Глава 19

[Брунхильд Янсен]

Дэкс ждал её дома. Это она поняла, поднимаясь по лестнице, на которой витал запах варёной капусты. Хильди едва подавила в себе порыв зажать нос рукой. У своей двери она остановилась, не решаясь войти.

«Двадцать три пеннингара!»

В голове всё ещё звучали слова расторопной лавочницы. В тот момент Хильди резко развернулась, распахнула входную дверь и вырвалась из лавки в непогоду. Метель швырнула ей в лицо пригоршню колких снежинок.

«Дэкс, выходит, прав? Злая, злая насмешка судьбы! Шар на месте, я его не разбивала. Или это другой? Не-е-ет. Такой необычный, запоминающийся. На том же самом месте. За ту же цену… Бред, всё это какой-то бред. Но… Хватит! Прими уже, что ты повредилась умом, и успокойся! – наказывала она самой себе. – А как успокоиться? Как принять?! Ох, Торвальд…»

Хильди тяжело вздохнула и взялась за ручку двери.

– Наконец-то! – В голосе брата звучало облегчение. – Я приготовил ужин. Ты голодна?

На всякий случай Хильди встала ближе к выходу, оценивая обстановку. Поведение Дэкса казалось обыденным: приветствие-капуста-ужин. Словно и не было той странной ссоры после посещения целителя.

– Что, даже не поинтересуешься, где я была? – холодно спросила Хильди, не торопясь снимать плащ.

– Гуляла? – буднично предположил он и поставил на стол тарелку.

– Заходила в целительскую башню. Я не понимаю, что происходит, Дэкс. Почему ты… Ты такой… так… Я запуталась. И Мартин заходил, сказал мне совсем другое.

– Мартин сказал? И ты сразу поверила ему, да? Соседу, которого видела пару-тройку раз.

– Вообще-то мы с ним частенько сталкивались по утрам. Мартин, конечно, любитель поболтать, но причин для лжи у него нет. А вот в тебе я не уверена.

Гулко звякнул половник, небрежно брошенный Дэксом в кастрюлю.

– Ты что-то скрываешь! – воскликнула Хильди. – И не надо мне тут посудой греметь! Отвечай на вопросы, Дэкс! Что с целительской? Янсен в записях не числится. Но и дома меня не было. Мартину врать незачем. Так где я была всё это время? Где?!

– В целительской и была. – Он устало потёр переносицу. – Мартин сказал правду, а я просто не упоминал про этот факт, чтобы не беспокоить тебя. Здесь нет обмана. Но быть может, ты уже забыла, как закрываются двери перед варгами Янсенами? А? – Он повысил тон, а Хильди непроизвольно сделала шаг назад, к выходу, что не укрылось от Дэкса. Он поспешил исправиться и мягко произнёс: – Маленькая, думаешь, я бы стал так рисковать тобой? При оформлении я всего лишь назвал имя одной пташки.

– Пташки?

– Девушки из «Птицы». Я понимаю, тебе сейчас сложно. – Он не спеша приблизился. – Ты слаба, измотана болезнью. А я лишь хочу помочь. Ты позволишь?

Дэкс взялся за её плащ, но она невольно отпрянула в сторону.

«А в чём смысл? У меня же на руке метка, да и глаза… Какой прок от чужой фамилии?»

– Я не желаю тебе зла, маленькая. И утром… Я сожалею. – Он провёл руками по своим волосам, приглаживая пряди. – Извини за мою несдержанность, ладно?

Родной голос с тенью раскаяния мягко окутывал заботой.

– Мне всё равно не понятно, – хоть и тише, но ещё упрямо произнесла Хильди.

– Милая, давай отложим эту беседу. Ты сейчас неважно себя чувствуешь, верно?

«И не поспоришь».

– А ведь скоро собрание варгов, нам придётся стоять там и выслушивать сама знаешь что. Нужно быть сильными, Хильди.

– Нужно. Но как же всё запуталось, – тихо отозвалась она, чувствуя, как в комнате спа́ло напряжение.

