Глава 9

Время ожидания возвращения Костяшки тянулось мучительно долго. Я уже начала серьезно переживать, что он либо не добрался и сам упокоился в портале мертвых, либо ведьмы все же его обнаружили и упокоили.

Эфи тоже нервничал. Ходил из угла в угол и что-то мурчал себе в усы.

Я нервно теребила края книги жриц. Даже их наука в голову не лезла от переживаний. А едва в комнате проявился кровавый разрез и из него вышел скелетик, я вскочила.

— Ты чего так долго?

Скелетик оглянулся. Мертвый портал за ним медленно затянулся.

— Ты отдал книгу? — торопливо спросила я.

Костяшка гордо приподнял череп и кивнул, явно довольный тем, что выполнил столь героическое задание.

А потом глянул на книгу, оставленную мной на кровати, и прощелкал челюстью.

— Да, я учу, учу... — буркнула я, возвращаясь и садясь за обучение.

Теперь, после возвращения скелетика и моей уверенности, что книга в руках магистра, знания наконец начали оседать в моем сознании.

Но, хотя я усердно читала и запоминала все, что написано, в голову лезли совсем другие мысли. И все они были о ритуале.

Уже завтра я пойму, жрица я или нет. Отчего-то у меня не было сомнений после последней проверки.

«Но что дальше? Что именно захотят от меня ведьмы?» — Почему-то именно эта мысль не давала покоя.

Эфи, успокоенный возвращением Костяшки, лежал на своем месте на шкуре у стены, прикрыв глаза. Серебристые символы едва поблескивали на его шкуре. Скелетик сидел рядом, привалившись спиной к большой кошке. Он нервно теребил костлявые пальцы и то и дело очень тихо вздыхал. Он тоже переживал за меня.

— Смотри не развались на косточки от волнения, — поддела его я, пытаясь разрядить обстановку легкой шуткой.

Скелетик вскинул на меня пустые глазницы, и даже в той пустоте мне почудилось, что мелькнуло напряжение. Разрядить не получилось. Мы все были на взводе. Даже у Эфи, который, казалось, безмятежно спит, нервно подрагивали кисточки ушей.

Я вздохнула и снова уткнулась в книгу.

Мне было необходимо настроить себя на завтрашний ритуал. Отречься от всех мыслей и спокойно принять силу хаоса, чтобы с ней взаимодействовать.

Я понимала: что бы ни задумали ведьмы, мне просто жизненно необходимо научиться работать с потоком. Если это получится, то мне уже будет все равно, чего захотят ведьмы и как решат меня использовать. Я стану жрицей... Я пойму, как научиться направлять поток мыслей. Вот только времени, чтобы понять и научиться отрекаться от всего постороннего, слишком мало. Всего одна ночь.

Взгляд зацепился за фразу.

«В хаосе жрицы — хаос во всем».

А в сознании уже гудело другое.

«Чем яснее мысль, тем чище связь с хаосом. Чем больше страха, злости и лишних переживаний внутри, тем опаснее становится поток».

То есть, если я завтра испугаюсь, если начну сомневаться, то сила хаоса вокруг меня станет опасной для всех.

Вот для чего соберутся вокруг ведьмы. Чтобы сдержать это...

А если не сдержат?

Среди них ведь нет жрицы, способной укротить хаос! А если простых колдовских сил не хватит? Меня накроют защитным куполом, чтобы он не вырвался. Кажется, так было написано в книге...

А если созданная ведьмами защита не выдержит мощи хаоса?

И тут же появился страх.

Так, стоп! Я должна быть уверена в себе и своей силе. То есть в том, что я частица хаоса. Что он меня услышит и послушается, если я не буду сомневаться в себе и своем взаимодействии с ним.

Мы с ним одно...

Я с ним одно...

«Жрица входит в поток с единой мыслью».

«Страх не закрывает путь к воздействию. Страх искажает реакцию хаоса».

— Прекрасно, — пробормотала я. — Одно сомнение, или хоть частица страха, или неуверенности может просто видоизменить пространство и реакцию хаоса... Очень полезно узнать это перед ритуалом. Теперь я боюсь еще больше.

Эфи приоткрыл глаза, поднял голову и тихо фыркнул.

Я нахмурилась.

— Я знаю, что я его часть... Но я даже представить не могу, какая сила и какой поток обрушатся на меня в момент ритуала! Я ведь только частица, а там... там океан хаоса! Может ли частица управлять океаном?

Костяшка встал, подошел ко мне и постучал по моей голове костяным пальцем.

Я вскинула на него возмущенный взгляд. Он щелкнул челюстью.

— Он говорит, что все проблемы и страхи в твоей голове, — передернув ушами, перевел Эфи.

— Это я и без вас, умников, понимаю, — огрызнулась я. — Мне бы просто чуть больше уверенности.

— Уверенность должна рождаться из твоего знания, что ты и есть часть хаоса, — глубокомысленно, менторским тоном изрек эфирик.

— Легко сказать... — вздохнула я, прикрыла глаза и постаралась направить мысли хоть на какое-нибудь взаимодействие с хаосом.

Нужно ни о чем не думать. Кроме хаоса.

«Так... А что я хочу сделать? Чего я хочу сейчас, в моменте, от хаоса?

Нет.

Не думать.

Не думать ни о чем, кроме взаимодействия с хаосом и ощущения слияния с ним.

Мы одно...

Я его часть...

Не думать больше ни о чем.

Не думать о ритуале. О ведьмах. О том, что со мной происходило...

Не думать...».

Чем больше я старалась заставить себя не думать, тем больше мыслей образовывалось в голове.

Тут уже и дом вспомнился, и академия, и то, как я попала в этот мир.

