Глава 52 - Куда-куда он отправился?

Четверо остальных героев достигли Марковца спустя несколько часов, после того как рыцарь отправился за Элен. В отличие от бушующего яростью Кристэриана, они преспокойно переночевали у дороги, после чего неторопливо продолжили свой путь.

Каждый из Избранных чувствовал себя отвратно. В отсутствие Кристэриана, рядом с ними словно образовался постоянно разрастающийся, безвоздушный вакуум, заставляющий чувствовать себя неуютно и опустошенно. В легенде про Избранных говорилось, что после их объединения они всегда будут нуждаться в обществе друг друга, между ними образовывается что-то вроде незримой связи, как у неразлучных братьев-близнецов, и теперь это сказание только подтвердилось.

Но, несмотря на всеобщее (исключая Ричарда) желание, снова вернуть в свои ряды Кристэриана, двигались ребята, прямо скажем, со скоростью черепахи, потому что, чем ближе они подъезжали к Марковцу, тем больше у них росло сомнение, что Кристэриан захочет с ними общаться. Когда сомнение переросло в уверенность, Даниэль и Дэймон, как самые настоящие герои, напомнили Анне о том, что на переговоры с обиженным другом пойдет именно она.

Откровенно говоря, Аннабель не горела желанием идти мириться с Кристэрианом в одиночку. Унижали его все вместе, а заглаживать вину — ей одной, но прекрасно понимала, что никто, кроме неё, этим неприятным делом заниматься не будет.

В это же время, Избранные резко охладели к Ричарду. Уже потому, что им было просто необходимо найти цель для всеобщей злости, чтобы не чувствовать собственной вины.

Ричард то и дело ловил на себе колючие взгляды, открыто говорящие, что его пребывание в отряде уже никого не радует. Несмотря на все старания завоевать их доверие и уважение, он все равно остался для них чужаком.

Когда герои въехали в Марковец, то с удивлением обнаружили, что весь городок объят каким-то странным возбуждением. Улицы были полны народу, но поведение жителей было весьма странным, они неспешно прогуливались взад-вперед, словно в ожидании чего-то или кого-то.

— Сюда что, весь город вышел? — недовольно пробурчал Даниэль, с трудом направляя Чудо сквозь толпу — Как можно найти Кристэриана среди такой толпы народа?

— По-моему, элементарно — усмехнулся темный эльф — Где девушки, там и наш несравненный друг.

— Скорее, наоборот — возразил маг — Где наш несравненный друг, там и девушки.

Но в независимости от формулировки своего предположения, неизменным осталось только одно — Избранные проехали, точнее протиснулись уже через большую часть города, а Кристэриана все не было.

— Да, где его черти носят?! — возмутился Даниэль.

— А в твою блондинистую голову не приходила мысль о том, что Грандес мог просто не выйти на улицу? — язвительно поинтересовался Дэймон.

— Все вышли, а он — нет? В жизни не поверю.

— Ага, особенно учитывая, что Грандес знает о нашем скором приезде и не горит желанием с нами встречаться. Вполне логично предположить, что он начнет шататься по улицам. Грандес, конечно, умом не блещет, но не настолько же.

Маг рассердился.

— Когда ты, наконец, начнешь нормально разговаривать? Твой сарказм меня уже порядком достал.

— Могу только посочувствовать — равнодушно пожал плечами темный эльф.

— Давайте у кого-нибудь спросим, — предложила Аннабель, и парни тут же подняли ее идею на смех.

— Думаешь, все вокруг будут знать, где остановился никому неизвестный путешественник, который к тому же, скорее всего, приехал ночью? — Даниэль ответил в стиле Дэймона, которого секунду назад за это критиковал.

— Ну, как же ты не понимаешь? — темный эльф картинно возвел руки к небу — Это же Кристэриан!!! Весть о его приезде уже облетела весь город.

— Может, и облетела — ничуть не смутилась хранительница, подъезжая к нескольким, стоящим прямо на ее пути девушкам, справедливо считая, что женщины просто обязаны знать о пребывании Кристэриана в городе. — Извините, вы случайно не можете подсказать, где сейчас находится королевский рыцарь Кристэриан Грандес?

