Глава 2

Ночь как ночь. А уснуть в чужой постели, после чужой ванны и в других покоях, казалось невозможным. Вот уж не думала, что могу так привязаться к комнатам.

Сон не шёл. Промаявшись ещё часа пол, я выбралась из постели и, одевшись, переместилась к библиотеке. Распахнув дверь, застыла.

— Чёй припёрлась? — с вызовом спросила Клео, выглянув из-за корешка раскрытой книги.

— Не спится. — буркнула я войдя. — А ты как сюда попала?

— Здравствуй! — хмыкнула она. — Ты же сама мою энергию вплела в защиту!

— Привет. — ехидно ответила я, приблизившись и повернув книгу в её руках. — Повышенная концентрация энергетических потоков в замкнутом пространстве. — прочла я. — Что это?

— Накопители.

— А почему так мудрено?

— По качану! Не совсем безопасно превышать нормы.

— И ты это читаешь, потому что...?

— А ты не догадываешься? Чтобы обезопасить Стратор от тебя и этой бешеной суки. — Клео повела плечиком и улыбнулась. — Вижу, что не понимаешь… Нужно вместилище для огромного запаса энергии. Мега-накопитель, назовём его так. И нужен способ концентрировать энергию выше исходных норм для этого мега-накопителя. Мы от тебя его спрячем. И когда ты дойдёшь до крайней степени своего безумия, Стратор останется с магией…

— Мы?! — заинтересованно поддалась вперёд, сканируя между делом пространство.

— Мы.

— Кто мы?

— Мы, кому не безразлична судьба Вселенной.

— Оборжаться! Мне она тоже не безразлична, Клео. С каких пор мы стали врагами? — вскинулась я.

— С тех пор как ты решила избавиться от демонической сущности. От меня. От нас. От Империи. Позволила Лилит здесь наводить свои порядки.

— Я отказалась!

— Это ненадолго! Как ты не понимаешь, она всё равно добьётся того, чего хочет. И к слову, мне не кажется, что она хочет сдохнуть. Здесь что-то другое… Но на это у меня времени нет. Так что, я вернусь к накопителям и делам насущным!

Я помолчала, некоторое время наблюдая за сосредоточенным лицом демоницы и со вздохом потянулась к лежащей на столе книге.

— Что ты делаешь? — безэмоционально поинтересовалась рогатая, не отрываясь от чтения.

— Хочу помочь. — буркнула я, забравшись на диван с ногами и раскрывая книгу на первой странице.

Углубившись в содержание книги, я осознала всю бесполезность этой затеи. Ни фига непонятно, но очень интересно. Пожалуй, нужно было начинать с самих накопителей, а не формул преобразования энергии.

— Я нашёл первоисточник. Он жив! — воскликнул Сэм, войдя в библиотеку.

— Надо же… — глубокомысленно протянула я. — И как? Что за первоисточник?

— Оксана?!

Около минуты мы обменивались взглядами. Сэм молчал. Клео делала вид, что её здесь вовсе нет, изредка бросая мимолётные взгляды на нас.

— Вы чего? — нахмурилась я.

— Клео, пойдём. — припечатал Сэм, кивнув рогатой на дверь. 

Она поднялась и, пожав плечами, подарила мне извиняющийся взгляд, прежде чем последовать вслед за Сэмом.

— Вы куда?!

— По делам. — бросил демон, увлекая Клео дальше по коридору.

Нормальные, нет? Ушли и ничего не сказали. Секреты какие-то. Бред! Как будто я не отслежу их местонахождение и сама всё не выясню. Конспираторы хреновы!

Выйдя из библиотеки, я ненадолго зависла, сканируя пространство, и прикрыла глаза.

— Ты только не кричи… — раздавшийся шёпот стал неожиданностью. — Тихо!

Сильная рука зажала мне рот. По губам заструилась какая-то влага. Дёрнувшись вперёд, я резко откинула голову назад, перехватывая чужую руку.

— Всё! Всё, чокнутая!

Всё?! Ах, всё, бешеная сука?! Сейчас же!