И практически сразу передо мной встал образ Рейнера. Его взгляд, устремленный на меня сквозь защитный барьер... Пальцы, стиснутые в кулаки и колотящие по стенам защитного купола.

— Диара!

Я машинально потянулась к своей руке. Туда, где когда-то были узы. И тут же ее одернула. Пустота... Там теперь была пустота, я знала это... То ли хаос, то ли ведьмовской ритуал начисто их стерли. И так горько стало, сердце заныло тоскливо и натужно.

Я судорожно выдохнула, открыла глаза и тут же увидела Эфи. Проваливаясь в образы прошлого, я не услышала, когда он встал и подошел ко мне. И теперь с тревогой смотрел в мои глаза.

— Мысли рождают эмоции. Эмоции управляют нами, — тихо произнес он.

— Хотела бы я, чтобы мной ничего не могло управлять, — через судорожный вздох ответила я.

— Нами всегда что-то да управляет, — с грустью проговорил эфирик.

Я только поразиться могла его внезапно приобретенной мудрости. Может, это отражение тьмы так на него влияло? Но что бы там ни было, он говорил правильно.

— Сила жрицы в понимании, что управляют они, а не ими, — выдал мой поумневший питомец.

— Значит, я слаба, — вздохнула я.

— Ты слаба только в своих мыслях. Пока ты не поймешь, что они и есть твоя сила.

— Где мы только столько мудрости набрались? — нахмурилась я.

— И сам не знаю, — согласился Эфи. — Но это буквально возникает во мне. Вроде как и сам думаю, но что-то мне подсказывает, что не совсем сам...

— Вот видишь, — подметила я. — Тобой тоже что-то управляет. Я так подозреваю, отражение тьмы.

— Значит, это очень умное отражение, — подсказал эфирик.

И в этом я тоже была с ним согласна. Оно уже не раз через Эфи подсказывало мне, как правильно действовать.

— А что отражение говорит по поводу ясности мысли? Как успеть научиться управлять сознанием всего за одну ночь? Как не проваливаться в страхи? — поинтересовалась я.

— Управлять не научишься, но быстрый способ есть... Давай представим какую-нибудь ситуацию из уже пережитых тобой. Проживи ее в себе еще раз. Так, чтобы мысли были направлены только на нее и только на это переживание. И в этот момент направь мысль сквозь переживание... То есть, по сути, поймай концентрацию состояния и через него пропусти мысль.

— Самые яркие переживания у меня сейчас связаны с этим миром и тем, как мы спасались...

— Вооот, — протянул Эфи. — А теперь представь, что ты снова в этом переживании, в желании спастись. Отправь образ. Создай купол защиты... И он...

— Возникнет... — закончила я. И совершенно бессознательно снова вернулась в момент, когда мы удирали от близняшек у таверны...

Символы на шкуре Эфи засеребрились. Воздух ощутимо изменился. Я прямо почувствовала, как в нем преобразовался поток, и...

Послышался щелчок замка.

Я моментально потеряла концентрацию, и все пропало.

Я только и успела сунуть книгу жриц под подушку, как дверь открылась.

В комнату вошла уже знакомая мне молодая ведьма-прислужница.

— Верховная Тария велела передать, что сегодня вы ужинаете в столовой. После вам нужно отдыхать. Утром вас проводят к месту ритуала.

Сказала, бросила косой взгляд на Костяшку и ухмыльнулась.

После чего закрыла дверь, но уже не заперла, а просто прикрыла.

— Мне все меньше нравятся здешние обитательницы, — протянул Эфи.

Я была с ним совершенно согласна.

И хотя когда-то считала, что я сама ведьма и что к ним недостойно отнеслись драконы и маги, но теперь в моей душе было все больше сомнений в чистоте помыслов ведьм.

Настолько ли они были близки к жрицам? Может быть, не зря их так недолюбливали драконы? Лично я точно начинала их недолюбливать. Может, на мне так сказалось то, что я какое-то время жила в академии драконов? Или...

Рейнер...

Да, на меня однозначно повлияло мнение Рейнера. А он ведьмам не доверял. Странно, что вообще за мной пошел невесть куда... Спасать!

«Хватит!» — жестко оборвала я себя.

Хватит думать об этом некродраконе!

Резко поднялась, перепрятала книгу жриц под матрас и кивнула своим питомцам.

Все вместе мы вышли из комнаты.

Скелетик шел с нами.

Больше оставлять его одного в комнате я не хотела.

* * *

В столовой было людно. Почти все столы были заняты. Ведьмы негромко переговаривались, но замолкли и начали перешептываться, едва появилась наша маленькая группа.

И почти все смотрели на нас.

«Ну и пусть смотрят», — решила я.

Подошла к стойке, набрала еды на поднос и направилась к пустому столу почти в самом конце столовой. Сидевшие рядом ведьмы тут же пересели подальше, к своим подругам.

«Просто удивительное неуважение, — подумала было я, но, поймав напряженные взгляды, устремленные на Эфи и Костяшку, тут же себя поправила. — Нет. Не неуважение. Самый обычный страх. Они нас боятся. Что ж... пусть так. Я к ним в друзья не набиваюсь».

Поставила поднос и начала есть.

За последние сутки я порядком оголодала.

Эфирик покосился на булочки, но покачал головой.

— Мало ли, — сказал он тихо. — Вдруг завтра мои силы нужны будут в полную мощь. Я лучше воздержусь.

Скелетик, конечно, в меру того, что не был живым, не ел, но взял в руки кусок хлеба и крутил его в пальцах.

Я навернула сытную рыбную похлебку с сухариками и зеленью, обильно заела все это мясным рагу и даже парочку булочек съела, запивая ягодным компотом.

