Глава 51 - Почти как в сказке

Все пошло не так с самого начала. Едва Кристэриан зашел в гостиную шикарного особняка, в которой ждал его Ирвин, как герцог, выпучив свои малюсенькие глаза, затрясся и дико заорал на Фрэнка и двух своих слуг.

— Вы что, совсем сдурели?! Он нам не подходит, разве не ясно?!

От такого приема возмущенный рыцарь даже опешил.

— Как вы вообще могли подумать, что этот парень может нам помочь?! — продолжал бесноваться богач и, вконец распоясавшись, подбежал к Кристэриану, бесцеремонно схватив его за подбородок своей рыхлой, мягкой рукой. — Посмотрите на его лицо?! А рост, фигура! Вы что, смерти моей хотите?!

— Ты чего, вообще обалдел?! — Крис грубо оттолкнул Ирвина — Мало того, что эти извращенцы врываются ко мне в комнату, когда я сплю, блеют о каких-то приказах, которые я должен выполнять, так ты еще и руки распускаешь!

— Как ты смеешь со мной так разговаривать?! — гаркнул на парня герцог — Ты вообще знаешь, кто я такой?!

Кристэриан склонил голову набок и задумчиво, с головы до ног оглядел Ирвина.

— Ну, на женщину точно не похож, на мужчину тоже, тогда кто же ты — существо?

После этих слов полное, обрюзгшее лицо богача покраснело так, словно ему не хватало воздуха.

— Ты…ты…— задыхаясь, проговорил он — да как ты смеешь?! Я Ирвин Коттон — герцог Марковца и двух прилегающих к нему сел. Меня лично приглашал к себе король на обед, и я даже знаком с Фернандо Грандесом.

Ирвин подумал, что такие важные персоны, которых он перечислил, заставят этого развязного мальчишку прикусить язык, но тот неожиданно издал очень странный звонкий смешок.

— Насчет короля ничего сказать не могу, а вот папа при выборе друзей и знакомых всегда был не слишком разборчив.

— Причем здесь твой папа?! — еще больше взбеленился герцог, но на Кристэриана это снова не произвело никакого впечатления.

— Сам не знаю — пожал он плечами — ты же сам про него заговорил.

— Что ты несешь?! Я совсем не говорил о твоем… — Ирвин резко запнулся — как ты говорил, тебя зовут? — с подозрением спросил он.

— Один мой друг ни в жизни бы не признался, он терпеть не может называть свое имя — доверительно сообщил рыцарь — но я, к счастью, таким не страдаю, поэтому представлюсь — Кристэриан Фернандо Алонсо де Грандес.

— Кристэриан Фернандо…Грандес — словно во сне повторил герцог и, побледнев, почему-то бросил взгляд на оцепеневшего Френка, который понял, что к чему, гораздо раньше — Ты…вы…молодой граф Грандес?

Кристэриан очень медленно и высокомерно кивнул, от души наслаждаясь произведенным эффектом

— Я ещё и Избранный, кстати говоря — как бы невзначай добавил рыцарь и, тут же изобразив смирение на лице, произнес — но, это, конечно же, не имеет никакого значения. Я прибыл в этот дом с целью выполнять приказы великого герцога Ирвина, а до сих пор ни одного не услышал.

— О, Святые Силы, граф! — казалось, еще секунда и надменный богач рухнет без чувств — Я…простите, простите, я не знал, кто передо мной, иначе бы в жизни не посмел вас потревожить. Я знаю, что моему поведению нет оправдания — после этих слов у Ирвина странно дрогнул голос — Дело в том, что меня постигло большое несчастье. Но я не буду вдаваться в подробности — отдернул он сам себя — И в знак уважения, а также извинения за беспокойство, прошу расположиться в моем особняке. Здесь вы можете отдыхать сколько угодно, и никто вас не потревожит.

— Ну, почему же? — возразил Кристэриан — если сюда явиться златовласая красотка, жаждущая мужского тепла и ласки, то так и быть, можете меня будить. Я, знаете ли, не могу терпеть, когда страдает дама.