Дамы смерили ее презрительным взглядом.

— Очень смешно — язвительно высказалась одна из них — если ты задумала выйти на охоту за ним, то не стоит задавать идиотских вопросов, ответ на которые знает весь Марковец!

— Что?! — герои потрясенно уставились на местных жительниц.

— Так вы действительно не знаете? — удивилась девушка — Весь город вышел его встречать, потому что граф Кристэриан любезно согласился забрать дочь нашего герцога из логова дракона и потом отправить ее подальше отсюда!

— Что?! — казалось Избранные напрочь забыли о наличии в их словарном запасе других слов.

— Д…д…дракона? — запинаясь, переспросила Аннабель, боясь, что от шока она вот-вот упадет с лошади.

Даниэль просто сидел, широко разинув рот, не в силах поверить в услышанное. Он, конечно, предполагал, что Кристэриан может выкинуть какую-нибудь шутку, но бой с драконом — это уже был явный перебор.

— Кто еще поехал? — сдавленно поинтересовался Дэймон.

— Никто. Он отправился в одиночку.

Всегда спокойное лицо парня с потрясающе красивым оттенком кожи, цвета первого, легкого загара последовательно сначала побледнело, а потом потемнело, отражая его усилия, сдержать целый поток ругательств.

— Вот это номер! — Ричард чуть не расхохотался. Кристэриан подвергал себя смертельной опасности, абсолютно без его помощи.

— Где живет этот дракон?! — пришедший в себя Даниэль понял, что нужно действовать очень быстро, если они не хотят отправиться на бой с Ашандаром втроем.

— Спросите у герцога — недовольно отозвалась девушка — Его дом самый шикарный в Марковце и виден из любой точки города, так что мимо не проедете.

Избранные начали с необычайным рвением прокладывать себе дорогу через толпу, но с каждым шагом это становилось сделать все сложнее и сложнее. Жители собрались как раз возле особняка Ирвина — женщины, чтобы поглазеть на сногсшибательного красавчика, о котором все только и говорили, а мужчины — убедиться, что Элен, наконец, уедет из Марковца, и все они будут в безопасности.

— Даниэль, да сделай же что-нибудь! — раздраженно потребовал Дэймон, чувствуя себя просто зажатым в живом потоке. Народ никуда не двигался, даже не боясь попасть под копыта лошадей героев.

— Интересно, что? Я не имею права колдовать в обычных городах, разве что, в экстренных случаях.

— Кристэриан пошел в одиночку на битву с драконом. Как по мне, случай более, чем экстремальный — уверенно заявила Аннабель.

— Согласен. — Даниэль взмахнул рукой, и вся толпа, преграждающая им путь, поднялась вверх, как воздушные шарики, заставив людей взвыть от ужаса.

Не обращая на это никакого внимания, герои поспешно подъехали к особняку герцога.

Ирвин в обществе Фрэнка нервно прогуливался возле ворот, нетерпеливо ожидая возвращения Кристэриана вместе с Элен. Увидев трюк Даниэля, оба испуганно замерли.

Подъехав к высокой железной калитке, герои начали громко требовать Ирвина.

— Кто вы такие? — сердито выкрикнул хозяин особняка, чувствуя предательскую дрожь в коленах — Я герцог Ирвин Коттон и приказываю вам немедленно отойти от моих владений.

— Приказываете? — поразился Даниэль таким же голосом, каким раньше это сделал Кристэриан, и Ирвин понял, что ему суждено познакомиться с еще одним отпрыском какого-то благородного семейства. — Я лорд Даниэль Донновер, командир Избранных, так что свои приказы оставьте при себе и немедленно нас впустите!

«Просто чудесно» — уныло думал герцог, самолично открывая ворота — «Сначала молодой граф, сын самого богатого человека Ландории, теперь — лорд, единственный наследник политических титанов королевства. Круг моих влиятельных знакомых определенно растет.»

Стоило Избранным въехать во двор, как Дэймон с ходу рявкнул.

— Вы куда Грандеса отправили?

Ирвин задумчиво посмотрел на парня, взвешивая, какой большой шишкой может являться он «Вероятно, какой-нибудь эльфийский король или принц» — рассудил герцог, но отвечать все равно не торопился, помня просьбу Кристэриана.

