Глава 8

Эфи немигающим взглядом буравил силуэт магистра. Тот медленно повернул голову и чуть слышно, недоверчиво прошептал:

— Студентка Диара?

Кажется, он не совсем верил в то, что видел. Прищурился, вглядываясь в меня.

— Эфи, открой замок, — торопливо приказала я, чувствуя, как меня буквально начинает трясти. Это же Кадеск! Магистр Кадеск! Что они с ним сделали? Почему он здесь, в подземелье? — Сейчас же... Эфи... Быстрее!

Но торопить Эфи не нужно было. Он уже ковырялся в замке длинным когтем. А я судорожно обратилась к защите замка, осветившейся замысловатыми рунами на стенах, прося ее пустить, уснуть и не обращать внимания на вероятно будущую жрицу, пытающуюся попасть в клетку.

И то ли я была слишком настойчива, а может, руны, когда-то созданные прислужницей, и правда уловили во мне энергию жрицы, но они послушно затухли, и эфирик даже не успел толком поковыряться, как замок сам щелкнул и открылся.

Я рванула в узницу. Опустилась перед магистром на колени. Он, щурясь, смотрел на меня мутным взглядом.

— Магистр Кадеск... Магистр...

Он поднял руку и недоверчиво коснулся моей щеки. Провел по ней. Какая же холодная у него была ладонь. Ну да, в подземелье не слишком-то тепло, а магистр здесь, видимо, с того момента, как исчез из академии.

— И правда вы, Диара... — слабо прошептал он.

Мутность начала пропадать из его глаз, уступая место медленно приходящей осознанности.

Взгляд Кадеска скользнул на Эфи. Магистр нервно кашлянул, но тут же увидел протиснувшегося в камеру скелетика и кашлянул еще громче.

— Вы меня все больше удивляете, Диара. Я даже спрашивать не стану, кто с вами. Лучше ответьте, что вы здесь делаете?

Я глянула на эфирика и нежить, вдохнула. Объяснять что-то о них и правда было бы затруднительно. И я снова посмотрела на магистра.

— Взаимный вопрос, — взяла в свои руки его ладони и начала дышать, пытаясь согреть их.

Выглядел Кадеск плохо. За время, с которого он исчез из академии, под глазами мужчины залегли тени, черная рубашка была помята, волосы изрядно спутались. А на запястьях я увидела темные следы... неровные символы уз... черных уз... магические оковы. Тут магом или ведьмой быть не нужно, чтобы догадаться.

И какие же уставшие были у Кадеска глаза.

— Чего они с вами сделали, магистр?

— Пока ничего такого, что могло бы меня убить, — чуть улыбнулся он. — И это странно. Они совсем со мной ничего не делают... Еды дают только так, чтобы не помер, но чтобы и сил не набрался. Насколько понимаю, меня к чему-то готовят...

От его фразы у меня неприятно заныло под сердцем. Меня ведь тоже готовили... к ритуалу.

— К чему готовят? — шепотом спросила я. — Они вам сказали?

Он вяло пожал плечами.

— Хотел бы я знать. Но ведьмы не многословны.

— Как и со мной, — подметила я, припоминая ведьму-прислужницу, что приходила ко мне в комнату. Да и остальные не слишком-то горели желанием со мной общаться. — А как вы сюда попали, магистр?

Он снова пожал плечами.

— Рассказать в точности не смогу. На меня напали в моем же кабинете... Неожиданно. Я пытался бороться... Как ни странно, защита академии совершенно не сработала, — он скупо усмехнулся. — Позор для ларкона. Я не смог устоять против тройки ведьм. Я попросту не знал, что применять... — его голос охрип. — Оказалось, мы слишком мало знаем ведьм... Как и какими силами они пользуются. Что в их власти... Я, преподаватель основ магии и колдовства, — ничего не смог сделать против колдовства. Мой сумрак слишком слаб. Они использовали проклятия... И моя защита попросту сломалась... Наложили оковы, накрывающие мою силу... Любое мое заклинание поглощалось мной самим... А здесь... здесь меня кормят чем-то, от чего я чувствую, как все сильнее теряю возможность использовать драконью силу. Я нужен им не способный сопротивляться.

Мне совсем не по себе стало. Мы быстро переглянулись с Эфи. Он нервно кашлянул.

— Не зря мне расхотелось есть их булочки. А я говорил — ведьмам верить нельзя...

Я ничего на это не сказала, отвернулась, но про себя подумала: надо же, неужели мы с эфириком просто ощутили, что ту еду, которую нам принесли намедни, есть не стоит? А что, если и нас хотят обессилить? Но зачем? Глупости... Зачем ведьмам обессиленная будущая жрица? Они же, наоборот, хотят сделать из меня самую что ни на есть настоящую жрицу? Или я ошибаюсь?

Подозрения острыми иголочками начали покалывать под ребрами. Неприятно так, остренько, самым жалом.

— Диара, мы столько лет искали ведьм, о которых, как оказалось, вообще ничего не знаем... — продолжал в это время говорить преподаватель.

Я покачала головой.

— Не стоит посыпать голову пеплом, магистр Кадеск. Вы знаете ровно столько, сколько вам, вероятно, позволили знать. Кстати, вы зря искали во мне проявления ведьм. Как оказалось, я совсем не ведьма... Меня признали жрицей...