Парень ожидал хоть какой-то реакции на свою остроумную фразу, но герцог лишь послушно кивнул и громко хлопнул в ладоши. В комнату вошла пожилая, с молочно-седыми волосами женщина в белоснежном накрахмаленном переднике и таком же чепчике.

— Мария, отведи графа Грандеса в нашу лучшую комнату для гостей — распорядился Ирвин.

Нисколько не смутившись при упоминании столь знаменитой фамилии, служанка учтиво обратилась к рыцарю.

— Следуйте за мной, милорд.

Спокойное и услужливое лицо герцога переменилось сразу же, как только Кристэриан вышел из комнаты.

— Фрэнк, ты вообще сдурел?! — гаркнул он на виновато потупившего взгляд мужчину — Ты вообще, понимаешь, как ты меня подставил?! Притащить сюда графа Грандеса, который к тому же оказался Избранным — лучшим представителем человечества.

— Согласен, я виноват — смиренно ответил Фрэнк — Но, глядя на него, я бы никогда не догадался, что этот парень — сын Грандеса. Вы же видели, как он одет — обычная футболка и рыцарский китель. К тому же, я помню, как выглядит Фернандо, они не похожи настолько, насколько могут быть не похожи два человека.

— Он похож на Луизу — мрачно ответил Ирвин — потрясающее сходство с матерью, но дело даже не в этом. Неужели ты не видел, что граф не подходит нам с самого начала? Я понимаю, что ты хотел помочь, но ведь с первого взгляда было понятно, что его помощь может сыграть с нами еще более злую шутку, чем до этого.

Зайдя в отведенную ему комнату, Кристэриан посмотрел на свою здоровенную двуспальную кровать, укрытую кружевным покрывалом, и вдруг понял, что ему совершенно не хочется спать. Вся эта утренняя беготня совершенно разогнала его сон. Не зная, чем себя занять в совершенно незнакомом доме, рыцарь развернулся и направился обратно к герцогу. Подойдя к гостиной, он четко услышал последнюю фразу Ирвина, и у него разгорелось любопытство. Он открыл дверь и вошел:

— Я тут совершенно случайно услышал, о чем вы говорите — признался парень — И, честно говоря, мне стало очень интересно, какая помощь вам нужна и почему я для этой роли не подхожу?

— Может, все-таки расскажем ему? — неуверенно предложил Фрэнк — Кристэриан — рыцарь, Избранный, такая работа ему точно будет по плечу, а как решить его э-э…проблему — мужчина внимательно посмотрел на идеальные черты лица Кристэриана — мы придумаем.

Ирвин очень тяжело вздохнул с видом человека, попавшего в безвыходное положение.

— Может, ты и прав, Фрэнк. — признал он и обратился к парню — Граф…

— У меня, вообще-то, есть имя — недовольно напомнил рыцарь — поэтому давайте попытаемся его использовать по назначению.

— Как скажете, Кристэриан — согласно кивнул герцог — Дело в том, что у меня сложилась экстремальная ситуация. Пожалуйста, располагайтесь — указал он на стоящее возле себя кресло, показывая, что рассказ будет длинным.

Подождав, пока его гости усядутся, Ирвин на одном вдохе сообщил:

— У меня есть двадцатишестилетняя дочь Эллен и ее похитил…дракон.

— Дракон?! — сиди Кристэриан сейчас бы на стуле, он бы непременно с него свалился от удивления. Парень знал, что эти чудовища обитают где-то в Ландории, но, чтобы они воровали людей, он слышал только в детских сказках.

Обычно они вели очень отчужденный образ жизни и устраивали свои логова очень далеко от любых населенных пунктов, предпочитая наиболее пустынные местности.

— Зачем он это сделал?! — изумился рыцарь. Единственное объяснение, которое пришло ему в голову, было взято опять-таки из сказок — Она, наверное, потрясающе красива?

— Ну… не так уж потрясающе — уклончиво произнес Фрэнк.

— И не так уж красива — неуверенно добавил Ирвин.

— Тогда, в чем смысл похищения? Выкуп? — на этот раз в Кристэриане заговорил его опыт борьбы с преступностью, но и он оказался неуместным.

— Понимаете — безутешный отец склонился к рыцарю, невольно понизив голос, словно боясь, что их подслушают — похищением это тоже назвать довольно сложно.

