Глава 13

Поговорив с Рикуто, я направился к молодежи. Среди старшего поколения я поговорил уже со многими, пытаться выловить других своих знакомых, — если они там вообще есть, что не факт, — будет просто нерациональной тратой времени. Молодежь — это тоже важно.

И, как выяснилось, так думал не я один. Если среди глав родов очень мало кто мог пользоваться своим возрастом, как я, например, то среди детей глав родов таких хватало.

Еще на подходе к молодежной части парка я заметил вдали Арчи Актолино, который общался с небольшой компанией, состоявшей из двух юношей и двух девушек лет двадцати.

А через пару минут я встретил и младшего сына главы рода Синцу.

Мы с ним столкнулись практически нос к носу, вырулив с разных сторон одного и того же дерева. Конкретно это дерево и правда было огромным, пара человек его ствол не обхватила бы.

— О, Виктор! — обрадовался Синцу.

— Ян, приветствую, — кивнул я.

— Приветствую, — склонил голову в ответ Синцу. — Рад вас видеть. Правда, рад!

И чего это он настолько довольный?

— Где невесту потеряли? — поинтересовался он.

— Где-то тут с подругами гуляет, — на той же легкой ноте ответил я.

— О, подруги, да, — покивал Синцу. — Женщин лучше вообще не трогать, когда они большими компаниями собираются. Сожрут и не заметят.

Я усмехнулся.

— Но на Аукцион вы же ее с собой возьмете? — приподнял брови он.

— Какой аукцион? — не понял я.

— Ах, да, — показательно мотнул головой Синцу. — Мой род устраивает Аукцион. На лавры Сакор мы не претендуем, но до их знаменитого Аукциона еще далеко, так что придется справляться самим. И я вас приглашаю, Виктор. Разумеется, вместе с вашей очаровательной невестой.

Озадачил, честно говоря.

Валери-то ему там на кой харт нужна? Или это просто ничего не значащая фраза в качестве отвлечения? Этакий связующий момент, чтобы приглашение не выглядело резковато, а вписалось в контекст разговора? Все равно топорно как-то.

— А знаете, что будет жемчужиной нашего Аукциона? — многозначительно приподнял брови Синцу.

— Заинтриговали, — улыбнулся я.

— Поместье на защитной линии! — торжествующе заявил он.

Вот сейчас совсем не понял.

Все поместья на защитной линии давно раскуплены. Нет, так-то желающих вписаться в эту движуху наверняка полно. Два рода из десятки сильнейших, плюс Синцу, плюс вассалы императора — это очень весомые стимулы, даже без понимания процесса.

И спрос на это единственное продающееся поместье наверняка будет заоблачным.

Синцу что, тупо заработать таким образом решили?

— У вас есть лишние поместья? — поинтересовался я.

— Не у нас, — хмыкнул он. — Мы, можно сказать, посредники.

Я быстро прокрутил ситуацию в голове.

Если у Рамсей не получилось полностью проконтролировать свой сектор, и туда проскользнул клан Бассир, то где гарантия, что у остальных все гладко?

Не зря же в секторах и Синцу, и Актолино до сих пор исчезающе мало кровных привязок. Вполне возможно, они, как и Рамсей в свое время, просто пытаются выжить оттуда неугодных. Это многое бы объяснило.

— Поместье в вашем секторе? — уточнил я.

— В нашем, — кивнул Синцу. — Можно сказать, мы взялись получить для хозяина поместья максимально возможную цену в обмен на его… лояльность.

В обмен на то, что он продаст поместье и освободит сектор от своего присутствия, понятно.

Непонятно, почему именно такой способ.

Синцу что, сами не могли дать достойную цену? Род, стоящий на подступах к десятке сильнейших? Не верю. Да и зачем им проблемы с теми, кто это поместье купит? Нет ведь никаких гарантий, что новый хозяин поместья будет лояльнее, чем старый. Или они сами примут участие в Аукционе как покупатели? Опять же, почему тогда по-тихому было не договориться?

Нет, Аукцион, судя по тому, что Синцу приглашает на него всех подряд, включая даже меня, — это, в первую очередь, огласка. Широкая огласка. Именно она — настоящая цель, а не сама по себе смена собственника поместья.

Зачем им выносить свои проблемы на публику? Особенно с учетом их соперничества с Актолино за лидерство на защитной линии?

Я вижу только один вариант. Проводя Аукцион, Синцу, по сути, объясняют тем самым всем заинтересованным сторонам, почему они до сих пор не объединили сектор.

А это имеет смысл только в одном случае.

Нет никакого соперничества. Они тупо тянут время. Первыми должны стать именно Рамсей.

И это, кстати, более чем логично. Рамсей не могли не договориться с другими будущими хозяевами секторов еще до старта этой затеи. Честное соперничество и гонка за лидерство могли закончиться чем угодно. И совершенно не обязательно победой Рамсей.

Но Рамсей же не в игры играть сюда пришли. Им нужен был конкретный результат. И они наверняка сделали все, чтобы его обеспечить.