Впечатав каблуком по её ноге, я перенесла вес на левую ногу и, вывернув её руку, перекинула Лилит через бедро.

— Сука! Бешеная! — прокричала я, — Что это было? — вытирая тыльной стороной ладони рот, я неверяще прошептала:- Это что? Кровь?! Что ты сделала?

— Сюрприз. — весело отозвалась Лилит, раскинувшись на аккуратном газоне.

— Какой сюрприз?!

Газон?! Стоп!

— Оксана?

Внутри всё заледенело. Очень медленно я обернулась на оклик и вздрогнула.

— Мама?

Солнце. Слепящее и яркое, режущее глаза, на голубом небосводе. Тёплый ветерок, доносящий не очень приятный запах с металлургического завода, что расположен поблизости. Проехавшая мимо машина…

Я дома… Я дома!!!

— Мамочка… — глаза наполнились слезами, а голос мгновенно охрип.

— Кто там, Надь?

— Папа!

Забыв о Лилит, об Империи, обо всём на свете, я, едва не снеся деревянную калитку, рванула к стоящим на пороге моего родного дома родителям.

— Как я же я вас люблю...как люблю… — обнимая и целуя их, бормотала я, обливаясь слезами. — Мамочка… Папочка…

Никакие дворцы, силы и магия никогда не заменит родителей. Отеческие объятия, после которых крылья за спиной вырастают - бесценны. Слёзы и поцелуи мамы, которые всю душу наизнанку выворачивают - незаменимы. Ничто, никто и никогда не сможет заменить родителей.

— Пойдём в дом, милая. — смахивая слёзы, предложила мама, сжимая мою ладонь. — И подругу свою приглашай. — перейдя на шёпот, дополнила:- Она пьяненькая?

 - Подругу? — проследив за взглядом мамы, я напряглась. — Вы идите, я сейчас. — бережно задвинув родителей за спину и дождавшись, когда они скроются в доме, закрыв дверь, я шагнула к Лилит.

— Вижу угодила… — хмыкнула она, присев на траве и вытянув стройные ноги.

— Если ты… — зашипела я, — Не вздумай! Что-то же должно в тебе быть человеческое! Не смей!

— Ты совсем чокнутая, что ли? — закрывшись от бьющего в глаза солнца рукой, поморщилась Лилит. — Если бы я хотела убить твоих приёмных родителей, я бы не стала проворачивать столь сложную схему. Люди хрупкие создания…

— Продолжаешь угрожать?

— Ну если мой жест доброй воли не будет оценён по достоинству, то придётся к этому вернуться. А пока… Ступай наслаждайся. Имей в виду, эффект временный и у тебя не так много времени. Я их не трону.

— Сколько? — забеспокоилась я, обернувшись на отчий дом.

— Несколько часов, наверное.

Этой фразы мне было более чем достаточно. Я влетела в дом, громко хлопнув дверью, и побежала на кухню, где у окна стояли мои родители, наблюдая, очевидно, за нашим разговором с Лилит.

— Мама… Папа… У меня мало времени… — с придыханием проговорила я.

— Оксан, а ничего, что твоя подруга там в палисаднике сидит? Она нормальная? — обескураженно спросила мама.

— Нет! — уверенно заявила я. — Она демон. Пусть сидит там!

— Невежливо как-то. Хоть она и демон. — взывал к приличиям папа.

— Красивая такая. Сразу и не скажешь, что демон… — опасливо протянула мама. — Но папа прав. Некрасиво получается. Вить, пригласи её в дом. У меня как раз тесто на пирожки подошло.

— Мама, папа, вы чего?! Нет! Я хочу поговорить с вами! Побыть с вами! Без неё! Пожалуйста…

— Милая… Ну конечно. — растерявшись от моего повышенного тона, сдалась мамочка. — Ставь чайник и рассказывай, рассказывай. Всё рассказывай. Как живёшь, что происходит… — всхлипнув, мама качнула головой, спрятав лицо в ладонях.

— Мамочка, ну ты чего? У меня всё хорошо. Слышишь? Я за вас волновалась! У меня, знаете, какой защитник есть? Хотите, я вас познакомлю?