— Нет, я не понимаю — раздраженно ответил парень — Можете объяснить толком, в чем проблема и что я должен сделать?

— Эллен всегда была очень влюбчивой — начал издалека Ирвин — Она воспитывалась на красивых легендах и слезливых женских романах, в следствии чего моя дочь практически в каждом мужчине видела своего прекрасного принца.

Определившись со своей очередной второй половинкой, она окружала его таким плотным кольцом заботы, что не давала бедняге лишний раз свободно вздохнуть. Заканчивалась вся эта любовная «идиллия» всегда тем, что парень сбегал из города, а Элен, погоревав несколько дней, находила себе нового избранника.

В конце концов, крайне раздраженные горожане стали требовать от меня, чтобы я, наконец, выдал дочку замуж, желательно в город подальше отсюда.

— Что, неужели все так плохо? — Кристэриана эта история о тяжелой женской судьбе изрядно повеселила.

— Как сказать — печально опустил уголки рта Ирвин, которому было далеко не до смеха из-за чудачеств дочери — Ее героями были все мужчины от шестнадцатилетнего подростка до семидесятилетнего старика. В городском нищем ее восхищала тяжелая судьба, а в безумном — загадочность.

Рыцарь несколько раз громко кашлянул, чтобы подавить смех, но улыбка все равно дрожала на его губах.

— Оригинальная девушка. И что же? Она их всех вынудила временно уехать из Марковца?

— Абсолютно — подтвердил Фрэнк — даже старика Сэма, который даже из дома редко выходил, а дурачок Люк так до сих пор и не вернулся.

— К счастью, мне все-таки удалось найти ей жениха — поспешно сообщил герцог — Это сын старосты одной деревни, находящейся в двух километрах от Воллея и, следовательно, за тысячу километров отсюда. Парень довольно глуп, ленив и привык к постоянной заботе — идеальная пара для моей Элен. Казалось бы, счастливый финал, но не тут-то было — раздраженно сказал Ирвин — Узнав о своей будущей свадьбе, в ней, видите ли, проснулась жажда романтики, как она написала в своей записке, и Элен сбежала, сообщив все в той же записке, что она будет жить возле пещеры дракона, находящейся к северу отсюда. Забрать ее должен жених, только тогда она выйдет за него замуж.

— Тогда ясно, почему я не подхожу — Кристэриан встал с кресла — Что ж, желаю тому парню удачи.

— Нет-нет, подождите! — еще недавно суровый герцог умоляюще схватил рыцаря за руки — Ее просто надо вернуть, вот и все. Когда Элен познакомиться со своим будущем мужем, она непременно в него влюбится, уж поверьте мне, тем более, что внешне он достаточно хорош.

— Так в чем дело? Пусть он и спасает свою невесту — удивился рыцарь — Весьма романтичная история, будет потом, о чем внукам рассказать.

— Он на это не пойдет — обреченно произнес Ирвин — Кроме того, что он глуп, как пробка, храбрость тоже не является его отличительной чертой. Вот мы и надеялись, что какой-нибудь сильный и благородный воин нам поможет. Вот только кто согласиться забрать девушку, рискуя при этом встретиться один на один с драконом? Пожалуй, это по плечу только Избранному.

Услышав эти слова, Кристэриан прямо-таки засиял от гордости. В отличие от его друзей, эти люди в его способностях не сомневались, и теперь он сможет доказать остальным Избранным, чего он на самом деле стоит.

— Что ж, думаю вы правы, и лучше меня с этим делом никто не справится — самодовольно произнес рыцарь — Только я не понимаю, почему вы в самом начале были против, чтобы я вам помогал?

Ирвин с явным удивлением посмотрел на собеседника.

— По-моему, все предельно ясно. Мой план может не сработать. Элен может влюбиться в жениха, только в том случае, если он будет лучше, чем ее спаситель, а с вашей внешностью — это просто невозможно. Она будет следовать за вами даже на край света.

Кристэриан изменился в лице.

— О, нет! Этого мне не нужно!

Парень отлично знал, что такое безумные выходки влюбленных женщин.

