Глава 30

Глава рода Актолино задумчиво крутил в руках приглашение. Арчи и Джина сидели в креслах и с ожиданием смотрели на отца.

— Именное, — констатировал очевидный факт глава рода.

— Я просила на род, — поморщилась Джина.

— Теперь мы не сможем послать туда никого значимого.

Джина опустила голову. Именное приглашение она восприняла как личный провал. Ей поручили добыть нужное приглашение, она не справилась.

Однако ни отец, ни брат не спешили ее ругать, а значит, с этой ситуацией не все так просто.

— Арчи, ты лучше знаешь Дамар, — глава рода перевел взгляд на сына. — Почему он не выполнил ее просьбу?

— Видимо, опасался, — пожал плечами наследник.

— А было, чего? — приподнял брови глава рода.

— Мне на ум приходит только чехарда с обращениями, — неохотно признался тот. — Сначала я предложил перейти на имена, потом отозвал свое разрешение, а сейчас мы с Виктором вновь по именам общаемся.

— Ты был вежлив, я надеюсь? — уточнил глава рода.

— Более чем, — подтвердил Арчи. — Дамар ни словом, ни жестом не выразил своего недоумения или неприятия. Каждый раз легко подхватывал мою инициативу. Но… я перемудрил, а он вполне мог воспринять это как ненадежность.

— Соображает быстро, раз подхватывал, — сделал вывод глава рода Актолино.

— Безусловно, — кивнул Арчи.

— Если бы он тебе верил, то мог и твоей сестре поверить, — задумчиво продолжил глава рода. — Но раз у тебя семь пятниц на неделе, то девчонку он проигнорировал тем более.

Наследник рода поморщился, но кивнул. Отец был прав.

— А Валери вообще на него влияния не имеет, что ли? — возмутилась Джина.

Она-то налаживала контакт с невестой Виктора именно с прицелом на влияние. Не то чтобы она считала тогда, что им когда-нибудь пригодится мелкий свободный род, но надо же на ком-то тренироваться.

А род Дамар неожиданно пригодился. Точнее, мог бы пригодиться, если бы она справилась со своей задачей.

— Ты ее досье вообще не читала, что ли? — хмыкнул Арчи.

— А надо? — насторожилась Джина.

— Отец Валери Боло был главой клановой разведки Шичи, — снисходительно сообщил наследник. — И даже если он не готовил дочь себе в преемники, она росла в довольно специфической атмосфере. Не могла не нахвататься. Анду вспомни.

Джина подавила тяжелый вздох.

Анда Актолино, старшая дочь и будущая преемница своего отца, начальника разведки рода Актолино, была той еще штучкой. Несмотря на то, что девчонка была на несколько лет младше Джины, той никогда не удавалось переиграть эту мелочь и вытащить из нее больше, чем она хотела рассказать.

И пусть клан Шичи не ровня Актолино, а Валери — далеко не Анда, которую лет с десяти начали натаскивать, суть-то та же. И подход к Валери нужен был совсем другой изначально.

— Моя ошибка, признаю, — склонила голову Джина.

— Да что уж теперь, — махнул рукой глава рода Актолино. — Пойдем другим путем. У кого там в ближайшее время есть крупные мероприятия?

— Аукцион Синцу, — подсказал наследник.

— Аукцион? — приподнял брови глава рода. — Это тот, где они поместье в своем квартале выставят на торги?

— Да.

— А знаешь, может, так даже проще будет, — усмехнулся глава рода. — Приглашение мы получили?

— Конечно. На род, — ехидно уточнил Арчи, покосившись на сестру.

Та по-детски показала ему язык.

— А с приемом у Дамар что? — став серьезной, спросила Джина.

— Сходишь с Шоном, — пожал плечами глава рода. — Проигнорировать их нельзя, ты сама приглашение просила. Да и… не нужно. Дамар получил четвертый уровень допуска. Даже если это его потолок, со временем он станет более заметной фигурой, чем сейчас. А выставлять обоих своих детей… детьми, это перебор.

На этот раз Арчи отвел взгляд. Кто ж знал, что мелкая ошибка в быстро меняющейся ситуации сыграет такую роль. И ведь извиниться за эту чехарду ему не позволила банальная гордость. Кто он, и кто такой Дамар? А вот поди ж ты.

