Глава 35

Говорила мне мама, что ты кретин… Причем твоя же мама и говорила!

NN

Госпожой Мэрло оказалась высокая как жердь и такая же худющая дама в бордовом платье с вырезом до пупа. Она то и дело жеманно взмахивала веером, благосклонно наблюдая за потугами аристократок освоить зельеварение.

Конкурс шел с самого утра, но на столике рядом с госпожой Мэрло стояло всего два флакона с готовыми тинктурами. Все котлы были заняты. Леди всех возрастов ваяли свои шедевры.

Я сразу оценила атмосферу сего мероприятия. Меня остановила бабуля, настоящий божий одуванчик. За ее ангельской улыбкой скрывался дьявольский характер.

— Дорогая, — доверительным тоном сообщила она, — сегодня тут все варят приворотные зелья. Но мой тебе совет, не трать на них время. Учись сразу создавать хороший, качественный яд… Мне с предыдущими пятью мужьями это очень помогло.

Я округлила глаза. Мне только что признались в убийстве? Бабуля увидела мое лицо и добродушно рассмеялась:

— Что ты, милочка, они все ушли по естественным причинам.

— Это каким же? — напряглась я.

— Сердечный приступ, авария на карете с молоденькой любовницей, — принялась перечислять старушка. — Но все как один относились ко мне, как к богине! Я купалась в золоте и ни разу не слышала от них просьбу развестись. Я им еще у алтаря сказала про свой талант к ядам и намекнула, что собираюсь оставаться замужней женщиной, а потом вдовой. Но никак не разведенной.

Она мне подмигнула и указала на склянку с прозрачной жидкостью. Я на всякий случай запомнила ее, чтобы случайно не прикоснуться.

— Грамотная политика, — искренне похвалила я.

— Хочешь, поделюсь рецептом? — подмигнула мне бабуля.

— А разве зелья мы не должны использовать в конце этого конкурса? — с сомнением уточнила я.

Она ойкнула и прикрыла рот рукой. Возможно, дегустация не предполагалась, но бабуля все равно засеменила к столу госпожи Мэрло, чтобы предотвратить возможную катастрофу.

Гномка тем временем нашла для меня котел. Я еще успела вручить ей список ингредиентов для зелья, добавив туда пяток лишних предметов. Мне просто показалось, что сало в приворотном зелье будет звучать как-то подозрительно, а вот с бычьим копытом и пчелиной пыльцой — самое оно!

Мне поставили столик и помогли включить горелку. Гномка с сомнением протянула мне столовый тесак.

— А зелье безопасно? — уточнила она.

— Само собой. Оно приворотное, — ответила я. — Но мы не будем его сегодня использовать, верно? Кстати, принесите мне еще глубокую тарелку, ложку и разделочную доску.

— Это еще зачем? — нахмурилась молоденькая девушка за соседним столом. — У меня были курсы алхимии, и там…

— Это для украшения, — проворковала я. — Родители учили меня творчески подходить к любой задаче.

Девица и гномка покосились на свеклу и капусту, которую слуги сгрузили на мой стол. У них было много вопросов, но они предпочли остаться в счастливом неведении. Администратор пансиона ушла, решив, что ответственность за мое творчество можно сбагрить на Мэрло.

Девица придвинулась поближе. Было видно, что она чувствует себя неловко в обществе пожилых дам.

— А кто тебя сюда отправил? — без обиняков спросила она. — Какой-нибудь граф? Богатенькие родители?

— Сама, — приврала я. В связи с Корвусом признаваться не хотелось. — А что?

— Да брось, — наморщила носик девица. — Я просто хочу знать, как ты зарабатываешь на такой отдых.

— Шантажом и членовредительством, — призналась я.

— А-а-а, — протянула девица. — Ну у меня тоже с этим связано. С членами и вредительством.

Я понадеялась, что она подразумевала все-таки членов местного парламента и не в том смысле, который первым приходил в голову. Я принялась нарезать овощи, параллельно обжаривая мясо в котле. По всему залу поплыл густой насыщенный аромат, который ни с чем не спутаешь.

Госпожа Мэрло выпрямилась. Нос повел ее в мою сторону. Встретившись со мной взглядом, она поднялась с насиженного места и поцокала к котелку, где уже была готова пережарка.

— А это точно приворотное зелье? — фыркнула девица.

