Глава 46 - Лесофобия

Выехав из Амрилана, герои снова окунулись в уже до боли знакомый, лесной мир, по которому опять вынуждены были ехать несколько дней, что подразумевало собой ночевки в лесу. Этот факт вызвал крайне негативную реакцию со стороны Даниэля, который теперь, мало того, что окружал их лагерь, всеми мыслимыми и немыслимыми защитными полями, так еще и заставлял, чтобы дежурство всегда несли двое, а не один.

— Мне кажется, что у Даниэля развилась острейшая лесофобия — пошутил Кристэриан.

— Ночная лесофобия — добавил Дэймон, растянувшись на земле в ожидании разведения костра.

— Парни, не хочу вас расстраивать, но лучше не пытайтесь демонстрировать то, чего у вас не наблюдается — спокойно посоветовал Даниэль, собираясь разжечь пламя.

Дэймон, сквозь полуприкрытые веки, лениво посмотрел на склонившегося над землей мага.

— Интересно, чего же у нас не наблюдается?

— Хоть малейшего проблеска интеллекта.

— Зато у тебя его чересчур много.

— Разве это недостаток? — усмехнулся Даниэль — Надо же хоть кому-то в нашем отряде уметь мыслить.

— И этот кто-то, естественно, ты — подытожил темный эльф.

Маг самодовольно кивнул.

— А голова не болит столько думать о всяких высших материях?

— А тебя что-то смущает? Может, завидуешь? — с вызовом ответил вопросом на вопрос Даниэль, который никак не мог сосредоточиться на создании огня. Для этого нужно было приложить усилия, так как маг окружил лагерь защитой против пламенной атаки и это поле теперь подавляло и их костер.

— Завидовать тебе? — саркастично усмехнулся Дэймон — Само собой, я завидую самому беспомощному воину в отряде.

— Ого, новая шутка — оценил Даниэль, присаживаясь на землю возле своего собеседника — Я и не знал, что маг, тем более, командир отряда Избранных, может быть слабаком.

Дэймон неспешно потянулся, прогоняя сон.

— Я этого тоже не знал — признался он — Но факты — упрямая вещь. В основном, ты принимаешь пассивное участие в бою, лишь обеспечивая защиту.

— А разве этого мало? — удивленно спросил Даниэль — с моей помощью, во время сражения вы в безопасности.

— О, да! Я это заметил — язвительно улыбнулся темный эльф — особенно, когда впервые с вами встретился. Кристэриан находился в полнейшей безопасности среди полусотни дружелюбно настроенных ночных всадников.

— Это другое — отмахнулся маг — В бою может всякое случиться, а я не могу творить два заклинания одновременно.

— Так учись, ты же — лучший.

— Это просто невозможно — нервно ответил Даниэль, сердясь из-за этого глупого разговора.

Наконец, ему удалось развести костер, и все тут же удобно возле него расположились.

— Честно говоря, мне тоже уже порядком надоел лес — признался Кристэриан — Конечно, до ночной лесофобии еще далеко, но я уже не против проехаться по дороге, где не растет ничего крупнее одуванчиков. К тому же местная погода меня раздражает — ночью холод собачий, а днем — жара несусветная, так и тянет где-нибудь искупаться.

— Не хочу тебя расстраивать, Грандес, но нам еще придется ехать по лесу денька эдак три-четыре.

— Ну, хоть озеро какое-нибудь по пути есть? — с надеждой спросил рыцарь — Если все эти дни будет стоять такое же пекло, то искупаться мне будет просто жизненно необходимо.

— Ладно, не переживай, не растаешь — успокоил друга Дэймон — есть тут неподалеку подходящий водоёмчик.

Эта новость явно воодушевила Кристэриана.

— О, прекрасно — обрадовался он и, слегка склонившись к сидящей возле него хранительнице, произнес: «Представь, Аннабель — лунная ночь, прозрачная гладь озера и мы с тобой вдвоем.

— Почему вдвоем? — поразилась девушка — я уверена, что остальные тоже не против будут искупаться и вообще, зачем идти к озеру ночью? Жарко-то днем, да и комары закусают.

— Ох, Аннабель! — горестно вздохнул рыцарь — Ты просто непобедима в разрушении романтического настроения.

— Ничего подобного! — возмутилась девушка. — Я очень романтична!

— Нет, — спокойно возразил Даниэль.

— Абсолютно нет, — добавил темный эльф.

— Замечательно, — сердито сложила руки на груди. — А ты, чего молчишь, Ричард? Давай, добей меня! Скажи: «Абсолютно и совершенно нет!»