Поймала себя на том, что, в отличие от еды, которую нам приносили в комнату, к этой у меня не возникло подозрений. Навряд ли бы травили всю еду храма, тем более что в столовой находились почти все ведьмы.

Я уже дожевывала последнюю булочку, когда заметила, как косится за мою спину Эфи.

Оглянулась.

К нам направлялась Тария.

Вот уж кого мне совсем не хотелось видеть. Хорошо, что я успела поесть, иначе у меня бы кусок в горле застрял.

— Рада видеть, что у вас появился аппетит, — сказала ведьма, не здороваясь. — Прислужница передала мне, что принесенную в комнату еду вы перестали есть. Не доверяете?

— А должна? — ухмыльнулась я и отодвинула пустую кружку. — После того, что вы творили в моей комнате с Костяшкой, у меня к вам последние капли доверия исчезли.

У Тарии от моей фразы ни один мускул на лице не дрогнул. Совершенное спокойствие и уверенность в правоте своих деяний. Просто поразительно!

— Я решила не усугублять твое недоверие, — продолжала верховная, — и попросила пригласить на ужин в общую столовую. Тебе нужны силы для завтрашнего ритуала.

— Поверьте, мне нужны совсем другие силы. И вот в них я не уверена. Хотя вы так настаиваете... Будет жалко, если ритуал сорвется, — стараясь оставаться такой же спокойной, как Тария, выдала я.

Она прищурилась, внимательно смотря на меня.

— Себе, я так вижу, вы тоже не доверяете. А зря. Я видела, на что вы способны. Это уже подтверждение вашей силы.

Я ухмыльнулась. Знала бы ведьма, что мне действительно нужно, чтобы управлять хаосом, не говорила бы так уверенно.

Но она не знала. И открывать правду я не собиралась.

— Я верю, что ты достойно пройдешь ритуал и станешь жрицей.

— А дальше? — смотря ей в глаза, спросила я. — Что дальше?

У ведьмы все же дернулась щека. Но верховная тут же приподняла подбородок и уверенно заявила:

— Мы начнем работать с силой хаоса во благо всех... всего мира Элириана.

— Во благо вас, — выпалила я. — Вы же хотите вернуть силы ведьмам, не так ли?

— А ты имеешь что-то против? — приподняла бровь Тария. — Как мне кажется, ведьмы были слишком долго в тени. Нас практически лишили нашего мира. Нет, если ты хочешь знать, мы не собираемся мстить. Мы просто хотим справедливости. Не более. Мы хотим жить в своем мире. Наслаждаться его красотами. Иметь возможность не бояться магов и драконов. Разве это плохо?

— Не плохо, — отозвалась я. — Хорошо бы знать, какими способами вы собираетесь возвращать свое место в этом мире. С помощью моей силы? Хаоса? Для этого вам нужна жрица? А если я не захочу никому ничего доказывать и отстаивать права ведьм?

Тария вскинула голову, смотря на меня сверху вниз.

— Тебе не нужно будет кому-то что-то доказывать или идти против магов и драконов. Уже одно наличие жрицы в мире восстановит баланс. Ни маги, ни драконы не посмеют на нас напасть, если с нами будешь ты.

— Ага... Что-то мало это вас спасло при прошлом истреблении, — подметила я.

У ведьмы нервно дернулась щека. И все же вывести ее из спокойствия было проще, чем казалось.

— Такого не повторится, — чуть охрипшим голосом выдала она. — Мы осознали ошибки, которые допустили. Теперь будем очень внимательны.

— Внимательны? — Я встала из-за стола. — Я бы на вашем месте тогда не торопилась так сильно. Дала бы мне время. Но ваша спешка... Смотрите, как бы не ошибиться в очередной раз. Если я окажусь не готова, то это не моя ошибка. И ответственность за этот мир я на себя не возьму. К тому же Зумрах обещала вернуть меня домой. Или что-то уже изменилось?

— Нет... — тихо ответила Тария.

— Значит, рассчитывать на меня вы не можете. Так о какой стабильности со жрицей вы говорите? Что вы утаиваете, Тария?

Она вскинула голову.

— Вас вернут домой... Но только после того, как вы восстановите баланс в мире.

— Баланс? — не смогла сдержать усмешки я. — Не может быть баланса в мире, где каждый хочет урвать кусок побольше.

Развернулась и пошла прочь, оставив ведьму смотреть мне вслед.

А сама шла и думала.

«Какие высокопарные речи о балансе. О возвращении ведьм в свой мир... Слишком уж красиво стелет верховная, как бы мне жестко спать не пришлось».

И тут же вспоминала все, что уже узнала. Нет... Нет и не будет баланса в этом мире, пока существует Исток и его сила, которой все хотят завладеть. И мне все больше казалось, что ведьмы мало чем отличаются от магов и драконов.

Но меня мучил другой вопрос: «Почему бабушка не рассказала мне этого? Почему она говорила только о ведьмах и ни слова о жрицах? Что не так было в ее истории?»

В комнате я снова открыла книгу и читала, читала, читала... Пробовала успокаивать мысли. Думала о чем-то хорошем. Входила в подобие транса и через светлые эмоции пыталась что-то делать... Заставляла себя концентрироваться на едином потоке мышления.

И даже пару раз получилось.

Хаос послушно открыл окно, и в комнату проник прохладный осенний воздух. Потом поток осторожно прикрыл створку и даже занавеску задернул, что вызвало бурную реакцию моих питомцев. Эфи довольно кивнул косматой башкой, а скелетик восторженно захлопал.

Потом у меня получилось перенести вещи с кресла на кровать и обратно.

Но это была такая малость...

