Глава 33 - Тёмный эльф? Только не это!

Незабываемая прогулка по Живому лесу продолжалась. Даниэлю уже казалось, что они просто блуждают по кругу. Кроны растущих вплотную друг к другу деревьев сплетались так тесно, что лучи солнца с трудом проникали сквозь листву. Герои будто брели в постоянных сумерках. Тем сильнее было удивление, когда, пробившись сквозь очередные заросли, они оказались на громадной поляне, буквально утопающей в солнце. Даниэль прищурился и заморгал.

— Было темно, я отвратительно себя чувствовал и вдруг — попал в светлое прекрасное место, — Кристэриан огляделся. — Если сейчас меня встретят девы чистой красоты, это будет явно плохим знаком. — Он снова зашелся кашлем.

— Кристэриан, чтоб тебя, — Даниэль похлопал его по спине, будто это могло помочь. — Молчи. Нельзя тебе разговаривать.

— Зато я наверняка знаю, что не отправился в мир иной, — Кристэриан усмехнулся и посмотрел на Даниэля. — Да и ты на деву лишь отдаленно похож.

Даниэль кисло улыбнулся.

— Ладно. Привал.

Но Кристэриан упрямо замотал головой.

— Никаких привалов. Пока не найдем Анну, даже слышать о них не хоч..., — он резко согнулся пополам и захрипел. — Проклятье, — он смог сделать нормальный вдох, лишь спустя некоторое время.

Даниэль скривился.

— К чему идиотское геройство? Ты еле ноги переставляешь. Если себя загоняешь, Аннабель от этого легче не станет. Мне, так, тем более.

Метнув на Даниэля взгляд исподлобья, Кристэриан все-таки сел. Прямо на мягкий изумрудный ковер травы.

Даниэль расположился рядом.

— Может, поищешь Аннабель, — Кристэриан посмотрел на него в упор. — Раз уж мы сидим без дела.

— Уже искал. — Даниэль сорвал несколько травинок и, смяв в ладони, отбросил. — Результата нет.

— Так сделай еще что-то. Ты же маг! — Кристэриан продолжал наседать. — Примени заклинания или как там это называется?

— Да не действуют они! — Даниэль взмахнул руками и вскочил. — Уверен, дом Меркса, как и Амрилан, защищает лесная магия.

— Но мы должны что-то сделать! Должны! — Кристэриан нервно взъерошил волосы на затылке. — Я не могу спокойно думать. Не могу даже дышать. Зная, что Аннабель у этого ублюдка. Он способен на всё, что угодно.

— Хватит! — истерически выкрикнул Даниэль. — У меня уже нет никаких сил. Мне кажется, этот проклятый лес скоро задушит нас! Везде деревья, деревья, деревья. Даже солнца не видно. Я не знаю, что делать! Пойми ты. Не знаю! От переживаний за Аннабель и невозможности ей помочь я скоро сойду с ума!

Даниэль хотел продолжить, но вдруг замер.

— Что происходит?

Солнце тускнело на глазах. Пару мгновений, и поляну поглотила тьма.

— И ты это видишь? — Кристэриан тоже поднялся на ноги. — А я думал, это у меня в глазах.

Избранные настороженно оглядывались. Хотя, это было совершенно бесполезно. Им с трудом удавалось различить силуэты друг друга.

— Ты слышал? — резко спросил Кристэриан.

Даниэль не слышал ничего. Но сердце все равно ухнуло вниз.

«Кристэриан встревожился. Дело плохо.»

Через мгновение уже и он услышал. В темноте, вокруг поляны раздавался отчетливый цокот копыт.

— Что это?

Фырканье лошадей становились всё ближе. Даниэль инстинктивно отступил и уперся спиной Кристэриану в грудь.

Громкое надрывное ржание, кажется, в шаге от них. И вдруг резкий толчок сбил Даниэля с ног.

— На землю! — Кристэриан упал рядом.