Однако учиться на своих ошибках Арчи умел, и был уверен, что больше он так не проколется. Не убудет с него, если он извинится в подобной ситуации. Еще на свою репутацию сработает, вежливость высших аристократов все остальные ценят очень высоко.

Только, в случае чего, делать это надо сразу, а не как с Дамар. Сейчас уже возвращаться к тому эпизоду неуместно. Да и поздно.

С Виктором же надо как-то сблизиться. Просто чтобы сгладить эту чехарду, перевести ее в разряд случайностей. И у Арчи была пара идей. Заодно и сам развлечется.

— Все, больше вопросов нет? — уточнил глава рода.

— Пока все, — ответил наследник.

Джина только плечами пожала.

— Тогда за работу, мои дорогие. Или вам заняться нечем?

Брат и сестра переглянулись и поспешили покинуть кабинет отца.

* * *

На свой прием я пригласил относительно немного гостей. Всех своих соседей по сектору, кроме Рамсей, и отдельных нужных знакомых вроде Кумхо. Ну и тех, кто сам напрашивался, как Дель Кампо или Джина Актолино.

Можно было пригласить еще много кого, и сейчас ко мне уже пришли бы, скорее всего. Благо, и знакомствами я оброс, и возня с защитной линией была на виду у всей страны. Просто из любопытства пришли бы.

Но это все-таки мой день рождения. Хотелось именно праздник, а не просто прием. А формально-напряженная атмосфера, да и большое количество гостей, каждому из которых пришлось бы уделить внимание, испортила бы эту затею на корню.

Получилось в итоге неплохо.

Меньше двух десятков родов, часть из которых была представлена всего двумя-тремя гостями, — это меньше сотни человек. Можно успеть спокойно со всеми спокойно поговорить и даже получить удовольствие от этой неторопливости, а не носиться весь вечер бешеным сайгаком и все равно что-то не успеть.

Я не встречал гостей на входе, не было такого требования даже в самом строгом этикете, но мы с Валери с самого начала держались поблизости. Слуги, конечно, покажут гостям, куда идти, да и в принципе в небольшом поместье заблудиться сложно. Но мне так было удобнее, чтобы точно никого не пропустить и не обделить вниманием случайно.

Валери же косилась на стол для подарков, который мы установили прямо около ворот. Машины высаживали гостей прямо у въезда, затем уезжали в соседнее поместье, которое мы временно превратили в стоянку. И гостям удобно, чтобы не таскаться с этими самыми подарками, и нам спокойнее, что все эти неизвестные штуки собраны на максимальном отдалении от толпы людей.

Не то чтобы я ожидал взрывающихся сюрпризов, но мало ли. И в своей паранойе я был не одинок, Рахэ горячо одобрил эту идею.

Первыми приехали Эксара. Мой учитель, его сын — глава рода с женой и двумя детьми, младшим сыном и дочерью. За ними — Фуге с внучкой. Чуйми и Рачи и вовсе явились вместе и, похоже, пешком. Впрочем, им нужно было только дорогу перейти, чтобы попасть ко мне.

Меня поздравляли, мне представляли всех своих младших родичей, а чуть ли не половину из них я действительно не знал, кое-кто из молодых парней даже пытался заигрывать с Валери. Не потому, что она им так уж понравилась, просто ее не оставляли без внимания без всякой задней мысли.

Все улыбались, шутили, атмосфера действительно получалась довольно-таки свободной и теплой.

Мои союзники почти все пришли плюс-минус вовремя, но в какой-то момент сплошной поток гостей закончился, а представителей пяти родов из тех, которые подтвердили свое присутствие, все еще не было.

Гости кучковались в парковой зоне справа от пустого особняка, в котором был освещен только первый этаж, там работали слуги. Мы с Валери курсировали на краю парка со стороны ворот, и я периодически поглядывал на въезд.

Правда, это не мешало мне общаться с союзниками.

* * *

Джину Актолино сопровождал молодой мужчина лет на пять старше нее. Они только что вошли во двор, но таких гостей не игнорируют. Раз уж я их заметил, то и направился прямиком к ним.

— Приветствую вас на моем празднике, дорогие гости, — улыбнулся я.

Валери склонила голову в молчаливом приветствии.

— Господин Дамар, приветствую, — склонила голову Джина Актолино. — Валери. Позвольте представить вам моего двоюродного брата, Шонаритано Актолино. Шон, это Виктор Дамар, глава свободного рода Дамар. И его невеста, вольная аристократка Валери Болари.

