Глава 33

Если вчера Энджел пожалела о согласии на бал сотню раз, о теперь успела сделать это не меньше тысячи. И только лишь за утро!

— Моя красавица, — ворковала Пенелопа, прикрепляя ей на плечо букетик из пудровых чайных роз. — Герцога изгрызет собственную трость.

Или схватит ее в охапку и утащит в ближайшие покои, при этом не забыв проклянуть конкурентов. Если они будут, конечно…

— Может, позавтракаем тут? — предложила без особой надежды на успех.

Пенелопа картинно закатила глаза. Ну да, приглашение от короля игнорировать не стоит. Очевидно, Викториан решил поразвлечься, а заодно довести темного мага до белого каления. Однажды герцог вскользь коснулся темы своего отношения к королю. Уважение тут и рядом не стояло. Герцог считал монарха слишком легкомысленным, и не готовым к тяжести королевской короны.

— После завтрака обычно знать развлекается, — продолжила инструктировать ее Пенелопа. — Фанты, театр, светские беседы. Я познакомилась с твоим дедушкой как раз на фантах, — на губах женщины появилась мечтательная улыбка, — он не смог приехать к первому дню бала, но к концу третьего уже сделал мне предложение.

— Так быстро?

— Мой Ричард всегда действовал без лишних раздумий, когда видел перед собой цель. Но при этом никогда не забывал о манерах. Родители были против, все-таки разница в двадцать лет, да ещё и вдовец… Но он был таким…

Энджел видела портрет дедушки. Статный привлекательный мужчина с орлиным профилем и густыми вьющимися волосами. Тоже светлыми. Наверное, именно от него внучке достались крупные локоны — Пенелопа для завивки пользовалась горячими щипцами.

— … жаль, что у нас получился только один ребенок, — вздохнула женщина. — Может… может было бы легче.

Не сдержавшись, Энджел обняла свою наставницу. Собственные терзания стали вдруг смешными. Пенелопа потеряла любимого мужа и сына. В один день. Оба были на корабле, который попал в шторм и затонул.

— Ну, не стоит о грустном, — отстранившись, женщина обманула лицо веером. — Как с Судьбой не играй, все равно в дураках останешься. А вот с людьми — другой разговор. Будь готова к тому, что больше герцог не станет отсиживаться в стороне. Как ни странно, но в рамки приличия он вписался, не компрометируя тебя лишним вниманием, однако сегодня ничего не мешает ему заявить о своих правах.

— И устранить конкурентов …

Пенелопа коротко рассмеялась.

— Лорд Флетчер — не такая уж лёгкая добыча. Он сильный артефактор, возможно, не достиг уровня своего дяди, но умеет многое. И многие ему обязаны. А герцога, уж прости, не любят.

— За что?!

Ну да, не самый терпеливый собеседник, но аристократы перед ним ползать готовы ради шанса на безболезненное упокоение или горсть амулетов. Не говоря уж о потрясающем умении создавать из букв шедевры. За книги из-под его руки платят драгоценными камнями!

Пенелопа посмотрела на нее очень внимательно.

— За то, что герцог ни от кого не зависит, дорогая. И плевать хотел на правила. Знаешь, что до этого он пропускал балы три гора в подряд. Вообще без причины, просто потому, что захотел.

Нелюбовь мужчины к шумным сборищам так же была ей хорошо известна. Как и рецепт избавления от нее… пришлось самой схватиться за веер. А лучше — разучился краснеть.

К счастью, разговор сошел на нет. За дверями покоев слишком много ушей.

Утром в коридорах было малолюдно. Во дворце остались только или близкие королю аристократы, или те, кому Викториан приказал остаться. Им, например… Пенелопа тут же дала распоряжение Вильяму привезти ещё нарядов, составив целый список. Утром им доставили платья для завтрака. Ей — воздушно-персиковое великолепие, а Пенелопе — атласную роскошь, благородных морских тонов.

Гостиная, больше похожая на маленькую бальную залу, соседствовала с огромнейшей оранжереей.

Аристократы уже начали собираться, и, вопреки ее опасениям, первая встреча оказалась не такой уж и плохой.

— Миссис и мисс Моверлли. Вы ранние пташки…

Сьюзен Корт, как обычно, шокировала общественность. Не штанами, так весьма облегающим платьем. Фривольность наряда балансировала на грани приличий, но девушка выглядела абсолютно невозмутимо.

Энджел не стала скрывать улыбки. Видеть мисс Корт оказалось неожиданно приятно.

— Чудесный наряд, — продолжала ворковать девушка, — миссис Моверлли, Ваша дорогая внучка рискует быть украденной.

Мисс Корт хитро блестела глазами и совершенно не выглядела удивлённой. Наверняка если не знала, то успела догадаться, что беглянка жива и здорова. Или найти какую либо информацию.

— Не украденной, а отданной в заботливые и надёжные руки.