А в следующий миг над головой просвистело что-то тяжелое. Судя по топоту копыт, противник промчался мимо. Даниэлю осталось благодарить тренированные рефлексы Кристэриана. Которые сработали, несмотря на болезнь.

— Быстрее, на лошадей. Или нас затопчут, — Кристэриан громко свистнул, подозвав Чемпиона.

— Но, я ничего не вижу, — Даниэль даже не подозревал, где находится Юдо. А свистеть, в отличие от Кристэриана, он не умел.

— Я не Аннабель. Решай проблему сам.

Даниэль выбросил руку вверх. Посреди поляны взметнулись громадные языки пламени, осветив всю окрестность.

Увы, увиденная картина не порадовала. На них мчалось не менее полусотни фигур в тяжелых железных латах и полностью закрытых шлемах. Верхом, на черных лошадях исполинского размера, облаченных в такие же доспехи.

— Ночные всадники! — Даниэль, оттолкнувшись от земли ладонями, рванул к Юдо. — Руби головы. По-другому их не убить!

— Понял, — широко размахнувшись, Кристэриан тут же снес голову первому противнику. — Дани, назад. Слишком опасно.

Кристэриан направил Чемпиона на встречу противникам, перекрывая дорогу к Даниэлю.

Даниэль, как и в предыдущем бое с драунгами, окружил друга защитным полем. Но ослабевший от болезни Кристэриан сражался гораздо хуже.

Голову Даниэля нещадно жгло от мощнейших ударов, сыпавшихся на Кристэриана. Защитное поле все слабело. Резко стегнув Юдо, Даниэль помчался на помощь к Кристэриану.

Точнее, хотел помчаться. Его лошадь была из конюшни Анны, а значит, как и Чудо, имела особые способности. Даниэль об этом не подумал и совершенно зря. Сделав два гигантских прыжка по земле, Юдо взмыла вверх.

— О-о-о! Стой, Юдо, стой! — Даниэль судорожно вцепился в её гриву.

Но лошадь продолжала мчаться вверх на сумасшедшей скорости. У Даниэля закружилась голова. К горлу подкатила тошнота.

— Дани, ты куда? — Кристэриан пораженно поднял голову.

Даже отрешенные ночные всадники недоумевающе проводили его взглядом. А через миг с еще большей силой набросились на оставшегося Кристэриана. И без того уставший, он теперь вынужден был думать еще о защите.

Один из монстров замахнулся мечом, метя Чемпиону в шею. Стараясь спасти своего любимца, Кристэриан резко дернул его в сторону. Но, не удержавшись, сам вылетел из седла. Правый бок, на который он приземлился, пронзила острая боль.

Для истерзанного болезнью организма это оказалось последней каплей. Все вокруг поплыло. Стало туманным. Кристэриан попытался подняться, но ноги не слушались. На него набросилось сразу несколько ночных всадников.

Но теперь на защиту хозяина встал Чемпион. Он то вставал на дыбы, то брыкался и прыгал из стороны в сторону, не давая противникам нанести прицельный удар. Некоторое время ему удавалось сдерживать атаки. Но один из коней противника грубо врезался широкой, облаченной в латы грудью в Чемпиона. Оттеснив того в сторону.

Ночной всадник, свесившись с коня, поднял за шиворот обессиленного Кристэриана.

— Будет последнее желание?

Кристэриан слабо улыбнулся.

— Только один вопрос. Где эти гребаные эльфы?

Ночной всадник издал глухой смешок, а через миг замертво рухнул с коня. В его голове, чуть подрагивая, торчала стрела.

— Гребаные эльфы уже здесь, — Дэймон вытащил из-за спины следующий снаряд и вновь прицелился.

Никем не поддерживаемый, Кристэриан рухнул на землю. Вновь упав на и без того ноющий бок.

— Как раз вовремя, — выдохнул он и торопливо поднялся. Повтора предыдущих событий ему крайне не хотелось.

Кто его знает? Может, в следующий раз появится не эльф с острыми стрелами и точным прицелом, а какой-нибудь косорукий гном с тухлыми помидорами.

