Глава 24. Ловушка

Солнце давно перевалило за полдень и теперь пекло мне спину. Благо лицо овевал горный прохладный ветерок, иначе я совсем выбилась бы из сил. Мне хотелось присесть и отдохнуть, но я переживала, как бы Егор не поехал за мной прямиком в логово княгини. Надо бы успеть предупредить его.

Я уже не сомневалась, что и подосланный к братьям убийца, и подлые оборотни – ее рук дело. Только не понимала, зачем ей смерть Егора. Неужели нужен Калинов мост? Задумала смуту против царя, поэтому тех, кто на него служит, убирает? Может, и Змеелов потому замолчал? Эх, жаль, что я Душное ожерелье сразу не надела! Многое бы стало ясным.

Я вся взмокла, пока добежала до Черной горы. Чтобы отдышаться, присела на камешек, недалеко от тайного входа. Тут так хорошо тянуло сквозняком. Только вытянула ноги, как услышала мужские голоса.

– Здесь подождем. Раз внизу не встретили, значит, по горной тропе пошла, – сказал обладатель раскатистого баса.

– Тиссе ты! – шикнул другой – шепелявый. – В горах далеко все слыссно.

Я вся подобралась. Облизала пересохшие губы. Я оказалась в западне: и назад не повернуть, увидят, и вперед не пройти – поймают. Сколько мне так, затаившись, сидеть?

– Мне кажется, или слышен стук копыт? – пробасил первый.

– Не, тихо все.

– Наши здесь скоро появятся, а девку так и не выловили. Княгиня будет серчать. Поднимись по тропе, глянь, идет ли? Девка толстая, быстро бежать не может.

Я нахмурилась. Никакая я не толстая. И бегаю так, что худой позавидует.

– Убить ее? – переспросил шепелявый.

– Зачем она нам живой? Княгиня сказала всех положить. И ее, и Змея.

Я закрыла ладонями рот, чтобы стоном не выдать себя. Выбора не было: одна мне дорога –попасть в пещеры и там схорониться. Может, Егор наверху задержался и понятия не имеет, что нас со всех сторон обложили. Обещал же за мной приехать, если до темна не управлюсь. А сейчас только вечереет.

Послышалось шуршание камней. Шепелявый шел в мою сторону.

Я чуть ли не на карачках, стараясь не издавать шума, метнулась за огромный валун. От него шагов пять, и я открою потайной ход.

– Ого! Кого я вижу? – донеслось насмешливое сверху. Я, сглотнув, подняла голову. На валуне стоял лысый здоровяк и целился в меня из лука.

Меня спас случай. Камень, на который я наступила, скрежетнув, двинулся, и меня бросило вперед. Я ушибла колени, зато стрела пролетела мимо. Я уже не смотрела, перезаряжает лук громила или нет – у меня была цель. Я никогда еще не была так проворна. На одном дыхании добежала до нужной стены и сунула руку в щель.

Стрелок рассмеялся, думая, что загнал меня в угол, и я пытаюсь забиться в расщелину. Когда он сообразил, что камень движется, было поздно, я уже вовсю неслась к винтовой лестнице.

Вспомнив о первой ловушке, я в испуге отдернула руку, которой собиралась взяться за перила. Замедление едва не стоило мне жизни: рядом просвистела вторая стрела и вонзилась в песок. Взвизгнув, я побежала по лестнице вверх. Дверь не успела закрыться, преследователь был внутри, и я могла рассчитывать только на удачу и умелые руки Егора.

– Эй, она здесь! – крикнул здоровяк, зовя друга. Я оглянулась. Лысый подпирал дверь камнем, чтобы та не закрылась.

Долетев до безопасной ступеньки, я заставила себя остановиться и развернуться лицом к убийцам. Сообразила, если они будут догонять меня, то вряд ли схватятся за перила. Я не могла рисковать. Только видя, что жертва выдохлась и сдалась, эти двое захотят покуражиться и замедлят подъем.

Так и случилось. Здоровяк широко улыбнулся и передал лук своему напарнику, идущему следом. Стрелы на винтовой лестнице были бесполезны, и он это понимал.

– Что, милая? Зад слишком велик? Застряла? – он опустил глаза на мои разбитые коленки. Подхваченный поясом подол открывал голые ноги.

– Ох, не могу, – я похлопала себя по груди, – задыхаюсь!

Тяжело дыша, я наклонилась вперед и положила обе руки на колени.

– Может, договоримся, а? Я золото дам. Много, – не разгибаясь, я потрясла сумкой. Я тянула время, в надежде, что один из них схватится за перила. Сил бежать вверх у меня уже не осталось.

Здоровяк расхохотался. Развернулся к шепелявому и, кивнув в мою сторону, пробасил:

– Смотри–ка, она еще торгуется… ох…

Это было последнее, что он произнес. Я отвернулась. Страшно было смотреть, как хлещет кровь из насаженных на колья тел. Здоровяк, одурев от резкой боли, еще попытался выбраться, но не удержался и рухнул вперед, превратившись в красного ежа. Шепелявый погиб сразу, опрокинувшись на спину.

Я выдохнула и убрала руку от перил. Я не стала ждать, и сама запустила ловушку. Для того и наклонилась вперед. Я хорошо изучила границы ловушек – от смерти меня отделяла всего одна ступень.

Теперь не было нужды бежать наверх. Убийцы понесли наказание. Я дважды стукнула по перилам, и колья спрятались. Стараясь не наступить в кровь, я поспешила вниз. Надеялась выскользнуть наружу и кинуться в сторону дома. Если найду в лесу привязанных лошадей – еще лучше. Не пешком же пришли эти двое?