И хотя сам процесс я начинала понимать, но меня хватало на секунду, две, три... Дальше концентрация сбивалась. А ведь мне предстояло, судя по всему, столкнуться с огромным потоком силы хаоса, который нужно будет выдерживать значительно дольше.

— Тебе нужно отдохнуть, — подал голос Эфи, когда я уже просто механически повторяла и повторяла про себя одни и те же действия. Открыть и закрыть окно. Передвинуть вещи. Подвинуть стул. — Диара...

Я вскинула на него усталый взгляд.

— Я не могу... Я не смогу удержать большой поток...

Эфи подошел и потерся о мои руки головой.

— Ты все сможешь, Диара. Мы сможем...

А потом заглянул мне в глаза и ласково мурлыкнул:

— Спи.

И для меня ночные светильники потухли, и стало темно.

* * *

Проснулась я от того, что меня похлопали по плечу. Я вздрогнула и распахнула глаза.

Надо мной стоял Костяшка.

Я лежала на кровати. Судя по всему, скелетик и Эфи уложили меня и даже прикрыли одеялом. Книгу жриц убрали с глаз.

Я едва успела это подметить, как раздался щелчок и привычно в комнату вошла...

Нет, не привычно.

Две ведьмы.

Одеты они были в длинные до пола свободные серые рубахи с широкими рукавами. Волосы у них были распущены. По всей видимости, эти ведьмы будут участвовать в ритуале.

— Вам пора! — сказала одна из них, держащая в руках белоснежную одежду. Подошла ко мне и протянула ее. — Я помогу переодеться.

Через пару минут я стояла в точно такой же, как на ведьмах, рубахе, но только белой.

Ведьмы поправили подол и направились к двери, распахнули ее, выпуская меня.

Я кивнула Эфи и скелетику, приглашая с собой.

— Им идти не нужно. Ожидают только вас! — шагнула вперед одна из ведьм.

И тут же получила тихий, но довольно говорящий рык эфирика.

Испуганно отступила назад.

А я уверенно заявила:

— Они идут со мной. Или я вообще ни на какой ритуал не иду.

Ведьмы переглянулись. И одна из них, та, что заявила, что на ритуал ждут только меня, кивнула.

— Идемте.

И направилась к выходу.

Мы с моими питомцами пошли следом. Вторая ведьма завершала нашу маленькую процессию.

Сначала мы шли по знакомым мне коридорам, а потом спустились в подземелье. Но пошли не тем путем, которым ходили мы с Эфи и скелетиком за книгами жриц, а совсем другим.

Лево. Право. Снова право. Потом лево.

Коридор становился все уже. Светильников в нем становилось все меньше. Потом нам встретилась лестница, и, спустившись по ней, мы прошли по очередному коридору и вышли в большой круглый зал.

Очень большой зал. Просто-таки огромный. И потолок его терялся высоко-высоко. Я бы даже не смогла сказать, где он был, потому что там, в вышине, стояла тьма.

По стенам зала струились серебристые символы.

В центре стоял большой черный камень. Вокруг него — ведьмы в серых до пола рубахах и с распущенными волосами.

Двух из них я узнала — Тарию и Зумрах.

На полу перед ними была отчетливо видна линия границы круга. И внутри него, там, где был камень, лежал черный песок.

Сначала мне показалось, что он неподвижен, но потом я заметила: песчинки едва-едва ползут, чуть касаясь линии границы. Но не выползают...

Мой взгляд медленно скользил по ведьмам.

Раз.

Два.

Три...

Тут на противоположном конце зала распахнулась другая дверь. И в нее вволокли за руки едва ступающего Кадеска. На руках у него были магические темные браслеты, а рот закрывала черная повязка, не позволяющая говорить.

У меня глаза стали огромными. А сердце пропустило болезненный удар.

«Кадеск!» — я едва сдержалась, чтобы не закричать.

Я смотрела, как его ведут через зал. Но нет, не к камню. Они остановились за кругом, в шаге от ведьм.

Я все-таки не выдержала.

— Магистр!

Он приподнял голову, увидел меня... и в глазах мелькнула тревога... Он хотел мне что-то сказать, но не мог — тугая повязка мешала ему.

«Он был прав, — подумала я. — Его готовили к этому же ритуалу!»

Я рванулась к Кадеску, но путь мне тут же преградила парочка ведьм. Эфи зарычал на них и озлобленно прижал уши к голове.

— Стоять! — раздался резкий голос Тарии.

Верховная вышла из круга и направилась ко мне. Я бросила на нее ненавидящий взгляд. Вот не зря я не доверяла ведьмам. Они точно что-то задумали.

— Что он здесь делает?! — глухо спросила я.

— Ритуалу нужен сильный магический стабилизатор, — спокойно ответила Тария, остановившись напротив меня. — Темный стабилизатор. Если ты внимательно читала книгу, там написано, что в ритуалах участвовали жрицы и ведьмы. Жриц с темной силой у нас нет. Но драконы имеют такой же энергопоток, как у жриц. Они созданы Госпожой Хаоса. У них поток идет через хаос. Правда, драконы не умеют им управлять. Но сама энергия схожа. Он необходим нам для создания барьера и, если понадобится, для остановки хаоса.

Я все еще недоверчиво смотрела на Тарию.

До магистра, видимо, долетели обрывки слов верховной. Он вяло покачал головой.

«Ложь! — тут же поняла я. — Все, что они говорят, — ложь. Ну ладно... Как только я стану истинной жрицей, вы у меня здесь все попляшете. Я узнаю, что вы хотите. Вы не дождетесь от меня помощи и защиты. Наоборот. Вы пожалеете, что провели этот ритуал».

Я вскинула голову.

— Начнем.

