Глава 19

Следующим утром я обнаружил у себя на столе письмо от Эксара. Вычурный конверт, в таких обычно приглашения рассылают. Я заглянул в свой кабинет буквально на полчаса, чтобы убедиться, что на сегодня у меня нет ничего срочного, и я могу себе позволить пропасть в подземелье.

Но тут меня любопытство разобрало. Что у Эксара случилось за ночь? Мы с учителем только вчера общались, и он ни о каких приемах не заикался.

Вскрыв конверт, я действительно вытащил оттуда приглашение. Судя по тексту — неформальная встреча, по оформлению — именно приглашение на прием. Может, локальный, но прием.

А главное, Эксара хотел видеть меня и Валери сегодня вечером.

Я повертел в руках карточку. Ничего не понял. Приемы, даже так называемые домашние, не организовываются за одну ночь. И уж тем более, на них не рассылаются приглашения день в день. Не будь это Эксара, я бы его послал со спокойной совестью.

Все это вызывало только недоумение. Я машинально заглянул еще раз в конверт. А, там еще что-то есть.

Сопроводительная записка кое-что прояснила.

Эксара писал, что пригласил всех владельцев поместий в нашем секторе, кроме Рамсей. Глав родов с женами. Просил прощения за срочность и прямо заявлял, что вопрос, который требуется обсудить, важный и срочный.

Ничего, кроме убежища, мне в голову не пришло. Это из-за него учителя так накрыло?

Он вообще уверен, что главы родов хотя бы прочитают его послание с утра, как я, а не вечером, когда готовиться к встрече будет уже поздно?

Хотя тут скорее да.

Главы родов в моем квартале не имели официальных должностей, как сам Эксара, например. Насчет Ашер и Минай я не был уверен, а глава рода Рикуто точно не имел подобных обязательств. С кланом Бассир и вовсе без вопросов, клановцы крайне редко занимали какие-то государственные должности, Ману Дайхи был скорее исключением из правил.

То есть из всех нас только Эксара-старший ездил на работу.

Но даже у него, вполне вероятно, была такая же привычка, как и у меня: с самого утра заглянуть в кабинет и убедиться, что ничего срочного нет. Или, если оно есть, отдать нужные распоряжения. Это стандартная практика.

Ладно, допустим, все получили приглашение Эксара с самого утра. Значит ли это, что все согласятся и придут к нему вечером?

Тоже скорее да, чем нет.

Хотя бы потому, что никто не захочет портить отношения с Эксара и с большинством соседей, которые таки придут. Один невежливый жест, который, к тому же, приплавлен письменными извинениями за поспешность, того не стоит. Если же дело окажется неважным, Эксара сам огребет от своих же гостей, и он не может этого не понимать.

Только что это может быть за дело? Мне действительно не приходило в голову ничего, кроме убежища.

С другой стороны, а почему нет? Бассир? Так я сам сказал и своим, и Эксара, что подтяну их к использованию убежища, как только они объединят свой квартал. А это может случиться со дня на день. Незачем уже тайны разводить, если Эксара хочет обсудить что-то, что коснется всех.

Что именно? Да то же использование убежища.

Эксара вчера меня основательно встряхнул, у меня словно пелена с глаз спала.

Что я зациклился на женщинах? Да, внешняя молодость — это то, во что они вцепятся зубами.

Но кому не хочется продлить себе жизнь? Даже Владыки не бессмертны, а тем же Эксара и Рикуто уже под сотню лет. Сколько они еще протянут? Лет тридцать-сорок? И что потом будет с их родами, когда те лишатся Владык?

Рикуто ладно, они более-менее твердо стоят на ногах, но тем же Эксара прямая дорога на самое дно аристократической иерархии. Без Владыки, без главы ранговой комиссии, без Хранителя Империи они никто и звать их никак. Дать своему роду лишние лет десять просто за счет использования убежища — это немало. Да что там, это шанс дождаться рождения гения в своем роду и обучить его хотя бы основам.

Перед глазами всплыло недовольное лицо Фуге, когда я с союзниками обсуждал использование убежища. Он ведь тоже старик. Наверняка он сразу понял перспективы для себя, ведь и ему не на кого оставить свой род. Но против женщин он тогда не рискнул идти.