Магистр уставился на меня. Не то чтобы удивленно. А как будто хотел сказать: ну да, ну да... Что еще можно было от вас ожидать, студентка Диара.

— Меня вытянули зовом... — объясняла я. — Ведьмы. И привели сюда. Говорят, хотят, чтобы я стала истинной жрицей, и готовят к ритуалу.

— Ритуалу?.. — тихо переспросил Кадеск, и вот теперь взгляд его все же приобрел интерес, а еще стал тяжелым и подозрительным.

— Да. Ритуал, — кивнула я. — Для жриц. Специальный.

— Для чего ведьмам снова нужна жрица? — натянуто поинтересовался магистр.

Я передернула плечами.

— Вернуть баланс Элириану... Силу ведьмам... Они же при жрицах имели больше сил и...

— Власти, — хмуро перебил Кадеск. — Все в мире хотят либо любви, либо власти, Диара. Не думаю, что ведьмы горят желанием получить любовь жриц и высших сил. Слишком уж давно в нашем мире о них не было слышно. А вот власть... потерянную власть... вполне возможно. Диара, вам не кажется странным, что мы попали сюда в одно и то же время? Вас готовят к ритуалу, а меня... меня тоже к чему-то готовят... Может, к нему же? Вот только зачем ведьмам дракон в ритуале для жрицы?

— Не знаю... Может, вы совсем для него не нужны... — засомневалась я.

— А вы верите в такие совпадения? — хмыкнул магистр.

— Я еще не дочитала книгу. Может, в ней об этом есть...

— Какую книгу? — с интересом полюбопытствовал Кадеск.

И взгляд его переместился на книгу в моих руках.

— Ооо, нет... Это... — я замешкалась, глянула на Эфи и скелетика.

Они сидели напротив у стены. Причем Эфи устроился лежа, а Костяшка уселся практически на него, как на диван, и оба внимательно слушали наш разговор.

Я повертела книгу в руках.

— Это настоящая книга жриц. О моей силе и хаосе... Я нашла ее в... Впрочем, не важно. Не о ней разговор. Ведьмы зачем-то дали мне книгу о ритуале. Сначала я думала, что она о жрицах... Но... — я выдохнула. — Короче, там все о ритуале. Но я ее еще не дочитала, и, может, там что-то есть о драконах, присутствующих при проведении...

Магистр внимательно выслушал мою чуть сумбурную речь и приподнял бровь.

— Книга жриц о ритуале? Я правильно понял?

Я кивнула.

— Да. О том, как проводится ритуал посвящения в жрицы. Там некая проверка, готова ли я стать истинной жрицей, а уже потом... если смогу справиться со своей силой при последнем испытании — стану жрицей... А если нет, то прислужницей... Но нам Костяшка сказал, что его хозяйка искала...

— Костяшка? — взгляд магистра переместился на скелетика. — Нежить? Вы общаетесь с нежитью? Насколько я знаю, нежить не способна говорить.

— Не совсем я... — я постаралась объяснить. — Эфи... Он может понимать.

— Эфи... — Кадеск уставился на моего питомца. — Это Эфи?

Я кивнула.

— Однако... — протянул магистр. — Очень любопытно... В последний раз, когда я его видел, он был как бы... м-м-м... поменьше... Но да ладно... Так что там с книгой?

— Книга... — вздохнула я. — Зумрах... Ведьма, которая и вызвала меня, — сказала, что это о том, как выровнять силу и подчинять. Но когда я начала вникать в нее, оказалось, что там все о ритуале...

Я говорила и видела, как глаза магистра то сужаются, то расширяются. А потом он перебил меня:

— Вы можете принести мне эту книгу, студентка Диара? Я хочу посмотреть, что там за ритуал такой. Может, там драконов в жертву приносят. Мне, знаете ли, не слишком-то хотелось бы стать жертвой ритуала.

Он невесело усмехнулся.

Я от его предположения нервно передернулась. Жертвовать магистром Кадеском ради того, чтобы я стала жрицей, мне тоже как-то не слишком-то хотелось.

— И еще, — добавил он. — Мне кажется, ведьмам не стоит знать, что вы меня нашли. Не зря же меня здесь спрятали. И, насколько понимаю, вам о том, что я здесь, не сказали.

Я нервно прикусила губу. Я все больше понимала, что от меня вообще много чего утаивают.

И в этот момент произошло нечто странное. Мне показалось, что пол подземелья задрожал.

«Землетрясение?! — испуганно подумала я. — А здесь бывают землетрясения?»

Я уставилась на магистра. Он замер, вслушиваясь.

Но ни гула, ни повторного толчка не было. Зато мне почудилось, что на пару секунд я услышала завывание смерчей прямо за стеной, за которой ничего быть не должно было — мы ведь в подземелье. И гул этот был точно таким, как в песках хаоса.

Я нервно поежилась.

— Кажется, нас немного тряхнуло, — протянул Кадеск. — Нехорошо это. В Элириане отродясь не было землетрясений. Значит, происходит что-то не слишком хорошее.

Я оглянулась. Эфи сидел напряженный, навострив уши. Скелетик вцепился в его шерсть.

— Кажется, нам пора отсюда уходить, — прорычал эфирик. — Что-то в воздухе не то...

Я глянула на магистра. Он тоже выглядел озадаченным. Погладил мои пальцы и тихо проговорил:

— Идите, Диара, — в его голосе промелькнула та самая магистерская интонация, с которой он обычно разговаривал со мной в академии.

