Глава 18 - Тайная комната короля

Когда Кайл и Кристэриан вошли в тронный зал, то застали там Избранных, беседующих с королем.

— Кристэриан! — радостно воскликнула Аннабель.

Даниэль презрительно скривился.

— А вот и Кристэриан Грандес, — приветствовал вошедшего парня король.

Кристэриан поклонился.

— Это мой лучший рыцарь. Я не удивлен, что именно он удостоен звания Избранный.

«О, Святые Силы», — тяжело вздохнул про себя Даниэль. — «В Виеке есть хоть одно место, где нет фан-клубов Кристэриана?»

— Для меня всегда было честью служить Вам, Ваше Величество!

Кристэриан снова поклонился.

— А ведь я помню, что не хотел тебя брать в королевское войско, — ударился в воспоминания Канделор.

Даниэль моментально оживился.

«А вот это уже интересно».

Еще больше его заинтриговала реакция Кристэриана. С его лица на мгновение слетело постоянное выражение самовлюбленности. Он стал угрюмым, даже печальным. Будто вспомнил что-то очень тяжелое, наложившее на него черную, неизгладимую печать.

Правда, почти сразу его лицо снова приняло прежний вид.

— Как можно было Кристэриана не взять в рыцари? — с притворным негодованием воскликнул Даниэль, чтобы выудить из короля побольше информации о столь интересном факте в биографии Кристэриана.

— О, очень просто. Вы бы и сами засомневались, увидев его тогда. Он был таким худющим, таким истощенным и слабым на вид, что я не сразу поверил, что его отец – Фернандо де Грандес — самый богатый человек в Донниаре, да и во всей Ландории. И в тот момент ему даже семнадцати не исполнилось.

— Как же вы все-таки решились?

— Ну, во-первых, он все-таки Грандес, а портить отношения с Фернандо у меня резона не было. И к тому же, за него поручился Натаниэль де Ларго, его лучший друг, который на тот момент уже состоял в королевском войске.

И я могу сказать, что за все четыре года службы Кристэриана я ни разу не пожалел о своем выборе.

Кристэриан кивнул головой с таким невозмутимым видом, будто слышал подобные комплименты от монарха каждый день.

Неожиданно король сам себя прервал.

— Но, хватит об этом. Мне нужно с вами серьезно поговорить. Кайл, оставь нас, пожалуйста.

Королевский исполнитель, учтиво поклонившись, вышел.

— Наконец-то, вы в сборе. Мне нужно обсудить с вами дело государственной важности. Однако, не в этом зале, — король с подозрением огляделся по сторонам.

Встав с трона, Канделор не спеша подошел к висящей на стене большой картине, изображающей полутемный, длинный туннель. Король дотронулся до середины изображения и в стене открылся проход. Сделав знак, следовать за ним, он шагнул вглубь картины и исчез.

— Не понял, а где король?

Стоило разговору уйти от его неподражаемой персоны, Кристэриан принялся любоваться своим отражением в блестящем полу зала, поэтому не увидел всех действий монарха.

Лишний раз отметив, что его внешность безупречна, Кристэриан был готов отправляться на поиски короля.

— Если бы ты чаще обращал внимание на кого-нибудь, кроме себя, то увидел бы, что он ушел в потайную комнату, — ехидно ответил Даниэль.

— Подумаешь, — обиженно фыркнул Кристэриан, подходя к картине. — Отвлекся на мгновение, а меня уже обвиняют в самолюбовании.

— На мгновение? — не смог промолчать Даниэль. — Ну, да, ну, да. Расскажи кому-нибудь другому.

Аннабель с явным недоумением переводила взгляд от одного парня к другому.

— Избранные, подойдите сюда, — услышали они приглушенный голос Канделора.

— Его Величество нас ждет, — Аннабель бросилась по направлению к проходу. Однако ее нежно, но достаточно сильно удержала рука Кристэриана.