Странно, что я раньше не сообразил.

А Аукцион Синцу, получается, вынужденная мера. Рамсей слишком затянули с объединением своего сектора. С учетом громкой декларации намерений, Синцу и Актолино не могут бездействовать до бесконечности. Особенно если у них в секторах проблем нет.

Вот этим Аукционом они и показывают, что проблемы якобы есть.

Хотя харт их знает, может, и правда есть. Другое дело, что такие роды, как Синцу, до последнего должны бы скрывать их наличие и решать тихо.

Ладно, посмотрим, как оно дальше сложится. Если через какое-то время и Актолино громко заявят о своих проблемах на защитной линии, мою теорию об отсутствии реальной гонки за лидерством можно будет считать подтвержденной.

Правда, они могут и не успеть. Император-то реально занимается объединением своего сектора, в отличие от них. Скоро вся эта показуха станет попросту неактуальной.

Однако это не повод отказываться от мероприятия, устраиваемого таким родом, как Синцу.

— Приходите, Виктор, — улыбнулся Синцу. — На нашем Аукционе не только поместье продаваться будет. У нас много интересных лотов. Может, и вам придется что-то по душе.

— Обязательно буду, — улыбнулся в ответ я. — Благодарю за приглашение.

* * *

Среди молодежи, как ни странно, у меня было меньше знакомых, чем среди взрослых. Но они все-таки были, так что я не ходил кругами в одиночестве.

Из знакомых по турниру встретил Лауша Талу и Дерека Аш. Наследник рода Кумхо, к моему удивлению, тоже здесь был. Вроде, имперский род, но они далеко не ровня Актолино. Впрочем, я тоже, так что зря я удивляюсь, на самом деле.

Они тоже, кстати, явно не ожидали меня здесь увидеть. Эти разговоры не принесли ничего интересного или важного, но я засветился перед ними на очень солидном приеме, и это само по себе было неплохим плюсиком мне в их глазах.

В какой-то момент я встретился взглядом с Амисатом Рамсей.

Несостоявшийся друг смотрел мне в глаза и стоял на месте. Вот и чего он хочет, интересно? Чтобы я к нему подошел, что ли?

Его обиду я понять могу, прервал-то наше общение именно я. Да, после неоднозначных действий его родни, но тем не менее.

Но это не повод для демонстративных извинений, скажем так. Амисат, хоть и гений, но он не то, что не наследник, а даже не сын главы рода. Я к нему при всем желании не пойду. Не на глазах у такого количества народа.

Амисат, видимо, что-то решил для себя и двинулся ко мне.

— Приветствую, господин Дамар, — склонил голову он, когда остановился напротив меня.

Меня неожиданно задело такое обращение. Формально он прав, но слышать такое от человека, который почти стал мне другом, было неприятно.

— Амисат, — кивнул в ответ я.

Он удивленно вскинул брови. Бастард бастардом, но его достаточно давно приняли в род, а учили у Рамсей на совесть. Так что не понять моего намека он не мог.

— Мне жаль, что все так сложилось, Виктор, — вздохнул Амисат. — Честно сказать, я даже не сразу понял, чего ты на меня так ополчился. Но когда выяснил… Ты в своем праве.

Серьезно? Он даже не понял, что его использовали втемную? Или он тогда просто искренне пришел поделиться со мной радостью от переезда, а его родичи это банально просчитали и не стали мешать, потому что этот эпизод отлично вписывался в их планы?

— Я не имею ничего против тебя лично, Амисат, — пожал плечами я. — И, признаться, мне не хватает наших тренировок.

Амисат вскинулся, в его глазах загорелся азарт.

— Так, может, продолжим? — предложил он.

— Может, и продолжим, — слегка улыбнулся я. — Но только после того, как между нашими родами не останется повода для конфликта.

Амисат устремил на меня пристальный взгляд.

С одной стороны, я откладывал нашу потенциальную дружбу на отдаленное будущее, которое могло вообще никогда не наступить. В конце концов, есть ненулевой шанс, что я рассорюсь с родом Рамсей так, что общаться мы не сможем.

А с другой, я четко давал понять, что мне интересен сам Амисат. Не его род, не связи и возможности, которые может дать наша дружба, а именно он сам.

— Меня всегда вдохновлял пример Эксара и Рикуто, — медленно произнес Амисат.

Это да. Но сильнейшим Владыкам страны было проще, чем нам.

Хоть Адриан Эксара сейчас и не глава своего рода, но он был в свое время главой. И я так понимаю, основная часть их дружеского соперничества, когда они оба рвались к высшему рангу, пришлась как раз на тот период.

Амисат никогда не получит такой свободы действий.

Правда, и Эксара, и Рикуто в свое время были наследниками своих родов. А это не только куда больше прав в роду, чем у любого другого родича, за исключением главы, но и больше ответственности. А заодно и контроля со стороны главы рода.

Так что все может быть.

— Я в тебя верю, — так же медленно произнес я.

Амисат едва заметно улыбнулся и благодарно склонил голову.

