Глава 44

Алина вскрикнула от неожиданности, когда поняла, что вокруг никого нет. Она огляделась, стараясь не нервничать, ведь пока ничего страшного не происходило. Нилана предупреждала о подобном, и было глупо надеяться, что им позволят всей компанией противостоять чарам пикси. Девушка посмотрела наверх, в небо, чтобы успокоиться. Яркое солнце, зелень листвы и плывущие облака по яркому небу ненадолго заставили девушку поверить, что всё хорошо. Она быстрым шагом пошла вперёд, надеясь поскорее преодолеть необходимое расстояние.

Кругом пели птицы, ветер тихонько шелестел листвой, а тропинка была вполне сносной, если не сказать больше — подозрительно сносной. Девушка обернулась назад: там тропа уходила в непроходимую мрачную чащу, и частично была завалена кривыми сухими ветками. Алина поняла, что направление выбрано неверно, потому как никто и ничто не препятствовало её продвижению вперёд, в то время, как противоположный по направлению путь обещал быть сложным. Она развернулась и хотела пойти по заваленной тропе, но той тропы уже не было, ровно как и вообще пути назад: стена из тесно стоящих тонких ветвистых деревьев, обвитых лианами, преграждала дорогу. Девушка подумала было обойти это скопление деревьев, но вовремя сообразила, что стена эта может оказаться бесконечной или изогнутой настолько, что верного направления потом и не сыщешь. Алина начала протискиваться между деревьями и отодвигать в стороны вьющиеся стебли. Так как она была уверена, что тут не должно возникнуть трудностей, они и не возникли.

Оказавшись по ту сторону стены деревьев, девушка осмотрелась, замечая нужную тропу. Однако пройти по ней она смогла лишь несколько шагов. Впереди лес вспыхнул ярким огнём, который в миг охватил их от корней до макушек. Девушка замерла, глядя с ужасом на происходящее. Был шанс пробежать по тропе вперёд, но Алина опасалась оказаться в сердце пожара, откуда можно было и не выбраться. Пока она мешкала, горящие ветви, упавшие с деревьев, загромоздили тропу. Оставался только путь назад, где в просвете между деревьями, через который недавно прошла девушка, виднелась солнечная безопасная тропа.

— Боишься огня? — прошелестел призрак над ухом Алины.

Девушка огляделась, но никого не смогла увидеть. Впрочем, этот голос она не перепутала бы ни с одним другим, настолько он был ей неприятен. Но всё-таки в эту минуту Алина была рада даже такой компании.

— Эбба? — не веря своим ушам, переспросила она, не очень надеясь на ответ и полагая, что, возможно, это снова происки пикси, а вовсе не сама призрачная женщина.

— Да, это я! — не очень дружелюбно отозвалась Эбба. — Пришлось долго провозиться с твоим возлюбленным, он слишком упёртый и недоверчивый, и это едва не стоило ему свободы! Но вот я пришла помочь и тебе!

Алина заподозрила что-то неладное и захотела выяснить подробности:

— Что ты тут делаешь, в такой дали от…

— Помолчи и послушай меня! — огрызнулась Эбба, срываясь на свист и теряя терпение. — Иди прямо и никуда не сворачивай!

Девушка снова взглянула на огонь, пожирающий деревья, некоторые стволы которых уже лежали поперёк тропы.

— Там огонь! — воскликнула Алина, считая, что этого восклицания хватит, чтобы призрак понял, почему она не может идти прямо.

— Он не обожжёт тебя, — просвистела Эбба. — Он иллюзия. Подумай сама: нет запаха дыма, нет жара. Потому что огня нет. Иди же!

Девушка колебалась не долго. Принюхавшись, она и вправду не почуяла запаха гари. Здравый смысл подталкивал её попробовать пройти через огонь. Она подошла ближе и протянула ладонь к огню, но не ощутила ожога. Только страх и желание отдёрнуть руку. Обретя веру в себя, девушка закрыла глаза и метнулась вперёд. Она бежала, считая шаги. Спустя семь, она запнулась обо что-то и распласталась на земле. Открыв глаза, она обнаружила вокруг мирный лес, а впереди обыкновенную лесную тропинку. Девушка поднялась на ноги, и оглянулась назад в поисках того, обо что зацепилась её нога. Но ничего подходящего не заметила.

