Глава 43

— Эй, вы там? — крикнул Артур, глядя вверх, на шалаш, уютно расположившийся в ветвях кедра. — Не смейте врать, что вас там нет, я слышал ваши голоса!

— Да, мы тут! Залезай сюда! — отозвалась Алина.

Снизу послышалось невнятное недовольное бухтение, перемешанное с чертыханием. Потом эти звуки стали приближаться. Алина заметила, что Лёша с улыбкой смотрит на дверной проём, ожидая, когда Кощеев доберётся до шалаша. Нилана нахмурилась. Для проворной и прыткой чародейки тщетные попытки Артура достичь цели казались доказательством его никчёмности. Она не знала, что он и не претендовал на всеобщую любовь, и вообще не по своей воли потащился вслед за своими товарищами, отчего был ещё более недоволен, чем прежде. Но это был единственный способ выпросить у ведуна алкоголь.

— Чего вы тут делаете? Я вас полночи ищу! — возмутился он, неуклюже вползая в кедровелк и даже не глядя на собеседников.

— Вообще-то мы тут пережидали ночь… — честно ответила Алина, глядя не недовольного Кощеева.

— Это ещё кто? — прямолинейно спросил он, замечая чародейку.

— Это Нилана., - представил её Лёша, а потом представил и Кощеева, хотя было очевидно, кто это: — А это — Артур.

Чародейка хотела что-то сказать, но Кощеев опередил её простодушным вопросом:

— Как ты забралась сюда в таком наряде?

Девушка брезгливо принюхалась и задала встречный вопрос:

— А ты как забрался сюда в таком состоянии?

— Тихо, — миролюбиво прервал их разговор Баламут. — Давайте спустимся и продолжим путь…

— Но я только пришёл! — возмутился Артур, который приложил немало усилий, чтобы влезть сюда и был не согласен прямо сейчас спускаться обратно вниз.

— Хорошо, давайте ещё посидим здесь, — пожал плечами Лёша, улыбаясь Кощееву.

Артур не знал, чему он радуется, и потому на улыбку не ответил. Он даже не подозревал, какой опасности подвергал себя, расхаживая по ночному лесу. Лёша был доволен, что теперь за этого человека можно не волноваться.

Нилана оглядела своих новых знакомых и проанализировала ситуацию. Недовольная Артуром и влюблённая в Баламута Алина вызывала жалость и желание оставить её в безопасном месте, пока всё не закончится. Сам Артур был настолько прост и не приспособлен к жизни, что его хотелось просто где-нибудь оставить и позабыть о том, что такие люди бывают на свете. Баламут, явно находящий что-то забавное в Артуре и влюблённый в Алину мог бы быть достойным соратником, если бы не вышеупомянутые недостатки.

— Слушайте… — начала она. — Вы… уверены, что готовы идти к гавани?

— Мы же уже обсуждали это, — напомнил Лёша, и она вздохнула:

— Давайте выясним, что вам вообще известно о здешних лесах?

— Мало чего… — не стал врать мужчина. — В них должны жить разные существа… Нимфы там всякие…

Чародейка взмахнула рукой, и в воздухе появилось плоское изображение девушки в лёгком платье, с длинными белыми волосами, острыми ушками и ярко-жёлтыми глазами.

— Этих стоит опасаться больше всего, — пояснила Нилана.

— Аттиз Ир говорил, что нимфы — они светлые и чистые создания… — заметила Алина.

— Это не нимфы, это пикси, — чародейка посмотрела на своих товарищей, убедилась, что все они увидели картинку, и замысловатым жестом заставила изображение исчезнуть. — Что-то вроде фей, только у них нет крыльев. И они весьма злокаверзные.

— Какова вероятность встречи с ними? — деловито спросил Артур, принимая умный вид, который ему совершенно не шёл.

Нилана глянула на него искоса:

— Мы держим путь в порт, от которого можно попытаться добраться до Ольбримсских островов. Вероятность встречи с пикси при таком маршруте — сто процентов.

