Глава 34

Черт бы побрал короля с его… играми!

Дэвид медленно оглядел стены железного лабиринта, в котором пятнадцать минут назад исчезла Энджел.

«Охотники и добыча» — идиотское название для идиотской забавы вечно неудовлетворенного мужика. Женился бы на всем борделе и не впутывал в свои фантазии чужих женщин!

Тени вокруг едва заметно шевелились, указывая направление, где скрылась девушка. Дэвид нашел бы ее за пять минут, но чертов лабиринт все время менялся. Перестраивался с негромким шелестом, превращая прямой путь в тупик.

А где-то рядом двигался соперник. Улыбчивый паразит, весь завтрак лапающий Ангела взглядом. Жажда избавится от подонка одним прикосновением сжирала изнутри. Одно легкое касание, и к вечеру лорд будет харкать кровью, а кусок плоти между его ног станет бесполезным придатком, но Дэвид терпел. Стискивал зубы, выплетая из бранных слов тонкое кружево, но лишь мысленно.

Энджел, как ожившая бабочка из хрустальной рамки, могла упорхнуть в любой момент. Взмахнуть белоснежными крылышками и оказаться в руках другого, только из-за одного неверного движения.

Проклятье! Это было не просто трудно — невозможно. Впервые он действительно не знал с чего начать, и вчерашний разговор от первого до последнего слова пошел не так. Надо было быть терпеливым, как советовала Сьюзен, да только терпения у темных магов не водилось отродясь! Его отец коршуном потащил под венец перепуганную дебютантку, и потом, уже в особняке, шаг за шагом приручил к себе. А Энджел требует свободы! Самостоятельности, чтоб ее…

Стена бесшумно отъехала, открывая нужный проход. Тьма разбежалась по татуировкам колючими искрами, подтверждая близость «добычи». Дэвид чувствовал ее так же хорошо, как свое сердце.

Почти бегом бросился вперед, петляя в узких переходах. Несколько крутых поворотов — и беглянка нашлась.

— Попалась, — ухмыльнулся, делая шаг к застывшему ангелочку.

Хватит дурацких игр! У них не получилось поговорить вчера, но сейчас никто не помешает. И он будет пытаться снова и снова, даже если больше всего хочется перекинуть упрямицу через плечо и унести прочь отсюда.

Прикусив губы, Ангел дернулась в сторону одного из проходов. Но путь ей преградил мужчина.

— Куда же Вы, мисс Моверлли?

Не сдержавшись, Дэвид все-таки выругался

— Вы опоздали, лорд Флетчер, — прорычал, сильнее сжимая трость.

***

Это не могло закончиться нормально. Энджел обреченно смотрела на двух застывших друг напротив друга мужчин.

Сгусток Тьмы напротив Света. Абсолютно разные, но единые лишь в своей неприязни. Любезная улыбка лорда Флетчера превратилась в угрожающий оскал, а герцог разглядывая соперника будто кучу говорящих нечистот.

— Не вам решать, кто опоздал, — выплюнул лорд.

— Убирайтесь, откуда выползли, — отбил де Сармунд.

А Энджел мысленно пожалела, что рядом нет Сьюзен, которая наверняка смогла бы взять этих двоих за шкирки и растащить по разным углам. Но живой лабиринт отделил их друг от друга буквально через пять минут, как началась эта глупая игра, в которой обязали участвовать всех девушек.

— Только когда получу заслуженный приз, — хохотнул мужчина.

Тени вспухли, подбираясь к будущему покойнику. О, Создатель! У лорда Флетчера действительно нет ума, раз он требует поцелуй прямо сейчас. Ей необходимо вмешаться!

— Послушайте…

Оба соперника повернулись к ней. Распри тут же были отброшены в стороны.

— Лорд, — обратилась к мужчине, тихо молясь, чтобы у герцога достало терпения, — господин де Сармунд нашел меня первым…

Черные глаза вспыхнули пожаром, настолько многообещающим, что стало жарко. Нет, не так быстро.