Отряхнувшись от пыли и с неудовольствием ощущая боль в ладонях, на которые она упала, Алина продолжила путь. Она шла, покусывая губы и ища что-то глазами.

— Всё в порядке? — прошелестела Эбба.

— Нет… — честно ответила девушка. — Огонь и правда был неощутим… но мне ужасно хочется пить… — Алина огляделась по сторонам и увидела какой-то странный, но на вид очень аппетитный фрукт, висящий на низкой ветке дерева в нескольких шагах от неё. И как раз в том направлении, куда ей и нужно было двигаться. Алина оглядела деревце, и убедилась, что фрукт не единственный на нём. Это показалось ей знаком, что это не ловушка.

— Эбба, эти фрукты съедобны? — спросила она.

— Вообще — да. Но не стоит что-либо употреблять именно сейчас. Потерпи немного.

— Но я не могу… — растерянно призналась девушка. — У меня никогда прежде не было столь сильного чувства жажды…

— Эти фрукты лишь немного помогут тебе, так что потерпи, — строго и холодно ответила Эбба.

— Нилана говорила, что нельзя есть и пить то, что дают пикси. А это просто плоды на деревьях и ни одной нимфы поблизости.

Злобный свист призрака послужил ответом. Но Алина уже приблизилась к дереву, подпрыгнула, дотягиваясь до диковинного фрукта, и сорвала его. Повертев в руках нечто, напоминающее ультрамариновое яблоко, девушка решила, что можно есть с кожурой и смело откусила кусочек. Ничего ужасного не произошло. Мякоть оказалась сочной и пряно-сладкой. Алина с наслаждением прожевала откусанный кусочек и проглотила. Снова никаких печальных последствий это не принесло.

— Эх… — прошелестела Эбба. — Ладно, жуй фрукт, только иди же! Не останавливайся!

Девушка кивнула и продолжила путь, считая шаги и откусывая куски от фрукта. Внутри мякоти обнаружилась твёрдая кость, по виду напоминающая каштановый орех. Алина обгрызла с неё мякоть и убрала в карман.

Однако, призрак был прав: фрукт не смог в полной мере утолить жажду. Поэтому, когда девушка увидела старое бревно, в углублении которого была на удивление чистейшая вода, видимо, скопившаяся от дождя, она сразу к нему направилась. Тем более оно тоже лежало на её пути.

— Не вздумай пить!

— Ты и про фрукт говорила тоже самое, но ничего не случилось! — справедливо заметила Алина.

— Осталось пройти немного! — злобно просвистела женщина, которую эти живые, но бестолковые людишки порядком утомили: сперва Баламут, а теперь эта девчонка.

— Да… Но у нас нет с собой воды… — припоминая, какие у них запасы, сказала девушка. — И кто знает, встретится ли нам ручей или хоть какая-нибудь лужа в ближайшее время.

— Алина! Вы с Баламутом отличная пара болванов! — голос призрака был полон презрения.

Девушка зачерпнула воду ладонями, поднесла к лицу, поразилась чистоте этой воды и вылила её себе в рот. Вода оказалась вполне приятная на вкус, но насладиться этим девушка не успела, так как со всех сторон раздался негромкий переливчатый смех. Алина взглянула на бревно, которое начало шевелиться и вскоре стало ясно, что это бала замаскированная пикси, держащая в руках деревянную плошку с водой.

— Что теперь делать?… — в ужасе прошептала девушка.

— Бежать! — просвистела Эбба, и Алина тут же послушалась её и бросилась вперёд.

Смех за её спиной перестал быть мелодичным и переливчатым, становясь злорадным и не предвещающим ничего хорошего. Чьи-то прохладные руки схватили Алину за щиколотки, отчего она упала вперёд, но успела выставить вперёд ладони, чтобы на разбить лицо. Однако при этом она распорола ногу о какой-то острый корень. Из образовавшейся на коже борозды пошла кровь.

— Эбба! — крикнула девушка, но в ответ послышался только печальный шелест:

— Теперь ты принадлежишь им. Пока ты не отведала их воды, они не могли прикоснуться к тебе, лишь пугали иллюзиями, но теперь…

— Эбба, не бросай меня! — умоляющим голосом крикнула Алина.