— Подожди-ка, сначала войду я. Мы ведь не знаем, как действует этот проход.

— Ты серьезно? Думаешь, король зовет будущих спасителей его страны в ловушку?

По лицу Даниэля было ясно видно, что он считает Кристэриана «слегка» глуповатым.

— Я просто хочу удостовериться, что там безопасно. Вот и все.

— Не строй из себя эдакого закаленного вояку, придумывая опасности там, где их нет. Хочешь произвести впечатление своей опытностью на Аннабель? Пожалуйста, а я лучше пойду. Боюсь, что, если я еще хоть секунду буду видеть твою самовлюбленную рожу, меня стошнит прямо на пол.

Даниэль вошел в проход.

— Не сердись на него, — попыталась оправдать друга Аннабель. — Он обычно совершенно другой — добрый, спокойный. Наверное, из-за предстоящей битвы так нервничает.

— Мне то, что, — пожал плечами Кристэриан. — Наоборот, хотел вас защитить. А теперь о возможной опасности, таящейся внизу, мы узнаем только по душераздирающему крику Даниэля и зловещему хохоту злодея.

Лицо Аннабель испуганно вытянулось. Кристэриан понял, что его шутку не оценили.

— Ладно, давай все же я первым войду, а ты следом.

Оказавшись на другой стороне картины, Кристэриан с трудом удержался на ногах. Первая ступенька была гладкая и скользкая, как лед.

Коридор, в котором он находился, – узкий и темный. Точь-в-точь, каким был изображен на полотне. Вниз вела длинная лестница без перил, с широкими ступенями. Каждая ступень – сделана из разного камня. Чем ниже вела лестница, тем темнее становился камень.

Кристэриан стоял на самой верхней ступени, выточенной из прозрачного горного хрусталя. Камень был так отполирован, что ноги разъезжались сами собой. Кристэриан поспешно перешагнул на следующую — из светло-голубого лунного камня.

В этот момент из прохода выскочила Аннабель. Но едва она встала на первую ступень, нога предательски скользнула, и она упала на Кристэриана.

Кристэриан с легкостью подхватил ее.

Взглянув на него своими сияющими, серо-зелеными глазами Аннабель смущенно улыбнулась:

— Спасибо, что поймал меня. Я такая неуклюжая.

И тоже получила улыбку в ответ. Но не привычную — самодовольную, а полную нежности и заботы.

— Кристэриан, Аннабель! Я вас еще долго буду ждать? — Нетерпеливый голос Даниэля доносился с самого конца коридора.

— Мы уже идем, — откликнулась Аннабель и вновь подняла голову к все еще держащему ее Кристэриану. — Видишь? И никакого зловещего смеха злодея.

— Может, в другой раз больше повезет, — хохотнул Кристэриан, но тут же стал серьезным. — Хочешь, я понесу тебя на руках до конца?

— Это еще зачем? — искренне удивилась Аннабель. — Я вполне могу идти сама. Я же не ранена.

Она попыталась высвободиться из рук Кристэриана, но он лишь крепче обнял ее.

— Вдруг ты снова поскользнешься?

— Ты что, считаешь меня абсолютно беспомощной? — Аннабель обижено фыркнула. — Я до этого как-то справлялась без тебя. И сейчас прекрасно справлюсь. — Она толкнула его локтем.

Кристэриан со вздохом, послушно поставил ее на пол.

— Видишь, я твердо стою на ногах, — вызывающе вскинула подбородок Аннабель. Сделала шаг вперед и тут же шлепнулась на ступеньку своей пятой точкой.

Подавив смешок, Кристэриан попытался помочь ей подняться, но еще более разозлившаяся (если можно отнести к ней подобное слово) Аннабель сама быстро вскочила на ноги.

— Не помогай мне! — крикнула она. И, увидев еле сдерживаемую улыбку Кристэриана, грозно добавила. — И даже не смей смеяться.

Кристэриан поднял руки.