— Вы, вероятно, друзья графа Грандеса. Он предупреждал о вас.

— Да, да — отмахнулся темный эльф от совершенно ненужных слов — Так где он?

Герцог снова уклонился от ответа.

— Сначала опустите жителей на землю.

— Я бы и так это сделал — сердито фыркнул Даниэль, не понимая, к чему этот глупый торг. Маг медленно провел рукой сверху вниз, но, вопреки его ожиданиям, толпа взмыла еще выше и разлетелась в разные стороны, словно тучи, разогнанные сильным ветром.

— Даниэль! — схватилась за голову Аннабель.

— С тобой опасно находиться рядом — заметил Дэймон — Вдруг еще что-то перепутаешь?

— Извините.

Даниэль лучше сосредоточился и со второй попытки все-таки спустил своих невольных жертв с небес на землю.

Как только их ноги коснулись твердой почвы, вся толпа с криками мгновенно разбежалась. Город опустел.

— Теперь ты, наконец, ответишь? — отвлечь Дэймона от интересующей его темы было просто невозможно.

— Кристэриан Грандес как самый настоящий благородный рыцарь отправился спасать прекрасную даму — мою дочь — от ужасного дракона.

— Потом он должен будет на ней жениться? — с надеждой спросил Ричард.

— Я бы этому от души порадовался — искренне признался герцог — Но все зависит от него самого.

— Значит, останется холостяком — уверенно подытожил Даниэль и снова потребовал — Вы скажете, в конце концов, куда ехать?

— Граф Кристэриан запретил вам это говорить, цитирую его слова «Скажите, что я отправился на битву с драконом ОДИН!!!»

Избранные переглянулись, мгновенно помрачнев. Такое заявление рыцаря явно свидетельствовало о том, что на момент отъезда он все еще сердился на них.

Несмотря на переданные слова, Дэймон не собирался сдаваться.

— Вы понимаете, что Кристэриан в одиночку может не справиться, и мы потеряем друга, вы — дочь, а Ландория — шанс на спасение.

— Думаю, он все-таки победит — уверенно высказался герцог.

— Это все-таки дракон — нервно напомнил темный эльф — Он огнедышащий? Сколько у него голов?

— Не знаю — растерянно ответил Ирвин — Я об этом вообще не задумывался, а граф об этом даже не спрашивал.

— Грандес, чтоб его! Тупица безголовый! — взвыл Дэймон и посмотрел на герцога таким взглядом, что тому стало страшно — Ты сейчас же расскажешь, как доехать до логова дракона или я выбью из тебя эту информацию!

К счастью для Ирвина, узнать, серьезно ли говорил темный эльф, он не успел, потому что, то и дело поглядывающий на конец улицы Фрэнк, радостно сообщил: «Они едут»

В первые секунды на абсолютно всех присутствующих лицах одновременно отразилось облегчение, даже Ричард попытался придать себе соответствующее ситуации выражение. Герцог даже хотел что-то сказать Дэймону, что-то похожее на «я вас понимаю и ничуть не злюсь за ваши угрозы», но вдруг почувствовал очень неприятный толчок сердца. Он словно заново рассмотрел гостей, точнее мужскую их часть, и ужаснулся. Каждый из них мог запросто свести с ума Элен своей внешностью, заставив позабыть о ее будущем женихе: «Нужно срочно что-то решать!» — быстро промелькнуло в голове у Ирвина.

— Лорд Донновер, не могли бы вы со своими спутниками оказать мне небольшую услугу? Раз все хорошо закончилось — поспешно обратился он к Даниэлю.

Маг подозрительно на него посмотрел.

— Смотря в чем она заключается.

— Клянусь, ничего страшного. Я просто прошу вас проследовать в мою гостиную и не выходить оттуда, пока я вас не позову.

— Какая-то бредовая просьба — недовольно заметил Ричард, который из чистого принципа не желал хоть кому-нибудь оказывать любую, даже самую незначительную услугу.

— Не хотите в гостиную, посетите мою прекрасную беседку — продолжал уговаривать Ирвин, все больше нервничая и ускоряя темп разговора, боясь, что Элен вот-вот въедет во двор и увидит этих выдающихся экземпляров разнообразной мужской красоты — К тому же, вы должны позавтракать, вы ведь нормально не ели в дороге, я уверен.