Но мужчина, непринужденно улыбнувшись, ответил:

— Увы, судить по этому поводу я не имею права, поскольку мне не выпадала чести лично проверить или опровергнуть этот факт, зато я не сомневаюсь, что смог бы устроить для тебя настоящую романтику.

Дэймон и Даниэль, потрясенно уставились на Ричарда, удивляясь тому, насколько открыто он пытается флиртовать с Аннабель в присутствии рыцаря.

Кристэриан тоже исподлобья вперил сердитый взгляд на мужчину.

— Нет уж, спасибо — холодно отказался он — мы как-нибудь обойдемся и без твоей помощи.

— Так что, насчет прогулки к озеру? — вернулась к первоначальному разговору Аннабель. В отличие от парней, она наоборот, избегала встречаться глазами с мужчиной, но все равно постоянно чувствовала на себе его горящий взгляд, от которого ей становилось не по себе.

— Я не пойду. — отказался Даниэль. — Неизвестно еще, какая там вода и почти наверняка там плавают всякие лягушки со змеями. Нет, я предпочитаю чистые рукотворные источники, специально предназначенные для купания.

— Мне это предложение тоже не нравится, — отозвался Ричард — я бы не сказал, что днем так уж жарко. А терять время и еще больше продлевать наше пребывание в лесу лучше не стоит.

После последней фразы Даниэль резко почувствовал симпатию к новичку.

— Я согласен только на прогулку, но никак не на купание — нехотя произнес Дэймон — Признаю воду только в качестве питья и ванной.

— Ты что, не умеешь плавать? — удивился Кристэриан.

— Грандес, иногда мне кажется, что у тебя проблемы со слухом — презрительно бросил темный эльф — Я разве такое сказал? Плавать я умею, просто не люблю, после того как в детстве чуть не утонул.

Откровенно говоря, выражение «не люблю плавать», было слишком приуменьшенным, Дэймон просто панически боялся воды, плавать он действительно умел, но полез бы в воду только в самом крайнем случае.

Его страх не остался незамеченным для Ашандара, который легко чувствовал подобные вещи.

«Значит, темный эльф боится воды, как какой-то драный кот. Надо бы запомнить этот факт» — отметил он про себя.

Утро Кристэриан и Дэймон, как всегда, начали с зарядки, к ним для поддержки своей физической формы присоединился Ричард. Троица бодро бежала по лесной тропинке, как вдруг темный эльф, споткнувшись на ровном месте, упал прямиком в грязь, возле протекающего, еле видимого ручья, полностью вымазав свою одежду.

Рыцарь, как и следовало ожидать, громко расхохотался:

— Дэймон, ты пока весь в грязи не вываляешься, не успокоишься. Теперь я понимаю, почему ты темный эльф.

Раздраженный Дэймон попытался подняться, но снова поскользнулся и опять рухнул в черную жижу.

Смех Кристэриана усилился, рассердив темного эльфа еще больше и, чтоб отомстить другу, Дэймон набрал полную ладонь грязи и с размаху влепил её в рыцаря. Естественно, попал и внушительный комок мокрой черной субстанции, запутался в, как всегда, идеально уложенных волосах Кристэриана. Веселье рыцаря мгновенно улетучилось.

— О, нет! Моя прическа! — застонал он — теперь мне придется мыть голову.

— Может, не стоит, Грандес? — ядовито рассмеялся, в свою очередь, Дэймон — В таком виде ты хоть немного смахиваешь на мужика, к тому же грязевые ванны полезны.

— Они полезны только для свиней, вроде тебя, — обиженно ответил Кристэриан, активно пытаясь вытащить из своих волос слипшиеся с ними грязные листья.

Спокойно наблюдающий за рассерженными друг на друга парнями, Ричард подытожил:

— Значит, прогулки к озеру избежать все-таки не удастся. К счастью, для Кристэриана и к несчастью Дэймона.

— Как бы не так — злобно огрызнулся Дэймон. Грязь темными уродливыми потеками стекала с его волос и одежды. — Я попрошу Даниэля привести нашу одежду в порядок.

Когда герои вернулись, их весьма оригинальный внешний вид вызвал шок у Аннабель и Даниэля, которые готовили завтрак.

— Что с вами случилось? — потрясенно спросила девушка и, не дожидаясь ответа, тяжело вздохнув, предположила — Неужели опять подрались? Вам не надоело?