Тария улыбнулась. Или даже не так. Ее рот исказился то ли в подобии улыбки, то ли насмешки, но точно довольной. И это на секунду заставило меня усомниться в моем желании стать жрицей. Было что-то во всем ее виде, заставляющее меня напрячься... Я кожей ощущала: я чего-то не понимаю... Что-то ускользает от моих глаз...

Ведьма сама взяла меня за руку и повела через круг.

Покосившись, я увидела, как пытался вырваться от ведьм Кадеск, с каким отчаянием смотрел на меня...

«Я стану жрицей и освобожу вас», — одними губами сказала я.

Он замотал головой.

«Верьте мне!» — шепнула я.

Кадеск дернулся, и тут же вокруг него начала плестись темная сеть. Ведьмы создавали какое-то заклинание над драконом.

— Его зафиксируют. И в нужный момент, если понадобится, будут использовать темную силу как стабилизатор нашего воздействия на ритуал, — заметив мой разом потяжелевший взгляд, пояснила Тария. — Поверь, Диара, это необходимость.

— Он не пострадает? — спросила я, смотря на магистра.

Эфи продолжал недружелюбно коситься на всех ведьм, особенно на верховную.

— Он не пострадает, — прозвучал ответ.

Меня он не успокоил, и я точно понимала: если увижу, что магистру грозит опасность, то буду защищать. Как смогу... А я смогу... Я знала. Я же спасала уже и себя, и Тима, и... Я спасу магистра... Потому что доверия к ведьмам у меня теперь совсем не было.

Костяшка шел рядом со мной, поглядывая по сторонам.

Нас подвели к камню.

— Тебе нужно будет возложить руки на алтарь хаоса, — начала говорить подошедшая к нам Зумрах. — Этот камень остался здесь со времен, когда существовали жрицы. Он содержит в себе силу хаоса, оставшуюся после гибели жриц. Камень раскроется, если ты призовешь его. Твое дело — удержать хаос в пределах обозначенных нами границ. За ними будет купол защиты. Мы будем его удерживать. Если ты не сможешь удержать хаос и он рванет из круга, здесь будем мы. Но я думаю, этого не произойдет. Как только ты усмиришь хаос, ты заставишь его вернуться в камень. Это будет означать, что ты стабильна и способна управлять своими силами. Тебя нарекут жрицей, и с тех пор твоя сила будет неоспорима.

Я молча слушала.

Зумрах продолжала:

— Кроме того, ты будешь иметь право взывать к хаосу без каких-либо последствий по законам Элириана. Ведь только жрица имеет законное право в любое время напрямую пользоваться силой хаоса.

Тария глянула на моих спутников и, уже обращаясь ко мне, назидательно проговорила:

— На твоем месте я бы попросила их удалиться. Или отойти подальше за защитный барьер. Мало ли. Хаос разнесет всех и вся, кто будет рядом с тобой.

Эфи прищурился и злобно сверкнул на верховную глазами.

— Хаос их не тронет. Они оба его существа, — уверенно заявила я.

Верховная поморщилась. Мне казалось, что, будь ее воля, она бы давно отослала от меня и Костяшку, и Эфи.

Я упрямо смотрела ей в глаза.

— Они будут со мной.

Зумрах тронула верховную за рукав.

— Идемте, Тария. Это решение будущей жрицы. Будем его уважать. А если что-то случится с ее... кхм... питомцами, то это будет лежать на ее совести.

Я ухмыльнулась.

«Кто бы здесь о совести говорил».

А вот в чем я была уверена, так это в том, что хаос не тронет моих питомцев. Странно, но я правда была в этом уверена. Более того, присутствие рядом Эфи и мое знание о том, что в нем отражение тьмы, даже успокаивало.

А Костяшка...

Я глянула на него.

Он щелкнул челюстью и уверенно кивнул.

Я улыбнулась. Даже не сомневалась. Он ни на шаг от меня не отойдет. Для него моя смерть — это и его смерть. Выбора как будто бы и не было.

— Начнем! — приказала я.

И повернулась к камню.

Я больше не смотрела по сторонам, а только на черный алтарь перед собой. Не видела, как вокруг встали ведьмы, как взялись за руки, смыкая круг. До моего слуха донеслось новое песнопение и мягкий звук барабанов.

Спиной я чувствовала, как сплетаются колдовские энергии и от пола поднимается защитный купол.

Я всего единожды вскинула взгляд, ища магистра там, за барьером.

Нашла.

Его глаза...

Кадеск что-то хотел сказать. Даже не сказать — прокричать. Он снова попытался вырваться из рук ведьм. Но те держали крепко.

И я улыбнулась магистру.

«Все будет хорошо. Я справлюсь», — повторила уже сказанное ему.

Но он замотал головой.

«Я понимаю, — подумала я. — Кадеск не уверен во мне. Да я и сама не уверена. Но я постараюсь. Ради него и себя. Ради Эфи и Костяшки. Я постараюсь...».

И возложила руки на камень.

Все мысли прочь.

В сознании только хаос...

— Вспомни черные пески... Древний храм и Исток... Вспомни завывание смерчей... — донесся до меня тихий голос Эфи. — Это все хаос. Все вокруг — хаос. Мы хаос... Воздух вокруг и камень перед тобой...

Я слушала внимательно. Погружалась в мурлыкающий, убаюкивающий голос эфирика.

Надо же, и когда он так научился! Наверное, тоже отражение поработало...

Его голос казался мне обволакивающим. И даже каким-то... вводящим в транс.

— Черные пески... — прошептала я, вспоминая наше с Эфи путешествие по ним.

Смерчи.

Древний храм.

Пугающий колодец.

Хаос...

Это все хаос...

Хаос...

Хаос...