Меня это неожиданно порадовало. Я словно бы на секунду вернулась туда. И вдруг подумала, что я скучаю... По всем вредным драконам. По Эларе, Илинарии... Даже по вздорной Мади. Да, меня там не слишком любили, но... наверное, я привыкла к ним... Даже к Алексу и... Рейнеру...

При мысли о Рейнере стало горько и защемило сердце, надсадным стуком отдалось в висках. Я вспомнила его в последнюю нашу встречу. Как он смотрел на меня... Какой же у него был взгляд... болезненный, яростный...

Его крик.

— Диара! — когда он, что было сил, лупил по стенам защитного купола, пытаясь прорваться ко мне.

Он пошел за мной...

Он собирался меня защищать...

Это отзывалось во мне теплом и тоской от переживания. Что с ним сейчас? Выжил ли он? Смог ли спастись от ведьм?

— Диара, нам пора, — поднялся Эфи, перебивая мои невеселые мысли. — Если ведьмы обнаружат, что нас нет в комнате, они усилят защиту. А нам это не нужно.

Кадеск внимательно посмотрел на него.

— Эфи... — протянул он. — Ну надо же... Просто невероятно!

И тут же глянул на меня.

— Он прав. Вам лучше вернуться в свою комнату. Оставаться здесь дольше опасно.

Я сочувственно посмотрела на Кадеска. Оставлять его в подземелье мне совершенно не хотелось. Особенно в таком состоянии.

Магистр быстро уловил мои сомнения.

— Ступайте, Диара, — постарался улыбнуться мне.

Вышло у него вымученно.

Но магистр все же добавил:

— Ступайте. Со мной все будет в порядке. Если до сих пор не убили, значит, я нужен ведьмам. По крайней мере, как мне кажется, до вашего ритуала точно.

Я нахмурилась. Мне почему-то казалось, что магистр прав. Таких совпадений не бывает. Он и правда здесь из-за моего ритуала. Понять бы, зачем он в нем?

Я нехотя поднялась.

— Я вернусь, магистр Кадеск. Я вернусь с книгой.

Он слабо кивнул, откинулся спиной к стене и прикрыл глаза.

Я медленно направилась к выходу из узницы.

Мягко щелкнул дверной замок, когда Эфи когтем закрыл его.

* * *

Когда мы вернулись, в комнате царила полутьма. Защитные руны чуть вспыхнули, но, ощутив мою энергию, тут же потухли. Эфи замкнул замок нашей двери, словно мы никуда и не выходили.

Я прошла к своей кровати и села, положив перед собой книгу, принесенную из подземелья.

Перед глазами все еще стоял измученный магистр. Что же ведьмы от меня скрывают? Что им нужно от дракона? И что на самом деле надо от меня? Я уже начала сомневаться, что ведьмам нужна жрица. В смысле, такая жрица, как я. Но тогда для чего я здесь? Либо они знают обо мне что-то, чего не знаю я.

Я тряхнула головой, пытаясь отогнать мысли, и раскрыла принесенную из подземелья книгу жриц. И любопытное дело — едва я начала читать первые строки, как они мягко осветились.

— Что это? — ошарашенно спросила я у нежити.

Скелетик тут же подошел и присел на кровать рядом со мной. Начал быстро жестикулировать.

Эфи, распластавшийся на полу, зевнул и приподнял голову.

— Он говорит, что эта книга предназначена только для жриц. И то, что читаешь ты, никто другой прочитать не сможет. А еще... — продолжил эфирик, смотря на отчаянно машущего руками скелетика. — Знания, предназначенные для жриц, могут усваиваться только ими. Тебе не надо вникать. Эта магия сама проникнет и сплетется с твоей силой. Ты только читай.

Я послушно начала читать.

Строки казались мне совершенно непонятными. Просто сумбур какой-то... Но странное дело... Я их понимала.

В книге не было привычных заклинаний, объяснений или обучения призыву силы. Не было магических формул построения энергетических сплетений. Выражения были настолько необычными, что я подумала — имей ведьмы, маги или драконы доступ к этим знаниям, они все равно ничего не поняли бы.

Или, может, поняли бы... но для этого им пришлось бы очень постараться, расшифровывая написанное.

Например, я читала:

«Из силы ветров сплетается буря».

А в моем сознании четко звучало:

«Жрица не приказывает силе. Сила сама вокруг нее, и она уже сплетена с энергией жрицы. Нужно лишь указать путь воздействия».

И рядом — картинка.

Вроде просто женщина стоит среди поля.

Но я отчетливо видела, как под моим взглядом на изображении проявляются темные нити вокруг рук женщины, как они тянутся и сплетаются с потоками вокруг.

«Живое в мертвом, мертвое всегда живо», — гласила строка на следующей странице.

А я видела:

«Хаос нельзя удержать. Он есть живая, осознанная энергия. Его нельзя заставить подчиниться. Жрица — часть потока и общего хаоса и потому может им управлять».

Я продолжала читать дальше, уже почти не обращая внимания на написанное, а углубляясь в то, что видит мое подсознание.

«Хаос велик, и в нем есть сила всего. Хаос во всем, и потому любое взаимодействие с ним может воздействовать на все в мире. Великие потоки хаоса — в глубине каждого мира, каждой вещи, предмета, живого и неживого...».