— На этот раз ты не угадала, моя прозорливая красавица! — весело сообщил Кристэриан — Дэймон, как ты сама видишь, ударил в грязь лицом и по его природному «человеколюбию», решил то же самое проделать со мной, но до драки дело так и не дошло — ища поощрения за этот факт, рыцарь непринужденно обнял любимую.

— А жаль, — мрачно высказался Дэймон. — Кристэриан явно нарывался на неприятности и даже обозвал меня свиньей — наябедничал он.

— А ты вообще сказал, что я похож на мужика! — пылая праведным гневом, воскликнул рыцарь.

— Дэймон правда такое сказал?! — потрясенно переспросил Даниэль. — И ты за такое оскорбление даже не набил ему рожу? Кристэриан, я просто не понимаю, как ты сдержался!

— А я этому очень рада, — ответила Аннабель, параллельно высвобождаясь из объятий Кристэриана, в который раз демонстрируя, что терпеть привычное для рыцаря поведение она не собирается. — Можешь меня пока не обнимать?

Кристэриан расстроенно опустил руки и сделал шаг назад.

— Что на этот раз? — обреченно поинтересовался он — Очередная моральная дилемма?

Девушка возмущенно посмотрела на рыцаря, удивляясь, как он сам не догадался.

— Вообще-то, ты грязный — с вызовом напомнила она — и можешь испачкать меня!

Рыцарь обиженно надулся.

— Ой, не настолько я уж и грязный, чтоб ты боялась меня обнять. У меня только волосы вымазались и то, это вина Дэймона.

— У тебя еще лицо и шея в грязи — весьма «кстати» добавил Даниэль.

Неожиданно за друга решил вступиться сам виновник произошедшего.

— Ладно, Грандес — великодушно сказал темный эльф — я восстановлю твою поруганную честь.

— Это еще как? — заинтригованно спросила Аннабель.

— Докажу тебе, что Кристэриан еще не самый грязный субъект в нашей компании, который может тебя обнять.

И, шагнув к хранительнице, Дэймон заключил ее в максимально возможные по крепости объятия и даже по-братски положил ей голову на плечо.

Увидев выходку темного эльфа, Ричард не на шутку взбесился. И без того, изнемогая от ревности к Кристэриану, демон всерьез опасался, что у него может появиться еще один соперник, особенно помня то, что именно с Дэймоном пыталась флиртовать Аннабель.

Но, откровенно говоря, порыв дружелюбия темного эльфа хранительница тоже не оценила. Отпихнув его от себя, девушка расстроенно посмотрела на свой красивый светло-голубой комбинезон, на котором красовались здоровенные грязевые пятна, а на плечах ее одежда и вовсе стала какого-то неопределенного цвета.

— Ты…ты…! — от возмущения хранительница даже не могла подобрать нужные слова.

— О, кажется, Аннабель рассердилась, — предположил Кристэриан. — или пытается сочинить стихотворение и не может придумать рифму.

— Ты просто негодяй, — выпалила, наконец, девушка и это было самое ругательное слово, которое она произнесла за всю свою жизнь.

Как по команде, ее друзья прикрыли рот рукой с застывшим выражением ужаса на лицах.

— Аннабель! Что за выражения?! — изумился Даниэль.

— Где хранитель света, «Воплощение добра», могла набраться таких слов? — возмущенно спросил Дэймон, после чего театрально вскинул руки — Да еще и в отношении кого их применять? К товарищу по оружию! Я бы даже сказал, собрату!

— И это моя девушка! — сокрушенно покачал головой Кристэриан.

Парни так застыдили Аннабель, что бедная девушка, принявшая все всерьез, чуть не расплакалась.

— Я не хотела — попыталась оправдаться она — мне просто стало очень жаль свою одежду. Дэймон же специально ее вымазал. — но, бросив взгляд на темного эльфа, Аннабель снова рассердилась — Вывел меня из себя, а теперь еще и смеется! Ну, я тебе покажу!

Аннабель схватила валяющуюся возле нее внушительного размера картофелину, которую собиралась почистить, и со всей силы запустила в темного эльфа. Ловкий Дэймон успел среагировать, быстро пригнувшись, и снаряд прилетел в лоб ни в чем, не повинному Даниэлю, стоящему сзади него.

— Ау! — маг схватился за ушибленное место.

— Ой, извини! — девушка подбежала к своей случайной жертве. — сильно болит? — заботливо спросила она.

Даниэль убрал руку со лба, на котором уже вскочила здоровенная шишка.

— Да уж, не переживай — болит, ты не зря старалась! — сердито огрызнулся маг.

— Если голова болит, значит она есть — философски заметил Кристэриан.

У Даниэля лопнуло терпение.

