Глава 34

женщина — как самая опасная игрушка.

NN

— Друзья, у меня к вам будет просьба, — проворковала я, спрыгивая во внутренний двор гномьего банка. — Можете одолжить мне во-о-он тот декоративный топор со стены? А то у меня тут намечается битва с драконом.

Стоящий рядом со мной гном скептически посмотрел на меня, потом прислушался к звукам падения камней и разрушения мэрии.

— Ратуша пала, — сообщил он. — Вы уверены, что желаете вступать в битву?

— Боюсь, моего мнения никто не спрашивал.

Гном подошел к кустам роз, которые благоухали на всю округу. Он дернул за один из бутонов, и тот отъехал в сторону на крохотном тросике. Это движение активировало внутренний механизм. Открылся подземный проход.

— Возможно, вам понравится альтернатива, — скромно произнес гном и указал подбородком на темный лаз.

Я понимала, что с бронированной ящерицей мне никак не справиться, а бродить по темноте не так страшно, как перевариваться в драконьем желудке. Присев в реверансе, я спрыгнула в темноту, на ходу перехватывая кочергу и окружая себя бытовыми светлячками. Крышка лаза скрипнула над моей головой, возвращаясь на место.

Подземелье оказалось вполне комфортным. На стенах горели магические лампы, с потолка не свисала паутина. Гномы ответственно относились к своим потайным ходам для отступления.

Единственное, что могло мне помешать, так это узкий коридор и низкие потолки. Ход все-таки создавался для гномов, а не для людей.

Я пригнулась и пошла вперед, гадая, куда меня выведет тоннель. Вдруг свет моргнул. Мои светлячки зашипели, отплевываясь магическими искрами. Стало холоднее.

Тень на стене приобрела густой черный оттенок, стала материальнее. Ее голова отлепилась от плитки и повернулась ко мне. Все это было слишком сюрреалистично даже для мира магии.

Я уже готовилась драться с собственной тенью кочергой, как вдруг в коридоре раздался приглушенный голос Корвуса:

— Ты справилась, адептка, — мрачно произнес он. — Не похоже, что дракону хоть сколько-нибудь интересна Оливия. Впрочем, тебе кольцо он тоже не подарил.

Я хмыкнула и активировала заклинание, записавшее мой диалог с драконом. На миг в коридоре стало очень тихо. Тень поднялась еще выше. Не знаю, о чем думал Корвус, но услышанное его явно впечатлило.

— Чудовищно, — заметил магистр.

— Сказал мне темный эльф, крадущий девушек, — огрызнулась я.

— Нет, — задумчиво ответил Корвус, — его обсессия чудовищна… И странна. Драконы не имеют близкой душевной связи со своими истинными. Почему тогда…

— Ящерица сейчас крушит город над моей головой, — прервала я. — Лучше помогите мне сбежать. Потому что когда Аэлар найдет и сожрет меня, Оливию будет некому защищать.

Тень ощерилась. От ее поверхности поднималась темная дымка.

— Мне больше трех сотен лет, — проворчал магистр, — и я обладаю настоящей магии, а не этими твоими бытовыми фокусами.

Зато я обладаю мозгами. Вслух я этого не стала произносить. Знала, что темный эльф влюблен, а от чувств всегда глупеют. Взять хотя бы меня: надо радоваться, что к дракону приезжает невеста, а меня трясет от ярости и хочется что-то расколотить.

Потому что лжец! Потому что дракон. Потому что какая-то часть меня, спрятанная далеко и глубоко, была жадной не только до денег, но и до любви. И мне хотелось бы чувствовать мужское обожание.

А быть обманутой всегда неприятно. Ну ничего, возможно, все же получится забрать у свекрови одно поместье.

— Иди вперед, — сказал Корвус. — Следующий поворот налево. И там нажмешь на нижний рычаг, он перенесет тебя в пансионат. Можешь спрятаться там, а утром вернуться в Академию.

— Передадите Викки записку? — попросила я. — Чтобы девочки не волновались.

— Отдам другому магистру, — неохотно согласился Корвус. — Не хочу пугать Оливию… А Викки от нее сейчас не отходит.

Он ругнулся. Похоже, у темного эльфа уже начиналась ломка по возлюбленной. И правильно, что он сам не пойдет! Пора бы ему привыкать к отсутствию Оливии в своей жизни.

Я достала из кармана бумажку и быстро нацарапала пару слов, сообщив девочкам, что завтра вернусь с вкусняшками и вином, а сегодня надо решить одно личное дело.

Ужин с подружками опять откладывался. Это меня расстроило. Какой толк в деньгах, если пока у меня никак не получалось их использовать, чтобы порадовать близких людей?

Да и проблемы они решали. Я справлялась своими силами и магией. А ее у меня было даже меньше, чем золота в начале учебного года.