Все вокруг перестало существовать. И мысли мои подняли картину песков хаоса. Встал перед внутренним взором древний храм жриц. Завыли смерчи вокруг... И я ощутила, как камень под моими пальцами ожил.

Сначала мне передалась дрожь.

А потом...

По коже потянулись струйки. Небольшие потоки мягкими песчинками задевали крошечные волоски на руках, поднимались выше и окутывали меня...

Я распахнула глаза.

Вой смерчей был уже не придуман моим сознанием. Они были здесь. Кружили вокруг меня, поднимались вихрями и обрушивались на пол черными песками. И снова поднимались.

Я тяжело дышала.

Хаос.

Вихри слились в один, и он встал передо мной огромным высоким столбом, упирающимся в вершину защитного купола.

Эфи прижался боком ко мне.

Костяшка схватил меня за руку.

Вокруг было темно.

И только внутри хаоса мерцали яркие кровавые всполохи.

«Так вот ты какой, хаос! И все, что мне сейчас надо, — вернуть тебя туда, откуда ты пришел».

— Сконцентрируйся, — шепнул Эфи.

— Хорошо говорить, — чуть слышно отозвалась я. — Вызвать куда легче было. Память о песках хаоса во мне слишком сильна. Вернуть бы теперь...

Эфи ткнулся мокрым носом мне в плечо.

— Сконцентрируйся. Выброси все мысли... Все прочь... Ты смотришь. Ты видишь его. Ощути, что ты с ним одно... Ты и он... Ты часть его. Часть этого вихря, столба... Ты одна из песчинок... Ты...

Я старалась. Я правда старалась.

Я смотрела.

Смотрела.

Смотрела...

И тут что-то произошло.

Какой-то звук...

Внешнее воздействие, заставившее меня вздрогнуть.

Концентрация тут же пропала, возвращая меня в реальность.

Песнь...

Ведьмы пели!

Пели что-то, что врывалось в мое сознание и не позволяло вернуть его к хаосу.

А потом барабаны...

Бой барабанов!

«Вы издеваетесь!» — выругалась я про себя.

— Ты должна уметь работать с хаосом в любой обстановке. Ничто не должно тебя сбивать! — услышала голос Тарии, кричащий мне сквозь пение и бой барабанов.

Но он был слишком сильным.

Просто мозговыносящим.

— Да заткнитесь вы!

Но, казалось, звуки стали еще сильнее, голоса ведьм еще громче.

И столб хаоса ожил.

Взорвался десятком смерчей. Рванул по периметру круга. Начал биться в стены, пытаясь разрушить защиту.

Я вскрикнула.

Эфи рыкнул и кинулся на меня, прикрывая своим телом от проносящегося над нами смерча.

Скелетик не растерялся. Бросился ко мне и нырнул под эфирика.

Теперь от всего хаоса, творящегося вокруг, нас спасало только пушистое тело Эфи.

«Откуда он только сил столько взял, чтобы стоять на лапах и нас прикрывать?»

Эфи зарычал. Вздыбил шерсть.

И вдруг хаос замер.

Я тоже замерла, стараясь понять, что происходит.

«Неужели темная сила Эфи сильнее моей? Или это сила отражения тьмы в нем?»

Уж не знаю, что происходило на самом деле, но смерчи больше не нападали на нас с Костяшкой. Зато еще сильнее, почти криком, зазвучали голоса ведьм. Бешено застучали барабаны. Смерчи взвыли, руша купол защиты.

Я выглянула из-под Эфи. Нашла взглядом Кадеска. Дракон стоял, запрокинув голову. Ведьмы что-то плели рядом с ним. Магистра трясло. И я отчетливо видела, как темные потоки окружили его и сжимают тисками, выдавливая из него драконью силу. И та тянулась к куполу, удерживая натиск смерчей хаоса.

«Чтоб вам всем!» — вспыхнула я.

— Силы дракона не хватит, — шепнул Эфи. — Ведьмы знали, что не удержат хаос, потому и привели дракона... Он умрет, сдерживая купол.

— Нет... Нет... Нет... Нет... — запричитала я.

И не выдержала.

Выбралась из-под Эфи.

Вскочила.

Костяшка опасливо оглянулся вокруг и тоже выполз, заглянул в мое лицо пустыми глазницами, щелкнул челюстью, словно говоря: Я с тобой!

Эфи встал вплотную.

— Мы с тобой.

Я вскинула голову.

Концентрация...

Концентрация...

Я...

Я смогу...

Кадеск, держитесь...

Я...

Я ухватилась за гриву своего эфирика. Скелетик взял меня за руку. И мы встали все трое против гудящей стихии хаоса. Шерсть на боках Эфи мягко светилась. И...

Вихри взорвались тьмой.

Темная энергия заполонила все вокруг.

Исчезли ведьмы, барабаны, Кадеск... Все пропало в черной мгле.

А я четко представила пески хаоса и Исток с тьмой внутри...

Я не испугаюсь.

Я — это ты...

Я твоя часть...

Я часть хаоса.

— Вернись! — произнесла я, обращаясь к безумной темной стихии. — Вернись... А я еще призову тебя... Мы одно. Я — это ты... Я часть тебя. Только услышь меня и мой призыв. Вернись, откуда пришел.

Тьма застыла, вслушиваясь в мой голос.

Раз.

Два.

Три.

— Вернись...

Секунда.

Две...

Три...

Тьма начала пропадать. Мгла потянулась по полу к камню...

Раз.

Два.

Три...

Все пропало, словно не было никакого хаоса.

И тут же раздались голоса ведьм.

Кто-то охал...

Слышались стоны...

Я, чувствуя, как дрожат ноги, села, пытаясь рассмотреть, что происходит вокруг.