— Все. Вы меня достали! — выкрикнул он — Одни идут на пробежку и возвращаются, грязные, как свиньи, другая бросается картошкой! Что за детский сад?! Сейчас же марш — к озеру, стирать себя и свою одежду!

— А мы надеялись, что ты нам ее постираешь — на полном серьезе выдал Кристэриан.

Маг посмотрел на рыцаря и так же, вполне серьезно начал вспоминать заклинание, делающее жертву на всю жизнь немым.

— Грандес имел в виду магию, — исправил положение Дэймон, уже в тот момент, когда Даниэль почти вспомнил.

Хоть это дополнение и слегка смягчало вину рыцаря, маг все равно жестко отрезал:

— Даже не мечтайте! На такие глупости — я имею в виду вас, тратить свои силы я не собираюсь. Так что, вперед — к озеру.

— Придется идти — констатировал Кристэриан — но в этом есть очевидные плюсы. Аннабель тоже нужно постирать одежду — он многозначительно подмигнул девушке — я могу помочь.

— Знаю я твою помощь — быстро охладил его пыл Даниэль — Аннабель, я так и быть, помогу. А вы — идите уже, дайте мне от вас отдохнуть.

— Теперь плюсов нет — печально произнес Дэймон, направляясь с другом к озеру.

Как и говорил темный эльф, идти было недалеко. Еле видимая тропинка, петлявшая между деревьями, вывела парней к высокому, покрытому густой мелкой травой холму, с которого открывался потрясающий вид на озеро, расположенного у его подножья. Прозрачная синева воды, казалось, сама приглашала путешественников окунуться в свою прохладу.

Воодушевленный такой красотой, Кристэриан намеревался прямо с верхушки холма прыгнуть в озеро, но Дэймон его остановил.

— Я бы на твоем месте этого не делал. Там относительно мелко, и ты можешь разбить свою пустую голову.

— Ого, ты проявил заботу! — оценил рыцарь, оставив без внимания издевку в конце. — Я думал, тебе такое не дано.

— Твоя судьба мне абсолютно безразлична, Аннабель не хочется расстраивать.

Кристэриан посмотрел на друга с подозрением.

— С чего это вдруг, такая забота?

— Какая, такая? — не понял намека рыцаря Дэймон — плохо, что я за нее переживаю?

— Может, ты не просто переживаешь, а ПЕРЕЖИВАЕШЬ — сделал особенную интонацию Кристэриан и, несмотря на эту довольно туманную формулировку, ее смысл темный эльф все-таки уловил.

— Ты ревнуешь, что ли? — от настолько нелепой на его взгляд мысли, Дэймон даже не знал, что сказать, а это было очень большой редкостью. Секундное удивление темного эльфа вскоре сменилось смехом. — Грандес, ты действительно ненормальный, потому что понять логику твоих размышлений не дано никому, в том числе и тебе самому. То ты настолько уверен в собственной красоте и неотразимости, что любовь всех женщин мира, кажется, для тебя вполне нормальным явлением, то не можешь разобраться в чувствах девушки, которая совершенно не умеет лицемерить.

— В своей божественной внешности я уверен и сейчас, так что не переживай — успокоил друга рыцарь — но ты же сам знаешь, что мне не посчастливилось или наоборот, посчастливилось влюбиться в, пожалуй, единственную девушку, которой внешняя красота совершенно безразлична, а ничем другим я, увы, похвастаться не могу.

Черные, причудливо изогнутые брови темного эльфа изумленно взлетели вверх, и он даже не удержался от возгласа удивления.

— Грандес, а мы, оказывается, умеем быть скромными! Что же ты настолько редко демонстрируешь это качество?

— Просто в таком случае я буду само совершенство, а мне не хочется вгонять тебя в комплексы — показал еще и собственное великодушие Кристэриан.

Спустившись к воде, парни тщательно выстирали свою одежду, а рыцарь вдобавок воплотил свое желание в реальность — вдоволь искупался в озере и обплыл его добрый десяток раз.

Дэймон ограничился лишь тем, что смыл с себя грязь, абсолютно не обращая внимание на уговоры друга составить ему компанию.

Когда рыцарь вдоволь накупался, ребята с удовольствием растянулись на прибрежном песке, греясь на солнце и ожидая, пока их одежда высохнет. Но даже, когда это произошло, что при стоящей жаре случилось довольно быстро, парни все равно не спешили возвращаться в лагерь, наслаждаясь прекрасной погодой и легким ветерком, идущим с озера.