А Эксара и Рикуто ничего не мешает выставить свои условия.

И все мужчины, кстати, их поддержат. Пусть сами главы родов относительно молоды, но у них есть отцы, дяди и прочие старшие родичи, которых не хочется терять. И пусть реального продления жизни убежище не даст, но лишние несколько лет деятельности во внешнем мире — это немало. На них ведь наверняка много чего завязано и в родовой структуре, и в бизнесе, и в воспитании молодняка.

Однако если и устанавливать свои порядки, то сразу. Я сглупил, отдав все на откуп женщинам, а мои союзники не рискнули спорить. Тоже зря, на самом деле. А вот Эксара и Рикуто продавят свое, и мало кто сможет сказать что-то против. Не им.

Ладно, признаю, повод для встречи у Эксара более чем весомый.

Только мне от этого не легче.

Встреча назначена на восемь вечера. Сейчас десять утра. Хватит ли мне времени на исследование новых туннелей? Да харт его знает. Если просто пройтись по подземелью, то хватит за глаза. А если я опять вляпаюсь во временную аномалию, как с тем же убежищем? Пропустить встречу у Эксара?

Теоретически можно, конечно. Однако вопрос, что у меня такого важного происходило, что я послал учителя, возникнет неизбежно. И ладно бы только у самого Эксара, тот в курсе про мой полный третий уровень, но ведь и у остальных могут возникнуть опасные для меня мысли.

Вот почему именно сейчас? Не мог учитель на завтра встречу назначить? Ничего бы не поменялось за один день, зато его приглашение не выглядело бы настолько хамским. И я спокойно прогулялся бы по туннелям.

Или так и задумано? Эксара, конечно, не Чуйми, он не вассал по психологии и устремлениям, но он ведь тоже связан с императором. Задача не дать мне ни одного свободного дня на исследования — это логично. Один из многих элементов мозаики, в которой первыми к финишу должны прийти имперцы.

Да-да, здравствуй, моя любимая паранойя, я по тебе скучал.

Но тут уж я и сам понимал, что перегибаю. Хотя бы потому, что у Эксара есть свои цели, и вряд ли они полностью совпадают с целями императора.

Однако, как бы я ни хотел сделать все тихо и незаметно, я понимал, что откладывать больше нельзя. Чуйка сиреной вопила, что туннели сейчас важнее всего. Даже на вопросы плевать. Даже на возможное противодействие Чуйми, если тот поймет, что я имею шанс опередить вассалов императора.

Я никогда не игнорировал интуицию. И сейчас не стану.

Придется рискнуть.

* * *

Я дождался, когда Валери спустится в туннели. Женщины назначили встречу там на половину одиннадцатого утра.

Они вчера договорились, что проведут внутри полчаса, то есть снаружи их не будет часов шесть. Больше времени с ходу они не могли выкроить, все-таки у нас не настолько многочисленные и богатые роды, чтобы кто-то мог вообще ничем не заниматься. У всех были свои дела и планы.

Да и побочных эффектов, как выяснилось, опасался не только я. Сразу кидаться в омут с головой мало кто был готов.

Но и искать добровольцев и ждать, пока они все проверят на практике, они не стали. И их можно было понять. Если с убежищем все нормально, то они потеряют слишком много времени, пока убедятся в этом. Возможно, годы.

Я отпускал туда Валери, скрепя сердце, но других вариантов не было. Нельзя показать союзникам привлекательную и потенциально опасную игрушку и устраниться. Меня не поняли бы.

И отношения я потом уже никак не смог бы восстановить. Даже если все окажется нормально. Не для того я искал союзников и объединял квартал, чтобы стать изгоем в их среде.

Впрочем, умом я понимал, что все должно быть нормально.

Чуйми вчера прямо сказал: убежища использовались во время той войны, и никаких последствий даже от длительного сидения беженцев внутри него не было зафиксировано.

Это все моя тревога за жену и ребенка. Да, эта тема изрядно выбивала меня из колеи. И то, что я вновь стал более-менее адекватно мыслить, не значит, что тревога ушла. Но, чую, надо привыкать. Теперь она у меня фоновой станет.