— Так не бывает! — возмутился Кощеев. — Всегда есть шанс проскочить незамеченными или выбрать чуть более долгий, но безопасный путь!

— Не в этом случае, Артур… — покачала головой Нилана. — Нам предстоит пересечь Хорду Пикси.

— Это ещё что такое? — недовольно осведомился он, ибо точные науки не любил со школы и слова «хорда» сразу вызвало у него неприязнь.

— Это своеобразный кордон, — пояснила чародейка. — Есть прямая линия, проходящая от одного берега континента до другого, и её охраняют пикси. Есть лишь один путь через неё, минуя их — Резные Врата, но там круглосуточно дежурят верховные маги, подданные Короля.

— Погоди… — перебил Лёша. — Король ведь хочет изжить со свету всех, кто хоть немного связан с магией…

— Верно. Клин клином вышибают. Без магии магов сложно уничтожить даже при наличии того вооружения, что разрабатывают захватчики. Нам через Резные Врата не пройти, придётся либо пересечь Хорду Пикси, либо огибать её по океану, только это не менее опасно. Пикси специально так выстроились, что в водах, где нам придётся плыть, полно желающих уничтожить нас. На воде мы, жители суши, более уязвимы. Я предлагаю попытаться пробраться через пикси.

— Будет трудно? — опасливо поинтересовалась Алина.

— Очень, — не стала обнадёживать Нилана. — Это я вам обещаю.

Артур насмешливо глянул на подругу и, замечая, как она ощупывает карманы, словно ища пачку сигарет, спросил:

— Ты всё ещё таскаешь с собой нож?

— Всё ещё таскаю, — отозвалась Алина.

— На, — он протянул ей выкидной ножик. — Никогда не понимал, как ты можешь надеяться на свой, при твоей-то медлительности…

Девушка хотела высказаться, но Лёша уже забрал из рук Кощеева оружие, проверил его и сказал:

— В чём-то он прав. Лучше вам поменяться ножами. Ведь в вашем мире их дарить нельзя…

«Чтобы не обострять отношения», — мысленно закончила за него девушка и подумала, что с Артуром последнее время отношения и так обострены, словно он надарил ей ножей на сто лет вперёд.

* * *

Нилана настаивала на том, чтобы шли через деревню. Но никто эту инициативу не поддержал. Однако было голодно, и потому чародейка всё же заглянула в трактир и набрала с собой провизии. Охота охотой, но иногда хотелось хлеба или картофеля, который просто так в лесу не подстрелишь. Так что Нилана запаслась всем, что можно было хранить. При этом её спутники не ждали её, а шли дальше, поскольку по сравнению с чародейкой они шли медленно. Её это в принципе не раздражало, но посетить деревню и нагнать спутников не являлось для неё трудной задачей.

Они шли, разговаривая и узнавая друг друга лучше. В процессе общения Алина невольно заметила, что Лёша не столь многословен, каким она привыкла его видеть. Он мало говорил о себе, хотя был приветлив и отвечал на любые вопросы, хоть и весьма скупо. То ли таким он был всегда, то ли стал после посещения озера. Нилана говорила обо всём подробно: она как-то легко приняла тот факт, что Артур многое знает об их мире по своей книге, и ей казалось, что теперь скрывать что-то о себе бессмысленно. Артур твердил о том, что он умер и теперь его, в сущности, нет, а потому о прошлой жизни он рассказать может, если попросят, без стеснений и недомолвок. Только никто не просил. Алина попыталась донести до чародейки свою историю, чтобы она поняла, какой Лёша хороший и как она была не права насчёт него. Впрочем, Нилана это и без неё уже поняла.

Они шли довольно долго, и потому было выдвинуто предложение сделать привал, но чародейка не одобрила:

— Не здесь и не сейчас, — строго сказала она.

— Почему? — осведомился Артур.

— Снимите плащи и оденьте наизнанку, — приказала чародейка.

— Это ещё зачем? — Кощеев не был настроен подчиняться её указаниям.

