Глава 26

[Дэкстер Янсен]

– Да драный же ты драккар! – выругался Дэкс сквозь зубы, провожая взглядом голубую вспышку портальных врат на центральной площади Лэя. – Не надо было оставлять её одну.

В мерцающем сиянии только что скрылась его Хильди под руку с высоким белобрысым здоровяком, определённо магом. И они явно были знакомы, ведь Хильди шла добровольно. А перенеслись они прямо в Грантрок. О чём свидетельствовала щедро подсвеченная фонарями приветственная табличка по ту сторону врат.

Потом деревянные створки закрылись, оставляя Дэкстера в Лэе наедине со своим удивлением. Впервые он видел, как работали старые двери и впервые осознал, что Хильди действительно может выжить и без него. Последнее было крайне неприятно. Он ведь столько сделал для неё, поднял на ноги, заботился! Ограждал от людей, от всего и от всех.

«А она… Друзей завела. Любовников. Магов…»

Пришлось Дэксу вернуться домой, в особняк сканды Близзард. Та меховая накидка, которую он стащил в каком-то подвернувшемся домишке, хоть и отменно грела, но выглядела такой ободранной и засалившейся, что Дэксу не терпелось скинуть её поскорее и переодеться во что-то своё.

– Ещё вшей подцеплю! – бормотал он себе под нос, поднимаясь по ступеням на свой этаж. – Или чесотку какую-нибудь.

Да и мешок с драгоценным колье, которое он ловко стащил, когда началась заварушка в доме Вускессена, так оттягивал плечи, будто он тащил на себе целого ездового козла, а не бабские побрякушки. Только надёжно прикрыв дверь комнаты, скинув накидку на пол и вытряхнув добычу на кровать, он понял, что сплоховал. Никакое это было не колье. Скорее походило на магический артефакт. Дэкс нахмурился:

– Что же там всё-таки произошло?

Когда вечером Кристер явился за Хильди, Дэкс понял, что время пришло. Расплачиваться таким образом с долгами – это был крайний вариант. Да, он обсуждался, и цена была назначена. Но стоило только представить, как шваххов казначей лапает его Хильди, на душе становилось мерзко, а руки начинали трястись в бессильной злобе. Однако сила долга была выше, как и желание жить. Поэтому Дэкс отправился вслед за санями Кристера. Только он, запыхавшийся, подоспел к дому, как оттуда донеслись болезненные вопли Вускессена и женский визг. Предполагаемые утехи явно шли как-то не так.

А потому, поддавшись порыву защитить Хильди от неведомой угрозы, Дэкс швырнул в окно дома склянку с едким дымом. Обычно достаточно было приоткрыть крышку, и, напитавшись свежим воздухом, смесь начинала обильно чадить, а подкарауленная жертва вдыхала пары́, заходилась в удушающем кашле и оседала на землю. А дальше дело техники – обшарить несчастного и опустошить все его карманы. Хотя какие они несчастные! Дэкс выбирал только напыщенных аристократических кабанов, припозднившихся богатеев – заранее примечал их в «Птице». И схема бы отлично работала и дальше, если бы у Дэкса было больше удачи. А так всё награбленное шло на кон и растворялось за считаные часы за игральным столом.

Реакция целой склянки смеси не заставила себя ждать, и, когда дом заволокло едким маревом, Дэкс, обмотав лицо платком, забрался внутрь через окно. Оказалось, он всё же перепутал комнаты. Пробрался в соседнюю и обнаружил суетящегося Кристера, пытавшегося разогнать пары магией. Огонь на его пальцах искрился, и, право слово, зрелище было завораживающим. Никогда прежде Дэкс не видел мага огня в действии. Но любоваться было не время, к тому же, если бы Кристер заметил его, то непременно испепелил бы на месте. А потому Дэкс, углядев сквозь дым, как Хильди помчалась прочь от дома, и сам ринулся следом, прихватив по пути то, что «плохо» лежало.

Ещё раз прокрутив эти события в уме, Дэкс так ничего и не понял, а потому просто-напросто лёг спать, полагая что завтра во всём разберётся. Но следующий день только приумножил вопросы.