Родители переглянулись. Я поставила железный чайник на плиту и повернулась к ним.

— Я серьёзно! Он обалденный. — горячо проговорила я. — Он и за вами присматривает…

— Кто?

— Что ты такое говоришь? — с сомнением отозвались родители.

— Вы только не пугайтесь, хорошо? Я его позову.

Мысленно потянувшись к Храну, я уловила его восторг и поманила к себе. Несколько минут ничего не происходило. Только чайник начал шипеть на газовой плите.

— Бля… — не сдержалась моя культурная мамочка пошатнувшись.

В дверном проёме в огненных сполохах проступали только очертания Буса, а вот его щенячий визг был очень отчётливо слышен.

— Не бойтесь! Пожалуйста, подождите немного. Он ничего плохого не сделает. Он не опасен.

— Оксана, ты в этом точно уверена? Вот мама уже...под впечатлением. — констатировал отец, взглянув на красную от стыда маму.

— Я… Вырвалось… — пролепетала мама.

Хран взвизгнул и бросился ко мне, виляя хвостом и поскуливая. Я сжала его шею в объятиях, когда он запрыгнул на меня передними лапами.

— Мам, пап… Это самый лучший друг и защитник. Бус. А с вами он уже заочно знаком.

—У нас нет огнетушителя… — прошептал отец.

— Это магический огонь. Он не опасен в этом плане. Потрогай. — смеясь, предложила я. Бус повернул голову в сторону моих родителей и довольно рыкнул. Правда, то, что это довольное рычание, было понятно только мне. Родители вновь отшатнулись.

— Руками? — заторможено отозвался папа.

— Ну ногами это совсем некультурно.

— Он горит!

— Он пылает, — поправила я маму.

Хран прищурил один глаз и выжидательно замер, отчего мои родители и вовсе растерялись:

— Он нас понимает?

— Ага! — закивала я.

Фыркнув, Бус решил взять ситуацию в свои лапы и пошёл, виляя хвостом, на моих родителей.

— Надь, я тогда первый. — решительно кивнул папа, присаживаясь на корточки. Хран весело боднул протянутую руку отца, заглянув в глаза насмешливым взглядом. — Не горит, Надь! — восхищённо подытожил отец.

— Знакомьтесь, в общем. — хохотнула я, снимая чайник с огня. — А я пока чаю заварю нам, да? У вас, кстати, мясного ничего нет для этого красавчика?

— Как же ты живёшь со всем этим, доченька?

— Не скучно.

Чем бы ни обернулось всё дальнейшее, конкретно сейчас я счастлива. Безгранично и безмерно счастлива. Я понимаю, что ни о какой душевной доброте Лилит и речи быть не может. Понимаю, что эта встреча и кратковременное воссоединение с семьёй очень дорого мне обойдётся. Хотела ли Лилит этого, какие бы мотивы она ни преследовала, но она сегодня сделала меня самой счастливой на свете.

Время неумолимо бежало вперёд, отнимая у меня родителей. В самый неожиданный момент, когда я помогала маме доставать горячий противень с пирожками из духовки, меня вышвырнуло в Бездну. Защитный купол поблескивал вокруг Земли, словно насмехаясь, напоминая, что без Лилит мне никогда не преодолеть его.

— Семейные посиделки прошли достаточно эмоционально? Мы можем приступить к твоему обучению?

— Лилит… Мы многое можем. Но сегодня ты не просто меня удивила. — я хмыкнула, глядя на эту самоуверенную с виду демоницу. — Ты доказала, что тебе на самом деле нужна моя помощь. Ты даже не опустилась до угроз и демонстрации силы… Осторожнее, Лилит! Твоя человечность так и проглядывает сквозь твою тьму…

— Ты думаешь, что ты умная?

— Я думаю, что ты в отчаянии. — с вызовом предположила я. — И я вполне могу попросить у тебя ответы на многие, многие, многие вопросы…

— Шантаж?

— Неа! Взаимовыгодное сотрудничество.

Дворец, после моего визита домой, казался абсолютно чужим и безжизненным. Это не помешало мне принять ванну и завалиться спать в хорошем расположении духа. 