— Если для вас это так важно, то мы согласны — учтиво сказала Аннабель, которая, узнав, что Кристэриан вскоре приедет, сразу же повеселела.

— Аннабель, вообще-то, я здесь принимаю решения — сердито напомнил Даниэль.

— Я знаю и делаешь это просто гениально — совершенно искренне отозвалась хранительница — Но я не вижу ничего плохого в том, что нас пригласили позавтракать, мы ведь действительно проголодались.

— Ладно-ладно, убедила — махнул рукой маг — посидим в саду.

— Спасибо! Огромное спасибо! — преувеличенно громко поблагодарил герцог и, позвав Марию, велел ей отвести всех гостей в беседку. После чего, лично помчался в конюшню и распорядился, чтобы для Элен немедленно приготовили карету.

Устав от выходок дочери, герцог решил отправить ее к жениху, как только она приедет.

Едва карету подготовили, как во двор въехал Кристэриан с безостановочно говорящей Элен. Приблизившись к Ирвину, рыцарь спрыгнул с Чемпиона, поспешно ссадил Элен и отошел от нее на двухметровое расстояние, боясь, что, если он услышит еще хоть какой-то судьбоносный факт в ее биографии, вроде сломанного накануне бала каблука или мухи в супе на званом ужине, у него просто взорвется голова.

Во время обратного пути Кристэриан уже от всей души радовался, что на нем надет тяжелый шлем, и металл хоть немного приглушает пронзительный, пробирающий до костей голос девушки.

Удостоверившись, что с Элен все в порядке, Ирвин приказал ей тоном, не терпящим возражений, немедленно садиться в карету, на что получил целую бурю возмущений и протестов со стороны дочери, но так и остался непреклонным.

Поняв, что деваться некуда, девушка весьма прохладно попрощалась с отцом и подошла к своему спасителю.

— Разреши мне все-таки взглянуть на тебя — попросила она очень жалобным голосом — Я хочу навсегда сохранить твой образ в своем сердце.

— Лучше оставь место для своего будущего мужа — сердито посоветовал Ирвин, за что удостоился обиженного взгляда дочери.

— Да и вообще — подхватил Кристэриан — незачем хрупкой, ранимой девушке смотреть на такое уродство, того и гляди, кошмары сниться будут.

— Давай, доченька, садись — легонько, но все равно ощутимо подтолкнул герцог к карете Элен — Твой жених тебя заждался.

Девушка, еще раз бросив печальный взгляд на рыцаря, со вздохом села в карету. Ей очень понравился этот учтивый, храбрый и остроумный парень, даже слова о его собственном уродстве не отпугивали восхищенную Элен. Она бы очень многое отдала, чтобы просто взглянуть на лицо этого героя.

Карета медленно выезжала из двора, а девушка все продолжала смотреть на одетого в латы парня. Неожиданно из сада к нему подбежала какая-то незнакомка и, увидев ее, рыцарь поспешно снял свой шлем. Сердце Элен бешено заколотилось, и она прямо-таки приросла к стеклу. Но, когда девушка увидела, что скрывалось за шлемом, она даже пожалела о своем любопытстве. Элен поняла, что теперь и во сне, и наяву ее будет преследовать только образ рыцаря. Такую потрясающую красивую внешность девушка даже не могла себе представить. Ей не верилось, что человек может быть настолько совершенен.

Элен оторопело продолжала смотреть, на все больше удаляющегося от него Кристэриана, до тех пор, пока он совсем не скрылся из виду.

В это время Аннабель пыталась убить Кристэриана путем удушения в собственных радостных объятиях, но принять именно такую смерть парень был совершенно не против.

— С тобой все в порядке! Я рада! Очень рада! — счастливо выкрикивала она.

— Я в норме! — холодно ответил рыцарь, приложив для подобного тона просто титанические усилия, потому что тело и душа его в этот момент единодушно голосовали за очередную попытку поцелуя любимой. — Странно, не правда ли? Как же такой слабак, такое ничтожество, смогло прожить без вас почти сутки и при этом не умереть, подавившись хлебной крошкой?