В маленьком настенном зеркальце отражалась его помятая физиономия с красноватым отпечатком граней артефакта.

«Ладно, сперва продам эту штуковину. Закрою долг в «Птице». А потом на оставшиеся от продажи пеннингары сяду в междугородние сани и отправлюсь в Грантрок за Хильди».

Он зевнул и растёр кожу пальцами.

«А если не хватит? Всё же целая столица… Сперва стоит раздобыть ещё деньжат, да. Сыграю разочек. Хуже-то не будет».

Непонятный артефакт он сперва пихнул под кровать. Затем, смерив шагами комнату, Дэкс опять схватился за мешок и перепрятал его за магопечку. Но тут же недоверчиво покосился на выглядывающего огненного элементаля-ящерку.

«А если спалит ко всем шваххам?..»

Дэкс провёл руками по волосам, заправляя непослушную прядь, сверху натянул шапку, чуть ли не на глаза.

«Нет, лучше сразу с собой взять».

И, подхватив мешок, вышел снова на улицу. Чем дальше шёл, тем сильнее понимал, что Лэй сегодня не узнать. Улицы наводнили швахховы законники! Их казённые синие плащи с одинаковыми фибулами-значками мелькали то тут, то там. А украденный у Вускессена артефакт только сильнее жёг спину.

– Вот же дрянь!

Дэкстер неоднократно порывался скинуть его в ближайшей подворотне, но желание выручить пеннингары всё же пересиливало. Однако все скупщики, которых он знал, словно растворились. Не иначе как наплыва законников испугались. Горожане на каждом углу шептались о каком-то монстре, что устроил то ли поджог, то ли погром в доме лавочницы. Но Дэксу до этого дела не было. Шныряющие по улицам законники его беспокоили куда больше и вынуждали то и дело менять направление, скрываясь по переулкам. Далеко за полдень он наконец добрался до здания, покрытого красно-розовой штукатуркой.

В такое время в «Птице» было непривычно тихо. Кивнув охраннику, что выглянул на стук в дверь, Дэкс нырнул в первый же пустой зал и рухнул без сил на продавленный диван у стенки. В дверной проём на шум заглянула Фригг – миловидная румяная блондинка, что обычно встречала гостей заведения.

– А, это ты… – И на лице её отобразилось пренебрежение напополам с облегчением.

– Ага, я, пораньше пришёл, – ответил Дэкс, утирая со лба пот. – А принесёшь мне попить, милашка?

– Уже побежала, – фыркнула она. – Сам дойдёшь до кухарки, ноги вроде здоровые, санями не переехало.

– Когда ты хлопаешь глазами и держишь свой хорошенький ротик закрытым, Фригг, мне определенно нравится больше, – не остался он в долгу. – Никого из наших нет ещё?

– Да вообще никого не осталось. Все разбежались – кто на законников из столичной управы поглазеть, кто в суматохе пощипать горожан. А девочки отсыпаются перед вечерней встречей гостей.

– А ты чего ж не отдыхаешь?

Фригг скривилась, словно кислого вина хлебнула.

– Ну а вдруг всё же кто-то к нам заглянет? Ты же вот пришёл. Да к тому же меня хозяйка приставила к этому мерзкому старикашке, сканду Конелли. Если ему вдруг что-то понадобится… – Она скривилась и принялась ворчать: – Опять приехал в Лэй, словно ему тут лавандовым мёдом намазано. И чего б не снять комнату в таверне, как все делают? Нет же, постоянно в «Птице» ошивается, а хозяйка и рада ему во всём угождать. Фу!

Дэкс заинтересованно сел на диване ровнее.

– О, так сканд Конелли здесь? Это я удачно зашёл.

– У тебя-то к нему что за дело? – Фригг смерила его подозрительным взглядом. Она быстро осмотрелась по сторонам и, понизив голос, дала совет: – С этим типом нужно быть осторожнее. Мне кажется, он маг.

«Тебе не кажется, малышка Фригг».

– …вовек не расплатишься. А ходить в должниках у… у такого, как он, – да лучше сразу сдохнуть.

«Ну я бы не торопился с такими выводами».