Несколько ведьм лежали на полу. Кадеск был жив, хотя едва дышал, стоя на коленях. Две ведьмочки рядом с ним лежали без движения. Тария и Зумрах едва стояли на ногах. Верховная медленно подняла на меня взгляд. И было что-то в этих глазах... Темное. Упрямое и...

— Сплотить круг! Запечатать силу! Она не жрица! — гулом прошлось по залу.

— Что?! — не поверила я услышанному. — Я же вернула хаос в камень!

— Нет! — прошипела ведьма. — Нет! Ты чуть не убила всех нас! Ты не можешь повелевать хаосом! Мы ошиблись! Ты не жрица! Твою силу нужно запечатать.

— Это вы ошибаетесь! — воскликнула я. — Я вернула хаос...

Тария усмехнулась.

— Не ты... Сила ведьм и дракона его вернули. А ты не смогла! — крик прозвенел в моих ушах. — Просто прими это. Мы запечатаем твою силу. Больше никто не станет охотиться за тобой.

Я сильнее вцепилась в загривок Эфи.

— Но ведь я...

— Ты больше не будешь нужна этому миру. Мы обещали вернуть тебя в твой и сделаем это. Но ты не та... Ты не жрица!

Я замерла на последних словах.

«Меня отпустят? Меня вернут в мой мир?»

— Просто позволь запечатать твою силу. С ней ты опасна... Посмотри, что ты натворила.

Мой взгляд снова скользнул по залу, по раненым и обессиленным ведьмам, отдавшим всю энергию, чтобы сдержать барьер. По Кадеску, чуть покачивающемуся на коленях.

«Это сделала я! Я убила их! Я чуть не убила магистра! Это сделала я! — истерично пронеслось в моем сознании. — Я опасна!»

— В следующий раз могут погибнуть те, кто тебе дорог, — приговором гремело в воздухе. — Ты не можешь удерживать хаос!

— Не могу, — обреченно прошептала я. — Но мне казалось, это я его отправила...

— Не ты! Ты чуть не убила дракона, который, как я понимаю, тебе небезразличен...

Я уставилась на Кадеска.

Он чуть приподнял голову и умоляюще посмотрел на меня. Снова замотал ею.

«Знать бы, что вы хотите сказать, магистр...».

— Расслабься, — прозвучало громко голосом Тарии.

Сильнее застучали барабаны. Зазвучало новое песнопение. От ведьм ко мне потянулись нити колдовства. Обвились вокруг тела. Стиснули плечи.

Я вскрикнула.

Эфи развернулся к ведьмам, зарычал. Но несколько энергетических щитов отсекли эфирика от меня. Отшвырнули подальше скелетика.

Боль потянулась у меня по груди и по шее. И что-то там, во мне...

Боль!

Словно вырывают нутро... Очень больно... И...

«Я поток... Я частица хаоса... Хочу ли я потерять себя... потерять свою частицу? Но разве можно вырвать то, чем ты являешься? Разве можно забрать силу, которой нет?! Моя сила — разум, мысли. Разве можно этого лишить? Нет. Но ведьмы этого не знают. И они тянут... тянут из меня мои силы... Мои жизненные силы!

Хаос! Помоги! Спаси меня! Спаси нас!»

Пол подо мной задрожал.

Ведьмы явно забеспокоились. Начали оглядываться.

— Продолжаем! — зарычала Тария.

Колдовские нити сильнее сжали меня. Я прикрыла глаза. Боль прошла по телу такая, что я взвыла... Они все-таки тянули из меня... Я ощутила облачко. То самое, которое появилось, когда Илинария учила меня работать с магией и чувствовать ее.

«Значит, во мне есть магия? Но в книге жриц ничего этого не было... Или это не магия... Это моя связь с хаосом! Там, в книге жриц, что-то было о связи... Ее вытягивают из меня сейчас ведьмы. А потом? Потом ее запечатают, и я уже не смогу связываться с хаосом. Я не смогу никому навредить. Однако до чего же больно!»

Я распахнула глаза. Увидела, как сумрачное марево двинулось от меня к ведьмам.

Как Тария радостно вступила в образовавшуюся туманность. Сейчас, судя по тому, что я читала, это должны были запечатать и вернуть в меня...

На губах верховной запылала довольная улыбка.

И тут по залу раздался дикий треск.

— Быстрее! Быстрее! — заторопила Тария с небывалым вдохновением.

Сильнее ударили барабаны.

А потом камень рядом со мной треснул и с грохотом провалился под пол. А на его месте, разрывая мрамор, поднялся огромный колодец.

Исток!

Ведьмы шарахнулись, разрывая сцепку рук. А Тария вдруг рассмеялась. Весело и довольно.

Зумрах, стоящая рядом с ней, тоже улыбалась.

— Все прошло отлично! Даже лучше! — выдохнула верховная. — О-о-о, я немного сомневалась. Уже испугалась, что не сработает... Как же все отлично! Она успела поднять Исток!

Я стояла, совершенно ничего не понимая. Мне ведь должны вернуть мою связь? Просто запечатанную. Чему так радуется Тария? Почему облачко не плывет обратно ко мне? Что-то пошло не так?

Эфи поднялся, скидывая с себя колдовство ведьм, и уверенно подошел ко мне. Оскалил пасть, смотря на верховную.

Костяшка подполз, я помогла ему подняться.

— Я чувствую... Я чувствую... Оно во мне! — раздавался в зале радостный голос Тарии. Она счастливо возводила руки вверх. — Слава высшим богам! Оно во мне!

— Что происходит? — не понимая, спросила я.

— Сила... — прозвучал голос магистра Кадеска.

Я бросила взгляд и увидела его.

Он все-таки смог подняться. Стащил повязку со рта и теперь, едва шагая, направлялся ко мне.