Каждый думал о своем, точнее Кристэриан считал, что он занят какими-то очень важными размышлениями, вроде: «Ах, почему люди не летают, как птицы?», но на самом деле просто постепенно проваливался в сон, а темный эльф от нечего делать прокручивал у себя в голове все утренние события и вспомнил недавнюю вспышку ревности друга.

— Ты меня, конечно, удивил, своими подозрениями — вернулся Дэймон к этому разговору — И не только тем, что ты не уверен в себе.

Кристэриан открыл глаза и, щурясь от слепящего света, посмотрел на темного эльфа, не сразу сообразив, о чем он говорит.

— И чем же еще я так поразил твое воображение?

— Тем, что твои претензии направлены ко мне, хотя их по праву заслужил кое-кто другой.

— Имеешь в виду Ричарда? — легко догадался рыцарь, приподнявшись на локте — Согласен, этот унылый качок уже давно напрашивается на откровенный разговор. Особенно, когда я вижу, как он на Анну смотрит, а смотрит он на нее постоянно, даже если разговаривает с кем-то другим.

— Вот и я о том же.

— Но, несмотря на это, конкурентом я его не считаю — признался Кристэриан — и, как ни странно, дело не во внешности, а в том, что сама Аннабель его на дух не переносит, что очень странно при ее характере.

Высказать свое мнение на этот счет Дэймон не успел, поскольку к ним подошел сам Ричард.

— Вас все уже давно ждут — спокойно сообщил он — мы уже даже позавтракали без вас.

— А ту картофелину, которая угодила в Даниэля, тоже съели? — весело осведомился Кристэриан, собирая свои вещи — или теперь из-за соприкосновения с великим магом она стала священной и может исцелять?

Ричард пожал плечами.

— Разве что, голод.

— Ну, это тоже немаловажно.

Одевшись в уже абсолютно сухую и немного стянутую одежду, парни поспешили в лагерь, доедать остатки роскоши. Но, забравшись на холм, вынуждены были притормозить. Ричард неожиданно остановился, буквально впившись взглядом в недвижимые воды озера.

— Да, ты много потерял, что не искупался — сообщил Кристэриан, считая, что угадал мысли мужчины — Вода просто восторг.

— Сомневаюсь, что ты слишком расстроился из-за моего отсутствия — не поворачивая головы, ответил мужчина и его голос показался рыцарю несколько другим, чем обычно, более глухим или даже зловещим — компания Дэймона для тебя гораздо предпочтительнее. Уверен, что вы в который раз мерялись силами, на этот раз в плавании.

— Куда там — разочарованно махнул рукой рыцарь, попутно прогоняя от себя странное ощущение, которое он на секунду ощутил от Ричарда. — Разве Дэймона загонишь в воду? Он почти все время пробыл на берегу.

Его собеседник сделал едва заметный кивок, словно прослушал доклад о проделанной работе.

— Может, уже пойдем? — раздраженно спросил темный эльф — или предоставить вам еще несколько минут удовольствия, чтобы обсудить мои недостатки?

— Боюсь, нескольких минут будет явно недостаточно — весело заметил Кристэриан и уже хотел, было, идти дальше, как вдруг его внимание привлекло странное бурление воды прямо посередине озера — Это еще что такое? Под водой жерло спящего вулкана?

— Не знаю — удивленно ответил Дэймон, тоже подходя к самому краю и заглядывая вниз — Никогда раньше такого здесь не видел.

И вдруг, с шумом несущегося по склонам горного потока из воды вынырнуло нечто исполинское с размытыми и дымчатыми очертаниями, отдаленно напоминающее женскую фигуру и, выбросив вперед колеблющийся, прозрачный кулак, схватило темного эльфа поперек туловища и утащило за собой под воду.

— О, черт! — даже не отдавая себе отчет, как бороться с таким невероятным существом, тем более, под водой, рыцарь собирался с разбегу бросится вслед за другом, но, сделав лишь шаг, почувствовал такую сонливость, что заснул прямо на ходу.

«Что ж, пожалуй, я немного подожду здесь, а потом с взволнованным видом прибегу к Аннабель и Даниэлю, чтоб рассказать о трагической гибели их дорогого Дэймона» — с наслаждением смаковал плоды своего труда Ашандар, чувствуя всепоглощающий ужас, который в данный момент испытывал темный эльф, умирая от своего самого большого страха.

Но радоваться демону пришлось недолго, при чем по его собственной недоработке. Усыпленный им стоя, Кристэриан слегка покачнулся вперед и полетел вниз. Едва парень погрузился в воду, как весь его сон моментально улетучился, и он тут же вспомнил, что произошло. Набрав в легкие побольше воздуха, рыцарь нырнул вслед за другом.