Дэкс мог бы ей рассказать, что как раз со скандом Конелли у него лучше всего получалось вести дела. Тот не был слишком требователен, за особое «лечение» Хильди взял ответными мелкими услугами, а не пеннингарами. Более того, это сканд Конелли продал ему почти задаром ту магическую склянку с едким дымом и специальные капли, чтобы на время скрывать фиолетовый цвет глаз, по которому каждый встречный видел, что Дэкс – варг. Очень удобная штука! А ещё он всегда был любезен и проявлял участие: интересовался его успехами, планами, здоровьем Хильди. Так что называть его мерзким старикашкой, как это сделала Фригг, Дэкс бы точно не стал. Зато теперь так удачно представилась возможность выпросить ещё одну дымовую склянку, тем более есть что предложить взамен. Он похлопал ладонью по мешку с артефактом.

«Уж Конелли-то разберётся, что это за шваххова штуковина».

Почему тот по приезде в Лэй предпочитал снимать комнаты в «Птице», Дэкс как раз понимал, в отличие от пустоголовой Фригг. Уж где, как не здесь, можно спокойно заниматься своими делами, не опасаясь законников. В «Птицу» синие плащи давно не заглядывали, хозяйка об этом основательно заботилась, регулярно отстёгивая значительные суммы. А расходы за заботу взыскивала вот с таких вот, как Конелли, у которых тёмных дел было столь же много, сколь и золотых пеннингаров.

Дэкс постучал условным стуком в дверь, и та сама приоткрылась, издав громкий щелчок. В нос сразу ударил спёртый воздух вперемешку со старческим запахом, вынуждая поморщиться.

– Сканд Конелли? – позвал Дэкс, проходя в комнату.

К слову, она не выглядела обжитой. Личных вещей старика практически не было, не считая каких-то бумаг на столе. Дэкс подошёл ближе, украдкой взглянул на них и хмыкнул, обнаружив на листках карту. В топографии он совершенно ничего не смыслил и, если б не надписи, не догадался бы, что перед ним раскинулся целый Лэй. Самым верхним оказался листок с центральным трактом, по которому много раз он провожал Хильди на работу. А один из домов-квадратиков был обведён красными чернилами, два раза подчёркнут и помечен знаком вопроса.

Чуть нагнувшись и прищурившись, Дэкс разобрал мелкие рукописные каракули: «Всё для праздника».

«Так про эту лавку все только и говорят! Что именно там монстр…»

– Что-то интересное нашёл?

Дэкстер вздрогнул и обернулся. Старик Конелли стоял в дверях банной комнаты и изучал его цепким неприятным взглядом. На нём был шёлковый чёрный халат, расписанный золотыми нитями, складывающимися в узоры звёзд. Из-под халата торчали мосластые колени, одна рука по-прежнему висела на перевязи, а из-под повязки на кисть сползали шрамы – голубовато белые, ветвистые, будто морозные узоры.

«Он упоминал, что сломал руку, поскользнувшись на улице Лэя. Но странный перелом какой-то. Столько дней уже прошло, а маг до сих пор себя не исцелил. Да словно наоборот, ему только хуже стало…»

Осознав, что молчание затянулось, Дэкс поспешил ответить на заданный ему вопрос:

– И вам доброго дня. И да, нашёл.

Он снял с плеча мешок и вытащил оттуда железное колье с синими камнями.

– Я похож на скупщика? – саркастично скривился сканд Конелли.

– Да нет же! Это не простая побрякушка. – Дэкс подошёл к нему, протягивая колье. – Тут искры. Вот, вот, пробежала! Видели?

С морщинистого лица Конелли исчезло недоверие, и он перехватил колье, внимательно всматриваясь и принюхиваясь. Потом вдруг и вовсе лизнул один из синих камней и как-то странно ухмыльнулся.

«Швахх их разберёт, этих магов».

Впрочем, после нескольких пассов руками над колье сканд Конелли равнодушно протянул его обратно.

– Я вижу, что это самодельный, грубо сработанный артефакт, мальчик мой. Возможно, он и полезен для кого-то, но на мою магию не отзывается. А может, и вовсе сломан.