Только потянулась к камню, чтобы убрать его и дать двери закрыться, как услышала голоса и звяканье оружия. Княжеские люди явились сюда вовсе не для того, чтобы поприветствовать хозяина Черной горы.

– Проход за тем валуном! Сунь руку в щель, и камень сдвинется, – отдал приказ женский, скрипучий.

Я узнала голос княгини. Она пришла в окружении воинов, и тайный проход в логово Змея был ей хорошо известен. Еще одно доказательство, что убийцу братьев Егора подослал не кто–то другой.

Все же я убрала камень и дала двери закрыться, чтобы выиграть хоть немного времени. Вытерев пот, заливающий лицо, я вновь вернулась к лестнице. Уже не боялась запачкаться в крови, поднималась, лишь бы быстрее миновать ступени, на которых лежали тела. Сказывались усталость и волнение за Егора. Я уже поняла, что его здесь нет. Услышав мой голос, он давно бы спустился.

Не дойдя одного оборота до ловушки с зеркалами, я остановилась отдышаться. Это были последние ступени, где еще можно было посмотреть вниз. Дальше лестница уходила в каменный колодец в чреве горы. Эхо приносило снизу голоса. Их было много.

Я догадывалась, что мертвецы не заставят княгиню свернуть с пути: она устелет лестницу телами, но пройдет к цели. Ей нужен Калинов мост. А мне нужно найти надежное укрытие. Пещер много, но людей, пришедших с княгиней, еще больше.

Когда снизу послышались крики боли и ужаса, я перевесилась через перила. Поняла, что сработала первая ловушка. Теперь княжеские люди сами убедились, что произошло с их собратьями. Они толпились у лестницы, посматривая на княгиню.

– Несите камни! Закидаем колья и пойдем дальше! – распорядилась она зычным голосом. На ее плечи был накинут огромный плат с бахромой. Княгиня в него зябко куталась.

«Все же она больна. Выходит, не прикидывалась», – подумала я и… встретилась с ней глазами. Княгиня задрала голову и смотрела на меня. Ее лицо скривилось от зловещей улыбки. Я в испуге отпрянула, но было поздно.

– Девка наверху! – крикнула она. – Поймать ее!

– Какая же ты гадина, – прошептала я. – Лучше бы я тебе яду налила, вместо встань–травы.

Ноги гудели, но я поторопилась покинуть лестницу. У меня еще сохранялось небольшое преимущество. Пока они натаскают камни, я найду, где укрыться.

Успешно миновав вторую ловушку с зеркалом, я опять остановилась передохнуть. Нужно было перепрыгнуть пятую ступень, а меня тянуло сесть, а еще лучше – лечь.

Я услышала тяжелые шаги, отчего железная лестница тряслась и гудела. Любопытство заставило меня прижаться лбом к каменному столбу, вокруг которого вилась лестница. Здесь был небольшой зазор, идущий до самого низа, и я смогла разглядеть, что княгиня не идет, а сидит на плече бородатого здоровяка. Это его шаги сотрясали лестницу и гулко отдавались в колодце.

Впереди княгини бежали люди в черной одежде. Пора было и мне поспешить. Я остановилась перед опасной ступенью и облизала губы. Чтобы сумка не мешала, я стянула ее с себя и бросила на площадку, куда всеми силами сама хотела попасть.

Воздух взорвали крики людей. Лестница ответила эхом. Несчастные рухнули на ярус ниже. Может и не убьются, но отсутствующие пять ступеней княгине придется как–то пройти. Наверняка она не догадается, что нужно дважды стукнуть по перилам, чтобы ступени вернулись на место. Но это мало поможет, если она так и не поймет, какое из зеркал обрушивает их.

– Ясли, несите деревянные ясли! – крикнула княгиня. – Там, внизу, где загон для лошадей.

Я скрипнула зубами. Какая же догадливая! Все увидела, все заметила. Изощренный ум княгини меня пугал. Ясли из–под ячменя вполне могли закрыть дыру. Тут и волшебное зеркало не страшно, раз ступени уже обрушены.

Я вернулась к месту, с которого должна была прыгнуть вверх. Проверила, не зацепится ли подол, выдохнула и прыгнула. От усталости едва не завалилась назад, но ухватилась за перила и удержалась. Чтобы не бегать с тяжелой сумкой, я залетела в пещеру, где хранились вещи и сундуки, и сунула сумку в угол.

Осмотрелась и поняла, что слишком мало места, чтобы спрятать меня, такую не маленькую. Ни в сундук залезть, ни в ковер замотаться.

Я суетливо оббегала все пещеры. Но они по большей части были пусты. Я видела комнату с зеркалами, где братья предавались утехам с пленницами, а также нечто похожее на кухню. Здесь были очаг и вертел. Стены закоптились и лоснились сажей. Так много дыр в скале, а спрятаться негде!

Осталось лишь два пути – бежать в сторону Калинова моста, где меня поджидает смерть пострашнее, чем от рук княгини, или в пещеру, где похоронены братья Егора. Я жалела, что Егор не показал мне, где поставил остальные ловушки. Я не собиралась спускаться со склона, по которому однажды забралась. Я бы спряталась за одним из валунов на нем и переждала, когда незваные гости уйдут. Вниз бы точно никто не полез.

Я перескочила через водопад. Лихорадочно огляделась. Здесь ничего не изменилось. Клетки с распахнутыми дверями, корзина, в которой Егор меня спускал. Он даже веревку не отвязал. Мелькнула глупая идея, сесть в корзину и полететь в ней вниз. Она же в прошлый раз достала только до костей с доспехами, а это не земля, о которую можно убиться.

Но я боялась, что веревка от резкого натяжения лопнет. Или корзина перевернется еще в воздухе и вывалит меня. Или ее мотнет так, что я убьюсь от удара о скалу.