– Я понимаю. И чтобы разобраться, нужны ясный ум и силы. Предлагаю начать с ужина. А то бледная вся. Так скоро в голодные обмороки начнёшь падать. – Дэкстер наполнил тарелку остатками капустной похлёбки. – Я очень хотел дождаться тебя и вместе поесть, но у меня смена в «Птице». Уже опаздываю.

Он спешно собрался, но, выходя за дверь, обернулся:

– Давай, Хильди. Пожалуйста, поешь.

– Угу… – Она бросила на похлёбку унылый взгляд.

– Зато полезно! – донеслось с лестничной клетки.

– Шапку надень. Метёт, – крикнула она ему вдогонку и повернула ключ в замке.

Содержимое тарелки Хильди быстро выплеснула в сливное отверстие. Если бы не метель, она бы и окно открыла проветрить. Хильди забралась в кровать и накрылась с головой пледом, лишь бы не чувствовать капустных ароматов, но казалось, что ими пропахли даже волосы. Она прикрыла глаза, но сон толком не шёл. В животе призывно урчало. Организм требовал мяса: ароматного, сочного, с блестящими прослойками жира, с алой кровью…

– Что? – Она полусонно тряхнула головой и с удивлением вытащила изо рта обслюнявленный уголок пледа. – Швахх!

– Хильди!

Оклик заставил встрепенуться.

– Ты дома? – прозвучал из-за двери голос сканды Близзард, сопровождаемый деликатным стуком.

– Руны священные, что случилось?! – Она подскочила и бросилась открывать. В голове лихорадочно вспыхивали предположения, одно хуже другого, ведь никогда ранее хозяйка особняка не позволяла себе столь поздних визитов к постояльцам.

На пороге стоял высокий широкоплечий мужчина в синем плаще, что обычно носят законники. Сканда Близзард за его спиной беспокойно перебирала пальцами концы пояса шерстяного платья.

– Брунхильд Янсен? – спросил незваный гость. Голос его прозвучал твёрдо и уверенно, а взгляд бегло скользнул поверх её плеча, оценивая обстановку в комнате. Внутри сразу всё скрутилось в один большой, пульсирующий нервный узел, по коже поползли неприятные мурашки.

– Это я, – отозвалась она робко.

В мыслях густо разливалось предчувствие беды и отдавалось в висках учащённым ритмом. Внезапно, на долю секунды, черты лица законника сменились чужими – острыми, тонкими. Кажется, даже мелькнули тонкие усы. В носу засвербило от запаха прелой соломы. А в следующий миг живот скрутило голодным спазмом, и Хильди тихо охнула.

– Сканд Ройс Чидл, управа Лэя, – представился мужчина. – Где вы были в ночь с четверга на пятницу?

– Э-э-э… Здесь. Что слу…

– Вы подтверждаете, что Дэкстер Янсен также был с вами?

– Дэкс, он… – Хильди совсем растерялась под тяжёлым, выжидающим взглядом представителя закона. – А что случилось?

– Ответьте на вопрос. Вы подтверждаете, что Дэкстер Янсен был здесь в ночь с четверга на пятницу?

– Д-да. Наверное.

– Наверное? Или точно? Вы не помните? Не уверены? Лжёте?

Законник забивал каждый вопрос, словно Мартин гвозди в ножку стола.

– Простите, я болела, – промямлила Хильди, стараясь слиться с дверным косяком и стать незаметной. Но, увы, магом она не была. – Лихорадка. Дэкс ухаживал за мной. Но я плохо помню, правда.

– Подтверждаю, – закивала сканда Близзард. – У девочки был сильнейший жар.

– Приму к сведению. Всего хорошего.

– Ох, Хильди, что же это делается-то? – запричитала сканда Близзард, как только внизу хлопнула входная дверь.

– А что делается? – Хильди продолжала хвататься за косяк, чтобы не упасть: коридор повело в сторону вместе с хозяйкой особняка.