Почти все время молчавший во время разговора Фрэнк предложил свой способ по решению возникшей проблемы.

— Мне кажется, все возникшие трудности вполне преодолимы.

— Преодолимы? — насторожился рыцарь — если ты хочешь изуродовать мне лицо какой-нибудь магией, то сразу предупреждаю: я на это не соглашусь, пусть даже эффект будет временным. Сами спасайте свою мечтательную Элен в таком случае.

— Все намного проще — попытался успокоить парня Фрэнк — Вы просто наденете латы и шлем.

— Еще лучше — недовольно скривился Кристэриан — Ненавижу это носить. В латах очень неудобно передвигаться, и они сковывают движения, а в шлеме начинаешь хуже ориентироваться в пространстве, гораздо проще пропустить удар.

— Хорошо — спокойно высказался Ирвин — Никто не имеет права вас принуждать к чему-то. Если вы хотите ехать в своем нынешнем обмундировании, то, пожалуйста. Но, хочу вас предупредить, если Элен в вас влюбится, а она влюбится, уж будьте уверены, то я заставлю вас взять ее в жены.

Молча наблюдающий за герцогом Фрэнк отметил про себя, что Ирвин на самом деле был бы только рад породниться с Грандесами, но возмущенно взлетевшие вверх тонкие, черные брови рыцаря показали, что этому желанию вряд ли суждено сбыться.

— Что?! Жениться?! — Кристэриану даже стало страшно, хотя он всегда заявлял, что это чувство ему не знакомо — Знаете, это уже слишком! В таком случае я вообще никого спасать не буду!

Ирвин, хитро прищурившись, сложил руки на груди:

— Как скажете. Тогда все будут знать, что Избранный, граф Кристэриан де Грандес, отказался спасать попавшую в беду девушку, а вашему отцу, Фернандо, я расскажу об этом лично.

— Не надо! Только не папе! — голос парня прозвучал по-мальчишески умоляюще — Я…ладно, черт с вами, тащите свои латы, шлем и карту. Пойду за вашей Элен прямо сейчас.

Уже полностью снарядившись в дорогу и сидя верхом на Чемпионе, Кристэриан обратился к Ирвину.

— Скоро в Марковец приедут остальные Избранные и один урод вместе с ними. Если они будут обо мне спрашивать, скажите, что я поехал на бой с драконом — ОДИН! Вот именно таким тоном — «ОДИН», вы и должны это произнести. И ни в коем случае не рассказывайте дорогу, по которой я поехал.

— Без проблем.

Такой пустяк герцог пообещал без колебаний, и рыцарь со спокойным сердцем поехал на свой очередной подвиг.

Стоило ему скрыться за углом дома, как он тут же снял с себя тяжелый, полностью закрытый шлем, в котором ему было очень неудобно.

Город тем временем, уже полностью проснулся и по его улицам сновали туда-сюда его жители.

— Эй, красавчик! — окликнул парня звонкий кокетливый голос. На тротуаре стояло трое молодых девушек, они громко хихикали и перешептывались между собой — Куда же ты едешь? Мы тут с пятнадцати лет тебя ждем, а ты проезжаешь мимо.

— Простите, мои заждавшиеся нимфы — скорбно качнул головой Кристэриан — но я сначала выполню свой рыцарский долг — спасу девушку от дракона, а потом постараюсь уже наверстать с вами все упущенное мной время.

— Дракона?! — поразились все три очаровательных создания, но, вопреки ожиданиям рыцаря, их так впечатлил вовсе не его предстоящий бой с огнедышащим чудовищем — Ты что, жених двинутой Элен?! Ну, за что этой полоумной такое счастье?! — девушки чуть ли не плакали от зависти и досады.

— Все нормально, мои прелестницы, жениться я пока не собираюсь, а герцог Ирвин меня слезно умолял, чтобы я вернул его блудную дочь домой, чтобы он смог отправить ее на встречу с возлюбленным.

— Значит, ты сделаешь так, чтобы эта ненормальная исчезла из нашего города? — просияли девушки — Тогда обязательно, ОБЯЗАТЕЛЬНО, надень шлем, иначе она не отцепится от тебя никогда.