По спине пробежали мурашки. Я вдруг вспомнила черные пески.

— Потоки хаоса есть в каждом мире и во всем... — вслух зачитала я.

Скелетик закивал. Обвел руками комнату и указал на руны. Кивнул. Потом показал на меня.

— И в каждом заклинании есть хаос... — поняла я. — В этих рунах тоже частица хаоса, и если я так же являюсь его частью, то мы как бы одно целое... Мы все его частицы...

Он снова кивнул.

А я продолжила читать.

И чем дальше углублялась, тем отчетливее понимала — вот оно!

У жриц и правда не было заклинаний в том смысле, в котором их понимали маги и драконы. Жрицы просто были частью хаоса, способной воздействовать на его общий поток силой мысли.

И чем сильнее и четче была эта мысль, тем увереннее хаос следовал ей. Здесь главный упор был на то, что он не подчинялся, а следовал. То есть если жрица имела хоть какое-то сомнение или сумбур в направлении воздействия, то хаос попросту сметал такое влияние.

Все сводилось к тому, что если жрица не имела четкости мысли, если ее сбивали другие мысли или неуверенность, то она не могла управлять хаосом. Вот эти девушки и становились прислужницами.

То есть дело даже не в силе!

Сила в них всех была. Вернее, даже не так. В жрицах силы не было никогда отродясь. Они сами по себе являлись частью той самой силы. Они были частью хаоса. Если еще вернее — мысленным потоком хаоса. Их мысли и направляли его воздействие. И чтобы это воздействие действительно направлялось туда, куда нужно, необходимо было задавать четкий вектор. А его невозможно было установить, если поток хаотичен в самой жрице. Поток мыслей должен был быть спокойным, уверенным, направленным на определенное действие.

Беспристрастность и ясность разума — вот что есть управление хаосом. Вот чему учили жриц. Уметь абстрагироваться от всего мира, направляя потоки сознания в хаос. И истинная хозяйка этого замка, видимо, искала, как сделать мысли более ясными и четко направленными... Именно это она и изучала в подземелье. Мне вспомнились буддийские монахи, умеющие погружаться в глубины сознания. Чтобы научиться этому, они проходили множество практик и изучали тайные знания. Так и со жрицами. Хозяйка этого замка не смогла очистить свой разум настолько, чтобы управлять хаосом. И она искала, как очистить разум, как научиться выключать внешние мысли. Вот о чем были ее книги в подземелье. И вот почему я не могу полностью управлять своей силой. В моей голове мешанина всего — из моего мира и этого.

Неспокойность разума.

Я прокручиваю так много всего в сознании, что мои собственные мысли не позволяют стабильно связывать себя с хаосом.

Он просто не понимает меня и вообще, что я от него хочу.

Какое же простое озарение... и до чего сложное...

Как научиться управлять собственным сознанием и потоком мыслей? Как научиться абстрагироваться от всего мира, обращаясь только к хаосу?

Это как раз то, что умели жрицы и не умели остальные. Жить и мыслить вне мира. Постоянно быть в потоке с хаосом. Направлять все свои желания и устремления к нему. Вот чему учили юных будущих жриц.

И, увы, не все с этим справлялись...

Стоп.

А как же мое взаимодействие с нежитью? Я же подняла скелетика?

Я посмотрела на него.

— Как-то же я это сделала?

Он очень хорошо меня понял.

И снова пошла жестикуляция.

— Ты испугалась, — спокойно перевел его Эфи. — Испуг вытеснил все мысли, кроме одной — сотворить определенное воздействие. Потому и сработало поднятие.

И тут до меня дошло.

Точно!

Страх!

И в момент, когда на нас с Тимом напали, я тоже жутко испугалась и хотела только одного — спастись! У меня вообще больше никаких мыслей не было.

А еще там, в академии, когда вышло отражение тьмы... Я хотела только одного — чтобы Мади от меня отстала... И хаос ответил мне. Ответила моя жрица.

То есть в моменты очень сильных эмоций, когда в голове только одна отчетливая ясная мысль, взаимодействие и работает четко.

Я застонала.

И вот почему это сработало с близняшками — они меня достали...

А еще когда меня тронуло призрачное крыло дракона на посвящении... Здесь уже просто сработало мое напряжение и незнание, чего ожидать. И там тоже было напряжение и страх. Хотелось, чтобы все это быстрее закончилось.

И вот как с этим работать, если я не испугана и не зла?.. Если не хочу кого-то просто разнести в пух и прах?

Подождите!

А руны в этой самой комнате?

Ответы приходили сами собой.

Я очень хотела выйти отсюда и больше ни о чем думать не могла.

Кажется, вроде так легко...

Ага! И как теперь избавиться от мысли, что я взаимодействую с хаосом силой мысли? Я теперь каждый раз, когда буду хотеть этого взаимодействия, буду еще и об этом думать. И какая тогда может быть ясность и направленность к действию? Правильно, никакой.

— Мне нужна практика... — мрачно выдала я.

Костяшка тут же отчаянно закивал. Быстро защелкал челюстью, перелистал несколько страниц и ткнул пальцем в книгу.

Я посмотрела, куда он указывает.

Там как раз была глава о взаимодействии с силой потока.

«Призыв через отрешение».