— Я не смогу помочь тебе. И мне надо идти, чтобы попытаться помочь Артуру…

Алина поднялась на ноги, чувствуя, что её больше не держат, а также ощущая нарастающую боль в раненой ноге. Смех пикси стоял в ушах, и было неясно, продолжают ли они смеяться или это только кажется. Девушка попробовала бежать снова, но на этот раз её ноги опутали какие-то растения, а когда она упала, те же тонкие гладкие стебли с редкими треугольными листочками обвили её шею. Алина почувствовала, как по щекам предательски текут слёзы, а в носу щиплет от подступающих рыданий. Она дотянулась до стеблей на своей шее и попыталась разорвать их, но от этого лишь новые стебли с шуршанием появились из земли, разгибая её руки и приматывая к телу.

— Эбба… — шёпотом позвала Алина, но никто ей не ответил.

Девушка, наконец, увидела самих пикси. Их было две. Они смеялись так, что сгибались пополам и держались за животы. Алина могла видеть их лишь краем глаза, поскольку лежала ничком, прижимаясь одной щекой к земле. Девушка жалела, что не выяснила, для чего вообще пикси похищают людей, и что с ними потом становится. Впрочем, это мало, что меняло. Девушка плакала, пытаясь высвободиться, но на любые её движения стебли реагировали лишь более сильным захватом. Алина подумала, что наверно тоже самое чувствуют те, кого душит огромная змея, обвившись кольцами вокруг жертвы.

Пикси радовались победе. Они прыгали вокруг, и смех их больше стал походить на истерический хохот. Девушка постаралась взять себя в руки. Прижатая к бедру правая ладонь ощущала присутствие в кармане ножа. Алина намеревалась попытаться вытащить его. Стараясь шевелить ступнями и левой рукой, девушка отвлекала внимание приставучего растения, в это время осторожно и незаметно просовывая правую ладонь в карман. Мысленно возблагодарив Артура за то, что он отдал ей выкидной, Алина сумела вытащить его. Одно нажатие кнопки — и пружина вытолкнула острое лезвие наружу с тихим щелчком. Девушка перерезала первые попавшиеся стебли. С них с шипением полился зелёный дымящийся сок, и уцелевшие стебли сильнее стиснули тело пленницы. Зато правая рука оказалась совершенно свободна. Но это мало радовало. Алина почувствовала, что воздуха ей не хватает: стебель на шее нещадно душил её. Решив, что теперь точно терять нечего, девушка принялась разрезать стебли у самого основания, практически на земле. На её счастье, душащий её стебель был повержен. Пытаясь вздохнуть полной грудью, девушка продолжила уничтожать противника. Смех и радость пикси не уменьшались: их забавляло всё происходящее, они знали, что от них так просто не уйти. Девушка смогла приподняться и переложить нож в левую руку, продолжив освобождение от пут с другой стороны себя. Наконец, она смогла перевернуться на спину и сесть, а вскоре, освободив ноги, даже встать.

Алина продолжила бегство, но её руку с зажатым в ней ножом перехватила свесившаяся с дерева лиана. Девушка попыталась переложить оружие в другую руку, но и её схватило вьющееся растение. Лиана сжимала руку девушки до тех пор, пока она не была вынуждена разжать её. Слёзы застилали глаза, она дёрнулась вперёд, но лианы отшвырнули её к дереву. Больно ударившись головой, девушка не сразу смогла подняться. Но стоило её привстать на ноги, как лианы подхватили её и подняли верх, волоча спиной по шершавому стволу. Немного ослабив хватку, лианы сбросили с Алины надетый наизнанку плащ и сапоги, а потом снова крепко прижали к дереву. Обвиваясь вокруг дерева и тела Алины, лианы надёжно закрепили её висящей высоко над землёй.

Пикси легко взобрались наверх, продолжая смеяться и оказываясь рядом с Алиной.

— Зачем вы ловите людей? — спросила девушка сквозь слёзы, но ей никто не ответил.