Выждав еще полчаса после ухода Валери, чтобы все опоздавшие, если таковые были, собрались в убежище, спустился вниз сам.

Убедился, что туннель пуст, и активировал новые туннели. Только для себя, разумеется, больше их никто не увидит. Точнее, никто, кроме меня и Валери, но невесту я предупредил, чтобы молчала.

Я с собой еще и артефакт невидимости прихватил. На обратном пути у меня не будет возможности проверить, пуст ли основной туннель, так что сразу пойду под невидимостью.

Новый туннель оказался скучным. Обычный туннель, точно такой же, как тот, в котором проявилась дверь в убежище, только абсолютно пустой. И длиннющий.

Сначала я шел вперед неторопливо, внимательно осматривая стены. Взгляд быстро начал скользить вдаль, все-таки все стены были совершенно одинаковые, но я заставлял себя присматриваться.

Безрезультатно. Туннель тянулся и тянулся, а стены были все такими же серыми и гладкими.

Минут через десять я прибавил шагу. Туннель и не думал заканчиваться.

Через двадцать минут я начал напрягаться. До границы защитной линии от моего поместья чуть больше трех километров. Пока туннель абсолютно прямой. И даже если я еще не дошел до конца защитной линии, то уже где-то близко. Но тупика по-прежнему не видно.

А значит, туннель выводит за пределы защитной линии, и этот путь открыт.

Но главное, он может вести куда угодно. Хоть в центр столицы. Шагать туда я буду слишком долго. А если на другой конец столицы?

А если это вообще кольцо вокруг города? Второй-то туннель вел от моего поместья в сторону первого сектора, но что ему мешает точно так же продлиться дальше? Он и прерывается-то, возможно, только из-за того, что в первом секторе есть объединенный квартал императорских вассалов. Они там хозяева.

И для них новые туннели могут выглядеть также, как для меня, только зеркально: один ведет ко мне и обрывается на моем секторе, а другой — за пределы защитной линии с их стороны.

В общем, в какой-то момент я перешел на легкий бег.

И отвел себе час. За это время разомнусь, и, если не будет изменений, вернусь за байком. Машину сюда протащить нереально, а мотоцикл — вполне.

Можно было и сразу за ним вернуться, но вдруг окажется, что я не дошел всего чуть-чуть?

К тому же, я помнил, что у меня в убежище люди сидят. Кто-то вполне может иметь мало времени в своем распоряжении сегодня, выйдет оттуда в неподходящий момент и столкнется со мной. Точнее, с байком. Меня-то артефакт невидимости прикроет, а вот байк — нет.

В общем, лучше бы мне прийти хоть куда-то своим ходом.

Еще минут через пять я был вознагражден. У туннеля явно начал просматриваться то ли тупик, то ли поворот. Я прибавил ходу.

Точно, поворот. Причем под относительно небольшим углом.

Так, а что я, собственно, мучаюсь? Туннель — не убежище, здесь связь работает.

Я достал телефон и вывел на экран карту города. До отображения в реальном времени моего местоположения этот мир еще не дорос, — во всяком случае, таких технологий не было в свободном доступе, — но мне и карты хватило.

Я преодолел примерно три километра по прямой. И все это время шел под защитной линией, то есть, грубо говоря, вдоль границы города. Угол поворота туннеля составлял градусов тридцать, если на глаз. То есть я сейчас сворачиваю, чтобы от этой самой границы города не отдаляться. Наверху уже должен начинаться клановый пояс, по идее.

Не удивлюсь, если туннель действительно опоясывает столицу, только не кольцом, а многогранником.

И да, на повороте был еще один проход. Направлен он был примерно в центр города.

Разумеется, я свернул туда.

И бегом, бегом, расстояния тут точно будут немаленькие. Возвращаться за байком мне уже не хотелось, меня обуял азарт. Чуял ведь, что защитная линия — это не просто прямоугольник два на восемь километров, который и в древности-то не составило бы труда обойти.

Как только я прибегу хоть куда-то, я пойму, наконец, что она такое.

Так что бегом!