Я вспомнила, как учила Илинария. И ведь правильно учила. Когда я прислушивалась к самой себе, когда вела к своему нутру, пробуя ощутить силу, я только о ней и думала. Вот только, как оказалось, совсем не обязательно уходить вглубь себя. Можно просто сосредоточиться на призыве. То есть думать только о хаосе... Причем у жриц это происходило машинально. За секунду. Мне же требовалось какое-то время, чтобы сосредоточиться. Но если я буду делать это постоянно, то, вероятнее всего, обращение к хаосу начнет происходить куда быстрее.

Насколько я понимала, жрицы вообще жили постоянно в состоянии мыслей о хаосе. Они из него, получается, практически не выходили. Это становилось привычкой — осознавать, что ты часть потока и живешь в нем.

Я пока до этого не дошла. И навряд ли это вообще возможно сделать за пару-тройку дней. До меня еще даже не доходило, что я частица энергии хаоса... куда уж там до ясности мысли. И все же...

Я постаралась отмести все посторонние мысли прочь... Однако в голову упорно начала проникать Илинария и то, как учила она... вдох-выдох... тьфу ты...

Я встряхнула головой.

Нет.

Здесь нужно по-другому.

И мне нужно научиться этому новому взаимодействию.

Никаких приказов.

Никаких призывов.

Просто ясное понимание, что сила есть поток, поток есть я, я часть хаоса.

Все мысли прочь...

Все мысли...

Ага.

Вот только стоило подумать «все прочь», как мысли развернулись в сторону: а как это — прочь? А как ни о чем не думать? И что вообще происходит в момент связи с хаосом?

Вихрь мыслей.

Я плюнула на мои тщетные потуги и постаралась вернуться к тому, как учила Илинария. Этот способ точно сработает.

И тут же себя осадила.

Если я постоянно буду возвращаться к призыву магии по-драконьи, то не научусь быть жрицей и управлять силой.

Я закрыла глаза. Представила, что я в своем мире сижу и медитирую... Как там я однажды слышала? Нужно уходить в себя.

Я есть Диара...

Я есть Диара...

Я есть...

Я есть...

Я...

Хаос...

Я есть хаос...

Хаос...

Я...

Сила поднялась сама.

Прошла по телу, одновременно заставляя меня сконцентрироваться на ощущении ее присутствия во мне. И вот тогда все мысли разом пропали. Я ощутила силу совсем по-другому.

Это уже не было облаком внутри меня. Я сама словно стала чем-то...

Частью...

Частью силы. Потока, витающего вокруг меня... Потока, в котором всегда есть хаос. И я есть его часть. Я витаю вместе с ним. Я словно бы растворилась... и внезапно стала огромной, воздушной.

Мурашки побежали по коже.

И...

Я распахнула глаза.

Черная туманность окружала меня, скелетика и Эфи, с интересом смотрящего на меня. Он в дымке выглядел более чем необычно. Теперь это был уже не жуткий зверь, а черный силуэт тени, отражения тьмы. И только глаза слегка светились, создавая ощущение, словно я смотрю на черную ожившую тень Эфи.

Да и Костяшка стал другим... Черный туманный образ со слегка развевающимся флером, так словно за ним развивался плащ тьмы, растворяющийся в призрачном темном тумане.

Так вот она какая, сила жрицы... Поток хаоса.

Не отголоски сил, которые я ощущала раньше, а истинный хаос.

И теперь я поняла, почему отражение тьмы именно такое, каким я его видела. Темное, призрачное, воздушное... Оно тоже часть этого хаоса, не имеющая физического тела. Оно тоже моя часть...

А если я часть хаоса, если я поток... Существую ли я вообще?

Эта мысль пронеслась испуганной молнией, и я мгновенно потеряла связь с хаосом и потоком.

Туман тут же рассеялся. Эфи стал вполне привычным, да и скелетик теперь был просто Костяшкой. А я одновременно с этим поняла, почему иные девушки не смогли стать жрицами. Потому что вот так же, как и я, сбивались с сосредоточия. А если во время ритуала перед ними возникала сильнейшая энергетика хаоса, то, понятное дело, она просто сама начинала руководить...

И вот, видимо, что хотели получить ведьмы. Истинную жрицу, способную управлять... Вот только они не знали, что хаосом руководит не сила, а мысль. И проверки жрицы делали, чтобы понять, какой силой хаоса вообще способна управлять девушка.

К моменту, когда я об этом задумалась, туман и вовсе пропал. Я снова прикрыла глаза и постаралась сосредоточиться.

Так...

Все мысли прочь...

Прочь...

Прочь...

Однако во второй раз не получалось.

Мысли то и дело возвращались к моему внутреннему разбору, как же работать с хаосом. Я начинала вместо того, чтобы концентрироваться на нем, думать о том, как вообще ни о чем не думать. Возвращалась к отражению тьмы, которое теперь было в Эфи, и к тому, что увидела несколько минут назад, когда вокруг витал хаос. Ну не могла я направить мысль в один четкий поток!

— Тебе нужно отдохнуть, — подметил Эфи.

Я открыла глаза. Сокрушенно вздохнула.

— Ты поняла главное, — продолжил эфирик. — Как это работает. Остальное будешь читать и пробовать. Практика — это замечательно, но ты уже устала. И тебе нужны обычные человеческие силы и резервы. Если ты не будешь спать, магия тебя долго не продержит.