— Ладно, сеньориты, спасибо за совет и сияние, которым вы осветили мой нелегкий путь.

Кристэриан поехал дальше, а его прекрасные собеседницы поспешно отправились к своим подругам, рассказать под большим секретом свежую новость. Причем, каждая из трех уверяла, что неизвестный красавчик запал именно на нее.

Взглянув на карту местности, которую ему дал Ирвин, рыцарь, к своему удивлению, обнаружил, что пещера дракона находится всего в нескольких километрах от города. Парень не понимал, как люди могли спокойно жить рядом с таким опасным чудовищем, более того, как девушка могла сама отправиться в его логово. Несмотря на присущий ему оптимизм, Кристэриан сильно сомневался, что Элен еще жива.

Когда же он достиг места назначения, удивление парня возросло в сотни раз. Вместо пустынной местности и разбросанных повсюду костей людей и животных, которые он себе представлял, рыцарь оказался возле нескольких зеленых холмов.

Около самого большого из них, именно того, где и должен был обитать дракон, были разбиты красивые, ухоженные клумбы с цветами и выложена дорожка из красного кирпича, ведущая прямиком к пещере, вход которой был закрыт невероятных размеров деревянной дверью.

«Ничего себе!» — поразился парень про себя — «Я буду стучаться к дракону! Вот ради таких моментов и стоит жить!»

Спрыгнув с коня, Кристэриан бодро зашагал к пещере, точнее намеревался это сделать. В тяжеленых латах, которыми снабдил его Ирвин, легкая походка рыцаря теперь представляла собой нечто среднее между движениями пьяного медведя и тающей на солнце медузой. Вдобавок, при каждом шаге, его железные ботинки ударялись об кирпич и создавали страшный шум.

— Дурацкие латы — раздраженно прошипел Кристэриан — как мне драться с драконом, если я даже передвигаюсь с трудом?

Все-таки доковыляв до двери, рыцарь решительно надел шлем и протянул руку, чтобы постучать, сгорая от нетерпения узнать, как на это отреагирует чудовище. Но дверь неожиданно распахнулась и из нее выскочил дракон, опережая задумку парня.

Внешний вид хозяина пещеры поверг Кристэриана в самое настоящее уныние. Ни одна из легенд не описывала именно так огнедышащих чудовищ. Мощью и устрашением от этого существа даже не пахло. Дракон скорее, напомнил парню большие кукольные костюмы, в которых выступают артисты на площади, чтобы повеселить народ.

Он был примерно одного роста с Кристэрианом и передвигался на задних лапах. Все тело чудовища было покрыто твердой, как панцирь, темно-зеленой чешуей. От затылка вытянутой головы и до кончика длинного стрелообразного хвоста, по спине проходили острые шипы. Изо рта дракона, помимо раздвоенного, как у змеи, языка, виднелись три ряда острых треугольных зубов. Его ярко-желтые, горящие глаза почему-то напомнили Кристэриану Ричарда и ему захотелось врезать чудовищу как можно сильнее.

Но стоило рыцарю только поднять руку, чтобы нанести удар, как дракон…крепко сжал его в объятиях.

— Я знал, знал, что мое спасение все-таки придет! — радостно выкрикнуло чудовище, мотая Кристэрианом из стороны в сторону — Месяц ада позади! Рыцарь, герой пришел меня спасти!

— Я…— начал, было, парень одновременно пытаясь высвободиться из восторженной хватки дракона, но чудовище тут же громко на него шикнуло.

— Тихо, иначе Она может услышать.

Дракон оттащил находящегося на грани истерика парня подальше от двери.

— Рыцарь! — продолжало весьма неуместно радоваться чудовище — Ты ведь пришел меня спасти, правда?

— Честно говоря, не подозревал, что здесь окажется так много желающих, чтобы их спасли — признался Кристэриан — Но, увы, я только один, а значит, спасать придется всех по очереди. Сначала займусь Элен.

— Но ведь я о ней и говорю!

— Да я, в принципе, удивлен, что ты умеешь разговаривать и вообще, я вас представлял совершенно по-другому — как всегда, к месту и очень тактично ляпнул рыцарь, но дракон ничуть не обиделся, лишь понимающе склонил голову набок.

