Глава 45

Артур, оказавшись один, ничуть не расстроился и справедливо решил, что это отличный шанс уйти из компании людей, затеявших нечто опасное, и потому смело повернул назад. Хоть идея покинуть своих товарищей и казалась ему несколько нечестной по отношению к ним, но всё же он считал, что им с Алиной вообще не стоило принимать участие в подобных походах. Но девушкой, как ему казалось, хотя бы двигала любовь, а вот сам он шёл просто потому, что его практически заставили пойти.

Идти было трудно: ноги проваливались по щиколотки в мягкий толстый слой мха, ветки нависали над тропинкой, и на каждой из них виднелись острые длинные шипы. Мужчина оглянулся назад: там была прекрасная, ничем не заслонённая песчаная тропа, так и манящая пройти именно по ней, без препятствий и проблем.

— Куда же ты, Артур? — позвала его миниатюрная девушка в тонком белом почти прозрачном платье, появившаяся на песчаной тропе. — Пойдём со мной, и я выведу тебя к твоим друзьям!

— Я возвращаюсь назад! — выкрикнул он, сердясь, что его друзья подослали столь привлекательную особу, чтобы снова заставить его следовать за ними. — Каким бы ни был трудным путь, дальше я всё равно пойду так, как решил! — он смело зашагал вперёд, отгибая колючие шипастые ветви.

Пикси последовала за ним. Она была в растерянности: этот человек совершенно не боялся поранить руки, словно знал, что шипы лишь иллюзия. Пикси постаралась пробраться в его сознание, чтобы суметь при помощи него создать новую, более опасную и правдоподобную картину. Но сознание вечно нетрезвого Артура было слишком затуманено, и пытаться проникнуть в него было неудачной затеей. Пикси сжала кулачки от злости: мужчина, грубо ломая мешающие ветви, упрямо шёл вперёд, да ещё к тому же принялся весело насвистывать какую-то песню и слегка пританцовывать.

— Артур… — жалобно позвала пикси, но он даже не оглянулся. — Артур… помоги мне… — попросила она.

Мужчина перестал насвистывать песню и глянул, полуобернувшись. Миниатюрная девушка, которую он видел до этого, стояла около тонкого деревца и была обвита растущими из земли лианами, удерживающими её у ствола.

— Освободи меня, — слёзно попросила она о помощи. — Я отплачу тебе…

Артур смерил её подозрительным взглядом. Алкоголь всегда развивал в нём излишнюю мнительность, поэтому сейчас он просто не мог не заметить подвоха. Он посмотрел на песчаную тропу, что осталась позади, на проделанный путь по противному вязкому мху и неожиданно рассмеялся.

— Нилана предупреждала, что вы будете пытаться заполучить нас! Но я не так прост!

— Артур, — взмолилась пикси. — Нилана не знает всего: я не такая, как мои сородичи. Я никому не желаю зла. Они истязают меня, боясь, что я могу предать их. Освободи меня, и я выведу тебя к твоим друзьям!

— Нет, — коротко ответил Артур и продолжил путь.

— Из-за тебя я могу не дожить до следующего путника, и пикси замучают меня до смерти! Ты же не бросишь меня здесь?!

— Я на это не куплюсь! — не замедляя шаг и не оборачиваясь, бросил он. — Если вы с Ниланой задумали заманить меня в поход, играя на моих благородных чувствах, то зря старались! — он снова рассмеялся, дивясь наивности чародейки и радуясь своей проницательности.

Пикси скинула с себя стебли и пошла следом за мужчиной. Оставалось слишком мало шагов, чтобы успеть предпринять что-то радикальное.

— Артур! Ты удивительнейший из всех, кого я когда-либо видела! — воскликнула она, обгоняя мужчину и преграждая ему путь. — Ты освободил меня одной лишь силой мысли, и теперь я в неоплатном долгу перед тобой…

— Правда, что ли? — скептически ухмыльнувшись, переспросил Кощеев.

— Да, — пикси заглядывала своими яркими жёлтыми глазами в глаза Артура. — Есть только одна проблема: мы не можем коснуться друг друга… — она печально вздохнула, отводя взгляд. — Но есть выход! — она протянула ему спелую зелёную грушу, и Артур посмотрел на фрукт вполне миролюбиво: он давно не ел груш и потому предложение показалось ему заманчивым. — Это волшебный плод. Съешь кусочек, и я навеки буду твоей!