Чего не скажешь про утро. Утром меня ждала целая делегация у моей кровати. Клео, Сэм и Окин слишком громко разговаривали, чтобы можно было назвать подобное, ожиданием моего пробуждения, а не самой побудкой.

— Что за собрание? — сонно пробормотала я, приоткрыв один глаз.

— Мы нашли подходящее вместилище. Но Мастер не приступит к работе с энергией без твоего согласия. — отчеканил Сэм, скользя по мне взглядом.

— Ты вообще обещал не вмешиваться, помнишь? — понемногу начала просыпаться я.

— В твои договорённости с Лилит- да! В твоё будущее- да! Но будущее Империи, Оксана, в уговоре не фигурировало. Я не позволю тебе уничтожить Стратор.

— Я не собираюсь его уничтожать. Всё! Проваливайте… — пробормотала я, спрятавшись под одеялом и пытаясь доспать.

— Тогда тем более, я своё слово сдержал. В твоих же планах нет уничтожения Империи?

— Да отвали ты! — рыкнула я, накрыв голову ещё и подушкой.

— Оксана! — гаркнула рогатая. — Мы серьёзно! Пойдём, Мастер ждёт!

— Малахитовых дел?

— Оксана!!!

— Чтоб вас побрали и чёрты и райды и ещё какая-нибудь нечисть! Я хочу спать… — простонала я.

— И что же ты делала ночью? — язвительно поинтересовался Окин.

— Пирожки с мамой пекла… —  улыбнулась я.

— Ну мы попробовали, да? — возникла тягучая пауза, во время которой все молчали. А после меня как шандарахнуло током, что всё разлетелось в разные стороны. Подушка к окну, одеяло в Сэма, я, вообще, к потолку подпрыгнула.

— Вы больные?!

— Я говорил - бодрит! — Бьёрн нагло ухмыльнулся, показавшись из-за шкафа и весело помахав мне рукой.

— Вам сколько лет? Десять?

— Хорошо, что ты уже проснулась. — в открытую дверь вплыла Лилит, окинув безразличным взглядом собравшихся. — Завтрак и тренироваться! — скомандовала она. — А вы… — хищно усмехнувшись, проговорила она. — Не путайтесь под ногами.

— Пошли вон из моей комнаты! — опомнившись, прокричала я. — На выход! Живо! Все!

Признаться, я не очень рассчитывала, что слова сработают без применения силы. Оттого и удивилась, когда меня в самом деле оставили.

Отпраздновав свою маленькую победу утренними процедурами и обнимашками с Бусом, я была вынуждена отпустить Храна обратно на Землю, а сама присоединиться к завтраку в общей столовой.

Лилит, не изменяя своему поведению за вчерашнем ужином, восседала во главе стола, держа спину безупречно прямой. Участники отбора были тут же, в полном составе, что несколько меня смутило. Не то чтобы я им желала плохого, но я рассчитывала на большую фору, предоставленную Безликими на время восстановления.

— Ваше Темнейшество, — довольно резко произнёс Амадей, едва я потянулась за бокалом с вином. Кусок не лез в горло, а во рту пересохло от волнения. Пристальных и недоброжелательных взглядов стало гораздо больше, чем вчера. — Стало быть, Вы принадлежите к Правящей династии, Ваша мать Лилит… Или это очередная провокация?

— Я неуверена, что поняла вопрос. Как и неуверена, что он вообще подразумевает мой ответ. — хмыкнула я, сделав большой глоток прохладного вина.

— Ну как же…

— Амадей, у тебя проблемы? — лениво перебил Сэм демона. — Фактически ты больше не принадлежишь к своему роду. Мёртв. Ты можешь покинуть дворец и закончить своё участие в отборе. Всё равно шансов у тебя нет. — покачав головой, Сэм отправил в рот небольшой кусочек мяса и вызывающе уставился на Амадея жуя.

— А у тебя есть?!

— Если вы оба не заткнётесь, то пойдёте завтракать в свои покои. Либо же друг с другом, но явно не в этой столовой!