Опускаясь все ниже под воду, рыцарь находился в полнейшем недоумении. Во время его купания в озере, оно, как и говорил Дэймон, еле-еле превышало два метра в глубину, а сейчас он погружался все больше и больше, а дна не было и в помине. Кристэриан уже начал чувствовать нехватку воздуха и хотел, было, всплывать, чтобы сделать еще один глоток, но в этот момент чуть не натолкнулся на темного эльфа.

Парень словно застыл в вертикальном положении, не двигаясь и не подавая никаких признаков жизни. Ноги Избранного обвили какие-то неизвестные, невероятно толстые водоросли, больше похожие на скользкие щупальца осьминога без присосок. Эти своеобразные путы рыцарю с трудом удалось даже не перерезать, а скорее перепилить своим мечом, потратив остатки кислорода в легких.

Торопясь, как только можно и уже чувствуя легкое предательское головокружение из-за нехватки воздуха, рыцарь намеревался схватить друга за подмышки, чтоб как можно быстрее поднять его на поверхность. Но стоило ему только дотронуться до него, как темный эльф, словно безумный, движимый исключительно животным инстинктом самосохранения, намертво вцепился в обе руки Кристэриана, не давая тому двинуться.

Чувствуя, что сам идет ко дну, рыцарь, со всего маху, который позволяла ему толща воды, ударил головой Дэймону в лоб, слегка оглушив его. Хватка темного эльфа тотчас же ослабла и рыцарь, держа его за шиворот жилетки, активно двигая ногами и помогая левой рукой, начал подниматься вверх. И снова был какой-то странный парадокс с глубиной, поскольку поверхности он достиг гораздо быстрее, чем следовало, учитывая глубину его погружения. Но обдумывать это поразительное явление сейчас было явно не кстати. Кристэриан с шумом вдохнул живительный кислород и направился к берегу, таща за собой друга.

— Спас, все-таки — взбешенно прошипел демон, наблюдая за тем, как Дэймона рвет водой, которой он наглотался под завязку. Ашандар до последнего надеялся, что они сгинут под водой оба или по крайней мере, рыцарь доберется до друга слишком поздно — Ну, ничего, граф Грандес, недолго вам осталось геройствовать.

Все это время Даниэль и Аннабель мирно сидели в своем небольшом лагере. Очистив, как и обещал, одежду девушки от грязи, маг не переставал на нее возмущаться за выходку с картофелиной, а хранительница, как и следовало ожидать, горячо извинялась, искренне сожалея о своем поступке.

И когда Даниэль находился в самой середине своей нравоучительной лекции, утверждая, что Аннабель перенимает у Кристэриана и Дэймона их неадекватное поведение, хранительница неожиданно прервала его.

— Что-то произошло с парнями — взволнованно сообщила она, вскакивая на ноги.

— Конечно, с ними всегда что-то происходит — сначала легкомысленно отозвался маг, но вдруг сам почувствовал, как все его тело непроизвольно напряглось. В воздухе словно молния пролетела, Даниэль ощутил применение чудовищной по силе магии. Враждебной магии.

— Эти везунчики снова попали в переделку — скорее, не сердито, а устало констатировал он, тоже вставая со своего места.

Услышав эти слова, Аннабель сломя голову, бросилась к парням, намного опередив мага.

Увидев вдалеке бегущую фигуру хранительницы, стоящий и просушивающий свои волосы Кристэриан, тут же бухнулся на песок.

— Ты чего? — удивленно прохрипел Дэймон, все еще не до конца прокашлявшийся от воды.

— Скажи, что это ты меня вытащил — вполголоса попросил рыцарь с закрытыми глазами — И мне срочно нужно оказать первую помощь.

— Ну, ты и псих — хохотнул темный эльф.

Увидев лежащего без движений Кристэриана, хранительница так помчалась к нему, что чуть не упала, спускаясь с холма. Но чем ближе она подбегала, тем более не логичной ей казалась та картина, которую она видела перед собой. Аннабель ощущала страх и опасность, которую перенес Дэймон, но, вопреки всему, темный эльф преспокойно стоял возле распростертого на земле друга, который должен быть в полном порядке.

— Что с ним? — с подозрением спросила девушка, подойдя к Дэймону.

— Грандес чуть не утонул — ответил тот даже без тени беспокойства — окажи ему помощь.

Сообразив, что ее обманывают, хранительница поинтересовалась, что именно она должна сделать.

— Думаю, искусственное дыхание — предположил Дэймон.