— … Но поскольку у герцога есть невесты…

— Хватит, Энджел! Я отказался от них и откажусь еще раз, если ты меня не услышала!

— … есть невесты, — повторила с нажимом, — то нечестно будет отдавать приз тому, кто не свободен.

— Энджел!

На мгновение ей показалось, что благородные черты исказила мука. Настолько невыносимая, что и ей стало больно. Почти так же, когда прозвучало проклятое «нищенка» клеймом впившееся в сердце. Она не могла о нем забыть, видит Создатель. Хотела, но не могла!

— Браво, юная мисс. Какое изящное решение!

А вот видеть короля хотелось еще меньше. Что он вообще тут забыл, ведь буквально не так давно посылал вполне однозначные намеки своей фаворитке.

Но Викториан вышел из-под боковой арки, и не оставалось сомнений, что он все слышал.

— Я бы посчитал игру оконченной, однако не хватает еще одной участницы…

Мужчина нажал на тонкий браслет, блестевший на запястье, и одна из стен с тихим шелестом сложилась, являя им злобную фурию.

Гортензия де Фокстрейн была бледнее платья, но без колебаний присоединилась к их разросшейся компании. Энджел с трудом проглотила горькую слюну. Ох, лучше бы она просто сбежала. У нее вроде бы только это и получается, как следует…

— … чудно! — воскликнул Викториан.

Двери одним махом закрылись, запирая их в ловушке. Маска безмятежности свалилась с королевского лица, обнажая холодную ярость.

— Дамы и господа. Ваше выяснение отношений меня порядком утомило, — король обвел всех леденящим взглядом.

Энджел тихонько отступила назад, стремясь оказаться как можно дальше от разъяренного монарха и Гортензии. И герцог вдруг двинулся вместе с ней. В несколько шагов оказался рядом, загораживая от Викториана и дернувшегося в их сторону лорда.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — произнес твердо. — Но с Вашей стороны было бы весьма любезно отпустить женщин.

— Женщин?! — взвизгнула Гортензия. — Или Вы, герцог, печетесь лишь за одну?

— Замолчи, — сухо бросил король. — С моей стороны, дорогой Дэвид, было любезно выслушать тебя далеко за полночь, а потом поднять на уши стражу, с приказом о розыске некой девушки…

О, Создатель! Герцог прорвался к самому королю?! Не начальнику стражи или кому то ещё, а на самый верх?! Да ещё и ночью!

— … И очень любезно с моей стороны было терпеть выкрутасы по поводу невест.

Энджел могла поклясться, что вокруг герцога появилась едва заметная черная дымка. Стараясь быть как можно незаметнее, она тихонько тронула самый краешек его рукава. Дымка тут же пропала

— … Кстати о невестах. Милая Гортензия, не объяснишься ли, почему вдруг одна из них резко отказалась от чести быть среди избранниц, а вторая жмется по углам и старается вообще не попадаться жениху на глаза?

Фурия невинно хлопнула ресницами, мгновенно превращаясь в агнца.

— Ваше Величество…

— Закрой рот. Иначе невест действительно станет одна. И это будешь не ты. Мисс Моверлли, не желаете пополнить ряды счастливиц для ровного счета?

Энджел подавилась воздухом, а вокруг герцога опять сгустилась Тьма, но тут влез лорд Флетчер.

— Ваше Величество, мне кажется…

— Вам кажется, дорогой лорд, что вы влюбились. Или это кажется окружающим. Ведь ещё несколько месяцев назад так придирчиво перебирали списки дебютанток, чей резерв и родословная достаточно хороши на ваш безупречный вкус. А тут — надо же — прямая родственница великого Эмита де Грея! Знаменитого на весь свет артефактора, основателя гильдии артефакторов. Неплохо было бы породниться.