— Ничего страшного, ты же не виноват, что так мало о нас знаешь — ободряюще похлопал он громадной когтистой лапой парню по плечу. — Что касается внешнего вида, то сейчас я на второй фазе развития. Примерно через полгода я перейду на третью и стану классическим огнедышащим драконом.

— То есть, получишь свидетельство о совершеннолетии? — весело предположил Кристэриан, уже поняв, что чудовище вполне дружелюбно.

Дракон заливисто рассмеялся.

— Похоже на то, кстати, я забыл представиться, извини — Гарет.

— Кристэриан.

— Очень приятно — вежливо ответило чудовище.

— Так что, скажешь, дружище Гарет, могу я забрать Элен? — на всякий случай еще раз поинтересовался рыцарь.

— Я об этом мечтаю уже целый месяц. Представляешь, жил я себе тихо-спокойно, никого не трогал и вдруг, в один прекрасный день возле моей пещеры обнаруживаю незнакомую девушку. Сюда мало кто заходит, поэтому я подумал, что бедняжка заблудилась. О, как же я ошибался — горестно вздохнул Гарет — Элен, девушка так представилась, рассказала, что отец решил выдать ее замуж, а она хотела бы узнать, на что способен ее будущий муж ради нее.

Когда я спросил, что Элен в таком случае делает здесь, она бесцеремонно сообщила, что будет здесь жить до тех пор, пока за ней не придет герой и не спасет ее.

— Ты что же, так просто согласился?

— Я не могу никому отказать, в этом моя беда — развел лапами дракон — к тому же Элен умеет разжалобить.

Но с того дня, как она поселилась здесь, моя жизнь превратилась в сущий кошмар. Во-первых, она очень-очень болтливая, во-вторых, Элен чересчур внимательная и следит за каждым моим движением, боясь, что я сбегу. В довершении всего, она отвратительно готовит, но заставляет съедать все до последней крошки. Своей чрезмерной заботой она просто сводит меня с ума.

— Мне даже страшно стало — издал издевательский смешок рыцарь, но Гарет его настроения не разделил.

— Ты очень плохо ее представляешь — серьезно сообщил он — Я искренне соболезную тебе, из-за того, что тебе придется взять ее в жены. Хотя, я вообще удивлен, что ты за ней пришел. Я был уверен, что жених Элен — трус, а ты все-же пересилил себя и пришел, хоть и оделся в эти дурацкие латы.

— Эй, поосторожнее на поворотах — осадил дракона Кристэриан — Я вовсе не ее жених, меня попросил отец Элен, чтобы я ее спас, а латы и, особенно, шлем, меня заставили напялить, потому что ее отец, видите ли, боится, что, увидев меня, она не захочет выходить замуж.

— Извини, не хотел тебя обидеть.

— Да ладно, хорошо, что опасности нет, и я могу хотя бы шлем снять.

Но стоило Кристэриану это сделать, как дракон громогласно завопил, забыв об осторожности:

— Немедленно надень назад!!! — и, не дожидаясь реакции парня, сам натянул шлем ему на голову с такой силой, что чуть не продел его насквозь — Мой тебе совет — чуть успокоившись, произнес Гарет — Не смей показывать свое лицо Элен, даже под страхом смерти, иначе ты будешь обречен.

— Постараюсь это учесть.

— Милый, куда ты подевался?!

Собеседники услышали пронзительный, режущий ухо женский голос.

— Я уже начинаю переживать!

Дракон невольно подпрыгнул на месте с расширенными от ужаса глазами.

— Все, я побежал отсюда — скороговоркой сообщил он.

— Но…может, все-таки сразимся? — Кристэриану было обидно встретить дракона и даже с ним не подраться, ведь второго такого шанса уже могло и не быть — Давай, хотя бы поборемся на руках!

— Я абсолютный пацифист и не приемлю насилия — окончательно разочаровал рыцаря Гарет — Просто скажи Элен, что убил меня или что-то в этом роде. Все, пока! Я твой должник! И не смей снимать шлем! — бросило чудовище напоследок, после чего с невероятной скоростью устремился подальше от своего дома.