— Вот, — проворчала я, протягивая тени записку. — А что за пансион в конце коридора?

— Место отдыха престарелых аристократок, — пожала плечами моя тень на стене. — Я забронировал тебе номер. Наслаждайся.

Он ушел прежде, чем я успела высказать ему все, что о нем думала. Пришлось идти дальше, пригибаясь как можно ниже, чтобы не задевать лбом балки на потолке.

Корвус не солгал. В конце тоннеля меня ждал не только свет, но и приятная крохотная гостиница с дружелюбной гномихой за стойкой администрации.

Я сначала подумала, что это просто худенькая человечка со странными пропорциями, но потом она спрыгнула со стульчика, чтобы показать мне номер, и все встало на свои места.

Гномка носила кружевной нарядный передник и собирала волосы в две длинные косички. Она все время улыбалась от уха до уха и ни разу не намекнула, что благородным леди неприлично вылезать из-под пола посреди гостиницы.

Пансионат представлял собой огромный вытянутый корпус с кучей номеров, скрытый от горожан за густым садом. На заднем дворе располагались горячие источники, окруженные искусственно созданными скалами и холмами.

Это выглядело странно. Я много раз выбиралась в город и привыкла к его грязным мостовым и шумным торговкам. А в этом пансионате устроили настоящий рай, живой уголок природы среди коммерческого ада.

Впрочем, мне удалось краем глаза зацепиться за их буклет с расценками. Стоило это удовольствие недешево. Его действительно могли себе позволить или бабули с огромным состоянием, или совсем уж юные девицы, которых спонсировали дедули.

Мужчин я не увидела. Видимо, сюда аристократки сбегали от своих супругов, чтобы провести выходные в тишине и покое. Эдакий вариант выходного в гараже со старым жигулем и ящиком пива для благородных дам.

Вместо жигуля кружок по дыхательной гимнастике, вместо пива — чай с морковным тортом. Диетическим! Гадость…

Мне тут же захотелось отлучиться на кухню и приготовить что-нибудь посущественней. От всей этой беготни у меня разыгрался аппетит, а на столах, которые показывала мне гномка, лежали какие-то унылые заветренные закуски.

— Уважаемая, — пробормотала я, — а когда здесь обед?

— Обед?

Гномка удивилась. Она посмотрела на меня большими круглыми глазами, будто пыталась понять, шучу я или нет. А я что? Мне нужны силы, раз уж пришлось записаться в драконоборцы… Может, из-за Аэлара вообще придется покинуть город, схватив скатерть и напихав туда припасы.

А тут такие припасы лежали, что с ними и до соседней деревни не дойти. Скопытишься. Или от голода, или от отравления — третьего не дано!

Я с подозрением прищурилась и посмотрела на чай. Пах он умопомрачительно, но меня так просто не проведешь. Мне однажды коллега подарила такой. Мол, для здоровья полезно.

— А это чай для похудения? — мрачно поинтересовалась я.

— Для очищения организма, — скромно потупилась гномка.

— Ага. Понятно… — Я огляделась, думая, чем мне здесь заняться. — Уважаемая, а кухня здесь есть?

На лице девушки читался священный ужас. Аристократка? Готовить?! Она выпятила грудь, словно собиралась защищать неизвестных поваров до последнего вздоха.

— Леди, зачем же вам кухня? Может, для начала попробуете меренги без сахара?

Я с сомнением посмотрела на те катышки, что мне подсовывали под нос. У меня был только один вопрос: как повара это приготовили? Это же буквально стейк без мяса… В меренге два ингредиента, максимум три, и я не хотела знать, что будет, если убрать один.

— На подсластителях? — спросила я.

Надежда умирала последней. Гномка покачала головой и радостно сообщила:

— Нет! Все натуральное!

А я зауважала этих поваров. Нет, ну как они умудрились?..

Гномка поняла по моему взгляду, что меня фуршет не впечатлил. И она знала, сколько стоит номер на сутки в этой богадельне. Клиентов гномы терять не хотели, поэтому администратор начала судорожно что-то придумывать:

— Давайте я попрошу повара приготовить вам… обед. Что вы обычно едите?

— Спасибо, не надо, — натянуто улыбнулась я. Если местные мастера “оздоровят” мои рецепты, то из больницы я выйду не скоро и похудевшая на добрый десяток кило. — Просто хотела развлечься, руки размять…

— О! — просияла гномка. — У нас же сегодня проходит конкурс на лучший алхимический рецепт. Желаете попробовать? Госпожа Мэрло будет рада новой участнице.

Я вздохнула. Раз на кухню не пустят, придется готовить обед из мышиных хвостиков и глаз василиска. Ну, где только наша не пропадала!