— Смотри… — она указала на полянку, что располагалась далеко впереди. На ней виднелись четыре девичьих силуэта в лёгких воздушных одеяниях. Они о чём-то перешёптывались, указывая в сторону путников и беззвучно смеялись. Хрупкие и кажущиеся невесомыми эти создания могли принести много бед.

— Переодевайтесь, — повторила Нилана. — Хорда переместилась. По моим расчётам до неё ещё сутки пути, но она здесь. Эти девушки на поляне — пикси. Нужно преодолеть расстояние в тридцать три шага под их чарами в верном направлении, и тогда они отстанут. Пикси будут всячески стараться сбить нас с пути, заставить разделиться или же отведать чего-нибудь. Ни есть, ни пить тут нельзя, если это предлагают тебе они. И плащи не снимать.

Чародейка говорила тихо и торопливо, отчего все сразу поверили в серьёзность сказанного. Путники сняли плащи, вывернули наизнанку и одели снова. Только у Ниланы плаща не было, но никто не успел спросить её о том, как ей помочь, так как она снова заговорила:

— Отлично. Но не думайте, что вы в безопасности. Теперь защищены ваши тела, но пикси будут воздействовать на разум.

Лёша хотел ещё что-то уточнить, но заметил, что остался совершенно один и, кроме того, лес вокруг заметно изменился. Теперь вокруг мужчины были невысокие тонкие ветвистые деревья, сплошь покрытые косматыми мхами. Были ли эти деревья живыми, или от них просто остались иссохшие стволы, было неясно. Мужчина протянул руку и отломил веточку: на сломе были видны бледно-зелёные волокна. Деревья не были мертвы. Лёша огляделся и не нашёл ничего опасного: пикси куда-то подевались, а лес, хоть и был странным, имел какое-то своё очарование.

— Будь аккуратен, — прошелестел знакомый шёпот, от которого мужчина вздрогнул.

— Эбба? — удивлённо позвал он. — Ты здесь?

— Да, Баламут. На твоё счастье я здесь. Брось ветку!

Она выкрикнула это резко и громко, от её свистящего голоса у Лёши заложило правое ухо, которое оказалось ближе к призраку. Мужчина выбросил отломанную ветку, замечая, как та в полёте удлиняется и изгибается, превращаясь в небольшую змею. Оказавшись на земле, ползучее создание зашипело и направилось к Лёше.

— Не бойся. От её укуса тебе ничего не будет, — прошелестела Эбба. — Пикси играют твоим воображением.

Но воображаемая змея всё равно внушала опасения, и мужчина, шагнув к ней навстречу, придавил её голову сапогом. Послышался характерный звук раздавленной змеи, но неожиданно из хвоста её также вырисовалась голова, как и сама змея недавно появилась из отломанной ветки. Лёша ничего не успел предпринять, как гибкое тело змеи изогнулась, голова дотянулась выше голенища сапога и прокусила через штанину кожу мужчины. Он быстро стряхнул с себя змею и отбросил сапогом в сторону, после чего прибавил шаг.

— Ты идёшь в неправильном направлении, — заметила Эбба.

— Нилана предупреждала, что нас попытаются сбить с пути, — безразлично бросил мужчина, не намереваясь воспринимать услышанное всерьёз.

— Да это же я! — возмутился призрак. — Ты же узнал меня!

— Ну и что? — Лёша продолжал идти прямо. — Нилана предупреждала, что пикси играют с разумом и воображением. Даже, если ты покажешься мне, я не поверю.

Голос призрака стал заметно злей:

— Я не могу показаться тебе. Всё вокруг — декорации чар пиксей, мне не пробиться через них. Стой, Баламут! Они рассчитывают, что ты пойдёшь прямо — это самый простой способ сбить с пути. Ты должен повернуть назад. Пройти надо всего тридцать три шага. Ты справишься.

— Вот пройду ещё двадцать пять шагов прямо, и если чары не спадут, пойду обратно шестьдесят шесть, — ответил он, стараясь не сбиться со счёта.