Я закрыла книгу, спрятала ее под матрас, после чего торопливо скинула одежду, натянула ночную рубаху и нырнула под одеяло.

Эфи тоже зевнул и прикрыл глаза.

И только скелетик продолжал сидеть у моей кровати и пялиться пустыми глазницами на меня.

* * *

Кажется, я начала уже привыкать просыпаться от щелчка замка.

В комнату вошла привычная мне ведьма, бросила взгляд на корзинку с нетронутым ужином, нахмурилась и, хотя в ее руках была другая корзинка с завтраком, ставить ее на стол не стала.

Подошла, забрала прежнюю и уже с двумя корзинками направилась обратно к двери, по пути бросив:

— Зумрах ожидает вас в своем кабинете.

Я села, свесив ноги с кровати.

— Прямо сейчас?

— Прямо сейчас, — не оглядываясь, ответила девушка.

И вышла.

«Как всегда немногословна», — подумала я, окончательно проснувшись.

Бросила взгляд на пустой стол.

— Не очень-то и хотелось... — буркнула, раздосадованная, что завтрак мне оставлять не стали.

— Кажется, они обиделись, что мы ужин не ели, — вздохнул Эфи.

— Ничего, — ответила я. — Перекусим в столовой вместе со всеми. Тем более после рассказа Кадеска я бы не доверяла тому, что они приносят отдельно для нас.

И тут же начала собираться.

Эфи потянулся, поднимаясь.

Костяшка тоже оживился, явно собираясь направиться с нами.

Я его остановила.

— Ты останешься здесь. Ведьмы и так на тебя косятся. Лучше, если в комнате побудешь.

Скелетик возмущенно щелкнул челюстью.

— Даже не спорь, — прервала я, понимая его и без перевода Эфи.

Костяшка обиженно вздохнул, прошел, взял тряпочку и начал механически протирать окно.

А я быстро переоделась и вместе с Эфи вышла из комнаты.

До кабинета Зумрах мы дошли молча. Я думала о хаосе и том, что являюсь его частью. Трудно это доходило до сознания... Вернее, до принятия этой истины. Странно понимать, что ты часть великого хаоса.

Я всегда воспринимала себя человеком. А оказалось, что я часть магии... Часть не просто магии, а великого хаоса. То есть от людей моего мира я теперь отличалась наличием магии. А от магически одаренных этого мира — тем, что я частица хаоса. Все жрицы — частицы хаоса. То есть, по сути, все они, и в том числе я, — поток темной энергии хаоса, заключенной в физическую оболочку. И заключены мы туда для того, чтобы иметь возможность целенаправленно мыслить и направлять потоки. Это то, что я поняла отчетливо.

Эфи всю дорогу нервно водил ушами и постоянно оглядывался.

Сначала я решила, что он просто не выспался после ночной вылазки в подземелье, а потом — вызова моего внутреннего хаоса... Но чем ближе мы подходили к кабинету Зумрах, тем напряженнее становился эфирик. Это напряжение передавалось и мне. А когда вошли, я сразу поняла почему.

Зумрах в кабинете была не одна.

Еще четверо ведьм восседали за столом и что-то бурно обсуждали, но, как только дверь открылась, замолчали и все разом повернулись ко мне.

Мне от их изучающе-внимательных взглядов стало не по себе.

— Диара, — слишком уж ласково проворковала Зумрах. — Доброе утро. Как продвигается твоя учеба? Ты прочитала всю книгу, которую я тебе дала?

Эфи поморщился от ее слащавого тона и подступил ближе ко мне.

Я передернула плечами.

— Никакого обучения в книге нет. Там описан ритуал. И если вы хотели, чтобы я изучала, как проходит он, то да... Я почти полностью изучила. Осталось пара-тройка глав. За сегодня закончу.

— Это хорошо, — довольно кивнула ведьма и указала мне на пустующий стул у стола.

Другие ведьмы переглянулись и зашушукались. Я прошла и села. Они снова замолчали, уставившись на меня.

Ну до чего неприятно-то...

И вот тот мой хаос, что поднимался внутри ночью, вдруг ожил.

И...

Я бы назвала это предчувствием. Мне стало как-то очень не по себе.

Зумрах глянула на одну из ведьм.

— Сегодня ночью ощущалось дыхание хаоса, — медленно протянула та.

— Что? — не поняла я.

— Исток ощутил будущую жрицу и отзывается, — пояснила мне Зумрах. — Земли дрожат. Если ты не откроешь его, то он поднимется вместе с пустыней хаоса на поверхность. Ты должна пройти ритуал, чтобы не позволить пескам хаоса поглотить земли Элириана.

Я даже моргнула от шока.

— Но я еще не способна удерживать силу! Мне нужно научиться!

Зумрах снова одарила меня улыбкой.

— Ритуал должен быть проведен как можно скорее. Я уверена, что ты готова. Ты подняла нежить и...

— Нет! — резко ответила я, вставая. — Согласно книге жриц, перед ритуалом нужно провести минимум три проверки! Я прошла только одну! Если я не смогу стать жрицей, исток это ощутит. Я не смогу сдержать никакие силы. Разве я не права?

Говорила, а в голове у меня крутилось: Пол в подземелье, когда мы были у Кадеска... Нам не показалось. И я не ослышалась. Я действительно слышала звуки завывания смерчей хаоса.

