Глава 32 - Вот это вляпались!

С трудом открыв глаза, Даниэль немедленно задался вопросом: «Зачем я это сделал?»

Во рту было сухо, как в пустыне. А в голове, кто-то явно не питавший к нему симпатии, скрежетал железным ногтем по стеклу.

Собрав все силы в кулак, Даниэль оторвал голову от подушки и осмотрелся. Сквозь ткань палатки пробивался яркий солнечный свет.

«Солнце встало, значит уже утро» — сделал Даниэль вывод, достойный «Воплощения ума».

Далее последовало еще более гениальное открытие — он проспал всю ночь в палатке. Причем, судя по вещам, в чужой. В то время, как должен был дежурить.

— Ребята, — позвал он сухим, как опавший лист, языком. — Вы почему меня не разбудили?

Звук, который он произвел, вполне соответствовал шуршанию опавшей листвы. Поэтому не было ничего удивительного, что никто не отозвался.

Встав, Даниэль с трудом разогнулся. Кости затрещали, как у столетнего старика. Мышцы онемели и того больше.

«Какого демона? Я начал страдать лунатизмом, и всю ночь боролся с бешеным медведем?»

Иначе объяснить ноющую боль во всем теле Даниэль не мог.

Первое, что он увидел, выйдя из палатки — всё еще пылающий костер. А возле него...

— Какого?! — Даниэль подбежал к Кристэриану. Тот лежал на животе, не подавая никаких признаков жизни. В паре шагов от Кристэриана валялся его меч. Аннабель нигде не было. — Кристэриан, ты в порядке? — Глупейший вопрос сам сорвался с губ. Взяв его за плечи, Даниэль с огромным усилием перевернул Кристэриана на спину. Испуганно похлопал по щеке, пытаясь привести в чувство. Не помогло.

«А если он уже…»

Даниэль прервал собственную пугающую мысль почти истерическим выкриком:

— Аннабель! Аннабель, ты где?!

Ответа не последовало. Вокруг стояла жуткая, леденящая кровь тишина. Даниэля затрясло.

— Даже не вздумай умирать! — Он начал панически тормошить Кристэриана. Вновь ничего. Сглотнув вязкую слюну, Даниэль приложил ухо к его груди. Несколько мгновений ожидания показались вечностью. Наконец, слух уловил слабое сердцебиение.

— Жив, — выдохнул Даниэль и стер со лба холодный пот.

Он произнес самое сильное лечебное заклинание, которое знал. Но ничего не произошло.

— Да что за бред здесь происходит?!

Внезапно взгляд зацепился за два очень глубоких человеческих следа возле Кристэриана. И, судя по их размеру, они не принадлежали никому из отряда.

«Твою ж мать! Здесь был Меркс». — Даниэль медленно провел ладонью по лицу. — «Вот и ответ на все вопросы. И куда подевалась Аннабель. И как умудрился заболеть обладающий богатырским здоровьем Кристэриан. И почему мы с Анной не смогли его вылечить. Награда «Лучший командир всех времен и народов», определенно, моя. Я за одну ночь потерял весь отряд», — Даниэль осел на землю и схватился за голову. — «Что же делать? Что делать?» — У него начали пробиваться не то что ростки, а настоящие столбы паники. Даниэль встряхнул головой.

— Так, возьми себя в руки. — Произнёс он вслух и вновь встал. — Первое — помочь Крису. — Взгляд снова уперся в тело друга. — Даже у лесной магии есть слабые места. Нужно просто их найти. Итак, лес — это, в первую очередь, деревья, — Даниэль быстро бормотал, прохаживаясь взад-вперёд. — Чего они больше всего бояться? Огня. Вот с ним мы и поэкспериментируем.

Склонившись над Кристэрианом, Даниэль положил обе ладони ему на грудь и начал медленно вдыхать в него огненную энергию. Почти сразу Кристэриан сделал глубокий вздох. Будто на груди лопнули невидимые цепи. С лица стала постепенно сходить восковая бледность, делающая его похожим на мертвеца. Но в себя Кристэриан так и не пришел.