Вскочив на Чемпиона, Кристэриан снова бросился в бой. Он опять мог не задумываться об обороне. Что весьма облегчало жизнь. Защиту ему обеспечивал новый союзник, разя наповал ночных всадников из своего лука.

Кристэриан, в свою очередь, не подпускал противников близко к нему. Снося им голову еще на подступах. Но даже теперь. Вдвоем. Героям становилось все тяжелее и тяжелее.

А Даниэль продолжал наслаждаться потрясающей небесной прогулкой и свежим воздухом. Получая при этом незабываемые ощущения. По крайней мере, так, судя по всему, думала Юдо.

Она продолжала весело скакать под облаками, даже не собираясь опускаться. Несмотря на все уговоры и выкрики Даниэля.

Он прекрасно понимал — Кристэриану срочно нужна помощь. Но едва он осмеливался взглянуть вниз, как тут же зажмуривался. Ещё крепче вцепляясь в гриву лошади деревенеющими руками.

Но все же чувство долга пересилило. Игнорируя отвратительную дрожь по всему телу, Даниэль аккуратно взглянул вниз.

Навал противников увеличился.

Кристэриан пробил мечом голову одному, ногой спихнул с лошади другого. Тут же быстро пригнулся и, замахнувшийся громадной булавой ночной всадник врезал по своему союзнику. Кристэриан выпрямился и срубил голову еще одному.

Сзади к нему несся следующий всадник. Кристэриан заметил его слишком поздно.

«Проклятье, он не успеет увернуться», — Даниэлю вновь захотелось зажмуриться. Теперь от страха.

Но, оглушительно заржав, конь противника рухнул на землю. Придавив наездника своим весом.

Только сейчас, Даниэль увидел незнакомца, стреляющего из лука. Откуда тот взялся Даниэля абсолютно не интересовало. Он был за них и этого было достаточно.

«Я обязан помочь, но как?» — Мысли мчались галопом. — «Всадников можно убить, лишь отрубив голову. Я этого сделать точно не могу. Стоп», — Даниэль уверенно кивнул. — «Зато Кристэриан может. А я ему в этом помогу».

«Не думать о высоте. Не думать о высоте».

Даниэль с усилием оторвал обе руки от Юдо. Ни за что не держась, он описал полукруг в воздухе и, наконец, обрушил чары на противника.

Ночные всадники замерли прямо в движении.

— Что это с ними? — обвел их безучастным взглядом Дэймон.

— Решили поиграть в «замри-отомри», — улыбнулся Кристэриан и взмахнул мечом.

Когда упала голова последнего всадника, Кристэриан вздохнул и обвёл поляну взглядом.

— Они исчезают после смерти? Отлично. Иначе лесной пейзаж дополнила бы гора трупов и отрубленных голов. Интересно, а куда девается их броня и лошади?

Дэймон тоже обвел взглядом недавнее поле сражения. Медленно и с замиранием сердца. Лишь взрытая копытами земля и все еще горящий магический огонь напоминали о недавней битве. А так, все было по-прежнему. Все так же тихонько шелестел ветер в ветвях, травы источали свежий бодрящий аромат. Вдалеке куковала кукушка. Светлая поляна была точно такой же, как и в тот день, когда Дэймон так и не дождался Арин'далу. И теперь уже никогда не дождется.

Вместо неё, здесь находился двухметровый незнакомец, несущий бред.

Спрыгнув с Чемпиона, Кристэриан вытер об штанину измазанную в крови руку и протянул ее Дэймону.

— Спасибо, дружище. Я твой должник. Меня, кстати, Кристэриан зовут.

Взглянув на его ладонь, Дэймон презрительно скривился.

— Ты мне не друг. И твое спасение я сделал вынужденно. Только потому что, ты Избранный. Просто так лезть в драку я бы не стал.

— О, тогда мне, вероятно, нужно воздвигнуть десятиметровую бронзовую статую в твою честь, — Кристэриан сердито сложил руки на груди. — Меньшее, я так понимаю, твоих усилий не достойно.