«Но мне-то эта штука точно без надобности! И если ты ею не заинтересуешься, то и поторговаться дальше не выйдет. Так что давай, старик, не выделывайся и соглашайся».

Дэкс сделал полшага назад, не принимая колье обратно, и выдал своё самое задумчиво-глуповатое выражение лица.

– Но что же мне тогда с ним делать, уважаемый сканд? Мне больше не с кем посоветоваться, ведь у меня больше нет знакомых, кто обладал бы магическим даром. Может, вы могли бы показать артефакт кому-то… ну… из ваших?

Сканд Конелли глумливо осклабился и небрежно кинул колье на стол, прямо поверх карты Лэя.

– Что ж в управу не снесёшь? Или краденая вещица?

– Ну что вы, сканд Конелли! – Дэкс возмущённо надул щёки. – Разве я похож на мелкого воришку?! Как вы могли подумать!

– Ну да, ну да… – Старик сверкнул глазами и поковылял к креслу, огибая стол и усаживаясь поудобнее. – Так где ты, говоришь, раздобыл сей таинственный предмет?

– Ну я… был в гостях у старого знакомого, Эспена. И он как-то раз обмолвился, что не знает, как использовать это ожерелье.

– А твоя милая сестрица… Хильди, кажется, да? – Сканд Конелли хитро прищурился. – Она тоже была в гостях у того знакомого?

– Да, но как?..

– О, не обращай внимания, просто небольшой магический трюк. Так продолжай же. Ты был в гостях и?..

– На самом деле даже хорошо, что вы упомянули мою сестру, сканд Конелли. – Дэкс вздохнул как можно печальнее и тоскливее. – Проблема в том, что она окончательно вспомнила всё, что мы так старались стереть из её памяти.

Он уставился на сканда Конелли, многозначительно подняв брови.

«Ну же, старикан, ты ведь понимаешь намёки? Твоя шваххова магия плохо сработала в прошлый раз. Значит, ты просто не имеешь права отказать мне в новой просьбе!»

На невозмутимом лице сканда Конелли, впрочем, ни единая морщина не выражала ни неловкости, ни раскаяния, так что Дэкс продолжил вдохновенно врать:

– Так вот, Хильди упёрлась, как необъезженный козёл, что ей позарез нужно обратно в столичную академию, чтобы повидать своего сканда. Невдомёк ей, дурочке, что он давно и думать про неё забыл, у него ж наверняка очередь из таких вот наивных стоит.

– Несомненно забыл, – поддакнул сканд Конелли, с живым интересом внимая рассказу Дэкса. – Я в этом просто уверен.

– Точно! Вот сестра и пошла к этому нашему… э-э-э… знакомому. К Эспену. Хотела просить его помочь ей добраться до столицы в обмен на… э-э-э… некоторые услуги.

– О, так Хильди снова в академии Грантрока? – Сканд Конелли хищно подался вперёд.

– Похоже на то, – снова удручённо вздохнул Дэкстер. – Я не успел её перехватить, она ушла через портальные врата на центральной площади Лэя. А из академии мне её никак не достать, меня и на порог не пустят, сами знаете. Так что я подумал, что вы могли бы забрать себе этот уникальный артефакт и снова подсобить с сестрой – как в прошлый раз, её вытянуть через зеркало, а потом подчистить память. Клянусь, после этого мы уедем, и я ни разу больше вас не побеспокою!

– Сестру не успел перехватить, а непонятную безделушку с каменьями успел, – осуждающе цокнул сканд Конелли. – Неправильные у тебя приоритеты, мальчик мой. Ну да ладно. Я всё равно тебе помогу, хоть и не совсем так, как ты просишь…

Старик щёлкнул пальцами здоровой руки, и Дэкс почувствовал, как его тело наливается тяжестью и как будто деревенеет. Он дёрнулся и осознал, что больше не может пошевелить ни рукой, ни ногой.

– Что происходит? Что вы делаете?

– …но не за непонятный, наверняка бесполезный артефакт, – продолжил сканд Конелли, словно не слыша Дэкса. – А просто по доброте душевной. Иди за мной.