— Даже не собирался.

— Нет, собирался! Собирался. Я же видела. Обманщик!

Сердито развернувшись, Аннабель быстро зашагала вниз по лестнице.

Кристэриан расстроенно проводил её взглядом.

— В чем дело? Все на меня кричат. Сегодня магнитные бури, что ли?

***

Когда герои вошли в потайную комнату, король еще раз скептично осмотрел их с ног до головы. Откровенно говоря, они не производили хорошего впечатления.

«Маг — тщедушен, ленив и высокомерен. Хранительница — глупая, наивная девчонка. Хоть рыцарь достойный" — Канделор перевел взгляд и увидел, как Кристэриан старательно укладывает упавшую на лоб прядь волос.

Монарх тяжело вздохнул.

«И это лучшие представители королевства».

— Ваше Величество, простите, что заставили вас ждать, — поклонился Даниэль.

— Вы точно Избранные? — с сомнением взглянул на них король.

— Вроде, да. А что, есть варианты? — с надеждой спросил Даниэль. — Я не удивлюсь, если это все-таки ошибка. И в бой против Ашандара должен идти кто-то другой, а не мы. — Счастливая улыбка сама собой разрасталась по лицу. — Хотя, Кристэриан вполне может быть настоящим Избранным. Пойдет, повоюет с Ашандаром. Он же рыцарь, в конце концов, ему положено совершать подвиги. А я с удовольствием вернусь домой к ...

Мечтательную речь Даниэля прервал возглас Аннабель, полный возмущения.

— Конечно, мы Избранные! У нас на шее висят части священного медальона, а их могут носить только Избранные.

— А если мне на шею надеть такой медальон, я тоже автоматически стану Избранным? — иронично поинтересовался король.

Аннабель посмотрела на него с недоумением.

— Это невозможно.

— Невозможно? — недоверчиво переспросил Канделор. — Сейчас мы это проверим. Лейтенант Грандес, дайте свой медальон. Я докажу, что его может носить абсолютно любой человек.

Кристэриан и Даниэль удивленно переглянулись.

— Но, Ваше Величество, зачем вам это надо? — спросил Даниэль.

— Чтобы доказать, что вы не являетесь Избранными. А медальон может носить кто угодно.

Канделору не нравились эти, так называемые, «герои».

«Они недостойны этого звания. Да, в силе и доблести Грандеса я убеждался неоднократно. Но это лишь небольшой талант, не более. Даже это не дает им права стать более почитаемыми, чем я. Кто они? Непутевые дети», — он в тысячный раз окинул взглядом героев. — Так почему они — Избранные, а я, побывавший во многих сражениях, охраняющий мир в Ландории столько лет, всего лишь обычный человек? "

Канделор взял медальон Кристэриана.

Взглянув на этот невзрачный бронзовый кусочек у себя в руке, он небрежно подбросил его в воздух.

Увидев, что правитель королевства делает с медальоном, Аннабель, сильно побледнев, закрыла глаза.

Кристэриан, заметив такую реакцию, положил руку ей на плечо, пытаясь успокоить.

Видимо, это действительно помогло.

Открыв глаза, Аннабель одарила короля таким гневным взглядом, что у стоящих рядом парней замерло сердце. Казалось, она готова разорвать Канделора на сотню маленьких королей и отправить их командовать отдаленными деревушками.

Даниэль за все свое знакомство с Аннабель ни разу не видел ее в таком бешенстве.

— Видишь, я надеваю его, — поддразнил король Аннабель и надел священную вещь.

— Давай, давай, посмотрим, что ты скажешь дальше, — злорадно пробормотала она.

Даниэль обеспокоенно взглянул на нее.

Надев медальон, король обвел присутствующих торжествующим взглядом.

Но практически сразу его выражение лица изменилось.

— В чем дело? — Еле слышно прошептал он, взглянув на талисман.

Медальон изменился в цвете, став ярко-красным, словно его сильно накалили на огне.

