Глава 47 - Плата за проезд

Следующие полдня герои ехали по широкой каменистой равнине, тянущейся далеко вперед. Полное отсутствие какой-либо растительности ярко контрастировало с лесным пейзажем, который Избранные наблюдали всю последнюю неделю.

Стояла настолько тихая и невероятно сонная погода, что путешественникам даже лишний раз не хотелось разговаривать, чтобы не нарушать стоящую томительную тишину. Они неторопливо направлялись к двум маячившим на горизонте горам под названием «Сын и Дочь», при чем, кто из этих гор Сын, а кто — Дочь — ландорийцы никак не могли решить однозначно, и геологи постоянно вели жаркие споры по этому поводу.

По прошествии еще двух часов герои въехали на узкую, покрытую широкими каменными плитами дорожку, зажатую между этих двух гор. Проехав по ней около десятка метров, внимание путешественников привлек странный шорох, раздающийся по бокам дорожки, казалось, звук доносится из самих скал.

— Что это такое? — удивилась Аннабель— мне даже кажется, что я слышу приглушенные голоса.

— Может, гоблины? — в который раз воодушевился Кристэриан, специально действуя на нервы остальным.

— Очень на это надеюсь, иначе ты не угомонишься — высказался Дэймон.

Даниэль инстинктивно пришпорил Юдо, чтобы поскорее миновать огражденный участок.

— Быстрее — подогнал он друзей — если это новый «подарок» от Ашандара, то в этой местности мы будем очень легкими мишенями.

Не менее настороженный, чем остальные, Ричард уверенно отмел эту версию.

— Это точно не Ашандар — заявил он, чуть не добавив «я же никого не посылал», и одновременно с этим почувствовал разочарование, что не сделал здесь засады — место для этого действительно было идеальным.

— Откуда ты знаешь? — поинтересовался Кристэриан.

— Небо ведь не потемнело — выпутался Ричард.

Как назло, опасная дорога все никак не заканчивалась, постоянно поворачивая влево, тем самым еще и ограничивая видимость для героев. Несмотря на их очень быстрый темп езды — они едва достигли середины пути. И вдруг, за очередным поворотом перед ними выросла целая толпа небольшого роста, крепких бородатых мужчин в броне, с длинными острыми пикам в руках.

Ехавший впереди всех Даниэль еле успел остановить Юдо, чтобы не врезаться в самую их гущу. Оглянувшись назад, командир Избранных увидел такую же картину. Как он и боялся, их окружили, зажав в своеобразные тиски.

Внимательнее присмотревшись к бородачам, Даниэль понял, что перед ним гномы. Только сейчас он вспомнил, что обособленное от остальной Ландории город-государство гномов — Трогм, как раз располагался поблизости Сына и Дочки, но где именно, не знал никто. Вход в Трогм был засекречен.

— Что вы хотите? — спросил маг, постаравшись придать своему голосу как можно больше уверенности.

— Это наш проход — авторитетно сообщил один из них, с вызовом глядя куда-то в сторону от Даниэля — чтобы пройти, вы должны дать нам что-то взамен.

— Хм — Кристэриан с задумчивым видом полез в карман и извлек оттуда две сгоревшие спички и погнутую скрепку — это подойдет? — вежливо поинтересовался он — мне, конечно, жаль расставаться с такими сокровищами, сами понимаете, копил на черный день, но надо, так надо.

— Ага, значит, здесь у нас прирожденный шут — властно сложил руки на груди предводитель гномов.

— Королевский шут! — торжественно поправил его рыцарь и склонил голову в легком поклоне — к вашим услугам.

— Крис, немедленно прекрати ломать комедию — сердито шикнул на него Даниэль — они же ясно сказали, нужно им заплатить, и они пропустят нас, как и всех.

Но рыцарь неожиданно рассердился.

— Комедию здесь ломаю не я, а это стадо коротышек. Я несколько раз проезжал здесь раньше и никогда меня тут не останавливали.

— А сейчас — остановили — весьма резонно заметил гном — раз на раз не приходится.

— Ну, говорите, что вам дать — решил побыстрее исчерпать эту глупую ситуацию Даниэль — точнее, сколько?

— Обычно мы просим немного золота, но не в этот раз.

— А что же изменилось в этот раз? — недовольно поинтересовался маг, уже заранее злясь на не в меру длинный язык Кристэриана, но ответ главного гнома его откровенно удивил.

— С вами едет эльф, этот лесной выродок — вызывающе указал гном на Дэймона.

— Дэймон не лесной эльф, а темный — сообщила Аннабель, но стало только хуже.

Гном, выкатив свои и без того выпученные глаза, взбешенно заорал.

