Глава 67

Алина приходила в себя постепенно. Сперва в её сознание проникли звуки: плеск воды и тихое перешёптывание по меньшей мере десятка голосов. Среди них Алина различила и знакомый ей грубый голос Артура, а также мелодичный голос Ниланы. Но девушка никак не могла понять, где она находится. Было странное чувство не то невесомости, не то отсутствия твёрдой поверхности под собой. Через какое-то время Алина смогла приоткрыть глаза. Яркие цветные витражи бросились в глаза. Они были везде: на высоком потолке и на стене, которую девушке удалось увидеть. Картинки были лишены какой-то общей тематики: растения перетекали в геометрические фигуры, которые, в свою очередь, соседствовали в какими-то абстрактными образами, похожими на те картинки, что обычно показывают у психолога, если верить фильмам.

Девушка приподнялась на локте, почувствовав, как то, на чём она лежит, продавливается. Зато она смогла оценить обстановку, понять хоть примерно где она и что с ней. Комната представляла собой огромный бассейн с прозрачной водой. Но дна было не видно. Глубина пугала своей темнотой, так как лучи света не попадали туда. Сама Алина лежала на каком-то огромном листе, похожим на лист кувшинки тем, что стебель его уходил куда-то вглубь воды. Однако по форме и цвету он больше походил на осенний лист клёна: красно-рыжий с зеленоватыми прожилками. Алина пошевелила сперва ногами, потом руками. Осознав, что всё в порядке, и ничего негде не болит, она немного успокоилась и постаралась сесть. Это оказалось сложнее, чем она думала: лист был тонким и податливым, что не способствовало лёгкости движений лежащей на нём девушки. Когда ей всё-таки удалось сесть, она замерла от удивления. В бассейне находилось множество русалок, как женщин, так и мужчин. Они придерживались руками за листья, находясь практически полностью в воде и плавно помахивая своими прекрасными лазурными хвостами со сверкающими чешуйками. На каждом таком создании было нечто вроде безрукавки, явно сотканной из водорослей. Алина подумала, что это, должно быть, мерзко, ощущать на своём теле водоросли в таком количестве. Однако, русалки, видимо, так не считали. Их одежда была связана различными плетениями, и у каждого хоть чем-то отличалась от прочих. У женщин в волосах виднелись вплетённые цветы, а мужчины в основном имели короткие волосы.

На очнувшуюся Алину никто внимания не обратил. Да и она сама сумела найти своих друзей только по направлению, откуда слышались их тихие голоса. На соседнем листе, что находился довольно далеко от Алининого, сидели Артур и чародейка. Вокруг них собралось столько русалок, что девушка не сразу и заметила своих товарищей. Они не были взволнованы, и это немного радовало. Поискав глазами Лёшу и Илтона, девушка не обнаружила ни того, ни другого. Она даже всматривалась в русалок, но и среди них не было никого похожего, по крайней мере, насколько хватало зрения девушки. Ей не очень хотелось привлекать к себе внимание, но всё же она крикнула чародейке:

— Нилана! Где Лёша и Пернатый? — это было то единственное, что интересовало её в ту минуту.

Голоса смолкли в ту же секунду и несколько десятков пар глаз уставились на Алину. Сердце её тревожно забилось и от этих любопытных взглядов, и от напряжённого ожидания ответа.

— Я не знаю, где они, — ответила Нилана, и в голосе её слышалась тоска. — Возможно, им повезло больше, чем нам…

— Нам не повезло? — уточнила девушка, которой казалось неслыханной удачей то, что после такого крушения они живы и здоровы.

— Да… — ответил за чародейку Кощеев. — Эти люди как раз рассказывали нам об этом во всех подробностях… — он кивком указал на русалок. — Греби сюда, тоже послушаешь!

— Мы должны найти наших друзей, а не болтать! — воскликнула девушка.

— Сперва тебе стоит узнать, где мы, — отозвался Артур. — Из этого станет понятно, что помочь мы никому не можем…

— Кто бы нам помог… — поддержала его чародейка.

Это девушке совсем не понравилось. Если два не очень симпатизирующих друг другу существа поддакивают один другому, то жди беды. Значит, что-то серьёзное, раз эти двое сидят на одном листе и даже не выказывают недовольства от такого соседства.

Алина заметила, как три русалки подплыли к её листу и потянули на себя, схватившись руками за его края. Она молча подождала, пока её лист причалит к другому, на котором сидели Артур и Нилана. Перебираться к ним девушка не стала: ей не нравилось двигаться по столь шаткой поверхности.