Эфи бросился к магистру, подставил мохнатое плечо и провел его к нам, в то время как ведьмы, казалось, ликовали.

— Вы знаете, что происходит? — спросила я Кадеска.

Он кивнул.

— Я пытался сказать, но рот был закрыт, пока двое меня держал. Им не нужно было, чтобы вы прошли ритуал, Диара. Им нужно было, чтобы вы вызвали Исток, он должен был отозваться на ваш призыв. А потом они забирают силу повелевать им.

— Что?

— Камень хаоса... Тот ритуал, который я прочитал... Это ритуал забора силы. А когда я увидел камень, то все понял... Нет таких камней, что содержат в себе хаос. Зато он очень похож на алтарь вызова. Вы вызвали им Исток и отдали силы, чтобы управлять хаосом. Им не нужна была жрица. Им нужна была сила жрицы.

Я уставилась на Тарию.

— Вы обманули меня! Вы...

— Мы возвращаем ведьмам то, что было отнято! — вскинув голову, ответила та.

Я стиснула пальцы в кулаки.

— Отнято?! Когда это сила жриц была у ведьм? Что жрицы у вас отняли?

— Власть! — перестала улыбаться Тария, и одна щека у нее нервно дернулась. — С приходом жриц мы потеряли власть на Элириане. До того как они появились, мы были главенствующей магической силой. Мы умели управлять силами природы. Мы умели подчинять себе стихии. Но пришли они... Они забрали все! И при этом говорили, что мы, ведьмы, самые близкие им по стихии... Но знаешь, что интересно? Мы не были вместе... Мы подчинялись им... Служили... Но никогда не были на равных!

— Хаос не принадлежит ведьмам, — хмурясь, изрекла я.

А в голове четко звучали строки из древней книги: «Сила жрицы — управлять мыслями, направленными на хаос».

Я ухмыльнулась. Ведьмы этого не знали.

— Одна моя сила не поможет вам управлять хаосом. Вы глупы... Вы не понимаете, с чем имеете дело. И вы не сможете встать рядом даже с погибшими жрицами.

Тария шагнула ближе, скривила губы.

— Не драматизируй, Диара. Ты останешься жива и... пуста. Этот мир теперь не имеет к тебе интереса. Разве ты не этого хотела? Ты больше никому здесь не нужна. Разве не это твоя мечта? За тобой перестанут охотиться. Пустышки здесь никому не нужны...

— Какая щедрость, — сквозь зубы прошипела я. — И что дальше?

Верховная глянула на колодец.

— Мы заберем силу для ведьм и станем равноправными властителями Элириана. Мы вернемся в наш мир! Ты понимаешь, что такое вернуться домой? Не прятаться и не бояться...

Я усмехнулась.

— Однако от магов и драконов вы мало чем отличаетесь.

— Отличаемся, — хмыкнул Кадеск. — Драконы никогда не хотели владеть всем Элирианом. Мы хотели лишь вернуть крылья. Не более...

Тария закатила глаза.

— Да что вы говорите... Надо же, благородные драконы! А не вы ли уничтожили жриц?

Кадеск зло посмотрел на Тарию.

— Ни один дракон никогда не тронул ни одну жрицу. Это ведьмы и маги... Это вы их убили! А потом маги испугались, что вы будете слишком сильны и кинулись к нам за помощью. Вот только историю они нам рассказали совсем другую... Но теперь все ясно... Теперь все понятно с вами!

— Нас обманули и предали! — вскинула голову Тария.

— Так же, как и вы обманули и предали, — вставая ближе к Кадеску, произнесла я. — Но вы не сможете предавать и дальше. Жрицы не доверяли вам и правильно делали. Вы не способны управлять хаосом. И вы не сможете это сделать...

— Глупая!.. Мы знаем куда больше, чем ты думаешь, — с нескрываемым ехидством выпалила Зумрах. — Сила жрицы в ее умении осознавать и мыслить, так ведь? Все что нам нужно было это связь с хаосом.

У меня внутри все похолодело.

Они знают.

Они знают!

Они смогут повелевать Истоком! О-о-о... Кажется, все плохо.

— Мы справимся, — сверкнула глазами Тария. — А ты...

— Вы обещали вернуть меня домой, — чувствуя, как теряю уверенность, выпалила я.

У нее лицо скривилось.

— Домой? Нет... Пока жива хоть одна жрица, нам не будет покоя. Мы знаем, что значит иметь в себе связь жриц. Она будет стремиться вернуться к тебе. Поэтому извини... Я думаю, для тебя будет честью погибнуть от твоего же хаоса.

Ооо, нет! Все намного хуже, чем я предполагала. И спасения теперь не будет.

— Ненавижу... — прошептала я. — Ненавижу!

Эфи стоял рядом и тихо рычал. Сбоку от него — Кадеск, придерживающийся за его мощное плечо.

Я оглянулась.

Костяшка.

Кадеск.

Эфи.

И я...

Сможем ли мы противостоять ведьмам? Тем более что связи с хаосом у меня теперь нет. И все же еще раз взмолилась: «Я ведь частица... Я ведь... — хотелось заплакать, но я держалась. Сжимала зубы и мысленно просила. — О великий хаос. Помоги!»

Ухватила Эфи за загривок, сжала, пытаясь унять дрожь ненависти...

И вдруг ощутила, как эфирик напрягся всем телом. Увидела, как вспыхнули руны на его боках. И по моим рукам потянулся холод... Ледяной и обжигающе колючий... Сердце забилось бешено...

Взгляд Кадеска тоже устремился на эфирика, глаза магистра расширились...

А Тария, ничего не замечая, шла к Истоку с торжествующей улыбкой на лице.