– Совсем ты побледнела. Пойдём-ка ко мне. – Она подхватила её под руку. – Я тебя отваром напою. Ромашковым.

Не прошло и пяти минут, как фарфоровая чашка уютно согревала пальцы, подрагивающие от волнения.

– Сканд Чидл сказал, что это простая формальность. Пара вопросов для отчётности, – начала сплетничать сканда Близзард. – Не понимаю только, при чём тут мы. Это ведь не у нас, а возле птичьего притона кого-то облили дурманом, представляешь?

– Э-э-э. А разве завсегдатаи приходят в «Птицу» не за этим? Не за дым-дурманом и макиатами?

– Так то – другое. На сканда насильно дыму напускали, а следом поколотили и ограбили. И не в «Птице», а в ближайшей к ней подворотне. Да-да. Как по мне, так поделом. А нечего приличным людям возле того гадюшника ошиваться. Да ты угощайся. – Сканда Близзард придвинула Хильди тарелку с мясными пирожками.

Та благодарно кивнула и едва сдержала порыв наброситься на еду. Старалась есть аккуратно, как того требуют приличия, однако разговаривать с набитым ртом было ещё хуже, чем спешно вгрызаться в румяные бока пирожков. Поэтому Хильди молча жевала и вполуха слушала причитания хозяйки о неблагородных скандах и их пагубных привычках.

«Почему законник спрашивал про Дэкса? Это ведь не он сделал?»

Порой она ловила на себе задумчивые взгляды домовладелицы, будто и её мучал тот же вопрос, но вслух спрашивать мешали приличия. Тарелка стремительно опустела, Хильди вежливо распрощалась, ушла к себе и рухнула на кровать.

Обрывки снов пугали мрачными тенями, клыкастыми чудовищами, наглыми объятиями, в которых лицо Дэкса трепетало рябью осколков и сменялось чертами Торвальда. Проснулась она от того, что бирюзовая вода залила лёгкие, и наступила непроглядная тишина, холодящая мёртвой пустотой.

Сердце колотилось как безумное, мокрая от пота одежда неприятно прилипла к телу, так, что казалось, кошмар до сих пор держит Хильди в своём коконе, не желая отпускать.

За окном нехотя просыпалось утро, хмурилось и протяжно подвывало в щелях старой оконной рамы. Скрежетание ключа в замочной скважине заставило Хильди испуганно вздрогнуть.

– Уже проснулась? – спросил ввалившийся в комнату Дэкс. Кончики его волос заиндевели и сильно контрастировали с раскрасневшимися на морозе щеками. – А метель-то всё не унимается. Вот же! Отряхивался ведь внизу! Прости.

– Что? – недоумённо взглянула на него Хильди.

– Снега натащил. – Дэкс попытался спихнуть его ногой за дверь, но только размазал по полу. – Лужа теперь будет.

Хильди было плевать на лужу. Больше всего ей захотелось, чтобы всё было, как и раньше, чтобы можно было прижаться щекой к колючему свитеру Дэкса – спрятаться от кошмарного сна, от злой пурги и вообще от всех-всех проблем. Но сейчас это было невозможно. Она выросла, и проблемы тоже стали больше.

– Ты поужинала вчера? – Он бросил внимательный взгляд на чистую посуду.

– Да, – кивнула Хильди и не соврала. Страх отпустил, сердце успокоилось, и теперь ей стало немного стыдно, что она безжалостно избавилась от капустных трудов Дэкса, предпочтя им сочные мясные пирожки сканды Близзард. Запоздало кольнула мысль, что она даже не подумала выпросить пару штук для брата.

«Да и ладно».

Он наскоро умылся, привёл себя в порядок и намеревался лечь спать. Хильди попыталась встать, уступить ему место, но Дэкс ловко перехватил её и с усилием прижал к себе.

– Я жутко замёрз, – прошептал он ей в волосы. – Погреешь?

Она подавилась вдохом, но ни оттолкнуть, ни ответить не успела – в следующее мгновение брат мерно сопел, щекоча дыханием её шею.