— Ты упрямый болван, Баламут! — свист неприятно резанул уши мужчины и он поморщился.

— О, кажется, это и правда ты, Эбба! — усмехнулся Лёша, но назад не повернул.

Он прошёл ещё десять шагов, и почувствовал, что нога его, укушенная змеёй, начинает онемевать. Он стал идти, подволакивая её, и Эбба осведомилась:

— Болит?

— Пока не болит, — недовольно отозвался Лёша.

— Тогда иди нормально! — свист снова заставил его поморщиться. — Воображаемая змея не может укусить по-настоящему!

Он не стал доказывать призраку, что, несмотря ни на что, нога не слушается его. Ещё немного, и он не сможет вообще переставлять и опираться на неё.

— Осталось пятнадцать шагов… — оповестил он Эббу.

— Баламут, ты выбрал не то направление, — злобно просвистела она в ответ, хотя было очевидно, что мужчина не станет идти у неё на поводу, пока не убедится в ошибочности своего мнения.

Спустя несколько неуверенных шагов, он упал.

— Поднимайся! — приказала Эбба.

Он не ответил. Вторая нога тоже начинала онемевать. Времени оставалось всё меньше, и раздумывать было уже некогда. Мужчина приподнялся на локтях и пополз дальше. Пронзительный свист заставил его бороться с непреодолимым желанием закрыть уши. Он не мог понять, за что этот призрак преследует его. Она должна была остаться около своего города, на своих болотах, а вовсе не тащиться с ним. И тем более не досаждать ему, когда и без неё тяжело.

Баламут полз по пожухлым листьям, упираясь локтями в землю, словно боялся, что его заметят. Он перемещался довольно-таки быстро для подобного способа передвижения. Онемение начинало пробираться выше по телу, и помогать подтягивать за собой тело мышцами живота тоже стало невозможно. Скорость заметно уменьшилась. Пришлось стиснуть зубы: уставшим рукам и уже стёртым о землю в кровь локтям приходилось несладко.

— Пятнадцать шагов давно прошли, — заметила Эбба, наблюдая за мучениями мужчины.

— Отстань, — прошептал Лёша, не желая тратить силы на окрик. — Я мог просчитаться с количеством шагов.

— Поворачивай назад! — к омерзительному свисту мужчина начал привыкать, или просто уже не было сил реагировать на него.

— Я не смогу проползти столько… — признался он скорее самому себе, чем Эббе. — Яд начинает пробираться выше, скоро он доберётся до рук и я не сдвинусь с места…

— Какой яд, Баламут?! — женщина кипела от негодования, и Лёша мог бы быть доволен, что не видит её, только не до этого ему было. — Нет никакого яда! Давай вставай, и пойдём назад!

Встать он не мог, но вторая часть предложения на этот раз показалась ему заманчивой. Лёша с трудом повернул своё немеющее тело на сто восемьдесят градусов и услышал облегчённый вздох Эббы. Однако большого расстояния преодолеть мужчина не смог: руки перестали слушаться его, и он из последних сил перевернулся на спину, устало закрыв глаза.

— Вставай! Не позволяй себе верить им!

Лёша не ответил. Он услышал шуршание листьев под чьими-то лёгкими шагами. Через несколько секунд рядом с ним присела милая, но чрезмерно худая и бледная девушка. Она смотрела на мужчину своими огромными ярко-жёлтыми глазами, выражающими сочувствие.

— Яд здешних змей смертелен, — печально покачав головой, сказала она. — Но ты можешь выпить это противоядие, и тогда продолжить путь, — девушка протянула Лёше склянку с прозрачной жидкостью.

— Не смей пить! — запретила Эбба, но мужчина завороженно смотрел на незнакомку, и голос призрака не смог дойти до его сознания, которое оказалось полностью подчинено милой лесной обитательнице.

Тем временем девушка поднесла склянку к губам мужчины.

— Не соглашайся! — гневный свист Эббы всё же врезался в мозг мужчины, хоть и не надолго. — Она не сможет напоить тебя без твоего согласия!