«Если не вылечил, то хоть состояние улучшил», — Даниэль вздохнул и тоскливо оглядел зелёную стену деревьев. — «Что делать дальше? Я остался один. Можно рискнуть с порталом. Но что будет, если нас вычислит и атакует Ашандар? Тогда он одним махом убьет сразу двух Избранных. Еще один вариант — продолжить искать Амрилан. Эльфы тоже знакомы с лесной магией. Они смогут вылечить Кристэриана. К тому же, там я найду последнего Избранного».

— Значит, Амрилан, — хрипло произнес Даниэль. И сердце болезненно сжалось. Ни в одном плане не было скорейшего освобождения Анны. Сейчас это было невозможно. — Прости, Аннабель, и держись.

В этот момент Кристэриан неожиданно, но весьма кстати пришел в себя.

— Меркс! — словно в бреду, воскликнул он и уставился на Даниэля. — Он украл Аннабель! Этот урод украл Аннабель!!!

— Знаю, — опустил голову Даниэль, но тут же вновь посмотрел на Кристэриана. Он мог еще не до конца прийти в себя.

— Тогда чего ты стоишь?! — Кристэриан вскочил на ноги. — Нужно немедленно ехать за ней. Где мой меч? — он лихорадочно обвел поляну взглядом и пошел в обратном от своего оружия направлении. Тем самым, подтверждая опасения Даниэля.

— Вот, держи, — он протянул Кристэриану меч. — И, пожалуйста, успокойся.

— Хорошо. Я спокоен. Я абсолютно, мать его, спокоен, — Даже голос Кристэриана дрожал от ярости. — А еще больше я успокоюсь, когда натяну Мерксу глаза на задницу!

Кристэриан рывком сел на Чемпиона. И Даниэль увидел, что даже такое движение забрало у него массу сил.

— Ну, чего замер? — Тяжело выдохнул Кристэриан. — Давай, поехали.

Даниэль на мгновение прикрыл глаза и задержал дыхание. Чтобы сообщить Кристэриану свое решение, нужно было призвать все мужество.

— Сначала мы найдем Амрилан и только потом поедем за Аннабель, — Даниэль искренне надеялся, что его голос прозвучал не слишком жалко.

— Что?! — Кристэриан спрыгнул с коня и угрожающе навис над Даниэлем. — Ты сдурел? Понимаешь, что несешь? Аннабель, там — с этой мразью. Совершенно одна. Да он сделает с ней всё, что захочет.

Кристэриан снова начал бледнеть.

— Ты — делай, что хочешь. А я поеду за ней, — тяжело дыша, он вновь повернулся к Чемпиону.

— Крис, не глупи, — Даниэль на всякий случай взял коня за узду, чтобы Кристэриан не вздумал куда-то рваться. — Мы сейчас ничем помочь Анне не сможем. Особенно ты. Нам нужна помощь.

— Какая, к демонам, помощь?! — Кристэриан взмахнул руками. — От кого?! От пряничного гномика?! Мы уже трое суток блуждаем в лесу. С чего ты взял, что мы сейчас найдем этих гребаных эльфов?!

Даниэль тоже не выдержал и сорвался на крик.

— Но я не знаю, что делать! Понимаешь, не знаю! Аннабель похищена, ты — полуживой и вылечить тебя я не в состоянии. Что мне прикажешь делать?!

Кристэриан устало покачал головой.

— Что-то делать обязательно нужно.

— Неужели, — съязвил Даниэль. — Какой дельный совет.

— Ладно, давай просто отправимся в путь, — Кристэриан в который раз тяжело выдохнул и кашлянул. — Мы все равно не знаем дороги не к Мерксу, не в Амрилан. Посмотрим, что нам удастся найти раньше.

***

Прошло три недели с тех пор как убили Арин’далу и жизнь Дэймона потеряла всякий смысл.

