – хмыкнул Тигс.

– Вы её на руках несли, что ли? – не то возмутился не то удивился капитан команды номер два, забыв поздороваться.

Анвар качнул головой в сторону генерала, Тигс покрутил у виска, остальные, осознав всю глупость заданного вопроса, непроизвольно втянули головы в плечи.

– Идиоты, – выдохнул представитель академии, который подошёл сообщить второй команде их время. – Полчаса отдохните, я пока вызову комиссию.

Спорить никто не стал, тихонько повозмущались, да и попадали кто где стоял.

– Мы выглядели бодрее, – заметила негромко.

– Мы были в двух часах перехода, а они шли весь день, устали, – объяснил Анвар, который даже на стоянке не забывал про обязанности командира и находил время, доброе слово и совет для каждого. Понизив голос, добавил: – Кроме того, из–за твоих тёплых отношений с нечистью мы, по сути, остались без практики вообще. Сладко спали, вкусно ели.

– Не зря говорят, что целительство – больше тёмный дар, чем светлый, – тихо подметил Перси. – Её просто все приняли за свою.

– Она девушка, а все девушки – зло в юбках, – выдвинул Лор свою идею, но затем спохватился: – Хорошо, наша Янта в штанах. Такая умничка!

Тигс с уморительной мордахой провёл большим пальцем по шее, показывая, что жизнь Лора трагически оборвётся после таких слов, и все расхохотались уместной шутке.

– Ноги не держат! – простонал один из парней второй команды.

– И бок болит.

Сердце моё не выдержало, я приготовила чай, добавила восстанавливающих травок, угостила ребят. Затем магией подлечила воспаления и укусы. Обработали они их отвратительно. Двоих из команды стоило бы отправить прямиком в лазарет. Но у мужчин свои правила, и я не рискнула настаивать, только честно предупредила: вернёмся в академию, сразу пришлю им вызовы в лекарское крыло.

– Нельзя быть такой доброй, Янта, – пожурил меня Персиваль. – Пока не вернёмся в академию, они наши конкуренты.

– Я целитель, Перси. Не могу смотреть, как кто–то страдает.

Он не ответил, но я поняла, что на самом деле никто из присутствующих не осуждает такое проявление заботы. Напротив, они гордятся мной. И не только гордятся.

– Ты только о нас должна беспокоиться, – ревниво заметил Тигс. – Они пусть свою целительницу заводят.

Я едва сдержала смех. Мама не раз говорила о мужской ревности, но никогда не думала, что столкнусь с ней таким образом. И, если честно, было приятно. Парни считали меня своей.

Я с самого начала заметила, что они относились к выданной им в нагрузку девушке вполне терпимо, старались оберегать, заботились, хоть и понимали, что из–за меня победы им не видать. А они привыкли побеждать, тренировались, готовились, а тут я…

Затем поняла, что их отношение к генералу немного распространилось и на меня. Логана они боготворили, а тот выказывал мне всяческое расположение. Повезло, не включилась ревность. Или я не заметила. А после я и сама заслужила уважение парней. Пару раз слышала обрывки разговоров, которые тешили самолюбие больше, чем похвала преподавателей.

– Тигс, дорогой, – нежно произнесла я. – С ними я заботлива, как целительница, не больше.

– А с нами? – не успокоился тот.

– Вы занимаете отдельное место в моём сердце.

– Ну, ты там генерала не притесняй, конечно, – смутился парень. – Но мы тоже тебя любим. Как сестру.

– Спасибо, что не мать, – пошутила я, вспомнив, что жён генералов часто называют именно так.

Логан, который всё это время стоял в стороне и беседовал со смотрителем, а затем и с прибывшими из академии членами комиссии, бросил в мою сторону смешливый взгляд. Всё слышит и хохочет про себя, не спасает меня из мужского общества, которое с появлением второй команды стало менее комфортным.

Как только голоса конкурентов зазвучали громче, объявили испытание. Отдых хорошо сказался на нашей группе, парни один за другим играючи прошли полосу препятствий, после чего настала моя очередь.

– Вы можете не проходить испытание, Янта, – заметил ректор мужской академии, имя которого я так и не запомнила. – Оно рассчитано на мужчин и вы…

– Нет, я пройду. Сколько смогу.

– Испачкаетесь, – заботливо произнёс он.

– Заработаю баллы команде. Хотя бы парочку.

– Ваше право. Пожалуйста, начинайте.

Мне польстило, что ректор не стал спрашивать взглядом у Логана, согласен ли он, а принял моё решение. Зато я сама посмотрела на своего генерала, надеясь получить поддержку. Он улыбнулся, и на душе стало радостнее и спокойнее.