— Не верь ей, — прошептала пикси, наклоняясь к мужчине и нежно проводя пальцами по его щеке, но при этом Лёша не почувствовал прикосновения. — Ты умираешь, ты ведь понимаешь это. Ты чувствуешь, что совсем скоро не сможешь даже вздохнуть…И нет шансов выбраться отсюда, пока яд в твоей крови… — она провела ладонью совсем рядом с его волосами, не дотронувшись до них, и снова заглянула ему в глаза с глубочайшим сожалением.

— Баламут, ты должен встать и продолжить путь! — продолжала давить на него Эбба, и краем сознания, что ещё не был подвластен пикси, Лёша понимал, что она говорит дело, только вот последовать её призывам он был не в силах.

— Выпей противоядие, — шептала пикси, почти касаясь склянкой губ мужчины. — Подумай, кому станет легче от твоего упрямства? Никто никогда не найдёт тебя здесь… Никто не придёт и не поможет, когда ты будешь задыхаться… Не лучше ли попытаться спасти свою жизнь?

Эбба с неудовольствием заметила, как сжатые в линию губы Баламута разомкнулись, и крикнула:

— Если выпьешь, не будет преград, и пикси поработят тебя!

— Не слушай её, — девушка наклонилась к самому лицу мужчины и шептала, практически касаясь губами его кожи. — Она желает тебе зла. Она обманом заставила тебя взять её с собой, и теперь ждёт, пока ты умрёшь от яда. Посмотри на меня, — пикси передвинулась так, чтобы Лёша лучше мог рассмотреть её. — Я хрупкое создание, и лишь хочу спасти тебя… Пикси не все столь жестоки, какими описала нас твоя спутница.

Лёша попытался возразить, но почувствовал, что язык больше не слушается его, и даже произнести самые простые звуки он уже не в состоянии. Он снова приоткрыл рот, чтобы позволить пикси напоить себя, но Эбба вмешалась:

— Олух! Не смей пить! Бестолочь! — злобно просвистела она, и он снова, будто опомнившись от чар, плотно сжал губы. — Подумай о том, что станет с твоим миром, пока ты будешь прозябать в лесах под властью этих мелких тварей! Кто пойдёт к дриаде, если ты исчезнешь? С кем останется твоя Алина, когда так и не дождётся твоего возвращения? Или ты, вспомнив жизнь Гискарда, снова захотел исполнять чьи-то прихоти и безропотно подчиняться, только на этот раз без возможности что-либо изменить? Ты не прошёл путь от Гискарда до Баламута, ты остался собой, и никакие романы Артура и смена цвета глаз не могут изменить того, что ты жалок!

Баламут мог бы заметить, что она говорит фразы, которые при ней не озвучивались, но сознание его на тот момент столь хорошо не работало.

Пожалуй, Эбба и сама не подозревала, насколько кстати ей вспомнился Гискард, так как даже представить себе не могла, насколько он был противен Лёше. Она говорила и говорила, не заботясь о том, простит ли ей потом Баламут её слова. Её было мало известно о его прошлой жизни, но она максимально использовала свои скудные знания, чтобы вывести мужчину из себя, а заодно и его сознание из паутины иллюзий. Лёша слышал, как пикси пыталась вставлять своё слово, но Эбба шипела громко и злобно, заполняя своим голосом всё вокруг:

— Гискард был ничтожен и сделал немало плохого, верно? Ты желаешь продолжить такую жизнь? Только пикси не будут к тебе добры. Королева, наверняка, одаривала тебя, и ты мог жить сытой беззаботной жизнью. Если ты надеешься, что здесь будет также, то зря! Они будут издеваться над тобой, пользоваться твоим телом, пока однажды ты не умрёшь… И никто не вспомнит тебя, потому что никто не знает тебя! Ты родился Гискардом, и ты умрёшь им, как бы ты ни старался сбежать от этого! И, знаешь, ты ничуть не изменился, ты остался прежним… И я подробно расскажу Алине о том, что ты сам сделал выбор принадлежать лесным пикси…

— Замолчи, Эбба! — выкрикнул он, преодолевая онемение языка. — Ты знаешь, что это неправда!

