Глава 19 - Грустная история

Солнце уже зашло. Дул холодный, пронизывающий ветер. Обычно многолюдная площадь возле замка была непривычно пустой.

Каждый шаг героев по каменной площади сопровождался гулким эхом, вызывая чувство тоски и тревоги.

— Что-то слишком тихо, — шепотом заметила Аннабель. — Непривычное для столицы явление.

— Кажется, что все вымерли, — зловеще произнес Даниэль. — У-у-у! — завыл он мистическим голосом. — Берегитесь Избранные, зло близко!

— Близко, близко, — будто подтвердило его слова эхо. А внезапно налетевший порыв ветра еще больше усилил и без того жуткую атмосферу.

Но все эти эффекты абсолютно не подействовали на Кристэриана.

— Зло близко? — заитересованно огляделся он. — Интересно, насколько? Надеюсь, у зла будет привлекательная внешность и горячий темперамент.

— Ха, раскатал губу! Приползет к тебе какое-нибудь слизнеподобное чудо и начнет приставать.

— Нет, тогда я пас, — покачал головой Кристэриан. — Со слизняками у меня максимум — дружеские отношения.

— Так куда мы должны заехать? — спросила Аннабель, зайдя в конюшню и садясь на свою лошадь.

— Я должен навестить приемную дочь и удостовериться, что с ней все в порядке, — Кристэриан пустил Чемпиона рысцой.

— У тебя есть воспитанница? — не поверил Даниэль. — Как такое вообще возможно?

— Возможно. К сожалению, — горько улыбнулся Кристэриан. — Мы с Натом — отцом Элизы, дружили еще в академии. Хотя, он и был на три года меня старше. Нат был всегда очень рассудительным, спокойным, готовым прийти на помощь в любой момент. Ходячая совесть — вот как я его дразнил. Как только он закончил школу, сразу женился на девушке, которую любил еще с детства — Эрике. Через год у них у них родилась Элиза.

— И сколько же тебе было? — поинтересовался Даниэль.

— Пятнадцать, я тогда еще в школе учился. Четырехлетие малышки они решили отпраздновать на природе, в лесу — это была самая плохая мысль, которая могла прийти им в голову, — Кристэриан опустил голову. — Из гостей был только я, как друг семьи. Праздник удался на славу. Мы так веселились, что даже не заметили, как наступил вечер. Но стоило нам начать собираться домой, как к нам выскочил окровавленный человек. Заорав что-то нечленораздельное, он умчался прочь.

К сожалению, мы даже ничего не успели сообразить. На поляну один за одним вышли пятеро здоровенных черных троллей. Я таких громадин в жизни не видел. У них рост — метров пять, не меньше. Все тело в короткой черной шерсти, а череп — лысый.

Но это еще не самое «веселое», — хмыкнул Кристэриан. — Вы бы видели их дубинки. Вытесаны из целого ствола дерева и утыканы всякими острыми железяками.

— Да, врешь ты все, — отмахнулся Даниэль. — Метров пять, так я и поверил. Когда испугаешься и не такое казаться будет.

— Кто? Я испугался?! — вспылил Кристэриан. — Да, я вообще ничего не боюсь. Так что не суди по себе.

— И что было дальше? — спросила Аннабель, желая остановить очередную словесную стычку парней.

— Ничего хорошего. Увидев Элизу, они сразу бросились на нее. Детское мясо, как они сказали, им нравится больше всего.

В общем, влипли мы дальше некуда.

Бежать было уже поздно, а с Эрикой и Элизой за спиной полноценно сражаться мы не могли. Боялись подвергнуть их опасности. Сдерживать их натиск становилось все сложнее. В конце концов, одному из троллей удалось откинуть Натана в сторону.

Что сказать? В одиночку шансов у меня было от нуля до минус бесконечности.

Нет, я, конечно, не сдался. Даже ногу кому-то из них продырявил, правда, это последнее, что я успел сделать. Меня так огрели дубинкой по голове, что я моментально отключился. Видимо, они после этого еще пару раз меня попинали и отбросили в сторону. Потому что, придя в себя, я увидел, что лежу на другом конце поляны.

Это был один из самых ужасных дней моей жизни, — голос Кристэриана дрогнул. — Моего лучшего друга. Моего названного брата жестоко убили вместе с его женой, а я не смог ему помочь. Не смог, — он сжал кулаки. — Единственное, что я мог еще сделать — это спасти его дочку. Возле Элизы столпились все тролли, видимо, решив позабавиться перед едой.