— Крис, ну, зачем ты так? — с укором посмотрела ему в глаза Аннабель — Никто не считает тебя ничтожеством, ты ведь и сам это прекрасно знаешь.

— Действительно, какое же ты ничтожество?! — к рыцарю несся злющий, как сто чертей, Дэймон, на несколько шагов опережая остальных — Ты бестолочь! Безмозглый идиот и придурок! Каким местом ты думал, когда без поддержки шел на дракона?!

— Думал? — скорбно покачал головой Даниэль — По-моему, в его организме напрочь отсутствует эта функция.

— Да вы просто завидуете! — вспылил Кристэриан — Я в одиночку уложил жуткого, огнедышащего монстра и теперь вы не можете надо мной насмехаться — кучка самовлюбленных эгоистов! Вы просто поняли, что я в вас не нуждаюсь!

— Ах, так, мы еще и эгоисты! — поразился темный эльф, готовый убить друга собственными руками за его безответственный поступок — Тогда, может скажешь о ком, кроме себя — униженного и оскорбленного, ты думал, когда соглашался идти за той девицей?! Может быть о ком-то из нас или о дальнейшей судьбе своей Родины, в случае, если ты погибнешь?!

Рыцарь в присущей ему манере эмоционально взмахнул руками:

— А почему я должен был о вас думать, если вы все считаете меня пустым местом? Или может, скажешь, что вы за меня беспокоились? Ага, как бы не так. Я уверен, что вы прекрасно провели время в мое отсутствие. Аннабель, наконец, смогла свободно любезничать с Ричардом, а вы с Даниэлем беседовать на интеллектуальные темы, недоступные такому ограниченному человеку, как я.

— Кристэриан! Немедленно успокойся — хранительница обиделась на его слова, в первую очередь связанные с ее воображаемым флиртом с Ричардом. — Хватит нести бред.

— А это его стиль жизни — сердито объяснил Дэймон — Грандес, тебе не надоело обижать девушку, которую ты любишь? Аннабель действительно переживала, а твои идиотские намеки, основанные на личном опыте, просто смешны, поэтому, прикуси язык. А что касается меня, то ты прав — я действительно обрадовался, когда избавился от твоего присутствия.

— Спасибо, что хоть не врешь — угрюмо буркнул Кристэриан.

— И, кстати, если ты у нас такой самостоятельный — добавил темный эльф — то на мою помощь можешь не рассчитывать. Не хочу уязвить твое непомерно раздутое «эго».

— Это у меня раздутое «эго» ?! — искренне возмутился рыцарь, даже понятия не имея, что это такое, но слово «раздутое» ему не понравилось — У меня все в идеальном состоянии. Это у тебя самого раздутое, очень раздутое эго. Ты вообще король раздутых эг! — парень начал дразнить друга, как школьник.

Дэймон грустно покачал головой.

— Тяжелый случай. И, к твоему сведению, слово «эго» не склоняется.

— Кстати, позволь поинтересоваться, почему ты решил надеть латы? — неожиданно задал вопрос Даниэль на совершенно отвлеченную тему — Слабо верится, что из предосторожности или все же зародыш здравого смысла в тебе шевельнулся?

— Конечно, нет! — горячо воскликнул рыцарь, словно его обвинили в каком-то чудовищном поступке — Я вообще ненавижу все эти железки: тяжело, неудобно, жарко и главное — все время хочется почесаться!

— Тогда в чем дело, если твой здравый смысл умер, еще не родившись?

— Меня Ирвин заставил — пожаловался Кристэриан — Сказал, что, если Элен в меня влюбится, он заставит меня на ней жениться.

— О, это действительно ужасно — посочувствовал другу темный эльф — Ведь в Ландории еще столько женщин, которых ты не осчастливил.

Кристэриан на секунду задумался.

— Да, действительно, много осталось — согласился он, но, спохватившись, что снова сморозил глупость, тут же добавил — но, на данный момент я не собираюсь с ними иметь никаких дел.

Избранные расхохотались.

— Хорошо, что ты всегда говоришь то, что думаешь — заметил Дэймон — можно хоть настроение себе поднять.