— Темный?! Да эти ублюдки перебили почти весь мой клан! Он не достоин даже просто жить! Я с огромным удовольствием раздавлю вашего дружка!

— Ну, насчет раздавить — это ты явно погорячился — ядовито оскалился Дэймон, рассерженный словами гнома.

Тот вернул ему такой же издевательский взгляд.

— Да, теперь явно вижу, что ты темный, те же змеиные замашки.

Сгорающий от нетерпения из-за вынужденной остановки, Кристэриан спросил:

— Так чего вы хотите? Крем-брюле на зефирной палочке или розового носорога?

— Мы бы вообще не выпустили вас живыми — угрожающе заявил глава гномов — по крайней мере, этого отморозка — указал он на Дэймона — но у вас есть то, от чего мы бы не отказались. Поэтому, предлагаю обмен — вы едите дальше, а нам оставляете свою красотку.

Услышав это условие, рыцарь тут же спрыгнул с коня и почти вплотную подошел к гному.

— Сейчас я сделаю вид, что не услышал твоих слов, а ты тем временем быстро согласишься на одну сгоревшую спичку — необычно низким для себя голосом прорычал он.

— Хорошо-хорошо — торопливо замахал руками главный гном — можете не отдавать ее навсегда. Просто у нас почти нет женщин, дайте ее хотя бы на ночь.

От этих слов Кристэриана затрясло, как в лихорадке. Опасаясь, что импульсивный рыцарь не выдержит и бросится на обидчика, Дэймон стал рядом с ним, чтобы оказать поддержку. Он тоже, как, впрочем, и вся мужская часть отряда, были до крайности взбешены предложением гнома. А Ричард даже боялся, что, если этот коротышка произнесет еще хотя бы одно слово с подобным намеком, он снова задымится.

Посчитав про себя от десяти до нуля и подождав, когда к нему вернется способность выражать свои мысли цензурными словами, Кристэриан насмешливо спросил у своего командира.

— Я вообще не понимаю, чего мы с ними возимся? Еще какие-то коротышки будут мне свои требования выставлять! Я даже голоса вашего не слышу, слишком низко раздается.

Даниэль увидел быстро багровеющие от ярости лица гномов и понял, что грядет буря.

— Крис, успокойся — попытался образумить друга маг, но всерьез разъяренный рыцарь его даже не услышал.

— Если вы такие крутые, то подходите драться, только ниже пояса не бить, хотя — Кристэриан издал ядовитый смешок — вы больше никуда не достанете!

Проблему с взбесившимся рыцарем, который уже явно был настроен на серьезную потасовку, гномы решили неожиданно легко, но весьма бесчестно. Из толпы, стоящей сзади героев, кто-то с размаху бросил парню в голову увесистый железный шар от булавы, угодив в самый центр его затылка. Оглушенный Кристэриан, покачнувшись, упал лицом вниз.

— Опускайте — громко крикнул предводитель гномов.

Послышался громкий, металлический щелчок, плиты, на которых стояли герои, разъехались в стороны, и вся компания дружно полетела вниз.

Когда Даниэль открыл глаза, то первое, что он вспомнил, это совершенно темное помещение, куда они упали, и которое было заполнено каким-то странным по запаху дымом.

«Они нас усыпили, просто прелесть!» — сердито понял маг и огляделся. Он вместе с друзьями сидел в громадной деревянной клетке посреди какой-то площади. Их руки были связаны за спиной и прикручены к решетке.

Все уже пришли в себя, кроме Кристэриана, который сидел, уронив голову на грудь.

— Очнулся? — обратился к командиру Дэймон — а у нас «приятные» новости. Мы в плену у гномов, а Анны нигде нет.

В этот момент Кристэриан неудачно качнул во сне головой и, слегка застонав, открыл глаза.

— О, я гляжу и «гроза гномов» уже с нами — съехидничал темный эльф — да, лихо ты с ними расправился, у меня аж дух захватило от этого зрелищного боя.

— Выскажи свое восхищение чуть позже или хотя бы потише — хмуро попросил рыцарь. У парня сильно гудела голова от удара, но даже это обстоятельство не помешало ему снова взвинтить свои нервы, когда он обнаружил, что хранительницы с ними нет. — Где Аннабель ?!

— Не знаю, — мрачно ответил темный эльф — когда я очнулся, ее уже с нами не было.

— Чудесно! Просто замечательно! — Кристэриан нервно дернул связанными руками, надеясь хоть немного ослабить веревку, но безрезультатно — Это ж надо было так влипнуть!

— Согласен — кивнул Дэймон — и во многом благодаря тебе!

— Почему это мне?! — рассердился рыцарь — Я вроде как не эльф, и уж, тем более, не темный. Из-за тебя они заломили цену!