— Не бойся, дядя маленьких любит, — ласково сказал один из них, по-видимому главарь, маня девочку к себе.

— Да, особенно, на ужин, — громко хохотали его товарищи.

Вскочив в ужасе, я чуть не вскрикнул от боли. Левую ногу будто раздробили на мелкие кусочки, а потом кое-как склеили.

Не зная, что делать, я не придумал ничего более умного, чем начать обзывать троллей самыми последними словами.

— Да, оригинальный способ спастись, — вставил Даниэль.

— Ну, своей цели я добился. Тролли с ревом бросились на меня.

Почти на четвереньках я отскочил от града ударов, которые на меня посыпались. Оббежав толпу троллей, я схватил Элизу на руки и помчался в лес.

Я рассчитывал, что громадным троллям будет неудобно передвигаться по лесной чаще. А я смогу оторваться и переждать опасность, где-нибудь спрятавшись.

К сожалению, я недооценил возможности своих противников и сильно переоценил свои силы.

Тролли рванули за мной. С легкостью продвигаясь по чаще.

Некоторое время я петлял между деревьями, пытаясь затруднить чудовищам наше преследование. Но мой боевой запал вместе с силами быстро улетучился.

Я провел рукой по лбу, пытаясь вытереть ручьем лившийся пот. Но, взглянув на ладонь, увидел, что мое лицо заливает кровь, а не пот.

Избранные поежились.

Пробежав еще немного, у меня начало темнеть в глазах. Нога адски болела. В конце концов, я, споткнувшись, упал, с трудом удержав Элизу.

Когда я поднялся, вокруг нас уже полукругом стояли тролли, злобно рыча.

— Кис-кис-кис, — издевательски позвал меня один из них.

Я поставил Элизу на землю и вытащил меч, приготовившись достойно умереть. Но даже этого у меня не вышло.

От потери крови я так ослабел, что выронил из рук свое оружие. Тролли расхохотались.

— Парня мы недооценили, — прорычал их главарь. — Сам еле на ногах держится, а девчонку защищает.

— Что мы с ними сделаем? — спросил его подчиненный.

— Мелкую возьму себе, просто обожаю детское мясо.

При этих словах стоявшая, как неподвижная статуя, Элиза истерически разрыдалась и вцепилась в меня мертвой хваткой.

— Я боюсь, боюсь!!!!

У меня сердце кровью обливалось. Я не знал, что делать. На себя мне уже было плевать, но ради Элизы я готов был бороться до последнего.

— А этого смазливого в рабство продадим, — продолжал строить планы тролль. — Уверен, заработаем кучу денег. Работорговцы таких любят. Мало того, что красавчик еще и судя по форме — королевский рыцарь. Элита. За такого покупатели драться будут.

Когда чудовища двинулись на нас, я, взяв Элизу за руку, отступил на пару шагов назад.

— Лучше не сопротивляйся, — посоветовал тролль. — Мы не хотим портить товарный вид.

Я сделал еще шаг назад.

Внезапно земля с тихим хрустом ломающихся веток ушла из-под ног. Я полетел вниз, увлекая за собой Элизу. Мы стояли на краю оврага, заросшего густой растительностью.

Скатившись по склону, я упал в протекающий на дне ямы мелкий ручеек. Элиза упала на меня, абсолютно не поранившись.

Увидев, что мы провалились в овраг, тролли разочарованно вздохнули.

— Здесь, по всему лесу спрятаны глубокие пропасти, — сообщил один из них. — Вряд ли эти людишки выжили. Особенно парень, он и так истекал кровью.

Это последнее, что я услышал. Устало закрыв глаза, я надолго потерял сознание.

— Крестный, крестный! — привел меня в чувства плачущий голос Элизы. — Вставай, пожалуйста, вставай! — умоляла она. — Чудища уже ушли.

— Успокойся, милая, — откликнулся я, стараясь сделать голос как можно более бодрым.

— Крестный! — Она с отчаянием обняла меня за шею и крепко прижалась. — Я думала, что ты тоже умер, а я осталась одна.

«Бедная моя девочка», — в ужасе подумал я. — «За один вечер ты потеряла обоих своих родителей».

— Глупенькая, разве ты не знаешь, что я никогда тебя не брошу? — Погладил я ее по голове.

Уткнувшись мне в плечо, малышка ничего не ответила. Я чувствовал, как она дрожит всем телом от страха. Все сильнее прижимаясь ко мне — единственной ее защите.