— Навеки? — отшатнулся мужчина, хотя уже был готов принять угощение. — Вы с Ниланой перегибаете палку! То в поход иди с ними, то с тобой вместе навеки!

Он не собирался ни с кем быть "навеки", ему подобная романтическая чушь была чужда и он очень хорошо знал, что "навеки" — это не круто. Очень не круто. Печально даже, если вдуматься.

Артур попытался обойти девушку, но та двигалась, словно его отражение в зеркале, не давая пройти. Мужчина презрительно фыркнул и пошёл прямиком на неё. Его ничуть не удивил тот факт, что ему удалось пройти сквозь пикси, и Артур, как ни в чём ни бывало продолжил продираться через колючий кустарник. Пикси с ненавистью смотрела ему вслед, но поделать ничего не могла. Оставалось всего пара шагов, которые Кощеев с легкостью преодолел.

Артур выбрался на поляну, где сидели Лёша и Нилана. Он замер, оглянулся назад, но увидел лишь ту самую тропу, по которой они шли все вчетвером, когда увидели вдалеке пикси.

— Как тебе это удалось, ведьма? — возмутился он, глядя на чародейку, так как полагал, что всё это её проделки: он точно знал, что удалялся от друзей, а они каким-то образом оказались впереди него.

— Ну… — протянула она, пожамая плечами. — Таким мелким трикстерам, как пикси, не помешать мне. Они безвредны для меня… — Артур вздохнул, решив, что она заговаривает ему зубы, отвечая невпопад, и тоже уселся на траву.

— Ты слышал Эббу? — спросил Лёша у Кощеева.

— Не знаю, — пожал плечами Артур. — Была одна назойливая дамочка, но я имени её как-то не спросил. Симпатичная такая, с жёлтыми глазищами.

— Это не Эбба, — констатировал Лёша. — Почему Алины так долго нет?

— Я не знаю… — покачала головой Нилана. — В любом случае мы не можем помочь ей. Эти расстояние в тридцать три шага каждый должен пройти сам. Мы при всём желании не попадём туда, где она сейчас находится.

— Эбба говорила, что это всё иллюзии…

— Да, окружение — это иллюзии, но где в этом огромном лесу проходит та тропа, по которой идёт сейчас Алина, нам неведомо.

Лёша ничего не ответил. Ему было тревожно, и его раздражало это вынужденное бездействие. Нилана тоже понимала, что пройти этот путь для девушки являлось сложной задачей, но она верила в то, что Алина справится, а также в то, что Эбба постарается помочь ей и предостеречь от опрометчивых шагов. Артур в глубине души тоже ждал Алину, непрерывно глядя на тропу, с которой она должна была появиться. Но собственное присутствие здесь тоже приводило его в уныние.

Они сидели молча. Чародейка нервно грызла ногти, и без того практически сгрызенные. Ногти — это было пожалуй, единственным, что в ней не было прекрасно. Лёша иногда искоса поглядывал на неё: она действовала на него раздражающе, но он ничем не выказывал этого. Артур тоже нагнетал обстановку, мурлыкая себе под нос заунывную песню и слегка раскачиваясь из стороны в сторону.

— Эбба… — тихо позвал Лёша, но призрака не было рядом.

Мужчина тоже предпочёл надеяться, что она поможет Алине. Ему уже наскучило просто сидеть, глядя на тропинку. Он понимал, что при таком ожидании минуты тянутся, как дни. Он откинулся спиной на траву и принялся всматриваться в бегущие по небу облака. Солнечный тёплый день не казался прекрасным. Лёша с презрением к себе вспомнил свой путь и то, что без Эббы ему не довелось бы больше лежать под лучами солнца. Он подумал, что, наверно, всё-таки она права, и он недалеко смог уйти от Гискарда, которым являлся до того, как Аттиз Ир избавил его от воспоминаний. Он придавался невесёлым раздумьям о собственной жизни и поисками вариантов, как можно помочь Алине, если даже Нилана не знает ответа на этот вопрос. Ему не хотелось допускать мысль о том, что Алина может не вернуться, но он знал, что не станет продолжать путь без неё.

— Что это там? — близоруко прищурившись, спросил Артур и неуклюже поднялся на ноги.

