31 глава

Елена

Спроси меня кто, почему я дрожала при виде этого мужчины, не ответила б даже под страхом смерти. Но зато время, пока он переводил взгляд с растрепанного мистера Грей на меня, вся жизнь промелькнула перед глазами в ускоренном режиме. Мысленно приготовилась обороняться.

– Мне жаль, что я заставил вас ждать так долго, – Норт смотрел на меня, не мигая. – Но, как вижу, вы и так не скучали.

– Ваша светлость, – помощник вышел вперед, поправляя рукава рубашки, знатно испачканные мукой.

– Накройте в малой столовой, – Норт сделал вид, что не заметил неподобающего вида. – Мы с мисс Эверли будем там.

Я сидела перед ним как кролик перед удавом. Сама даже не знала, что на меня нашло. Не припоминала за собой, чтобы я славилась излишним пиететом перед кем-то, все обычно в рамках разумного.

«Магия!» – озарение пришло внезапно, и я как-то по-новому посмотрела на мужчину.

Вот он повернул голову и будто бы смотрит в окно, но я сосредоточилась на внутренних ощущениях.

«Вот оно!» – от радости чуть не захлопала в ладоши, хорошо, что в это же время вошла прислуга с подносами, полными еды. Пока тарелки расставляли на стол я «нащупала» чужую магию. Осторожно, едва касаясь, меня окружал легкий флер воздействия, заставляя чувствовать совсем не то, что должно.

Бороться с этим я не умела, до сих пор испытывая щенячий восторг при любов проявлении волшебства. Но если до этого все просто было красиво и чудно, то сейчас мне это категорически не нравилось. Единственной идее, как отшить такого наглеца стало мысленное построение каменной стены, отрезающей меня от всего мира. Закрывшись там будто в темном и сыром подвале, я прикрыла глаза.

– Вы побледнели, – бархатный голос вывел меня из ступора.

Александр Норт смотрел слишком пристально. Но зато ощущение того, что я ощущаю нечто постороннее уже прошло. Значит, кирпич помог. Надо бы запомнить, а еще лучше поговорить с Мэри, как действовать в таком случае. Да и вообще, законно ли это?

– От голода, – смелость снова вернулась ко мне. Надо же, а при первой встречи он вел себя совсем иначе. Видимо, очень уж хотел получить мое согласие. – Вы были не слишком пунктуальны.

Не знаю, что он ожидал услышать, но моя речь хоть немного сбила спесь с каменного и непроницаемого лица. Тень удовольствия лишь на секунду появилась, чтобы тут же исчезнуть. Когда твой оппонент нуждается в тебе так же сильно как и ты в нем.

– Я уже принес свои извинения, не вижу смысла повторяться…

– Давайте уже приступим, а то на голодный желудок, я, знаете ли, не слишком уступчива. – Перед нами как раз поставили пышущие жаром драники и блюдо с мясной нарезкой. – Сомневаюсь, что вы будете рады такому компаньону.

С замиранием сердца ждала, когда он попробует блюдо. Хоть я его и не готовила сама, но хотелось понять – понравится ли этому напыщенному аристократу столь простая еда. От этого зависели мои дальнейшие шаги.

Вот он отточенным уверенным движением правой руки отрезав кусочек, нанизал его на блестящие зубцы вилки. Я даже перестала дышать, глядя как он не торопясь поднес ее ко рту.

«Ну же, давай…» – сжала пальцы в кулак.

Только когда Норт кивнул чему-то, известному только ему, и снова взялся за нож, я наконец-то сделала глубокий вдох и тоже принялась за обед.

Тишину в столовой нарушал только еле слышное постукивание приборов о фарфор. Я молчала, боясь сказать что-нибудь невпопад. Норт же, судя по отрешенному взгляду, был мыслями где-то далеко. Будь я и правда его невестой, то непременно бы расстроилась тишиной. Но сейчас наслаждалась ей как никогда.

– Как вам город? – спросил Александр, откладывая в сторону приборы.

«Интересно, это будет допрос с пристрастием, или ограничимся общими фразами»? – вслух же сказала совсем другое:

– Довольно милый, и люди отзывчивые, – слишком резко провела ножом по дранику.

– Хм, – Норт прищурился, но не стал более ничего спрашивать, и мы продолжили трапезу в тишине.

Промокнув уголки рта белой накрахмаленной салфеткой, я с облегчением поднялась из-за стола.

В кабинет герцога я практически бежала. Хотелось уже побыстрее обсудить детали.

После того, как он, отложив приборы в сторону, сказал «Недурно», я поняла, что мы встретились не случайно. Все же было в этом мире что-то или кто-то, помогающий мне.

– Прошу вас, – мужчина отошел в сторону, пропуская меня вперед.

На удивление, кабинет оказался довольно темным и мрачным. На стенах висели портреты людей в парадных одеждах, а в канделябрах горели явно магические свечи, так как ни запаха ни копоти я не разглядела.

Сев напротив меня на стул с высокой спинкой, Александр Норт не торопясь выдвинул ящик стола и достал свернутый в трубочку свиток.

– Я подготовил для вас соглашение, все пункты проверены поверенным и одобрены лично мной, так что можете не переживать, – он пододвинул его ко мне, раскрывая магией. – Достаточно вашего магического отпечатка, чтобы соглашение вступило в силу.

– Вы так уверены, что у меня есть магия? – знать бы еще, как эту печать ставить и вызывать магические искры. Судя по всему у прежней Хелен этого не было, иначе бы я помнила.

– Более чем, – он указал рукой на витиеватые ровные строчки.

В пункту вчитывалась долго, пытаясь найти в них скрытый смысл и двойное трактование.

– А что такое видимость близких отношений? – подняла на него взгляд. – Что вы под этим понимаете?

– Ну это просто, – он усмехнулся. – Все должны решить, что вы без ума от меня.

– Это понятно, – я отмахнулась. – Значит ли, что я должна ревниво оберегать ваше тело от посягательств других дам? Закатывать скандалы с негодницами и рьяно отплясывать с вами каждый танец на балу?

Мужчина явно не ожидал таких каверзных вопросов. Он удивленно изогнул идеальную бровь и чему-то мысленно усмехнулся.

– Я думаю, это не понадобится.

– То есть вы не столь популярны при дворе?

– Я бы так не сказал.

– Так, ладно, – пожалуй , тут я могла с ним согласиться – вряд ли кто-то решит в отрытую подкатывать к сосватанному мужчине. – Добавьте пункт, что вы защитите меня от возможного отравления, падения и прочих неприятностей, которые могут мне устроить ваши «не» невесты.

– Умно, – немного подумав согласился он.

– А теперь, – мои глаза хищно блеснули, – обсудим мой подарок на помолвку.

– Вам мало денег? – холод в голосе заставил поежиться. – Сумма в контракте довольно внушительная.

– Нет, его я хотела бы взять не деньгами, а тем, что прямо сейчас лежит у вас на кухне в мешках. Земляную ягоду.