Герцог хмыкнул, а Энджел … ничего не почувствовала. Ни разочарования, ни облегчения. Может потому, что надеяться на симпатию вспыхнувшую с первого взгляда, это как минимум глупо. В ней искали выгоду. Обычное дело для высшего общества.

— Это оскорбительно, Ваше Величество, — скрипнул зубами мужчина. — И если юная мисс согласна…

— У юной мисс есть время до окончания бала, — обрубил король. — И у вас всех тоже. Завтра, на закрытии, каждый сделает свой выбор. Иначе его сделаю я, и поверьте, останусь более чем доволен. До этого времени не желаю видеть даже намека на склоки. И, кстати, мисс Морвелли, сегодня на балу вы пройдете проверку Артефактрумом. Возможно, количество ваших поклонников резко уменьшится.

Лорд Флетчер стиснул зубы, но промолчал.

Двери открылись, и король, не прощаясь, исчез в переплетениях лабиринтов. А ей очень захотелось присесть. Иначе она прямо сейчас сползёт на пол…

— Ангел, все хорошо?

Вокруг талии обвился горячий обруч, поддерживая и возвращая силы. Ну вот как герцогу удается вести себя так, будто они здесь одни? А два разъярённых взгляда — это пустяк и досадная мелочь.

— Да, все в порядке.

Осторожно попыталась освободиться. Неохотно, но мужчина ей позволил. Надо же, какой прогресс!

Рядом тут же очутился лорд Флетчер.

— Позволите Вас проводить, леди?

— Благодарю, лорд, но я в состоянии дойти до выхода.

Мужчина нахмурился, но не настаивал. Гортензия же просто исчезла, и Энджел была этому весьма рада. До сих пор в воздухе чувствовалась тяжесть ядовитого взгляда. И если бы герцогиня обладала темным Даром, то от соперницы не осталось бы горстки праха.

Двери открывались одна за одной, указывая нужное направление. А следом шли мужчины. И Энджел даже примерно не знала, как будет выпутываться из сложившейся ситуации. Надо поговорить с Пенелопой…

***

Безродная тварь… Нищенка, испортившая ей все планы. Перед глазами колыхалась алая пелена. Воздух вспарывал грудь раскалёнными ножами, а во рту стоял мерзкий металлический привкус крови из прокушенной щеки.

Этот ублюдок-герцог действительно любит ее! Любит жалкую нищенку, не достойную целовать подошвы его сапог! Идиот! Больной на голову извращенец, ни черта не смысливший в женщинах! Как можно было так обмануться? Увидеть мужчину в бесхребетном слизняке, распустившем слюни перед жалкой пародией на аристократку!

И если день назад все казалось просто блажью, то сегодня, стоило ближе взглянуть на эту пару, последние сомнения исчезли, уступая место жестокой реальности — герцог, как шелудивый пёс, готов лизать руки своей хозяйке за один лишь благосклонный взгляд. Обнимал с отвратительной нежностью и смотрел щенячьими глазками. Этой дуре стоило топнуть ножкой, и несгибаемый темный маг рухнул бы на колени, превращаясь в обычного влюбленного идиота.

И это все досталось какой-то бастардке! Но нет, даже разочарование не достаточный повод отступиться от своей цели! И особняк де Сармунда, а так же все его богатства, будут принадлежать ей! Все, до последнего золотого!

Заскочила в комнату, Гортензия не сразу поняла, что в ней уже находится гость.

— Лорд Гибзи! Какого…

— Прекратите орать, дражайшая леди.

И что-то в голосе сумасшедшего артефактора заставило ее заткнуться. Нахмурившись, Гортензия осмотрела стоящего у камина мужчину. Он больше не дёргался, как ощипанная птица, и глаза за стеклами круглых очков смотрели внимательно и твердо.

— Не припомню, чтобы я ждала гостей.

Лорд Гибзи усмехнулся. А ее передёрнуло от ужаса.

— Мне приглашение не нужно. И я тут не в качестве гостя.

— Тогда зачем?

— Сделка, дорогая леди. Выгодная для нас обоих…