— Так выберись отсюда, и скажи об этом мне в глаза! — прошелестела она. — Если, конечно…

Лёша не собирался больше выслушивать то, что намеревалась высказать ему Эбба. Он жалел, что она призрак, и у него нет никакой возможности навредить ей. Мужчина видел склоняющуюся над ним пикси, которая умоляюще заглядывала в его глаза и отрицательно мотала головой. Он собрался с духом и поднял руку. Поражённый тем, что это оказалось гораздо проще, чем он мог представить, Лёша попытался оттолкнуть девушку, но его рука прошла сквозь неё. Он удивлённо уставился на пикси, которую его действие ни капли не смутило.

— Это всё ненастоящее, — почти беззвучно прошептал он, потягиваясь на земле и ощущая, что онемения больше нет.

Силы и уверенность разом вернулись к нему. Он смущённо улыбнулся, полагая, что Эбба видит его. Ему было ужасно стыдно за себя, но времени на самобичевание не было совсем. Он быстро вскочил на ноги и помчался вперёд. Пикси постаралась преградить ему путь стеной деревьев, но он пробежал сквозь них, даже не попытавшись обойти. Через несколько шагов перед Лёшей образовался обрыв. Он постарался замедлить движение, но Эбба крикнула ему:

— Закрой глаза на несколько секунд и не вздумай останавливаться!

На этот раз он послушался её без лишних пререканий, а когда открыл глаза, обнаружил себя на поляне. Это была та поляна, что он видел вместе с друзьями перед тем, как пикси разделили их. Лёша огляделся по сторонам, замечая сидящую на траве Нилану. Тяжело дыша, он приблизился к ней и опустился рядом.

— Смотрю, нелегко было… — заметила чародейка, внимательно глядя на растрёпанного мужчину с безумным блуждающим взглядом.

— Да уж… — кивнул Лёша и признался: — Мне помогла Эбба… — он замялся, не зная, как объяснить, кого он имеет в виду и как к этому отнесётся Нилана.

— Женщина-призрак, что везде следует за нами? — переспросила чародейка.

Лёша ошарашенно уставился на неё, замечая, что его удивление отражается непониманием в изумрудных глазах девушки. Мужчина некоторое время всматривался в её кошачьи глаза, после чего, не найдя в них ответов, спросил:

— Ты знала, что она идёт с нами? — девушка утвердительно кивнула, и он возмутился: — Почему ты не рассказала мне?

— Я думала, ты специально взял её с собой… — неуверенно ответила Нилана. — Призраки привязаны к месту и не могут просто так уходить далеко от него…

Лёша похлопал себя по карману, проверяя наличие в нём мешочка с землёй из Города Низких Облаков. Он всё понял, и это не понравилось ему. Призрак везде был с ними, но скрывался, показавшись лишь в момент, когда решалась судьба того, благодаря которому она покинула место своё обиталище.

— Эбба! — сердито крикнул Лёша, надеясь задать несколько вопросов своей недавней спасительнице, но никто не ответил ему.

— Ты пришёл один, её сейчас здесь нет… — пояснила Нилана.

— Ладно, пёс с ней, — махнул рукой Лёша, и Нилана удивлённо глянула на него, недоумевая, почему он так говорит о призраке, спасшем его. — Где Алина с Артуром?

— Не знаю. Они должны появиться с той же тропы, что и ты. Пока прошло ещё мало времени. Чтобы с тобой там не происходило, времени на самом деле и правда прошло всего ничего. Нужно подождать, — она положила ладонь на его плечо и тихонько сжала, выражая свою поддержку. Она видела, как неспокойно было на душе у Баламута. Если он не смог преодолеть тридцать три шага и не сдаться, то неопытная и всего боящаяся Алина могла попасться на первых же шагах, или и вовсе отправиться не в ту сторону.