Лорд Флетчер… Куда уж без него! Энджел ощутила легкий укол недовольства. Едва появившись в гостиной, мужчина сразу подошёл к ним. А камзол почти в тон ее платью… Нарочно или нет, но мужчина угадал с одеждой, как будто они уже были парой.

— О да, я знаю одни руки, — мурлыкнула Сьюзен, — очень надежные. И сильные…

Температура в гостиной подпрыгнула на несколько десятков градусов. Энджел не знала, куда прятать глаза, а кожа на бедрах и боках вспыхнула жаром, чувствуя те самые сильные руки. Стальную хватку, так часто оставляющую темные метки. За каждую из них герцог платил пронзительным наслаждением…

— Позвольте проводить вас к столу, леди.

Лорд Флетчер вроде бы обращался ко всем, но продолжал смотреть на нее.

— О, благодарю! — с жаром откликнулась Сьюзен и… повисла на руке лорда.

Энджел чуть не расхохоталась. Даже Пенелопа не скрыла улыбки. Бедняга был так ошарашен напором, что смирно, как овечка, повел девушку к правому ряду столов, где располагались женские места.

И, кажется, мисс Корт оказалась очень вовремя со своей идеей. Сначала в зале повисло напряжение, а потом появилось темное и очень хмурое пятно, около которого вилась назойливая белая моль. Герцог де Сармунд и вездесущая Гортензия… Девушка недовольно поджимала губы, но мужчина делал вид, что рядом вообще никого нет. Трость отстукивала по мраморным плитам жесткий ритм, в такт твердым шагам. Черный взгляд быстро пробежался по собравшимся, и остановился на ее фигуре.

Напряжённый плечи герцога слегка расслабились, а вот Энджел наоборот, стало как-то не по себе. Кажется, мисс Корт только что спасла жизнь лорду Флетчеру. Удостоив мужчину всего лишь убийственным взглядом, де Сармунд посмотрел на нее. О, Создатель… Если лорда мужчина хотел уничтожить, то ее заклеймить. Немедленно. Энджел поспешила отвернуться. Еще чего доброго с нее платье свалится.

— Герцог, не проводите ли даму к столику? — мелодично прокаркала за ее спиной Гортензия.

— Верю в Вашу самостоятельность, леди.

По спине пробежался холодок. Энджел, конечно, знала, что герцогу плевать на приличия. Но чтобы настолько… Вместо сочувствия вдруг захотелось злорадно улыбнуться. Пришлось плотнее сжать губы.

К счастью, места располагались по знатности рода. По левую руку, ближе к королю, устроилась Пенелопа, а справа — совсем юная аристократка в сопровождении матери.

Монарх не заставил себя долго ждать. Как всегда, одетый в с иголочки, он появился в компании такой же блистательной дамы. Кожа женщины была необычайно смугла, а волосы сверкали красной медью. Казалось, что они вот-вот вспыхнут. Огненная красавица дерзко смотрела на собравшихся, и ничуть не смущалась демонстрировать благосклонность к королю.

— Новая фаворитка Его Величества, — в полголоса подтвердила ее догадки Пенелопа. — Ходят слухи о ее непомерной ревности и жадности. Леди весьма умело сменила комнаты борделя на королевские покои.

Да уж. Золота на ней столько — в пору открывать ювелирную лавку. Уважения к королю рухнуло еще на несколько пунктов. В трущобах не достает ни стражи, ни лекарей, не говоря уж о бесплатных школах, но Викториан предпочитает осыпать золотом элитную куртизанку.

А под покровительством Пенелопы целый пансион для девочек… И Энджел твердо собиралась продолжить и приумножить дело своей наставницы.

— Герцог де Сармунд решил посетить королевский завтрак, я польщен, — вместо приветствия произнес Викториан.

— Надеюсь не разочаровать, Ваше Величество.

В голосе мужчины отчетливо зазвучало предупреждение. Энджел затаила дыхание. Ох, только бы король оказался не слишком глуп…

— Это вряд ли, — дипломатично ушел от конфликта монарх.

Кажется, все за столом перевели дух. Только не она — место герцога располагалось так, что мужчина прекрасно ее видел. И конечно не собирался смотреть в другую сторону. Как и лорд Флетчер.

Стоит ли говорить, что насладиться мастерством королевских поваров ей так не довелось. Два пристальных взгляда напрочь отбили аппетит, подарив взамен желание скорее закончить эту пытку под названием «завтрак». (3303c)

Король, однако же, никуда не торопился. Непринужденно беседовал с соседями, посылал красноречивые взгляды фаворитке, и вообще вел себя так, словно злющий черный маг рядом с ним — дело совершенно обычное.

К счастью, все имеет свойство заканчиваться. К несчастью — не всегда, так, как хочется.

— Ну что ж, — король тихонько звякнул вилкой по бокалу, прекращая тихий шум, — после хорошего завтрака следует хорошо отдохнуть. Через час жду вас всех в оранжерее. Игра предстоит занимательная…