Лёша тоже встал и посмотрел на тропу. Скопление ярких огоньков, схожих со светлячками, похожее на рой, приближалось к поляне. Они не были похожи на те огни, что сопровождали Эббу в её скитаниях по болоту. Это были маленькие, похожие на пыльцу, светящиеся частицы, но их было очень и очень много, настолько, что сквозь них невозможно было что-либо увидеть. Баламут глянул на Нилану, которая закрыла глаза, облегчённо выдохнула и констатировала:

— Всё хорошо!

Это заявление помогло понять, что приближающиеся огни не опасны. Оказавшись на поляне, огромный рой спустился к самой земле, кружась и мельтеша. Постепенно от роя стали отделяться огоньки, скапливаясь чуть поодаль и образуя подобия фигур крылатых девушек. Крылья их были небольшие и полупрозрачные, отчего не верилось, что они могут поднять своих обладательниц в воздух. Их было около пяти или шести — никто из присутствующих не удосужился точно пересчитать. Милые создания, немного меньшие по размеру, чем человек, но всё же очень похожие на людей своей внешностью.

Чем больше огоньков отделялось от общего роя, тем явственней становилось видно, что внутри него находится человек. Сомнений, что это Алина, не было. Она лежала на траве, и явно находилась в бессознательном состоянии. Лёша подбежал к ней и опустился на колени, дотрагиваясь пальцами до её запястья. Пульс был, и мужчина тихо позвал девушку, но она не ответила. Заметив порез на её щеке, он печально вздохнул, а потом глянул на Нилану и крылатых созданий, которые улыбнулись ему, помахали своими ладошками и стали кружиться, вновь обращаясь множеством огоньков. Однако две девушки не исчезли, а, наоборот, подошли к Алине и тоже присели около неё.

— Что с ней? — спросил Лёша у них обоих.

Обе девушки были практически неотличимы друг от друга: нежно-зелёные лёгкие платьица скрывали их тонкие гибкие фигуры, схожие со стрекозиными крылья отливали зелёным, хоть и были практически прозрачными. Они были сказочно, диковинно красивы и милы, в них чувствовалась физическая хрупкость и магическая мощь. Создания смотрели на Алину с сожалением в раскосых светло-зелёных глазах.

— Она спит, — ответила одна из них. — У неё отняли много крови, но лес поможет ей быстро восстановиться.

Лёшу немного успокоил столь оптимистичный прогноз, и он решил спросить снова, но на этот раз о самих существах:

— Кто вы? — он не особенно беспокоился о такте, поскольку это было одно из обременений, от которого он избавился уже давно.

— Мы феи, — улыбнулась вторая девушка, которую ничуть не смутило невежество этого мужчины. — Мы помогаем лесным нимфам оберегать спокойствие леса. И с пикси у нас древнее противостояние. Мы желаем, чтобы все любили, чтили и уважали лес, а они — чтобы все боялись, остерегались и находились в благоговейном трепете от одной мысли о лесных чащах. Мы считаем, что лес — общий дом всех, кто его любит, а они — что лес принадлежит только им и им угодным созданиям.

Подошедшая Нилана подала голос, и голос этот прозвучал вежливо и уважительно:

— Вы спасли Алину, когда никто бы другой не смог помочь ей… Благодарим вас за это.

Феи, улыбаясь, чуть склонили головы в ответ, и тут все услышали знакомый шелест с насмешливой интонацией:

— Не забудьте поблагодарить и меня!

Эбба стояла рядом, как всегда полупрозрачная, в своём обыкновенном длинном платье, таком лёгком, что ветер колыхал его складки. Баламут сразу позабыл, сколько всего намеревался высказать призраку, как только тот объявится. Всё это могло подождать, главное, что с Алиной всё будет хорошо. Однако появление Эббы застало мужчину врасплох, тем более он впервые видел её на фоне солнечного светлого леса, а не в декорациях её болот, унылых руин города или кладбища.

— Эбба? — удивился Лёша. — Ты была с Алиной?

— Не очень долго, — ответила женщина. — Она, как и ты, оказалась непробиваемой, и потому отведала воды от пикси. Я хотела глянуть, не нужна ли помощь Артуру, но, признаться, он прошёл это испытание достойнее всех вас, так что я даже не стала вмешиваться и отправилась искать фей или нимф. Нашла фей, как видишь.