— Гаре-ет, ты где? — нараспев зовущий дракона голос приближался.

От всех рассказов об этой эксцентричной даме Кристэриану сделалось не по себе. Он ждал появления девушки, как ждал бы появления врага. Рыцарь даже по привычке перебросил меч из руки в руку. Но то ли от волнения, то ли из-за того, что в железных перчатках это было сделать гораздо сложнее, оружие, выскользнув из руки парня, со звоном упало на дорожку.

Услышав этот звук, из пещеры уверенной поступью вышла знаменитая Элен. Девушка была очень высокая, прямо-таки гренадерского роста и плотная. Вьющиеся мелкими кучеряшками, русые волосы обрамляли круглое, розовощекое лицо, которое просто излучало энергию и здоровье. Голубые глаза Элен светились мечтательностью и одновременно готовностью к активным действиям.

— Вы кто, сеньор? — поинтересовалась она, с любопытством осматривая неизвестную фигуру в тяжелых латах.

— Я пришел забрать тебя домой. — Кристэриан решил вести себя как можно более холодно, по отношению к девушке.

Глаза Элен вспыхнули от восторга, словно в них разорвалась целая куча фейерверков.

— За мной?! Наконец-то! А где же дракон?

— Я его тяжело ранил, и он убежал — сообщил рыцарь и, желая обезопасить своего нового знакомого от будущих посягательств этой странной девушки, мрачным голосом добавил — Я нанес ему множество тяжелых ран, и он вскоре умрет, это я гарантирую.

— Умрет? Бедный Гарет — Элен изо всех сил попыталась изобразить жалость, даже всхлипнула, но все равно ей это не удалось. Ее мысли сейчас были заняты только пришедшем рыцарем и это легко угадывалось по ее расширенным зрачкам. — Но я рада, что мой жених, мой будущий муж, готов ради меня даже на убийство.

И не дав рыцарю сказать даже слова, Элен с жаром бросилась ему на шею. — Ты такой герой! — девушка восторженно осыпала своего спасителя комплиментами — Сильный, смелый, именно таким я тебя и представляла! Ты рисковал своей жизнью ради меня! Как я могу тебя отблагодарить?

— Можешь назвать коктейль моим именем — ответил Кристэриан, и Элен тут же разразилась громогласным смехом.

— Да, ты еще и шутник! — радостно заключила она — Вот это мне повезло!

— А если ты прямо сейчас, гордой походкой направишься к моему коню и поедешь домой, тебе повезет еще больше — пообещал парень.

— Конечно-конечно — услужливо кивнула Элен — Теперь я буду следовать за тобой всегда и везде.

Кристэриан мысленно содрогнулся, представив такую перспективу.

— Но сначала — голос девушки принял до боли знакомый рыцарю кокетливо-медовый оттенок — Я хотела бы подарить тебе поцелуй от спасенной принцессы. Ну-ка, сними шлем.

Элен протянула руку, чтобы самой сделать это, но Кристэриан резко отпрянул назад.

— Нет! — неожиданно громким для себя голосом выкрикнул он — Этого нельзя делать!

— Почему? — задала девушка вполне логичный вопрос.

— Я уродлив! Я очень уродлив! Тяжелая жизнь, полная лишений, обезобразила мое и без того, не блиставшее красотой лицо.

— Ты, наверное, получил очень много шрамов в сражениях — предположила с сочувствием в голосе Элен.

— О, да! — Кристэриан поспешил с ней согласиться — Множество, множество уродливейших шрамов через все лицо. На это невозможно смотреть без тошноты.

— Ничего. — Элен с воодушевлением смотрела на полностью закованного в железо героя — Знаю, почти все девушки прельщаются на внешнюю привлекательность, но я не такая.

— Это я уже понял — замогильным голосом произнес рыцарь.

Элен медленно подходила к Кристэриану, а он, в свою очередь, также медленно отходил. К сожалению, для рыцаря этот процесс продолжался недолго, сделав очередной шаг назад, он уперся спиной в закрытую дверь. Пути отхода были отрезаны.

— В отличие от других, я умею ценить истинную красоту — красоту настоящего мужчины — продолжала сладко шептать девушка — позволь мне исцелить твои душевные и физические раны.