Он поманил Дэкса и, встав с кресла, неровной шаркающей походкой направился в соседнюю комнату. Дэкс, как послушная кукла, зашагал следом, хотя по-прежнему не чувствовал конечностей и не мог ими управлять.

За дверью оказалась спальня. Над роскошным широким ложем, усыпанным лепестками роз, на резных деревянных столбиках нависал розовый балдахин. А стена слева от двери была, наоборот, затянута чёрным бархатом, на фоне которого особенно зловеще выделялся массивный деревянный предмет в форме руны Гебо, но размером с человека – две доски скрещивались на уровне пояса и расходились крестом внизу и вверху.

«Гебо-кросс! Для грубых утех…»

У Дэкса дыхание перехватило от ужаса происходящего, но он ровным счётом ничего не мог поделать.

– Что вы хотите?.. Зачем меня?.. – просипел он в истерике, но его снова проигнорировали.

– Не думал, что эти игрушки мне ещё понадобятся, в моём-то возрасте, но что ж… Подойди ближе к этому хитроумному приспособлению и подними руки над головой, – приказал сканд Конелли, и Дэкс всё выполнил, хоть и пытался изо всех сил снова вернуть контроль над собственным телом.

Он почувствовал, как стягиваются на запястьях и щиколотках мягкие кожаные ремни. И он был бы даже не против, если бы вместо сканда Конелли его привязывала кудрявая смуглянка Кэйа или хоть та же Фригг.

«Но не этот же мерзкий старикашка!»

По лбу и вискам текли капли пота от натуги, но ни руки, ни ноги не слушались. Будто он перестал принадлежать себе. И это было страшно.

– Проклятый левиафан наделал тут шуму. Даже столичные законники съехались, что, конечно, усложняет задачу…

– Какой ещё левиафан, Конелли? О чём вы вообще? – в голосе Дэкстера плескались отчаяние и паника. – Они давно все выродились.

«Старик выжил из ума!»

– …но ничего. У меня появилась идея, как выманить его из пучины озера Мутт и приструнить. Рыба безмозглая – она и есть рыба, – презрительно скривился сканд Конелли, бормоча себе под нос и по-прежнему не обращая внимания на Дэкстера. – Вот и устроим подлёдную рыбалку, хе-хе. А в качестве наживки будет наш милый мышонок Хильди.

– Наживки?! – вскрикнул Дэкс, уже плохо соображая от накатившего ужаса. – Вы что, хотите насадить её на крючок, как червяка?!

– Хватит нести чушь! Лучше спи! – сканд Конелли бросил недовольный взгляд на Дэкса и снова щёлкнул пальцами, после чего тот обмяк на ремнях, а веки налились тяжестью. – Ты погостишь у меня, глупый мальчик, а Хильди мы тем временем отправим записку. Ты будешь приманкой для неё, а она – для него. Пойду схожу за ней.

Вопреки сказанному он откинул балдахин и улёгся на кровать.

– Шваххово немощное тело… И девка бестолковая, скачет туда-сюда, как хеймова лопендра в брачный период. Эти порталы меня скоро доконают. Каждый переход – и столько сил, чтобы скрыть магию… Да, лучше отправлю только душу.

Бубня под нос какой-то бред про левиафанов, хаос, голод, незаживающую руку и дряхлую старость, он повернулся на бок, подтянул одеяло до подбородка, а ладонь здоровой руки подложил под щёку. Под это бормотание и у Дэкса слипались глаза. Он уже почти заснул, когда сквозь ресницы прикрытых век заметил чёрную тень, что отделилась от старика, проползла неровной дымчатой кляксой по полу и скрылась с линии обзора. Повернуть голову Дэкс по-прежнему не мог, да и не хотел. Тягучая дрёма окончательно завладела его сознанием, утягивая в мир грёз, туда, где Дэкс был уважаемым скандом, владельцем огромного особняка со множеством слуг, а любимая жена ждала его в спальне. Почему там стояла огромная крестовина, а Хильди игриво пробегалась по ней пальчиками и призывно улыбалась, Дэкс не задумывался. В тот момент он просто был счастлив.