— К сожалению, я этого делать не умею — притворно вздохнула Аннабель — может, ты, Дэймон?

— О, нет! — поспешно замахал руками темный эльф — Это точно не ко мне!

— Тогда стоит попросить Ричарда — с поистине ангельским простодушием предложила хранительница — или Даниэля, уверена, они смогут оказать Кристэриану необходимую помощь.

Такая перспектива никак не устраивала рыцаря, и он с недовольным видом открыл глаза.

— О, неужели я стала свидетелем чудесного исцеления?! — иронично улыбнулась Аннабель и поймала себя на мысли, что действительно копирует манеру поведения парней.

— С такими спасателями только на чудо и остается надеяться. — обреченно пробурчал пострадавший, вставая — неужели так тяжело было мне помочь?

— Нет, просто не люблю, когда меня обманывают — спокойно объяснила девушка.

— А я и не обманываю — возразил Кристэриан — Мне действительно нужна помощь! Я умираю от любви и никто, кроме тебя, спасти меня не в состоянии!

Аннабель улыбнулась, но все равно осталось непреклонной.

— Ничего, уверена, что еще пару деньков ты протянешь.

— Увы, ничего другого мне не остается — горько вздохнул рыцарь — но, если я все-таки умру раньше, то на моей могиле напишут: «Умер от недостатка любви, нежности и жареной картошки»

— Картошка вас уже давно ждет, — напомнила хранительница.

— Тогда, я пошел спасать себя сам.

Когда парни, наконец, позавтракали, Даниэль поинтересовался, что именно произошло.

— Да так, ничего особенного, — пожал плечами Кристэриан — просто великая властительница местного озера оскорбилась, что Дэймон проигнорировал ее владения, и решила устроить ему экскурсию лично.

Ничего более вразумительного маг от рыцаря и не ожидал, поэтому просто выжидающе посмотрел на Дэймона.

— Меня утащило под воду какое-то странное существо, похожее на гигантскую туманную женщину, а Грандес меня вытащил — коротко ответил темный эльф.

Синие глаза Даниэля отразили сильнейшее удивление.

— Очень странно — признался он — по твоим описаниям, вы столкнулись с водяной фурией, но это практически невозможно.

— Почему это? — не согласился рыцарь — мы встретились с ней в воде, а она же водяная — все логично.

— Да, если бы не одно «но» — сообщил Даниэль — водяные фурии не могут существовать в нашем мире самостоятельно. Их возможно вызвать сюда лишь временно и сделать это могут только несколько магов вместе, это очень сложный и опасный процесс.

Дэймон издевательски посмотрел на друга.

— Значит, ты считаешь, что мы с Грандесом совершенно не обратили внимание на толпу стоящих возле нас чудиков, которые размахивают руками?

— Может, и не обратили — в тон ему ответил маг — лично я бы этому не удивился. Особой толковостью никто из вас не отличается.

— А может, это ты случайно ее вызвал? — предположила Аннабель — Ты же очень сильный маг.

— И судя по твоему предположению — невероятно тупой, — рассердился Даниэль. — раз, ты считаешь, что я мог вызвать междууровневое существо и даже этого не заметить.

— Есть еще Ашандар, — вполне резонно заметил Дэймон. — вероятно, обычные слуги ему уже надоели.

— Того гляди, и гоблинов на нас нашлет, вот будет круто! — восторженно высказался рыцарь — С ними я еще не сражался.

— Скорее всего, так и есть — ответ мага был адресован темному эльфу — вот только все равно не могу понять. Ведь для появления водяной фурии необходимо находиться в непосредственной близости возле нужного места.

— Может, для Ашандара не нужно — предположила Аннабель, но Даниэль лишь неопределенно пожал плечами, до конца так и не понимая, как все это могло произойти.

Оставшийся путь, через лес прошел, на удивление, спокойно, обошлось даже без атаки гоблинов, которую постоянно предсказывал Кристэриан, слыша любой более-менее громкий шорох в кустах.

По прошествии трех дней герои, наконец, покинули Сайлентский лес с его весьма своеобразным гостеприимством.

— Оу, наконец, свободное пространство, — издал возглас радости рыцарь — И никаких деревьев на каждом шагу.

— А мне и в лесу нравилось — неожиданно заявила Аннабель, которая не признавалась в этом, все путешествие не желая идти против большинства — Так тихо, спокойно, птички поют.

— Ага, и за каждым кустом сумасшедший колдун, — напомнил Даниэль.