К нему кто-то постоянно приходил. Заранее зная, что наткнётся на открытую грубость. За дверью круглосуточно дежурили охранники, посланные Карин'далой. Всё, чтобы Избранный не мог покончить с собой.

А Дэймон просто лежал на кровати. Дни и ночи, тупо уставившись в потолок. Изучая каждую трещину. Каждый узор паутины и летающую в воздухе пыль.

Он не спал, потому что знал, когда проснется — Арин’далы рядом не будет. Не ел, потому что для этого требуется аппетит или хотя бы какое-то желание жить. И даже не думал. Ведь единственная мысль, которая разрывала его голову и остатки сердца, что Арин’далы больше нет. И это его вина.

Но этому затворничеству было суждено закончиться.

В дверь постучали. И, не дожидаясь ответа, в комнату вошла Карин’дала — собственной персоной.

— Дэймон…

— Можешь сразу разворачиваться и уходить, — Дэймон даже не взглянул на неё. — Где выход — знаешь. Разговаривать ни с тобой, ни с кем-то еще я все равно не собираюсь.

Старейшина невозмутимо села на стул возле кровати.

— Зато, я собираюсь.

Дэймон лениво принял вертикальное положение.

— Лесные духи сообщили нам…, — начала Карин’дала.

— Пф-ф, — презрительно скривился Дэймон. — Какие лесные духи? Наверняка, Эдна снова вдыхала отвар из мухоморов.

Карин’дала не поддалась на провокацию. Лишь светлые брови сердито сошлись на переносице.

— Лесные духи сообщили нам, — повторила она громче. — Что Избранные в опасности. В какой именно, неизвестно. В порядке остался лишь командир.

— Неудачники, — безразлично пожал плечами Дэймон.

— Они не могут найти дорогу к нам.

— Неудачники, да еще и бездари.

— Можешь язвить сколько угодно, — холодно взглянула Карин’дала. — Но сейчас ты встанешь и приведешь их к нам.

— Ну, да, — процедил сквозь крепко сжатые зубы Дэймон. — Не я ли там бегу и спотыкаюсь за ними?

Карин’дала встала и посмотрела на него сверху вниз.

— Я руковожу Амриланом. Я твоя приёмная мать и наставник Арин’далы. И я отдаю тебе приказ. Если уж судьба была столь опрометчива, что выбрала тебя Избранным, то ты обязан выполнить свой долг. Не уронить эльфийскую честь перед другими народами. Так что, заканчивай пререкания и немедленно отправляйся в путь. Разговор закончен, — разыграв козырную карту, Карин’дала вышла с тем же спокойствием, с которым и пришла.

Дэймон вскочил с кровати и швырнул стакан в закрывающуюся за старейшиной дверь.

— Я никому, ничем не обязан! — Заорал он. — Слышишь?! Никому!

Через пятнадцать минут Дэймон в полном обмундировании отправился на поиски своего будущего отряда.

***

Ашандар прохаживался по тронному залу. Настолько громадному, что при желании там могли поместиться жители небольшого городка. Демон пребывал в прекраснейшем настроении. Если таковое может быть у воплощения зла.

Драунгам удалось убить четвертую Избранную, едва она узнала о своем предназначении. Это значило одно — победа. Остановить его теперь было невозможно.

«Можно начинать полномасштабное наступление. Ландория захлебнется в собственной крови, а я буду становиться лишь сильнее», — Ашандар мечтательно возвел глаза вверх, к едва различимым сводам потолка.

— Повелитель, разрешите к вам обратиться, — прервала посетительница полет его фантазии на самом интересном месте.

Едва живые от страха ландорийцы преподносили ему в жертву своих самых красивых девушек, а демон отвечал, что такие уродины ему не нужны.

Ашандару всегда хотелось узнать, как на это отреагируют сами жертвы — обидятся или обрадуются?