— Из-за неё! Из-за неё у меня больше нет шансов!!! — взбесился Амадей, резко встав из-за стола.

— На колени, демон! — прорычала Лилит. — Чертоги богов, видимо, слишком хорошо тебя приняли, что ты позволяешь себе подобный тон и речи в адрес своего Темнейшества? Не терпится вернуться?

Повеяло холодом и неприятным запахом. Стены столовой заклубились тьмой, что, казалось, сотканна из жидкого шёлка. Упругие теневые ленты потянулись к Амадею со всех сторон под всеобщее замешательство.

— Амадей, пошёл вон, пока можешь! — скомандовала я. — А ты, — ткнула пальцем в Лилит, — Прекрати наводить здесь свои порядки! Я в состоянии за себя постоять!

— Все ушли, быстро!

Сжав зубы, я наблюдала, как один за другим столовую покидали демоны, старательно избегая стелющейся по полу тьмы, следуя приказу Лилит.

— Я тебя предупреждала, — шепнула Клео, проходя мимо. — Она и на трон вскоре сядет.

Трон же меня не интересует? Ведь правда? Отчего же мне сейчас так резко поплохело? Я собираюсь вернуться домой, на Землю. Оставить демонов и Империю в прошлом.

Чувствую себя маленьким ребёнком, у которого отняли все игрушки. Только хочется не голосить и реветь, а разнести всё к чертям!

— Ты слишком мягкотелая. — с пренебрежением отозвалась Лилит.

— Чего ты добиваешься? — прорычала я. — То ты хочешь умереть! Ты почти убедила меня в правдивости этой версии! То ведёшь себя так, словно ты метишь на роль Правителя! Я спрошу последний раз: чего ты добиваешься на самом деле?!

— Сила должна быть не только магическая, Оксана. Не только физическая. Внутренняя сила не предполагает излишней жалости, сострадания и невнимательности. Адамей унизил тебя! И какое он понёс наказание?

— Я спросила не об этом, Лилит!

— Мои цели остались прежними и они неизменны.

— Тогда не лезь к моей Империи!!! — зло припечатала я.

Желудок неприятно сжался, сигнализируя о естественных потребностях моего организма. Вот только есть в компании Лилит мне абсолютно не хотелось.

На кухне царила напряжённая атмосфера. Помимо демониц-прислужниц здесь завтракали Клео и Окин. Романа осуждающе покосилась на завтракающих демонов и меня, не стесняясь выражать недовольство всем своим видом.

— Приятного. — буркнула я, усаживаясь за стол.

— Разговор с мамочкой не задался? — спросила рогатая со смешком.

— Иди в задницу. — махнув рукой, я подцепила сочный бифштекс с большого блюда пальцами и тут же откусила кусок.

— Поговори с Мастером, пожалуйста. — серьёзно попросил меня Окин. — Он ждёт. И он чтит законы Империи. Без твоего одобрения и разрешения он не приступит к работе. Нам нужна страховка, это вовсе не значит, что мы не доверяем тебе…

— Уймись уже. — проворчала я, прожевав мясо и запив кофе из чашки Клео. Сочетание так себе. Я поморщилась. — Я сделаю так, как вы простите.

— Так просто?

— А почему должно быть сложно? Мы друзья. Я вам доверяю. — уверенно произнесла я. — Надеюсь, много времени это не займёт?

— Конечно, нет. — удивлённо сказал Окин, переглянувшись с Клео.

— Ну раз уж мы друзья, то ты должна ещё кое-что знать… — перешла на шёпот рогатая, покосившись на свою чашку в моих руках.

— И что же? — прогремел голос Сэма за моей спиной, заставив вздрогнуть.

— Эээ… 

— Смелее, Клео… — хмыкнув, поторопил он рогатую, уперев руки в стол и нависнув над демоницей.

— Позднее потребуется вновь твоё вмешательство, чтобы...чтобы...довести энергию до нужной концентрации…

— Хм.. — я оценила развернувшееся представление и кивнула. — Ну хорошо. Это всё?

— Да! — поспешно выпалила Клео, отобрав у меня из рук свой кофе.

— Ладно.