Дэймон одарил его пренебрежительным взглядом и демонстративно отвернулся.

Но явно задетый Кристэриан так просто не сдавался.

— Итак, если ты исполнил свой гражданский долг, я тебя не задерживаю. Статуя будет готова не раньше осени.

— Попробовал бы ты меня задержать, — фыркнул Дэймон.

— Ты во мне сомневаешься? — надменно вскинул бровь Кристэриан и приблизился к нему. — Знаешь…, — он хотел, было, что-то сказать. Несомненно, что-то яркое и запоминающееся. Как и все его речи. Но внезапно побледнел и, оглянувшись назад, тяжело опустился на землю.

— Что-то я подустал, — Кристэриан громко выдохнул и разразился приступом кашля.

— Еще бы, с лесной-то лихорадкой, — криво усмехнулся Дэймон. — Мне вообще непонятно, как ты дрался. Обычно, больные этой болезнью не могут даже встать с кровати.

— Лесная лихорадка? — сонно пробормотал Кристэриан, протирая глаза. — Первый раз слышу.

— Ну, и что? — взглянул на него сверху вниз Дэймон. — Думаешь, если не знаешь болезнь, не можешь ей заболеть?

Кристэриан опять протер глаза и лег на траву.

— Я ничего подобного не утверждал, — зевнул он во весь рот.

— Лесной лихорадкой заражают своих врагов лесные эльфы или колдуны. Она очень быстро протекает и заставляет больного сильно мучиться перед смертью, — Дэймон рассказывал нарочно медленно. Чтобы увидеть степень испуга, которую может ощутить этот «героический рыцарь» без страха и упрека.

Но героический рыцарь брякнул очередную глупость.

— Очень жаль, а я надеялся умереть, смеясь над собственными шутками.

— Юдо, стой! Я сказал, стой!

Дэймон поднял голову на возглас и увидел изо всех сил тянувшего на себя поводья Даниэля. Его лошадь резко пикировала вниз.

— А это еще кто? — Само собой, Дэймон не забыл придать своему голосу такой тон, чтобы собеседник ни в коем случае не подумал, что это ему действительно интересно.

— Как кто? Разве не видишь? Добрая фея спускается к нам на воздушном шаре. Загадывай желание, — Кристэриан со своей стороны приложил все усилия, чтобы собеседник ни в коем случае не подумал, что он умеет давать нормальные ответы на вопросы.

Дэймон начал закипать. С таким идиотским поведением он сталкивался впервые.

— Я точно знаю, что лесная лихорадка на уровень интеллекта не влияет. А значит, слабоумием ты страдаешь с рождения, — процедил он. — Поэтому, упрощу для тебя задание. Этот чудик в небе — маг? Избранный? Просто скажи, да или нет. Надеюсь, это тебе по силам?

Кристэриан с трудом приподнялся на локтях и испытывающе посмотрел на Дэймона.

— Ты сейчас допросишься, эльф! — И вдруг его лицо прояснилось. — Стоп. Ты же эльф. Веди нас к тому уроду. Аннабель у него. Я должен...должен..., — Слова Кристэриана становились всё бессвязнее. Тише. В конце концов, он снова устало опустился на траву и закрыл глаза. Болезнь одержала верх.

Тем временем, Юдо, устав летать, наконец, приземлилась. Даниэль с трудом слез с лошади и, согнувшись, уперся руками в колени. Пытаясь успокоить сбившееся дыхание. Посмотрев на стоящего незнакомца, он предупредительно поднял ладонь. Чтобы временно отсрочить всевозможные вопросы.

Но тот явно не горел желанием что-либо спрашивать. Лишь безучастно наблюдая за ним. С трудом отдышавшись, Даниэль подошел к Юдо:

— Плохая лошадь, отвратительная! Больше никогда, слышишь меня? Никогда так не делай!!!

Юдо грустно опустила голову. Виновато прижав уши к голове. Отсчитав Юдо, Даниэль, наконец, повернулся к Дэймону.