И потому, нахмурившись, продолжала:

— Не стоит рисковать и заранее провалить ритуал, который может не случиться только из-за того, что я внутренне не готова. А готова я буду, если стану уверенней в себе. А уверенней я стану только тогда, когда пройду все испытания.

Зумрах нахмурилась.

Ведьмы переглянулись.

Мой ответ им явно не слишком нравился.

— Вы сами дали мне книгу ритуала, так давайте проведем его в положенном порядке. А то невесть что произойти может, — добила я.

Зумрах чуть сузила глаза и негромко поинтересовалась:

— Почему ты решила, что что-то может пойти не так?

— Я слишком мало знаю о жрицах, — выпалила я. — О силе. О самом ритуале. О хаосе. Я только начала понимать, как вообще взаимодействовать с ним. А ведь это очень важно. Не только моя сила, но и умение обращаться к ней. И как раз это у меня хромает.

Зумрах постучала кончиками пальцев по столу.

Переглянулась с ведьмами.

Потом вздохнула и что-то хотела сказать, но тут дверь открылась, и в кабинет вошла высокая молодая девушка с черными как смоль волосами, сплетенными в косу. На девушке было серебристо-черное одеяние — платье в пол с высоким глухим воротником и длинными, расширяющимися к ладоням рукавами. И какие же удивительные у нее были глаза. Пронзительно-серые. Глубокий серый цвет отливал серебристыми искрами. Я почти сразу поняла. Это и есть та самая верховная жрица.Хотя я даже не думала до этого момента, что она такая молодая... Но, вероятно, верховность не зависит от возраста.

Она остановилась в пороге и обвела всех взглядом. Остановилась на Эфи. Одна бровь ее изумленно приподнялась, но женщина тут же взяла себя в руки и перевела взгляд на меня. После чего медленно направилась к столу.

— Значит, это и есть будущая жрица?

Голос у нее был мягкий, почти ласковый. Вот только что-то в нем заставило меня насторожиться. Я пыталась вспомнить, как ее зовут.

Зумрах называла имя верховной ведьмы.

Тария.

Точно.

Зумрах называла ее Тария.

Девушка села на стул и, все так же не сводя с меня глаз, протянула:

— Я вижу, ты сомневаешься. Что ж... Проведем еще одну проверку. Ее вполне хватит, чтобы ты ощутила свою связь с хаосом и твоей силой. После нее будет точно понятно, готова ли ты к ритуалу.

Мне от ее тона совсем как-то неприятно стало.

— Что за проверка? — осторожно спросила я.

Взгляд верховной буквально прожигал меня.

— Я знала, что ты будешь сомневаться. Проведем ее сегодня же...

Она не договорила.

Эфи ткнул меня мокрым носом и тихо шепнул:

— Диара... Что-то происходит... Я чувствую... Энергия вокруг волнуется.

И едва он это сказал, как и я ощутила странное внутреннее волнение. Поток внутри меня буквально всколыхнулся. Вонзился мне в черепную коробку, заставляя вскочить со стула.

Ведьмы испуганно посмотрели на меня.

А я...

Я...

У меня в ушах буквально завизжало диким скрежещущим криком. И поток ударил в виски, заставляя кинуться вон из кабинета.

— Диара! — полетел вслед за мной голос Зумрах.

Но я ее не слушала.

Бежала вперед, точно осознавая — что-то произошло! Я слышала стук костей и буквально мольбу о помощи, разрывающую пространство потоков вокруг.

И я откуда-то точно знала, куда бежать.

Тревога заполоняла разум. Коридоры мелькали перед глазами. Эфи несся рядом. Сердце колотилось все сильнее и сильнее.

Лестница.

Ступени.

Коридор.

А едва я подлетела к своей комнате, как услышала грохот за дверью.

— Держите его!

— Осторожно! Он может вцепиться!

— Сеть! Упокоение!

Я распахнула дверь и ошалела от увиденного.

Несколько ведьм окружили мою нежить.

Скелетик метался по комнате, яростно щелкая челюстью и отбиваясь костяными руками.

А вокруг него уже вспыхивали нити упокаивающего заклятия.

— Не троньте его! — истошно заорала я.

Ведьмы оглянулись.

А дальше...

Все, чего я хотела — защитить Костяшку.

И моя сила рванула наружу.

С оглушительным звуком по стенам комнаты побежали черные трещины магии, ломая руны защиты. Они вспыхнули серебром и тут же начали гаснуть одна за другой.

— Назад! — закричала одна из ведьм, шарахаясь в сторону.

Поздно.

У меня грудь разрывало от мощи потока, что выплеснулся из меня. Все вокруг загудело. Темная энергия ударила по комнате.

Стол разлетелся в щепки.

Кресло отшвырнуло к стене.

Магические светильники начали взрываться один за другим.

Символы на шерсти Эфи вспыхнули и стали черными.

А потом от него пошла волна.

Он глухо зарычал. Из всех углов комнаты начали подниматься тени. Хаос ответил на мой гнев и ярость эфирика. Отражение тьмы услышало меня, преображая и без того измененного Эфи в существо истинного хаоса.

Глаза его воспламенились.

Ведьмы столпились, с ужасом смотря на меня.

А я негодовала.

— Как вы посмели?!

Мой собственный голос показался чужим. Хриплым и каким-то потусторонним.

— Вы посмели тронуть моего Костяшку?!