Хильди кусала губы от неловкости. Отяжелевшая мужская рука покоилась на её талии, а в мысли то и дело лезли лихорадочные видения сканда ла Фрайна. Стоило прикрыть глаза, как над ней невесомо трепетал полупрозрачный балдахин огромной кровати, пробегали голубоватые искры волос Торвальда, а сам он лежал рядом, наблюдая за ней из-под чуть прикрытых век:

– Моя Брунхильд…

Она вздрогнула и окончательно проснулась. Никаких скандов в убогой комнатушке не было.

Хильди аккуратно отодвинулась от Дэкса, который тут же заворочался. Быстро подсунула ему под руку скомканный плед.

Чтобы избавиться от фальшивых воспоминаний, Хильди решила что-нибудь приготовить. Вилок капусты она задвинула подальше на полку и сосредоточилась на других скудных запасах. Чем дольше она созерцала «богатства», тем в большее количество блюд складывались ингредиенты. Подивившись своим обширным познаниям в кулинарии, Хильди принялась за дело.

* * *

– Точно?

– Точнее не бывает, – махнул рукой Дэкстер. – В «Птице» часто такое случается. Богатеи приходят развлечься, бедняки – разжиться. Кому-то везёт, кому-то не очень.

– Но почему сканд Чидл интересовался тобой? – Хильди выжидательно посмотрела на брата.

– Работа у него такая. «Синий плащ» проверяет всех сотрудников, только и всего.

– Не представляю, что он понял из моих ответов. Я ведь совершенно не знаю, что было в тот четверг, – грустно вздохнула она. – «Точнее, знаю, но знания мои фальшивы».

– В тот четверг у меня был выходной, я спал вот на этой кровати рядом с тобой. Всё как обычно. Да не забивай голову ерундой. Обед просто восхитительный. М-м-м, вкуснотища! – Дэкс подцепил вилкой оставшиеся в тарелке зёрна риса. – Я думал, что рис годится только для каши или похлёбки. Как ты его приготовила?

«Сперва надо обжарить репчатый лук…» – наставительно прозвучал в мыслях голос земляного элементаля.

– Маленькая, ты ведь не занимала молока у сканды Близзард?

Хильди вздрогнула.

– А? Н-нет. – Она мотнула головой, возвращаясь в реальность. – Молока в составе нет.

– Это хорошо. Не хватало нам лишних долгов.

– Дэкс, как только метель закончится, я начну поиски работы. На фабрику я уже заходила – обратно не примут. Пройдусь по лавкам на центральной улице, быть может, им кто-нибудь требуется.

– Не дума…

– Через неделю нужно оплачивать комнату. Ещё надо вернуть пеннингары Мартину. Сколько мы должны тому целителю, я даже спрашивать боюсь.

– К слову, он зайдёт послезавтра для повторного осмотра.

– Дэкс! Нет! – возмутилась Хильди и вскочила из-за стола. Встречаться снова с этим скандом крайне не хотелось. – Со мной всё в порядке!

– Не обсуждается, маленькая. Я забочусь о твоём здоровье. Со скандом Конелли я уже договорился.

– Договорился?! Дэкс, а меня ты спросил? Я же не дура, я понимаю, какие это расходы! – Хильди демонстративно развела руки в стороны, показывая объёмы грядущих долгов.

– Это моя забота.

– Да назаботился уже до «синих плащей»! Хватит, Дэкс! Я решительно против твоей работы в «Птице». Визит сканда Чидла тому подтверждение.

Дэкстер стремительно встал, в два шага оказался рядом с Хильди и взял её за плечи.

– Моя работа – полное дерьмо. Неблагородно и непристойно. Я знаю это, Хильди. – Он смотрел ей прямо в глаза. – Я сознательно хожу в «Птицу» каждую ночь, потому что хочу вытащить нас из нищеты и долгов. А их у нас действительно много. Даже если ты возьмёшь на фабрике три, пять, да хоть десять смен – это не решит проблему. Сейчас у нас есть лишь два варианта: я иду в «Птицу», или ты идёшь к сканду Вускессену.