* * *

Кира Барнами и Миранда Рамсей не удивились присутствию на приеме Валери. Хотя, возможно, они просто умели скрывать свои эмоции. Валери не замечала за ними особой выдержки прежде, но, справедливости ради, она и не видела их в ситуациях, когда эта самая выдержка требовалась.

С именинницей Валери рассталась уже довольно давно. Они и сделали-то всего пару кругов по взрослой части парка, пообщались максимум с десятком людей, это заняло меньше часа.

Все остальное время Валери привычно крутилась среди молодежи. На таком уровне у нее знакомых было поменьше, чем на клановых приемах, но все же достаточно, чтобы отдохнуть и помолчать было практически некогда.

Встретив Киру и Миранду, Валери слегка расслабилась. С ними можно было задержаться чуть подольше и перевести дух. Девчонки ее не напрягали, рядом с ними можно было не так пристально следить за словами и выражением лица.

Тем не менее, девушки не могли провести остаток вечера только в своей компании, как уже пару раз делали на других приемах. Слишком много здесь было людей. Значимых людей. Они пообщались минут пятнадцать и уже собирались расходиться, когда к ним подошла именинница.

Джина была веселой и довольной, она сегодня просто купалась в чужом внимании, и ей это явно доставляло удовольствие.

Однако через пару минут она посмотрела на Валери, дождалась, пока та встретит ее взгляд и усмехнулась:

— Ты мне должна, подруга. Надеюсь, ты это понимаешь.

Валери медленно склонила голову.

Что уж тут не понимать. На таком приеме нет и не должно быть родов уровня Дамар. Слишком незначительны они для десятки сильнейших. Был бы это обычный молодежный прием — еще куда ни шло, но не то, что тут получилось по факту. Приглашение на этот прием и главы очень серьезных родов сочли бы за счастье.

И мать, и старшая сестра не раз говорили Валери, что женщины могут очень многое. Несмотря на сложившийся патриархальный уклад и явный перекос в мужское влияние, женский мир все же значим.

Но только сейчас Валери осознала это на практике. Раньше она и представить не могла, что простое приятельство с плюс-минус ровесницей, пусть и из куда более сильного рода, обернется вот этим. Даже Виктор не смог бы достать приглашение сюда. А ей оно досталось походя.

Понятно, что не просто так. Это Валери и до слов Джины понимала.

Это не говоря уже о том, что Джина выбрала в сопровождающие именно ее. Да, именинница представила Валери не такому уж большому количеству людей, но само присутствие рядом с ней повышало значимость Валери в глазах других аристократов. И этот жест тоже явно не был случайностью, как мог бы подумать Виктор, например.

Но в жизни вообще ничего не бывает просто так. А отдавать долги Валери привыкла с детства.

— Не в ущерб роду, — сказала Валери.

— Сказала вольная аристократка, — иронично улыбнулась Джина.

— Сказала будущая жена главы рода, — не повелась на ее подколку Валери.

— Да не переживай ты так, не попрошу я ничего, что пойдет в разрез в твоей честью, — примирительно улыбнулась Джина.

Валери улыбнулась в ответ.

Диалог позволял ей не признавать долг вслух, и она этим воспользовалась. Лично для нее это мало что меняло, долг есть долг. Но кое-какой простор для маневра оставался.

— Ой, да ладно вам, — вмешалась Миранда Рамсей. — Серьезные такие! Джина, скажи лучше, а ты тоже гений? Как мой брат?

Джина еще пару секунд смотрела в глаза Валери, но та спокойно выдерживала ее взгляд. Затягивать паузу Джина не могла, она перевела взгляд на Миранду.

— Нет, я не гений, — улыбнулась она. — Мне чуть-чуть не хватило времени, чтобы взять ранг до восемнадцати лет.

— Пары месяцев? — поддержала ее намек Кира Барнами.

Джина уклончиво улыбнулась.

А Валери в очередной раз пожалела, что не может чувствовать ложь. Будь она чуть сильнее, у нее была бы эта возможность, по направленности дара она — менталист. Но, к сожалению, у ее рода не было техник или методик развития, которые позволяли бы ощущать ложь с ранга Воин. Только для Профессионалов, да и то пришлось бы изрядно постараться. Вот старшей сестре проще, Мастера-менталисты даже без специального обучения ложь идентифицируют уверенно.

Джина же… Она намекала на слишком многое. Свою гениальность она отрицала, но делала это так, что складывалось обратное впечатление. И, похоже, никто из девчонок ее разоблачить не мог.

А хотелось.

Виктор не скрывал от Валери информацию об объединении защитной линии. Может, конечно, он рассказал не все, но то, что для повышения уровня допуска нужны ключи, Валери знала.

И если Джина — гений, то она — ключ. Один из, конечно. Но в отсутствии сильной разведки и такая информация ценится. Знать о противниках и соперниках желательно как можно больше.

Жаль, очень жаль, что точной информации о Джине все-таки не получить.

Попросить, что ли, у жениха определитель лжи? Очередной перстень-артефакт никого не удивит, а возможностей получения информации на приемах станет существенно больше.