— Ну, это ты явно преувеличил — усмехнулся темный эльф — у нас была всего лишь одна такая достопримечательность в лице Меркса и то, Грандес нас ее лишил.

— Ох, прости, — сделал виноватое лицо Кристэриан. — я просто не знал, что он столько для тебя значит.

— Еще бы — печально вздохнул Дэймон — Я любил вечерами перекинуться картишками со стариной Мерксом. Тем более, что играл он просто отвратительно, и я был всегда в плюсах.

— Может, для тебя это и большая потеря, но я смерти Меркса только рада — весьма резко высказала свое мнение Аннабель — особого восторга он у меня не вызвал.

— Не может быть, — не поверил темный эльф. — ведь ты узнала его ближе всех.

— Именно поэтому я так и говорю.

— Почему же ты не воздействовала спасительно на его заблудшую душу? — ехидно поинтересовался Ричард.

— Там не на что было воздействовать — совершенно серьезно ответила Аннабель — Меркс был не просто безумцем, он был жестоким кровожадным маньяком, который наслаждался чужими страданиями. Ничего, кроме зла, Меркс принести не мог, а, следовательно, мы были обязаны избавить мир от него — без капли сожаления заключила хранительница.

Мужчина с интересом посмотрел в светящиеся ангельской чистотой, серо-зеленые глаза хранительницы, словно рассчитывал открыть в них нечто новое для себя.

— А ты довольно жестока — совершенно спокойно заметил он — Значит, если кто-то из твоих друзей станет на путь зла, то ты его убьешь, даже не задумываясь?

— Что за глупости ты говоришь? Такое никогда не произойдет — возмутилась хранительница — Душа уже с самого рождения предрасположена либо к свету, либо к тьме. В корне измениться ей не дано. Она всегда будет стремиться к тому, что ей ближе, при любых условиях.

— А как же такое воспетое во всех священных песнях «раскаяние»? — продолжал удивляться странным рассуждениям Анны, Ашандар. Ее мысли плохо вязались с общеизвестными представлениями о милостивых детях света.

— Это как раз тот случай, когда душа все же тянется к добру, но по каким-то причинам была сбита с правильного пути. Истинно злая сущность не сможет ни раскаяться, не измениться.

— Значит, если бы, предположим, Ашандар раскаялся, ты бы ему не поверила?

Теперь настал черед Аннабель внимательно посмотреть на своего собеседника.

— Какие-то у тебя дикие предположения — призналась она — то, кто-то из моих друзей должен испортиться, то абсолютное зло — исправиться. Вот скажи, с какой стати Ашандар должен захотеть измениться? У него вроде до этого момента все шло довольно неплохо.

— Например, из-за любви — осторожно предположил Ричард.

— Из-за любви? — хранительница издала изумленный смешок — К кому?! Он воплощение всех темных помыслов нашего королевства! Откуда у него может взяться место для любви? Он даже представить себе не может, что это за чувство. Любовь подразумевает сохранение и создание жизни, а он умеет ее только уничтожать.

— Не веришь, что такое возможно?

— В это никто не поверит — жестко отрезала хранительница.

— Но почему?! — с непонятным отчаянием воскликнул Ричард — Разве ты не знаешь историю родителей Ашандара? Ведь Даркай искренне влюбился в Лейлу, несмотря на то, что был демоном.

— И вот к чему это привело — сейчас мы вынуждены сражаться против исчадия ада — Аннабель была непреклонна в своих суждениях. — Наверняка, Даркай смог каким-то образом это предвидеть. Вряд ли он действительно полюбил свою жену.

Услышав такую трактовку сюжета знаменитой легенды в исполнении хранительницы, мужчина обескураженно замолчал.

«Она никогда не поверит в искренность моих чувств — обреченно подумал Ашандар — хотя, я действительно влюблен и ненавижу себя за это. Любовь — это отвратительное чувство, убивающее разум и заставляющее радоваться собственному безрассудству.

— Видишь, Даниэль, не только ты умеешь вести умные беседы — заметил Дэймон — Аннабель и Ричард прекрасно справились и без тебя.

— А я в их способностях и не сомневался — спокойно ответил маг — меня тревожат умственные способности твои и Кристэриана, точнее их полное отсутствие.

Как ни странно, рыцарь промолчал, но не потому что ему нечего было сказать, а потому, что был полностью поглощен разговором Анны и Ричарда. Сам не понимая почему, Кристэриан невольно насторожился, хотя тема их разговора была абсолютно нейтральной и все же, парню казалось, что Ричард вкладывает в свои слова какой-то особый смысл, заставляющий Кристэриана нервничать.