Приподнявшись на локте, я увидел, что трава, на которой я лежал, окрашена в красный.

— Ого, ну, и намусорили мы здесь, — попытался пошутить я, но, увидев испуганное лицо девочки, замолчал.

— Пошли домой, — попросила она меня.

— Да, да, конечно, — пообещал я, четко понимая, что обманываю малышку. Ни встать, ни, тем более, идти я был не в состоянии.

— Ну, так, вставай! Чего ты лежишь? — начала тормошить меня Элиза.

— Подожди, мне надо отдохнуть.

— Но, ты ведь и так долго отдыхал.

— Значит, так, — начал я серьезным тоном. — Ты уже взрослая, поэтому я буду разговаривать с тобой по-взрослому.

Элиза посмотрела на меня с удивлением.

— Я очень плохо себя чувствую, скорее всего, сам идти не смогу.

— Что же делать? — Высохшие, было, глаза Элизы, вновь наполнились слезами.

— Все будет хорошо, — я хотел погладить ее, но рука не поднималась. Голова наливалась свинцом. — Мы должны дождаться помощи.

— А если никто не придет?

— Что за глупости? Конечно, придут. — я пытался говорить уверенно, но язык заплетался. — Просто подождать... — Вокруг начало темнеть, а звуки становились все тише. Мир и Элиза вдруг сделались очень далекими.

Открыв глаза, я понял, что спал. Оглядевшись, у меня мороз прошел по коже. Элизы нигде не было, а вокруг валялись какие-то комочки травы, пропитанные кровью.

— Элиза, — позвал я ее, хотя это было больше похоже на слабый хрип. — Элиза, ты где?

— Я здесь, — отозвалась она, выходя из зарослей кустарника, сжимая в руке какие-то растения.

Я облегченно вздохнул.

— Не отходи от меня больше.

— Хорошо, — послушно ответила девочка.

— Что это за трава здесь разбросана? — спросил я у нее. — И почему она в крови, ты поранилась?

— Нет, это у тебя шла кровь. Мама рассказывала, что в лесу есть растения, которые могут все лечить. Но я не знаю, как они выглядят, — опустила она голову. — Я собирала разные травы и прикладывала к твоей голове.

— Да ты, просто целитель. Я бы не справился без тебя, — я хотел приподняться хотя бы на локте, но снова почувствовал, как проваливаюсь в сон. Дела шли хуже некуда. Меня знобило. В голову как будто вбивали раскаленный прут. Нога пульсировала болью. Я был уверен, что умираю. Хотелось просто закрыть глаза и ощутить покой. Но мысль об Элизе не давала мне сделать этого. Я не мог ее бросить.

Чтобы удержать сознание, я цеплялся пальцами за траву, словно это помогало мне ухватиться за жизнь. Внезапно сидевшая в нескольких шагах от меня Элиза настороженно подняла голову.

К нам подходила неизвестно откуда взявшаяся худая, сморщенная старуха. Ее лицо выражало явную недоброжелательность. Но гораздо большее опасение у меня вызвал большой, черный волк, бежавший рядом с ней.

Заметив Элизу, старуха остановилась, глядя на нее.

— Ты что здесь делаешь, девочка?

Но стоило старухе сделать шаг к нам, Элиза, вскочив со своего места, подбежала ко мне.

— Не подходи! — Она схватила большую палку и угрожающе ей взмахнула.

— Как скажешь, — старуха тут же остановилась.

— Я тебя не боюсь! — продолжала храбриться Элиза. — Крис — рыцарь! Он победит и тебя, и твоего волка.

— О, не сомневаюсь. А можно мне взглянуть на него? Никогда не видела рыцарей.

— Нельзя, — сурово ответила Элиза. — Кристэриан сейчас отдыхает. Когда наберется сил, мы пойдем домой.

— Но я только посмотрю и уйду, — снова попросила лесная гостья.

— Ладно, — милостиво кивнула Элиза. — но не долго.

Представляю, какой у меня был жалкий вид, когда Ландра — так звали старуху, меня увидела, — усмехнулся Кристэриан.

Все вокруг меня было в крови. Я лежал, широко открыв глаза, и тяжело дышал.

— Теперь понятно, откуда запах крови, — хмыкнула Ландра.

— Ну, как, он тебе понравился? — простодушно поинтересовалась девочка у Ландры.

— Еще бы. Настоящий красавец, — оценила старуха.

«Вот, уж Кристэриан!» — Раздраженно подумал Даниэль. — «Даже в такой трагической истории не может себя не похвалить».