— О, нет! Мне плохо, плохо!!! Снимите это с меня! — застонал король и рухнул на пол.

Его глаза закатились, а тело начало биться в сильнейшем припадке.

Напуганные герои подбежали к монарху.

Кристэриан приподнял голову короля, а Аннабель сорвала злополучную вещь с шеи правителя.

Практически сразу Канделор успокоился, но в себя не приходил.

Кристэриан отнес его на одну из стоящих по бокам комнаты лавок.

— Да, король явно погорячился, — заметил Даниэль, глядя на лежавшего монарха. — А ведь это он надел медальон «Силы». Не представляю, что с ним бы случилось, надень он мой медальон. Его голова, наверное, бы просто взорвалась. Ведь такой умственной нагрузки никто не сможет выдержать. Ну, кроме меня, конечно.

— А кто-то еще меня в пижонстве обвинял, — вспомнил Кристэриан, надевая свой медальон.

— Что-то Его Величество долго в себя не приходит, — забеспокоилась Аннабель. — Может, сделать ему искусственное дыхание?

— Не стоит беспокоиться. — Отклонил эту идею Кристэриан, ревниво взглянув на Аннабель. — У нас же есть «супер-маг». Вот пусть он и приведет нашего правителя в чувства.

— Вообще-то, моя специализация — это управление стихиями, — резонно заметил Даниэль. — Я не привык лечить людей, которые пострадали из-за собственной глупости.

В это же время король открыл глаза и обвел присутствующих ошарашенным взглядом, остановив его на говорившем Даниэле.

Тот смущенно прокашлялся.

— Как Вы себя чувствуете, Ваше Величество? Может, позвать врача?

— Нет, не стоит, — король с трудом поднялся и сел на лавку. — Извините, что усомнился в вашем призвании. Опасную вещь вы носите — указал он на медальон, висящий у Кристэриана на шее.

— Поскольку я убедился, что вы Избранные, мне нужно обговорить с вами важную информацию. Присаживайтесь, пожалуйста.

— У меня дело государственной важности. — Начал Канделор, как только герои сели на лавку напротив. — Я хотел бы с вами посоветоваться. В нашем городе происходит нечто странное и ужасное. Каждый месяц безо всякой причины гибнут жители. Обстоятельства их смерти всегда одинаковы.

— Какие именно? — нахмурился Даниэль.

Король тяжело вздохнул.

— Они просто засыпают. Спят несколько дней и умирают, не проснувшись.

— И сколько людей уже погибло?

— Пятьдесят восемь, — коротко ответил король.

— Ого, какая точность, — этот факт, судя по всему, произвел впечатление на Кристэриана больше, чем сами смерти.

— Но больше всего меня пугает постоянство и последовательность этих смертей. — поделился своими тревогами король. — Они продолжаются уже третий месяц. В первом месяце умерло двадцать пожилых людей — мужчин и женщин поровну, во втором погибали только люди в самом расцвете сил, от тридцати до сорока, а сейчас умирают дети. На данный момент погибло десять мальчиков и девять девочек до двенадцати лет.

— Для полного комплекта не хватает одного ребенка. Девочки. А значит, убийца не остановиться, пока не достигнет своей цели. — Резкая перемена в голосе Кристэриана заставила Аннабель и Даниэля взглянуть на него.

Он сидел отрешенный, с побледневшим лицом и крепко сжатыми кулаками.

— С тобой все в порядке? — заботливо обратилась к нему Аннабель, даже Даниэль забеспокоился.

«Зря мы его сразу за собой потащили. Все же Кристэриан был сильно ранен. Нужно было дать ему больше времени на восстановление».

А Кристэриан, в свою очередь, казалось, даже не слышал вопроса Анны. Впервые за время их знакомства он просто молчал. Правда, длилось это недолго.

— Мы должны. Нет, мы просто обязаны остановить эти смерти! — Кристэриан вскочил.