— Спасибо за помощь, — искренне поблагодарил он и даже удостоился кивка в ответ.

— Итак, ты «Воплощение разума», — хмыкнул Дэймон, смерив его надменным взглядом.

Даниэль с подозрением взглянул на него.

— С чего ты взял? Избранные — первое, что в голову пришло?

Дэймон с непроницаемым видом продемонстрировал свой медальон.

— Вы искали Воплощение воли? Поздравляю — вы его нашли. Мое имя — Дэймон.

Даниэль ожидал любого ответа, но только не такого. Он с раскрытым ртом уставился на Воплощение Воли.

Острые уши. Кожа чуть темнее, чем у обычных ландорийцев. И черные, будто расширенные кошачьи зрачки, глаза. Сомнений быть не могло.

— Темный эльф? — Даниэль потрясенно моргнул. — Только не это! Я думал, вы все вымерли.

Дэймон изогнул бровь.

— И ты — Воплощение разума? М-да.

Сообразив, что ведет себя, мягко говоря, не корректно, Даниэль поспешно продолжил:

— Что ж, значит мы нашли последнего Избранного. Это радует.

— Что значит, последнего? — удивился Дэймон. — Я вроде наблюдаю здесь только нас троих. А для всей этой избранной канители нужны четверо. Кажется, должен быть еще хранитель света, — безучастное лицо Дэймона расплылось в издевательской улыбке. — Очень хочется посмотреть, как мы будем сражаться вместе. Хранитель должен бояться меня как огня.

Даниэль с опаской посмотрел на Дэймона. Такая формулировка будущего сотрудничества оптимизма не внушила. Четвёртый Избранный не только не внушал доверия, но даже пугал.

— Мы ее уже нашли, — Даниэль немного отодвинулся.

— Кого, ее? — отрешенно переспросил Дэймон.

— Аннабель. Хранительницу света.

И Дэймона всего передёрнуло. Скулы напряглись. Руки сжались в кулаки.

— У нас в отряде девушка?! Какого демона?! Это же полнейшая нелепость! — вспышка Дэймона была настолько пугающей, что Даниэлю стало не по себе еще больше. — Она должна сидеть дома! От этих женщин одни неприятности! Они приносят только боль! Если в отряде есть девушка, в минуты опасности мы будем думать не о деле, а о ее спасении!

— Но, ты даже не знаком с Аннабель! — Даниэль несогласно покачал головой. — Скорее, это она придет на помощь.

— Серьезно? — хмыкнул Дэймон. — Тогда, где эта ваша Аннабель?

Даниэль хрустнул пальцами, отведя взгляд.

— Ее украл Меркс. Знаешь такого?

Дэймон помрачнел ещё больше. Хотя, это казалось невозможным.

— О, поздравляю. Вляпались вы просто по-королевски. Полагаю, этот спящий красавец, — кивнул он в сторону лежащего Кристэриана. — Тоже от него пострадал?

— Ну, да.

— Ясно, — коротко высказался Дэймон и тут же выложил план действий. — Значит так, сначала едем в Амрилан, займемся лечением этого горячего парня.

— Что, уже оценил? — Усмехнулся Даниэль.

Дэймон презрительно скривил линию губ.

— Такое отклонение сложно не заметить. Боя с ночными всадниками и несения бреда ему было мало. Решил попрактиковаться на мне.

Даниэль внимательно посмотрел на смугловатое лицо Дэймона.

— Что-то я не вижу синяков и кровоподтеков. Вы так и не подрались?

— Ему стало хуже, и он вырубился. Кстати, при его болезни можно так и не прийти в себя, — совершенно будничным голосом сообщил Дэймон.

— Что?! — Даниэль бросился к лежащему Кристэриану. — И ты, зная это, стоял и спокойно со мной разговаривал?!

Дэймон лишь издевательски повёл плечом.

— А что мне надо было сделать? Повеситься от отчаяния или бегать с криками «спасите-помогите»?