— А тебе не кажется, что ему нужна помощь?

Элиза грустно кивнула.

— Я лесная волшебница Ландра и умею лечить людей, — представилась она. — Думаю, ему еще можно помочь. Хотя, состояние очень тяжелое, слишком большая потеря крови, — последние слова Ландра адресовала не девочке, а скорее, самой себе.

— Тими, — неожиданно обратилась она к волку. — Принеси мне из дома большую коричневую сумку с лекарствами.

Животное вопросительно склонило голову набок.

— Да, я понимаю, что лучше его лечить у нас в хижине, но ты же видишь, в каком он состоянии. Переправить его к нам нет никакой возможности. Придется разбивать лагерь здесь.

Согласно заворчав, волк легко перепрыгнул через ручей и скрылся в зарослях.

— Он что? Все понимает? — изумилась Элиза, глядя ему вслед.

— Конечно, — ответила старуха, склоняясь надо мной. — В детстве охотники убили его родителей, а я взяла волчонка к себе. С тех пор мы живем вдвоем.

— Представляю, как вам весело, — с некоторой завистью сказала Элиза.

— Детка, не могла бы ты перейти через ручей и поискать вот такие травы, — показала целительница растение. — Там, кстати, растет, целое море малины. Такая вкуснотища.

Элиза подозрительно окинула Ландру взглядом, но все же направилась в нужном направлении.

— Поздравляю, у тебя полный комплект, — обратилась ко мне Ландра. — Воспаленная нога с двойным вывихом, разбитая голова и чудовищная потеря крови.

— Спасибо, я старался. И какие наши дальнейшие действия? — В глубине души я смутно догадывался, какой ответ получу.

— Будем вправлять, — безжалостно ответила она. — Боль будет сильной. Поэтому, на — возьми палку в зубы. И постарайся не орать, чтобы не напугать девочку.

— Может, у вас есть какие-нибудь обезболивающие травки? — с надеждой поинтересовался я.

— Ничего, ты мужчина — потерпишь.

Старуха приподняла мою ногу, и я застонал от боли.

— Давай, бери палку в зубы, — скомандовала она.

— Я еще не приготовился морально.

— Сейчас вернется твоя малышка. Хочешь, чтобы она видела, как ты мучаешься?

— Ладно, сделай это быстро, — я сжал палку зубами.

Ландра резко дернула мою ногу на себя. Затем крутанула ее сначала в одну сторону, потом в другую и отпустила.

У меня из глаз ручьем катились слезы от невыносимой боли. Я сжимал зубы изо всех сил, чтобы не закричать. Внезапно вокруг меня снова все поплыло.

— Тихо-тихо, — услышал я успокаивающий голос Ландры и почувствовал, как меня легко бьют по щеке. — Куда это ты собрался? Терять сознание пока рано. Мне еще нужно перевязать тебе голову, а для этого я должна знать, как ты себя чувствуешь.

Мне с трудом удалось открыть глаза.

— Хороший мальчик, хороший, — погладила она меня по голове. — Терпеливый, молодец и звука не проронил.

— А вот и Тими, — ласково сказала Ландра, увидев волка. — Как раз вовремя.

Она сделала мне компресс из лекарств, что принес волк. А после — перебинтовала голову.

Через некоторое время к нам вернулась Элиза, держа в руке несколько смятых растений, похожих на те, которые показывала ей Ландра. Ее рот и одежда девочки были выпачканы в малине.

— Вот, я нашла, — протянула она травы Ландре.

— То, что надо, — улыбнулась та.

— Кристэриан, а я тебе малины принесла, — протянула она мне ладонь с ягодами. — Ты поешь и сразу выздоровеешь!

— Само собой. Это ведь ты ее собирала, — слабо улыбнулся я.

У меня к горлу подкатывала тошнота при мысли о еде, но, чтобы не расстраивать малышку, я все же съел немного.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Ландра.

— Очень хочу спать, — признался я. — Глаза просто слипаются.

— Неудивительно, при твоих ранениях.

Ее слова я уже слышал вдалеке. Но впервые за последние сутки это означало спокойное погружение в сон.

Проснувшись, я почувствовал себя гораздо лучше. Нога почти не болела, и мы даже смогли переместиться в дом к Ландре. Она ухаживала за нами, как за своими близкими. По прошествии всего нескольких дней, я уже полностью выздоровел.

— Вам пора отправляться домой, — обратилась ко мне Ландра. Я начал горячо ее благодарить, но она тут же оборвала меня:

— Не стоит. Твоя жизнь слишком важна для будущего, чтобы дать тебе вот так глупо погибнуть в овраге. Да и Элизу жалко.