– Неужели ты действительно рассчитываешь пройти? – вновь возмутился командир второго отряда. – Ты ведь совсем слабая! И…

Он замолчал, но у него на лице крупными буквами читалось продолжение фразы: «И глупая».

Надменный гад!

Мило улыбнулась, ресничками хлопнула. Краем глаза отметила, что Логану это не понравилось, но уж прости, мой хороший, так эффект будет сильнее.

– Первые базы лёгкие, пройдёт даже ребёнок, но за них тоже дают баллы.

– Но ты упадёшь в грязь! – повысив голос, продолжил высокомерный сноб.

Казалось бы, одни и те же мысли, но ректор высказал их корректно, а студент – омерзительно. Дипломатия – дело тонкое, не все способны постичь её азы.

– Моя команда слишком хорошо прошла все испытания, кто–то ведь должен показать вам, как правильно падать, а то, не приведи боги, расшибётесь, лечить вас потом.

Я задрала подбородок и пружинистым шагом направилась к началу полосы препятствий. И к своему собственному удивлению прошла её почти до конца!

Ну ладно, хорошо прошла до середины, дальше грохнулась раз десять, но одолела ещё пару испытаний, последние три мне запретили проходить, поскольку они не рассчитаны на девушек вообще. Так что, кто бы что ни говорил, а полосу я прошла. Настоящую мужскую полосу препятствий, где если упадёшь, то непременно в грязь или в воду, а потом в таком виде будь добра ползи дальше.

– Семь баллов из двенадцати, – озвучил результат смотритель полосы.

– Весьма достойно, – похвалил ректор с улыбкой, и тут же отдал команду: – Если кто–то наберёт меньше восьми, повторит недельную практику в одиночестве.

Пока я возвращалась к своим полосу начал проходить капитан второй команды. Так и хотелось брякнуть гадость, чтобы он шлёпнулся в грязь, туда, куда так активно пытался меня окунуть, но не стала опускаться до его уровня.

Но судьба определённо мне благоволила!

Двое из пяти не прошли полосу, притом сверзились в грязь и воду почти в самом начале!

Мы затаили дыхание. Нам срезали немало баллов за использование мной магии, точнее, сняли все мои баллы, оставив только достижения полосы. Но такой фееричный провал второй команды давал нам шанс.

Я была самой грязной из нашей банды, но, когда объявили результат, все бросились меня обнимать, а Перси даже чмокнул в макушку от переизбытка чувств, измазав лицо в грязи.

– Да! Да! – закричал Анвар. Не прошло и пары минут, как он же склонился ко мне и зашептал: – Янта, уверен, после этой практики девчонок тоже заставят проходить с нами хотя бы часть полёвок. Ходи с нами, ладно? Нам не нужны другие девицы.

– Честно признаться, я бы не хотела повторять этот подвиг.

– А что, если у малыша хрипуна болотного заболит ушко? А зубик у речной ведьмы? Как она будет грызть пьяньчуг, ты подумала? Ты лишаешь её возможности получить двойное удовольствие!

– Речные ведьмы – создания самостоятельные, как–нибудь и без меня справятся.

– А как же женская солидарность? Кикиморы болотные сто процентов страдают всякими болезнями от сырости! – продолжал настаивать Анвар.

– Не дави на неё. Пройдёт время, она забудет скорость, с которой ты протащил её по лесу, может, сама захочет к вам присоединиться, – аккуратно извлекая меня из кольца счастливых парней, произнёс Логан. – Вам сейчас откроют переход, идите.

– А ты?

– Останусь до конца проверки, посмотрю на ребят, много новеньких, не всех знаю.

Мы с командой дружно промаршировали к переходу и уже в академии я спросила у Анвара:

– А почему вашу пятёрку курировал генерал?

– В наказание, – тихо признался командир отряда. – Это мы случайно взорвали академию. Ректор дико бесился, хотел свернуть нам шеи, потому попросил генерала увести нас подальше в Смоляной лес, где много нечисти. Так–то туда обычно боятся соваться.

– Обалдеть, – выдала я, позабыв о приличиях.

– Ага. Если бы не ты, он задал бы нам жару, а так, можно сказать, провели отличный отпуск на природе.

Анвар потрепал меня по голове, словно ребёнка, и я укоризненно на него посмотрела.

– Взрываете академии вы, а я отдуваюсь. Нет в жизни справедливости.

– Зато ты нашла новых друзей, – заметил наш командир.

– И генерала окончательно окрутила, – в своей неизящной манере заметил Морвен.

– Ну, он в хороших руках. Да, Янта? – С усмешкой спросил Перси и щёлкнул пальцами, пытаясь очистить меня бытовой магией, но безуспешно.

– Только грязных, – хмыкнула я, демонстрируя конечности.