– Дэкс! – Хильди нервно выдохнула, припомнив крайне непристойное предложение казначея.

– Наше положение действительно скверно.

– Тогда я не понимаю: зачем ты позвал целителя, который и себя-то вылечить не может? Ты видел его руку? И вообще, зачем нам множить долги?!

– В какой бы заднице я ни оказался, твоё здоровье для меня важнее всего.

Колкий свитер царапнул щёку, когда Дэкс прижал к себе Хильди и стал успокаивающе водить ладонями по её спине.

– Отмени визит этого шарлатана, – тихо, но твёрдо произнесла она. – Уверяю тебя, со мной всё в порядке.

Солгала. Порядка в вязкой каше обрывочных воспоминаний не было никакого.

Дэкстер промолчал, но Хильди почувствовала его напряжение. Объятия внезапно потеряли естественную лёгкость, а в воздухе повисла очередная недосказанность. Метель зло швырнула в окно пригоршню жёстких снежинок, протяжно взвыл в щелях ветер…

Почти весь день Хильди просидела на стуле, глядя через стекло на непогоду и пытаясь собрать воедино лоскутное одеяло прошлого.

«Я пошла на фабрику. Дэкс приходил. Мы поругались. Почему? Из-за чего?»

Брат от её вопросов лишь отмахивался, мол, ерунда какая-то, не помнит уже.

«Такая ерунда, что я, не глядя под ноги, побежала по подтаявшему льду озера?»

Следующее утро наконец порадовало солнцем и ясным небом. Хильди и Дэкс шагали по улицам Лэя.

– Холодно, – буркнул Дэкс и поёжился, сильнее натягивая шапку.

– А я будто из затхлой норы вылезла.

Хильди с удовольствием подставила лицо морозу, что приятно щипал щёки. А поймав недовольный взгляд брата, пожала плечами, но оправдываться не стала. Возле булочной она на прощание помахала рукой Дэкстеру и толкнула дверь. В носу тут же защекотало от душистого аромата свежей выпечки и ванили.

– Попробуйте булочки с маком! – оживилась пышногрудая лавочница и расплылась в широкой улыбке: – Только-только из печи!

– А мясного пирога нет? – спросила Хильди.

– Нет, но могу предложить кексы с повидлом или медовые плюшки. Ах, вот, ещё сухари в сахарной глазури. Всё самое…

Но Хильди не дослушала, выскочила из лавки и стала жадно хватать ртом свежий утренний воздух. Казалось, что даже слюна во рту превратилась в вязкую сладкую патоку, от которой ломило зубы и чесалась кожа. Хильди поспешила отойти подальше, на ходу зачерпнула снега, растёрла его по щекам. Запоздало она оглянулась по сторонам – к счастью, Дэкстера уже не было поблизости.

Обмануть его оказалось делом несложным. Хильди смотрела Дэксу в глаза, мило улыбалась, а с языка легко соскакивали лживые слова. Нет, работу она, конечно, искать собиралась, но позже. Не сегодня. Вместо этого Хильди твёрдо шагала вниз по улице, оставляя позади булочную, лавки и прочие места, где можно было получить работу. В груди тихо трепетала надежда.

Окраина города уныло взирала на мир покосившимися оконными рамами обветшалых домов. Крайняя постройка и вовсе могла похвастаться лишь тремя уцелевшими стенами, поваленным деревянным забором да застывшими на морозе портками, сиротливо покачивающимися на бельевой верёвке.

Старый тракт, ведущий к замку ла Фрайн, был заметён снегом настолько, что только верхушки кустарников давали некий ориентир, отделяющий дорогу от поля. Белоснежное покрывало дважды пересекала цепочка заячьих следов – вот и все признаки жизни в округе. Хильди обхватила себя за плечи, но упорно шла вперёд. Даже снег, постоянно набивавшийся в ботинки, перестал раздражать. Ведь каждый шаг приближал её к ответам.