В любой другой ситуации Кристэриан, пожалуй, бы сдался под таким напором. Дама хочет его осчастливить, почему бы и нет? Но нависшее прямо над ней воображаемое слово «свадьба» сводило все ее усилия на «нет», кроме того, мысли рыцаря то и дело возвращались к Анне. Понятное дело, официально он был полностью независим, но проблема была в том, что теперь ему хотелось ощущать на своей коже только ее прикосновения и дарить свое тепло только ей, никому больше. От привычки флиртовать со всеми окружающими девушками подряд, Кристэриану, понятное дело, избавиться было практически невозможно, но доводить этот флирт до привычного, ночного завершения, парню было больше неинтересно.

— Спасибо — спокойно ответил рыцарь Элен — Я уж как-нибудь сам исцелюсь.

— Не надо противиться — девушка обвила руками шею рыцаря, и он невольно отметил про себя, что она лишь немного уступает ему в росте. — Уверена, твои железные мускулы гудят от усталости.

— Железные мускулы? — со смехом переспросил парень — Сеньорита, это латы!

Но попытка отшутиться не удалась, и Кристэриан с досадой обнаружил, что Элен взглядом голодного хищника рассматривала его фигуру. Несмотря на старания Ирвина и Фрэнка спрятать как можно тщательнее идеальное телосложение парня, у них это плохо получилось.

Высокий рост, широкие плечи, приятный голос, храбрость и чувство юмора, — все это рисовало в чересчур бурной фантазии Элен романтические картины. С каждой секундой она хотела все больше увидеть лицо этого загадочного незнакомца, но рыцарь держал оборону до последнего.

— Почему ты упрямишься? — возмутилась, в конце концов, девушка — Ты же мой жених! Я имею право знать, как ты выглядишь.

— Вынужден тебя огорчить или скорее, обрадовать: я не твой жених, он ждет тебя дома, а мне было поручено просто доставить тебя к отцу.

На румяном лице Элен отразилось такое разочарование, что Кристэриан тут же бросился оправдывать ее будущего мужа, боясь, что она снова захватит жилище бедняги Гарета или, того хуже, все-таки увяжется за ним.

— Он и сам собирался прийти — поспешил сообщить рыцарь — тренировался, заточил меч, даже попытался изучить основы магии. Все женщины вокруг завидовали тебе, видя, как он готовится к самой важной схватке в своей жизни, схватке за свою «великую королеву» — это я сейчас цитирую его слова — уточнил на всякий случай парень — но, сама понимаешь, зависть — штука страшная и всегда оставляет свои грязные следы. Прямо перед выходом, когда твой жених уже собирался отправляться в путь, ему вдруг стало плохо. Сначала у него закружилась голова, но он сделал вид, что ничего не происходит, потом онемела одна нога, подкосилась другая, но даже, несмотря на это, он ползком пытался добраться до своей лошади и, уже почти достигнув цели, этот герой, по-другому я его назвать никак не могу, все-таки потерял сознание. Но, даже падая в забытье, с его мужественных губ сорвалось: «Элен, спасите Элен!»

Я не смог смотреть на попавшего в беду великого человека и согласился ему помочь, хотя мне, само собой, до его умений очень далеко. Уезжая, он крепко пожал мне руку и на его благородном лице отразились невероятные душевные муки из-за мыслей о том, что он недостоин тебя.

— О, какой кошмар! — впечатлительная Элен уже была готова лететь к своему возлюбленному, как гигантский, краснощекий ангел спасения. А Кристэриан лишний раз убедился, что самый короткий путь к сердцу женщины лежит через жалость. Его обширный опыт близкого общения с противоположным полом сейчас оказался весьма кстати. Девушка уже торопливо влезала на Чемпиона, забыв о своем спасителе и, полностью сосредоточившись на неизвестном, страдающем парне, ждущим ее у себя дома.

Всю дорогу к Марковцу Элен расспрашивала Кристэриана о своем будущем муже, а парень, призвав все свое красноречие, а оно, к счастью, было неисчерпаемым, описывал все положительные черты человека, которого он даже в глаза не видел.