Даниэль сцепил зубы, чтоб промолчать. Сейчас нужно было помочь Кристэриану, а не спорить с этим отмороженным эльфом.

— Ничего, Крис, сейчас я тебе помогу, — заботливо склонился он над другом.

Даниэль снова вдохнул в его грудь энергию огня. Но на этот раз заклинание почему-то не сработало. Кристэриан оставался лежать без движения, тяжело и прерывисто дышал.

— Магия огня. Тогда понятно, откуда у больного лесной лихорадкой столько энергии, — сказал, глядя на Кристэриана, Дэймон. — Умно. Но помогает лишь единожды. Пока у пострадавшего еще есть собственные силы.

Даниэль нервно закусил нижнюю губу.

— Что же делать?

— А что ты у меня спрашиваешь? — с фирменным ядовитым смешком произнес Дэймон. — Сам думай. Ты же допустил, что твоего бойца заразили такой гадостью.

Даниэль скрипнул зубами.

«А я еще дурак, на Кристэриана жаловался. Да он, просто ангел во плоти, по сравнению с этим новичком».

— Вообще-то, я думал, что знаменитые благородные эльфы помогут нам, — едко скривил он губы. — Но, видимо, благородством у вас и не пахнет.

Дэймон спокойно выдержал его взгляд.

— В Амрилане его вылечат.

— Весьма обнадеживает. Но туда еще нужно добраться, — резонно заметил Даниэль. — Кристэриан, конечно, великий воин и все такое. Но сильно сомневаюсь, что даже ему удастся ехать верхом, находясь в коматозе.

Дэймон кивнул.

— Согласен. Вероятность, действительно, ничтожно мала. Но можем проверить, — ехидно предложил он. — Насколько этот воин велик.

Даниэль одарил его убийственным взглядом.

— Ладно, — Дэймон посерьезнел. — Есть способ привести его в сознание. Правда, помогает он лишь на короткий промежуток времени. Но до Амрилана добраться успеем, — сообщил темный эльф. — Лесная лихорадка поражает легкие. Чтобы больной пришел в себя, нужно сильно нажать ему на грудную клетку.

Даниэль удивленно поднял брови.

— Кто бы мог подумать. Ты сделаешь это?

— Даже не надейся, — жестко отрезал Дэймон. — Твой друг. Ты и приводи его в порядок. Мне на него абсолютно плевать.

— Но, я не знаю, как. Вдруг я что-то не то сделаю, — Даниэль беспомощно переводил взгляд с него на Кристэриана.

— По-моему, я тебе все доступно объяснил. А ты как «Воплощение Разума», вообще должен понимать все с полуслова.

Даниэль мысленно досчитал до десяти, чтобы сохранить остатки своих нервов. Когда желание убивать почти прошло, он наклонился над Кристэрианом. Положил ему ладонь на грудь и нажал с такой силой, будто одним толчком хотел перезапустить его сердце.

И это действительно помогло. Но вместо обычного спокойного пробуждения, Кристэриан вскочил так резко, что сбил Даниэля с ног.

— Эй, ты чего? — обиженно вскрикнул Даниэль.

Кристэриан усиленно потряс головой. Мутный взгляд прояснился.

— Ох, прости, Дани, — Кристэриан протянул ему руку, помогая встать.

— Это нормальная реакция, — Дэймон с усмешкой наблюдал за происходящим. — Повезло еще, что он тебе не врезал. Такое тоже бывает. Правда, в том случае, уже пришлось бы приводить в чувство тебя самого.

Даниэль злобно стрельнул глазами.

— А предупредить никак нельзя было? Хотя, о чем это я? — прервал он сам себя. — Для этого ведь нужно обладать хоть какими-то представлениями о морали.

— Если хочешь, можешь начать просвещать меня прямо сейчас, — любезно предложил Дэймон. — Правда, Кристэриану нужно как можно скорее добраться до Амрилана. Пока он еще в состоянии это сделать. Но, я так понимаю, мораль важнее.

Даниэль скрипнул зубами, но промолчал. В одном этот хам был прав — нужно торопиться.