Тьма вокруг меня свернулась в смерчи...

Одна из ведьм вскрикнула, когда черная волна ударила рядом со стеной, пробивая в ней брешь.

Пол комнаты пошел трещинами.

— Диара! — резко и властно раздался голос Тарии позади меня. — Остановись!

Я не смотрела на нее. Я пылала жаждой возмездия.

— Вы пытались уничтожить мою нежить!

— Нет, — спокойно ответила Тария. — Никто бы его не тронул.

— Вы лжете!

Я резко повернулась, собираясь и верховную разнести, если она попытается напасть на моего скелетика.

Тьма вокруг меня замерла, вслушиваясь.

— Никто не пытался уничтожить его... — властно и в то же время ровно повторила верховная ведьма. — Успокой хаос... и поговорим...

Я прищурилась. Доверия к Тарии у меня не было. Как и ко всем остальным.

— Ты убьешь ведьм, а потом узнаешь, что была не права, — продолжала Тария. — Это очень подкосит тебя... Выслушай меня, прежде чем разносить яростью храм ведьм.

Я вскинула голову.

Эфи передернул ушами, косо смотря на меня.

— Пусть говорит, — сказала я ему.

И хаос вокруг застыл. Медленно и нехотя возвращая потоки в меня. Тени замерли в углах, готовые, если что, сорваться.

А ведьма вдруг усмехнулась.

— Вот и то испытание, о котором я говорила. Ты остановила бушующий хаос и собственные силы. Остановила в момент, когда он был в высшей степени ярости. Ты готова к ритуалу, Диара. Завтра с утра проведем его.

Сказала и, отвернувшись, направилась прочь.

А я разом растеряла всю злость.

Вернее, она была. Но теперь уже не такая. Скорее опустошенная и растерянная... Да и злилась я теперь конкретно на верховную. И как умело меня провели! Устроили проверку, когда я не ожидала. Я готова была застонать от бессилия.

На Костяшку напали, чтобы меня просто проверить?

И я показала, что могу управлять хаосом.

Эфи передернулся, впитывая в себя остатки отражения. Бросил взгляд на меня. В нем тоже была растерянность.

Ведьмы, осторожно, прижимаясь к стенам, вышли из комнаты.

И остались только мы. Я, Эфи и скелетик.

Нежить растерянно прощелкала челюстью.

— Он извиняется... — на выдохе перевел Эфи. — Он не знал. Думал, что его и правда упокоить хотят...

— Мы тоже так подумали... — враз обессилив, выдохнула я.

И повернулась к нему.

Вид у скелетика был очень расстроенный. Даже без всякой мимики в нем угадывалось, что он чувствовал себя виноватым в случившемся.

А на меня нахлынуло опустошение. Я прошла к кровати и села. Ко мне подошел Эфи и положил морду на колени.

— У нас есть время до завтра...

Я кивнула.

— Почему ведьмы так торопят ритуал?

Он передернул мохнатыми плечами.

— Я не пророк и не умею видеть мысли других.

Я бросила взгляд на книгу, данную мне Зумрах. Она до сих пор лежала на столе.

Сможет ли магистр за одну ночь понять, что это за ритуал?

— Он не успеет прочитать... — с тоской сказала я. — Всего одна ночь... Слишком мало времени... А я сейчас просто не смогу отнести ее. Слишком много ведьм в это время в коридорах.

Костяшка тихо стукнул челюстями.

Я глянула на него.

Он немного помялся и что-то показал руками.

— Он может пройти тайными ходами мертвых, — удивленно перевел Эфи. — Открыть их могут только такие, как он. Живые там не пройдут. Но и ведьмы не увидят и не ощутят. Только мертвые могут...

— Ты правда можешь это сделать? — недоверчиво переспросила я.

Он кивнул. А Эфи уже говорил за Костяшку:

— Он знает, как войти в мертвые порталы. Он может пройти к Кадеску.

Я схватила книгу и протянула ее скелетику.

Тот сделал глубокий вдох-выдох и провел по пространству костяной рукой.

Минута, две... Воздух в комнате замер так, что стало тяжело дышать, а потом медленно, неохотно раскрылся в тонкую серебристую щель, разрывая пространство.

Из него ощутимо пахнуло гнилью.

И пеплом.

Костяшка глянул на нас и шагнул в портал.

Мы с Эфи стояли, смотря на кроваво-красный разрыв, в котором пропал наш скелетик. Он медленно, словно через силу, затянулся.

И я облегченно выдохнула.

Да, тропы мертвых явно не для живых. Рядом и то стоять тяжело, и я даже думать не хотела, что там за порталы.

Эфи подошел и лизнул мою руку.

— Все будет так, как должно быть, — сказал он. — Жрицы не ошибаются. Ты все делаешь правильно.

— Я еще не жрица, — устало проговорила я.

Эфи ухмыльнулся клыкастой пастью.

— Уже жрица. Ты слышала зов Костяшки, который просил о помощи. Зов нежити, переданный тебе хаосом через пространство. А такое могут только истинные жрицы.

Я уставилась на эфирика.

— То есть и ритуал мне, по сути, не нужен?

Он прищурился.

— Нам нужно узнать, что хотят ведьмы. Верховная далеко не дура и понимает, что если ты остановила силу в потоке, это уже значит, что ты жрица. И я думаю, ты права — что-то с этим ритуалом не так...