— А из-за тебя перешли к активным действиям!

— Все, ладно — нетерпеливо произнес Кристэриан — Надо думать, как отсюда выбираться.

Их клетку понемногу окружила внушительная толпа гномов, рассматривающих пленников, как диких зверей.

— Может, соблазнишь их немногочисленных женщин? — заговорческим шепотом предложил Дэймон.

— А где они? Что-то женщин я вообще здесь не наблюдаю.

— Те, кто без бород, и есть женщины, — просветил друга темный эльф.

— Серьезно? — рыцарь с удивлением смотрел на одну из них. Это был форменный мужчина — упитанный, с толстыми ногами и сильными короткими руками. Небольшие глазки гномихи почти полностью скрывали рыжие кустистые брови. Ни одна деталь в ее фигуре не указывала на женственные формы. Лишь отсутствие кадыка и некое подобие платья убеждали Кристэриана, что перед ним все-таки женщина. — Ладно, я попробую — решился рыцарь.

Дэймон сначала воспринял это, как очередное дурачество рыцаря, но, увидев, как тот улыбается гномихе своей обворожительной улыбкой, темный эльф просто «выпал в осадок».

— Грандес, ты вообще больной?! Я пошутил, дубина!

— А как по мне, план вполне нормальный, — возразил Кристэриан.

— То есть, ты действительно готов провести ночь с таким страшилищем? — поразился Дэймон.

— Страшилище не страшилище, а я уважаю любых женщин

— Ты, вероятно, хотел сказать «ублажаю», — насмешливо поправил друга темный эльф.

Рыцарь рассердился.

— Твое счастье, что у меня руки связаны!

— И что бы ты сделал? — ухмыльнулся Дэймон — Помахал бы у меня перед лицом, кулаками, а потом бухнулся в обморок? Я так понимаю, это твой любимый боевой прием.

— Все, ты меня достал! — рыцарь сильно пихнул друга ногой и получил ответный удар.

Парни изо всех сил начали буцать друг друга ногами, чем вызвали бурный восторг у зрителей.

— А ну, хватит! — рявкнул командир Избранных — Вы что, вообще безмозглые?! У нас такие проблемы, а вы валяете дурака!

— Ну, так сделай что-нибудь, — потребовал Кристэриан — разбросай этих ребят или разломай клетку.

Даниэль уже ожидал услышать привычное для подобной ситуации дополнение «ты же маг», но его не последовало.

— Я не могу — расстроенно признался он — руки связаны.

— Ну, хоть попытайся.

Даниэль предельно сосредоточился на магии, взывая к силе, скрытой у него внутри. Глаза парня вспыхнули ярко-синим пламенем, но тут же потухли.

— Не получается — разочарованно выдохнул он.

Маг пробовал еще и еще, но все так же безрезультатно. Его очередную попытку прервал подошедший гном, с которым герои общались на верху.

— Здравствуйте, мое имя Редок — представился он — Я сенатор этого города.

— Можешь не стараться, на следующих выборах я за тебя голосовать не буду, — буркнул рыцарь.

— Простите за такое обращение, мы не знали, что перед нами Избранные.

— Но, даже когда узнали, все равно связали нам руки и посадили в клетку — усмехнулся Дэймон.

— Где Аннабель?! — если бы не веревка, Кристэриан бы набросился на гнома даже через решетку — Если вы хоть пальцем ее тронули, можете рыть себе могилы!

— С ней все в порядке, и мы по-прежнему предлагаем вам условие, только теперь несколько иное — сообщил Редок — поединок, ваш лучший воин против нашего.

— С какой стати нам на это соглашаться — удивился Даниэль — У нас и так дел по горло, мы, между прочим, должны спасать королевство, в котором вы, кстати, тоже живете.

— Все очень просто — отвратительно улыбнулся сенатор — Побеждаете вы — мы проводим вас с честью, побеждает наш воин — девушка на ночь остается с ним.

— Просто освободите меня, и я скручу шею любому, кто об этом только подумает — пообещал Кристэриан — когда начнется бой? У меня уже руки чешутся!

— Через полчаса на этой же площади.

— В таком случае выпустите меня сейчас — потребовал Кристэриан — мне нужно размяться, у меня все тело затекло!

Гном сердито фыркнул.

— Чтобы ты накинулся на меня и постарался выпустить своих друзей? Ты вообще меня за идиота держишь?

Кристэриан с изумлением посмотрел на Редока. Сенатор расценил этот взгляд как растерянность из-за того, что он раскрыл намерения рыцаря, но Дэймон с Даниэлем, знающие парня гораздо лучше, поняли, что прямолинейный Кристэриан даже не задумывался о таком варианте, и удивился, что его заподозрили в обмане.