— Тебе известно о том, что иногда людей похищают русалки? — спросила чародейка.

Девушка кивнула, и Артур продолжил:

— Кто только не похищает людей в волшебных мирах. Все, кому не лень. Знаешь ли ты, что говорят, будто после года рабства похищенные обретают свободу?

— Нет. Я не изучала подобные вещи, — ответила девушка, во все глаза разглядывая молчаливых русалок и находя их всех весьма симпатичными.

— Так вот: это отчасти правда, — продолжал вводить в курс дела Артур — Только никакого рабства нет. Похищенные живут вполне нормальной жизнью: никто не причиняет им боль, не заставляет выполнять унизительную работу и ничего такого, что обычно представляется при слове «рабство».

— Тогда почему нам не повезло? Я так поняла, они нас похитили? — указав на русалок, спросила девушка.

— Нет… — улыбнулась одна из женщин-русалок, и Алина поразилась певучести её тоненького голоса. — Мы такие же люди, как и вы…. Были раньше… — она грустно опустила взгляд на воду, сквозь которую был виден её роскошный хвост. — За тот год, что вы проведёте здесь, вы станете русалками.

— Что?! Такими, как вы? — одновременно удивилась и испугалась Алина.

— Нет, — ответила обладательница удивительного голоса. — Мы ещё не совсем русалки. Нам необходимо находиться в воде, но долго дышать под водой мы ещё не можем. Как только пройдёт год, станет наоборот. Нас отпустят на все четыре стороны, но мы будем обречены жить в воде, потому что на поверхности не сможем находиться больше нескольких минут.

Алина заметила, что некоторые русалки часто, а некоторые редко, но временами погружаются в воду с головой и некоторое время находятся там, закрывая и открывая рты.

— Этот процесс обратим? — осведомилась она.

— Да. Стоит только похитить и привести сюда не менее двух людей или три месяца исполнять приказы настоящих русалок, и тогда за три дня хвост превратится обратно в ноги, а система органов дыхания приспособится к жизни на суше.

— Но… зачем всё это? — общая картина происходящего в этом здании никак не хотела складываться в сознании девушки.

— Это отвлекающий манёвр. Урождённые русалки подвергаются нападкам людей, нереад и никс… Нереады — нимфы моря. Они вечно враждуют. Никсы — водные эльфы, им нет дела до русалок, пока те не вторгаются на их территорию. Истинные русалки сильнее и проворнее нас. Но они очень трусливы, боятся подходить близко к Ольбримсским островам. Боятся дрейков. Но именно там растёт самая заманчивая для них пища. Там можно найти самые прекрасные жемчужины. Им нужны мы, чтобы кто-то мог добывать для них то, что им нужно. Ведь каждый обращённый в русалку человек мечтает освободиться от этого… — она снова с тоской посмотрела на свой хвост.

— Кто отпускает вас на волю, когда проходит год? — деловито спросила Алина.

— Никто, — ответила она. — когда проходит год, то можно плавать бесконечно долго и как угодно глубоко. Приходит время, и просто можно нырнуть вниз, подплыть под стенами и оказаться в открытом море.

— Подожди… Эта вода… не в этой комнате? — Алина начинала запутываться.

— Этот дворец находится практически на морском дне… Стены не пропускают воду, а растения вырабатывают кислород и очищают воздух.

— Чем вы питаетесь целый год?

— Здесь кормят отменно, но любая пища содержит специальные вещества, постепенно обращающие того, кто их употребляет, в русалок. Но больше есть всё равно нечего, так что…

Алина в ужасе посмотрела на поникшую Нилану. Такой чародейку ей ещё не приходилось видеть. Потом девушка посмотрела на своего приятеля. Он был спокоен.

— Скажи ещё, что тебе нравится здесь! — зло фыркнула Алина, и чародейка тоже посмотрела на Кощеева с непониманием.

Артур скептически взглянул на них:

— Слушайте, я умер в своём мире. Здесь ко мне прицепились все вы. По мне, так нет ничего плохого в том, что у меня будет хвост.

— Что?! — возмущению Алины не было предела. — А как же…

— Как же что? — перебил Кощеев. — Идея спасать мир была мне не по душе с самого начала. Вы все мне порядком надоели. У вас раньше был железный аргумент: «Артур, куда же ты пойдёшь?» А теперь, наконец-то, мне есть, что вам ответить. Ближайший год я буду жить тут, а когда обрусалюсь, уплыву в какое-нибудь тихое местечко и буду там жить… Без всяких ведьм, крылатых людей и влюблённых в мужчин своей мечты подруг детства!