Совершенно ничего не поняв из ее слов, я позвал Элизу.

— Мы уходим.

Она в этот момент играла с волком, как с обычной добродушной собакой.

— А мы еще сюда вернемся? — спросила Элиза. — Я буду очень скучать по Ландре и Тими.

— Конечно, вернемся, — ответил я. — Можешь не сомневаться.

— Более того, детка, ты даже будешь у меня жить, — с бухты-барахты заявила Ландра.

— А вот это уже вряд ли. Элиза будет жить со мной в Виеке, что ей делать в лесу?

Ландра промолчала. Попрощавшись, мы, наконец, отправились домой.

В Виеке я снял для Элизы небольшой домик возле парка, чтобы она могла играть там днем и нанял ей няню, которая постоянно с ней находится. Раз в месяц, как я и обещал, мы с Элизой ходим в гости к Ландре.

— Мне бы тоже хотелось познакомиться с этой доброй женщиной, — растроганно произнесла Аннабель. — Я хочу поблагодарить ее за твое спасение.

— Скоро вы ее увидите, — пообещал Кристэриан. — Пока я буду отсутствовать, Элиза будет жить у Ландры. Там сейчас безопаснее, чем в городе. Кто знает, сколько будут продолжаться эти смерти?

— Довольно странное решение. Почему бы тебе не отправить Элизу в Дониар, к твоему отцу? — поинтересовался Даниэль.

Кристэриан тряхнул головой.

— Это слишком далеко. Не хочу, чтобы Элиза была для вас в тягость.

— Да, ладно. Я же не изверг какой-то. Понимаю, что такое жизнь ребенка. Мы можем сначала заехать в Дониар, а после отправляться за четвертым Избранным.

Даниэль даже сам от себя не ожидал подобной доброты, тем сильнее был шок, когда Кристэриан грубо рявкнул:

— Я уже сказал — Элиза останется с Ландрой. В Дониар мы не поедем!

— Думаешь, девочке будет лучше жить в лесу, чем в шикарном замке? — поднял брови Даниэль.

— Я в этом уверен, — коротко сказал Кристэриан.

Даниэль пожал плечами.

— Как хочешь. Тебе решать. Ты за нее в ответе.

Кристэриан кивнул.

— Вот именно.

Герои неспешно выехали из военной части города и теперь двигались по уже знакомой улице, украшенной статуями и памятниками.

Слегка пробивающийся сквозь тучи лунный свет, придавал изваяниям таинственный вид.

— Как-то мне неуютно здесь, — поделился своими переживаниями Даниэль. — Слишком много статуй. У меня с ними связаны неприятные воспоминания.

— Со статуями? — со смехом переспросил Кристэриан. — Неужели они тебя морально унизили? Может, хочешь поговорить об этом?

— Была б моя воля, я бы вообще с тобой не разговаривал. А еще лучше не видел бы твою физиономию вовсе.

— Так что произошло? — Аннабель поспешила предотвратить очередную словесную стычку.

— У меня в городе статуи горгулий ожили и напали на жителей, — Даниэль с тревогой огляделся по сторонам.

— Какой кошмар! — Аннабель прикрыла рот ладонью. — Надеюсь, никто не пострадал?

— А я, был бы совершенно не против, чтобы вот это произведение искусства ожило и напало на меня, — засмеялся Кристэриан, указывая на статую обнаженной девушки. — Я даже готов от нее пострадать.

— И этот человек воспитывает ребенка! — поразился Даниэль. — Чему, кроме разврата и хвастовства, ты можешь ее научить?

— Ну, эти вещи тоже в жизни пригодятся, — уверенно кивнул Кристэриан и, увидев, что от его слов у остальных отвисли челюсти, довольно расхохотался. — Да, шучу я. Что вы такие занудные? Уж поверьте, я для своей Лизи нанял такую благовоспитанную няню, что она даже меня дрессирует.

— Да уж, результат на лицо, — покачал головой Даниэль.

— Мы уже скоро приедем? — нетерпеливо поинтересовалась Аннабель. — Мне так хочется познакомиться с твоей малышкой.

— Да, мы уже практически на месте. Видите, дом с флюгером в виде солнца на крыше? Вот там и живет Элиза.

Уже через несколько минут быстрой езды, путешественники добрались до нужного места.

— Наконец-то, приехали, — сказал, останавливаясь, Кристэриан.