Вместо ответа одна из них сделала замысловатый жест рукой, после чего лианы отпустила Алину и она начала падать вниз. Девушка зажмурила глаза и закричала так громко, как только могла, чем вызвала у пикси новый приступ смеха. У самой земли лианы схватили её снова и опять примотали собой к дереву. Тяжело дыша и задыхаясь от рыданий, Алина попробовала пошевелиться, но на этот раз ничего у неё не получилось.

— Что вам нужно? — прошептала она, но ей снова никто не ответил, лишь какой-то стебель стегнул по лицу, рассекая кожу на щеке. Алина почувствовала, как капельки крови стекают на шею, и поняла, что разговаривать с пикси не стоит.

Девушку сковал страх. Пикси радовались, но ничего не предпринимали. Они не пытались убить или мучить пленницу. Смысл того, зачем они так хотели и, наконец, поймали её, был ей непонятен. Она не знала, сколько так простояла, привязанная к дереву, дрожащая и льющая слёзы. Но внезапно в её сознание ворвалось отвратительное шуршание, которое могло принадлежать лишь какому-то ползучему существу, причём довольно громадному. Алина подавила всхлипы и постаралась прислушаться. К её глубокому сожалению, звук приближался. Пикси замерли, переглянулись, после чего уселись на траву, перестав смеяться и расправляя свои воздушные платья. Алина напряжённо ждала того, кто должен был вот-вот появиться из-за листвы деревьев. Вскоре противный шелест листьев объяснился: к дереву вышел, или правильнее выразиться, выполз получеловек-полузмей. Верхняя часть его туловища была человеческая и могла бы принадлежать вполне видному мужчине: рельефные мускулы его были обнажены, волосы, спускающиеся ниже плеч, были тёмными и аккуратно уложенными, а холодные голубые глаза, казалось, светились даже при свете дня. Правда, от бёдер это существо было змеёй, причём могучей и красивого тёмно-зелёного окраса. Оружия при нём не было никакого. Он приветливо улыбнулся пикси, и те смущённо захихикали. Потом он перевёл взгляд на пленницу и приблизился к ней почти вплотную, отчего Алина испуганно вжалась в дерево. Существо оказалось заметно выше её, отчего Алина ощутила себя окончательно беспомощной. Мужчина вгляделся в лицо девушки, принюхался и облизнулся. Пикси наблюдали за ним зачарованно, словно видели перед собой красивейшее создание в мире. Алине же он показался отвратительным.

— Что тебе нужно? — решила спросить она.

Он тоже не ответил, по крайней мере, сперва. Нагнувшись к Алине, мужчина взял её за подбородок, поворачивая лицо в сторону, так, чтобы раненая щека девушка была ему хорошо видна. Недобрый огонёк зажёгся в холодных голубых глазах, и получеловек провёл языком по Алининой ране, слизывая кровь. Девушка поморщилась от омерзения.

— Мне понадобится твоя кровь… — сообщил он, приникая к её шее.

Алина попыталась дёрнуться, но руки получеловека схватили её за волосы, не позволяя шевелиться. Девушка пронзительно вскрикнула, когда острые зубы вонзились в её кожу и проткнули артерию. Существо всем своим весом придавило пленницу к дереву, наслаждаясь вкусом её крови.

Девушка смотрела широко распахнутыми глазами на пикси, которые продолжали прихорашиваться. Мысленно девушка попрощалась с жизнью, ощущая, как от потери крови в глазах начинают плясать разноцветные точки.

Именно поэтому она не сразу заметила многочисленные рыжие огоньки, которые скопились вокруг неё. Алина не успела ничего понять, так как увидела, как встрепенулись пикси, как какая-то сила отбросила их в сторону. Их стоны заполнили всё сознание девушки. Она не видела, что с ними стало, но было ясно, что им очень больно. Через мгновение Алина ощутила, что руки получеловека больше не сжимают её волосы, а зубы не впиваются в шею. Вместо этого на место укуса легло нечто прохладное.

— Будь вы прокляты! — раздался голос получеловека, после чего он зашёлся в ужасном хрипе.

Алина хотела взглянуть на него, но яркая вспышка ослепила её, и девушка почувствовала, что теряет сознание и падает на землю, поскольку лианы больше не прижимали её к дереву…