— Что за внезапный порыв? — удивился Даниэль. — Душа требует подвигов и добрых дел? Странно.

Но Кристэриан даже не посмотрел в его сторону.

— Вы не должны отвлекаться на это дело, — отрезал король. — Ваша миссия заключается в другом.

— Что за бред? — Кристэриан уже совершенно забыл, с кем разговаривает. — Вы сами нас позвали, а теперь не разрешаете расследовать эти убийства. Где логика?

Канделор нахмурился, недовольный дерзким тоном своего рыцаря.

— Я надеялся на то, что Избранные помогут натолкнуть нас на след этих преступлений, не более того.

— Что ж, поможем, чем сможем, — Даниэль потер ладонью подбородок. — Очевидно, это какой-то ритуал жертвоприношения. Но на что он направлен, понять довольно сложно. — Он на секунду задумался и продолжил. — Зачастую важны все подробности. В данном деле меня заинтересовали количество жертв и их возраст.

— Если мыслить логически, то возраст погибших олицетворяет прошлое, настоящее и будущее, — предположила Аннабель.

— Кстати, очень даже может быть, — кивнул Даниэль. — Остается загадкой, почему именно двадцать жителей ежемесячно умирают? Но, ты все равно — молодчина.

— Я очень подробно изучала все секты в истории Ландории и их деятельность, — с гордостью сообщила Аннабель, довольная похвалой.

Но после этого воцарилась тишина. Больше никому ничего на ум не приходило.

Желая хоть как-то заполнить возникшую паузу, а по возможности ускорить уход, Кристэриан с услужливым видом поинтересовался:

— Мы можем Вам еще чем-нибудь помочь, Ваше Величество?

— Конечно, вы уже можете идти, — торопливо кивнул Канделор, уже сам не зная, как отправить эту компанию в дорогу.

— А разве мы не должны помочь вам разгадать и остановить смерти? — удивилась Аннабель.

— Нет-нет, этим займется служба безопасности города, — все так же быстро сказал король, открывая дверь, ведущую в коридор.

— Подождите, у меня появилась еще одна мысль, — Аннабель поднялась с лавки, но не уходила.

— Я очень признателен вам за помощь, — сухо поблагодарил Канделор героев, абсолютно не обращая внимания на ее слова.

— Но, Ваше Величество… — не сдавалась она.

— До встречи, Аннабель, — холодно сказал король, легонько подталкивая ее к выходу. — Желаю удачи в предстоящем бою.

— Спасибо, — поблагодарила Аннабель, перешагивая через порог комнаты. — Но я хочу сказать, что…

Обернувшись, она увидела перед собой закрытую дверь.

— Ваше Величество, — постучала Аннабель. — Вы там?

«Эта сумасшедшая когда-нибудь уйдет?» — негодующе подумал стоящий за дверью король. — «Я же ясно дал понять, чтобы они уходили. Вообще, зря я рассказал им про смерти. Эти непутевые все равно мне ничем помочь не смогут».

Постояв некоторое время возле запертой двери, Аннабель расстроено махнула рукой и начала подниматься по лестнице вслед за остальными. Выйдя из потайного коридора, Аннабель горестно вздохнула:

— Почему король Ландории так безответственно относиться к судьбе своих подданных?

Кристэриан безучастно пожал плечами.

— Не знаю, по-моему, он всегда был таким, — и тут же добавил. — Все, давайте уже отправляться в путь. Сколько можно здесь находиться?

И, не дождавшись реакции друзей, направился к выходу из тронного зала.

— Куда ты так рванул? — удивился Даниэль, догоняя его.

— Ты что не слышал, о чем говорил король? — на ходу обернулся Кристэриан.

— Слышал. Печальные известия, но причем это к твоей спешке?

Кристэриан, еще больше ускорившись, выскочил из королевского замка.

— Нам нужно будет заехать еще в одно место, — сказал он, проигнорировав вопрос Даниэля.