Нет, у них и в роду правда какой-то бзик с мужскими именами. Все непроизносимые.

Хорошо хоть, можно даже не пытаться это выговорить.

— Рад познакомиться, господин Актолино, — кивнул ему я.

— Господин Актолино, — склонила голову Валери.

— Взаимно, господин Дамар, госпожа Болари, — склонил голову Актолино. — Поздравляю вас с днем рождения, господин Дамар!

— Благодарю, — улыбнулся я.

Он улыбнулся в ответ, но как-то неуверенно, словно не знал, что сказать дальше. И это представитель рода из десятки сильнейших? Не понимаю. Может, он так пытается намекнуть на то, что главная в их паре Джина? Такое не принято, женщина все-таки, но мало ли.

Я покосился на Джину.

— Именное приглашение, — с легкой светской улыбкой пожала плечами та.

Как будто мне это что-то объяснило.

— Я понимаю, что моя просьба была несколько… спорной, — Джина бросила короткий взгляд на Валери, — но вы зря мне не доверились. Если бы вы прислали приглашение на род, сегодня меня сопровождал бы дед. Старейшина рода, член Совета госбезопасности, один из немногих людей, вхожих в кабинет императора в любое время суток. Но раз нет… то только мы с Шоном.

И мило улыбнулась.

Я даже не знал, что на такое ответить. С одной стороны такой гость — это было бы круто, конечно. А с другой возникает закономерный вопрос: что эта важная шишка забыла на моем приеме?

Судя по всему, именно ради старейшины Актолино была разыграна вся эта комбинация, которую мы с Валери зарубили просто из осторожности.

И, честно говоря, я почти уверен, что правильно сделали.

Даже Арчи, хоть он и наследник рода, не вызвал бы столько вопросов своим появлением на моем приеме. Мы с ним хотя бы видимость приятельских отношений поддерживали.

А этот мощный дед… Да у него могла быть какая угодно цель, начиная с того, что после его визита общество сочло бы меня приспешником Актолино, и заканчивая попыткой реального подчинения моей коалиции.

Единственное, чего быть не могло — это простого визита вежливости. Слишком крупная фигура.

Причем, похоже, Актолино проанализировали и учли ошибки Рамсей.

В свое время глава рода Рамсей имел дело только с лидерами секторов. Ну и Рикуто с Чуйми. Причем он сам это выбрал, из-за своего высокомерия, но купить нас не смог. И то отдельный вопрос, не смог ли. Поведение той же Бассир меня все больше настораживает в последнее время.

А Актолино хотели именно на мой прием попасть. Туда, где будут абсолютно все мои союзники и соседи. Не я сам, так Ямсо, Кейсо или та же Бассир и ее бывшие клановцы вполне могли бы польститься на посулы Актолино. Фуге, Ашер и Минай в меньшей степени, но тоже возможно. Старик Актолино нашел бы, чем соблазнить мелкие бедные роды.

Да, это не глава рода, но моим союзникам и старейшины бы хватило. По крайней мере, когда он — один из высших чиновников Империи.

Дочь главы рода и его молодой племянник — это не то. Они максимум как посредники могут работать, транслировать волю главы своего рода, если понадобится. Но ситуация не та. Здесь и сейчас они могут максимум приглашение на встречу к главе рода Актолино передать.

И то такое на грани будет. Глава рода Актолино — не император, который приглашения на аудиенции шлет. Положение у Актолино хоть и повыше, чем у нас, но звать на разговор через младших родичей — это неуважение. А самих Джину и Шона не воспримут достаточно серьезно, нет у них таких полномочий.

В общем, игру Актолино мы сломали, и лично я был этому только рад.

Что же касается попытки Джины закинуть крючок на будущее доверие — это вообще бред. Даже шестнадцатилетний, — простите, уже семнадцатилетний, — юнец на моем месте на такое не повелся бы.

— Я учту на будущее, — ровно ответил я.

Джина слегка нахмурилась, считала мой посыл, видимо, но тут же вновь нацепила любезную улыбку.

— Еще раз поздравляю с днем рождения, господин Дамар, — склонила голову она.

— Благодарю, — улыбнулся я в ответ. — Отдыхайте. Надеюсь, вам понравится мой праздник.