— Говори, Зельда, — кивнул он, рассеянно взглянув на своего главного и единственного советника — невысокую, сухую женщину. Серыми безжизненные глаза, черные губы и неестественно длинные, острые, как сталь, когти. Она была лишь на половину человеком.

Зельда поклонилась. Спокойно и неторопливо.

— У меня для вас две новости — плохая и хорошая.

— Отлично, всегда любил подобные крылатые выражения, а эта прямо-таки легенда среди фраз, — оживился Ашандар.

— Рада, что смогла угодить.

— Не знаю, с какой начать, — Ашандар усмехнулся. — Давай с плохой. Посмотрим кто хуже: я или новость.

Зельда, запрокинув голову, неестественно громко расхохоталась.

— А если новость окажется хуже, значит мне есть, куда стремиться, — добавил Ашандар, воодушевленный поддержкой.

— О, да, — Зельда залилась ещё более громким смехом. — Так вам сказать новость? — как быпро между прочим спросила она.

— Валяй, — Ашандар весело кивнул.

— Все Избранные, — Зельда с опаской посмотрела на Ашандара.

— Все Избранные…— смеясь, повторил он.

— Живы.

— Живы? — у Ашандара начался приступ хохота.

— Да, — еле слышно подтвердила Зельда.

Внезапно смысл сказанных слов дошел до Ашандара.

— Что?! — взревел он, как раненый буйвол. — Все живы?! Мне же сказали, что лесная эльфийка убита!

Зельда медленно кивнула.

— Так и есть. Но Избранной оказалась не она, а темный эльф.

— Это шутка? — Глаза Ашандара вспыхнули красным пламенем. Скулы перекатывались под кожей. — Как можно было так сглупить? Бездари!!! Я открыл дорогу в Амрилан, несмотря на сопротивление проклятого леса. А эти тупицы не смогли сделать элементарного — убить нужного эльфа!

Воздух вокруг накалился. Стал тяжелым и вязким. Многотонные стены задрожали, с потолка посыпалась штукатурка.

Но на лице Зельды не дрогнул ни единый мускул. С ледяным спокойствием она смотрела на вспышку ярости Ашандара.

— Есть и хорошая новость, — напомнила она.

Но настроение Ашандара не изменилось.

— Ну, так говори. Чего молчишь?

— Основной отряд разбит. Человек серьезно болен. Хранительницу похитил сумасшедший лесной колдун — Меркс, — доложила полудемонша, но эта, казалось бы, хорошая новость вызвала у Ашандара новую вспышку ярости.

— Значит, то, что не удалось мне, удалось примитивному колдуну? Как он в одиночку сумел справиться с тремя лучшими представителями Ландории?

Зельда ухмыльнулась, обнажив развитой клык.

— Хитростью.

— Хочешь сказать, у меня ее недостаточно?

Зельда снисходительно посмотрела на Ашандара своими отвратительными, безжизненными глазами.

— Я хочу сказать, что вам нужно не завидовать чужим успехам, а предпринимать активные действия. Сейчас необходимо напасть на обескровленный отряд. Пока к ним не присоединился темный эльф, и они не нарастили свою силу.

Ашандар молча подошел к железному трону, украшенному черепами. И, сев, откинулся на высокую спинку.

— Выполняйте, — бросил он.

Зельда учтиво поклонилась.

— Я немедленно начну поиски точного нахождения «Воплощений Силы и Разума». Как только маг прочитает любое, самое простое заклинание, мы их засечем.

— Хорошо, — кивнул Ашандар. — Нашли ночных всадников. Раз драунги не справляются.

— Конечно, повелитель, — в очередной раз поклонилась Зельда. Но, выпрямившись, недовольно добавила. — Но, если вы хотите наполнять сердца ландорийцев ужасом, выглядеть нужно соответствующе. Поэтому — сядьте прямо.

Глаза Ашандара вновь угрожающе вспыхнули. Но тем не менее, спину он выпрямил.

Зельда одобрительно кивнула и неторопливо вышла из зала. Спешить было некуда. Она уже гораздо раньше раздала нужные указания.