— Именно, — ответила я. — Записывай рецепт, пока у меня котелок не отобрали за такую запрещенку на конкурсе…

— Лилиан, — властно проговорила госпожа Мэрло, — подайте мне розовый и красный перец и вон ту ступку…

Вокруг моего котелка столпились все дамы, отдыхающие на курорте. Они потягивали вино и давали советы с таким рвением, будто я не крестьянскую похлебку готовила, а зелье вечной молодости.

— Ваше приворотное зелье, — с придыханием произнесла блондинка в розовом, — имеет такой пикантный запах… Как же его скрыть?

— Его не надо скрывать, — гордо ответила я. — Его надо подавать на стол как первое блюдо.

— Что, если мужчина откажется его есть? — прищурилась госпожа Мэрло, растирая нужные приправы.

— На моей памяти еще ни один мужчина не отказывался от борща.

Да-да, звучало скучно и стереотипно. Но что поделать, если мужчины — простые создания! Даже я от борща никогда не отказывалась.

— А чеснок куда? — спросила блондинка.

Я отняла у нее ценный ингредиент и положила подальше, чтобы дамы из желания помочь не сунули всю головку в суп.

— Это на закуску.

От котелка поднимался ароматный пар. Кроваво-красный борщ аппетитно булькал, уже став того самого незабываемого цвета. Я безбожно смешала в нем и свеклу, и томатную пасту, и с десяток ароматных приправ иномирного происхождения.

Госпожа Мэрло на правах главного алхимика потянулась за половником, но я шлепнула ее по руке. Сделав большие глаза, я отогнала дам от котелка и принялась нарезать сало тонкими ломтиками. Пусть не вмешиваются в чудо сотворения борща.

Пока суп томился под крышкой, я приготовила чесночные гренки и промыла зеленый лучок. Чувствуя, будто от сердца отрываю, налила одну порцию, красиво сервировала и отнесла на стол рядом с другими зельями.

Борщ отличало то, что в нем не было ни капли магии. Но по тому, как госпожа Мэрло закатила глаза, съев первую ложку, я поняла что она меня уже любит. Дегустационная порция осталась на столе, а я быстренько ретировалась к котелку.

Осознав, что не могу оставить дам без борща… Точнее, что не смогу унести огромный алхимический котел, я подобрала котелок поменьше, отложила себе пару порций на ужин, перекус и поздний завтрак, и отправилась в номер.

Благо, гномка уже показала мне дорогу. По пути мне встречались только работники курорта. Они вели носами в сторону котелка, но не решались спросить, что благородная дама несет в номер.

— Лилиан?!

Этот голос я бы узнала из тысячи. Он остановил меня на лестнице, в считанных метрах от нужного этажа и номера.

— Лилиан, что… — продолжила свекровь. Она принюхалась и посмотрела на котелок. — Это что, приворотное зелье, которым упиваются все дамы?

— Объедаются, — поправила я.

— Они все в тебя влюбятся? — выгнула бровь Леметра.

— Вряд ли. Оно работает только на мужчин.

Драконица мне не поверила. Она заметила, как я нервно двигаю пальцами в тех местах, где полотенце уже нагрелось от котелка и обжигало. Леметра кивнула и поспешила открыть мне дверь. Вместе мы добрались до номера и поставили борщ на стол рядом с окном.

Пар вырывался из-под сдвинувшейся крышки и улетал куда-то в сторону города, совращая умы прохожих. Они наверняка сегодня вечером устроят праздник живота, но так и не смогут найти того самого вкуса, что им мерещился на улице.

— Выглядит… Кроваво, — сообщила Леметра, указывая на приоткрытый котелок. — Можно узнать, кого ты собралась приворожить?

— Не вашего сына, — миролюбиво ответила я. — Кстати, наше пари все еще в силе?

— Магический договор показывает, что условия соблюдались. А что, были сомнения?

Леметра лукаво прищурилась. Она подозревала меня в чем-то непристойном. В сущности, драконица была права. Я обманула Аэлара в который раз, летала на кочерге и варила борщ вместо настоящей алхимии.

И свекровь знала мой характер. Она дружески коснулась моей руки и крепко сжала.

— Ты еще молодая, Лилиан, — сказала она. — Все мы совершаем ошибки.

— Как будто Аэлар…

— Он тоже, — перебила свекровь. — Но когда он приползет к тебе на коленях, подумай, где иллюзия, а где — настоящее. Ты удивишься, если рассмотришь все хорошенько.