Глава 11 · Головная боль

Кейс

Когдa все улеглись спать, Кейс взял из шкафа электропистолет и пристегнул его к ноге. Он не знал, что ему понадобится для ночного путешествия по лесу, но оружие показалось неплохим началом. Фонарь тоже не помешает. Да, он должен был нести вахту, но это, скорее всего, его единственный шанс отправиться на поиски Нагса.

Когда он вышел в коридор, навстречу ему раздались мягкие шаги.

Застыв на месте, Кейс тщетно пытался придумать план. На уме вертелась хлипкая отговорка, которую он собирался преподнести старшему брату, но она не понадобилась.

Из-за угла появилась Халли с сумкой через плечо, пытаясь одной рукой на ходу затянуть на талии полукорсет. Перевязь она придерживала локтем. Халли подняла голову и подпрыгнула: пояс соскользнул на металлический пол.

— Ой, мне показалось, я услышала… — Она наклонилась, подняла корсет и прижала его к груди.

— Тише ты. — Кейс скрестил руки. — Тебе показалось, ты что-то услышала?

Какая ложь. Он знал, что двигался тихо, да и женская каюта находилась слишком далеко.

— Да! Вот я и вышла посмотреть, в чем дело, — шепотом договорила Халли, все так же сжимая красный корсет.

— С сумкой и поясом?

— Так положено. Я про корсет. Не желаю прослыть нарушительницей приличий.

— А, я забыл, что вы, горцы, его так называете. — Кейс покачал головой.

Еще немного помявшись в нерешительности, Халли зыркнула на Кейса и убрала пояс.

— Ладно. Я собиралась пройтись по кромке леса. Посмотреть, не осталось ли каких подсказок, куда мог деться Бен.

Если до этого момента Кейс лишь подозревал, что девица чокнутая, сейчас она это с блеском подтвердила.

— Вооружившись альбомом?

— Я же не собиралась в сам лес соваться, придурок, — прошипела она. — Но чтоб ты знал: я шла к этому самому шкафу как раз за электропистолетом. На всякий случай. А сумка нужна, чтоб его нести.

— Вообще так не очень удобно.

Она глянула на пистолет.

— А ты куда собрался? Сам же мучаешься от боли в шее, одно ухо ничего не слышит, да ты днем даже по прямой пройти не мог.

— Меня больше не шатает.

— Я видела, как ты стянул обезболивающее. В таком состоянии тебе идти нельзя.

— Сказала девчонка с рукой на перевязи.

Она надула губы. Кейс гордо выпятил грудь, празднуя победу, но Халли продолжила:

— Мне двадцать один, так что никакая я не девчонка.

— А кто, надоедливая ящерица?

Она закатила глаза. Кейс прикусил язык, чтобы не сказать ничего по этому поводу, и попытался протиснуться мимо нее к складу с едой. Ему все еще требовался фонарь. Он был не настолько глуп, чтобы отправиться в путь без него.

— Ты ведь идешь за Беном, не так ли? — Она не сдвинулась с места.

— Да, и мне не нужна компания. Иди спать. Только споткнешься о свои юбки.

— Как хорошо, что я в брюках…

Он бросил на нее взгляд, и она наконец-то убралась с его пути. Оказавшись у шкафа с едой рядом с кабиной пилота, Кейс принялся в нем рыться.

— Его ищешь?

Он повернулся. Халли достала незажженный фонарь из небольшой ниши в коридоре.

— Я брала его, чтобы читать. Ничего?

Вместо того чтобы осадить нахалку, Кейс прошел мимо нее и выбрался из корабля. Ее шаги застучали за спиной, когда он спускался по лестнице. «А можно еще громче?»

— Мне не нужна твоя помощь.

— Фонарь у меня, а ты одним ухом не слышишь.

— К чему ты клонишь?

— Не мне вести корабль, когда Эбба его починит, и да, я тебе нужна.

— Как головная боль, — проворчал Кейс.

Халли прошла мимо, но обернулась. Ее глаза сверкнули.

— Пусть лучше у тебя болит голова, зато ты останешься живой. Идем.

Кейс стиснул зубы и, хоть все внутри противилось, пошел следом. Похоже, ему повезло встретить почти такого же упрямого человека, как он сам.

Халли

Халли помнила времена до появления электрических ламп. В столовой отцовского трактира было так уютно от свечной люстры, которую мать зажигала, забираясь на лестницу. Халли помнила одинокую свечу, которую держали они с братом, когда встретили Нильса за домиком мясника и украли немного выпивки. Она вспомнила и о свече, из-за которой начался пожар на ферме Нильса. После этого у Метцингеров остались только их жизни и гостеприимство Уокеров. Эта ночь была такой же, и хотя Халли держала в руках электрический фонарь, его слабый свет не мог победить всепоглощающую темноту странного леса, в который они с Кейсом попали.

Вдалеке бесновалась буря, но деревья приглушали ее рев. Свет выхватывал лишь края вечно влажного подлеска на полметра впереди. Они с Кейсом шли вслепую, спотыкаясь о корни. Время от времени блики Первой луны пробивались сквозь раскидистые ветви. Но таких моментов было мало.

Если раньше деревья зачаровывали своей красотой, то теперь будто наблюдали за ней исподтишка. Халли вспомнила, как однажды наткнулась на историю о деревьях с зоркими глазами, ползучими корнями и цепкими ветвями. Больше она к ней не возвращалась.

Кейс остановился, и Халли врезалась ему в спину, ударившись щекой о холодную кожу куртки. Плечо запульсировало.

— Смотри, куда идешь, — пробормотал он.

— Я бы так и сделала, если бы ты сказал, что мы собираемся остановиться, — проворчала она в ответ, потирая ушиб. Боль немного стихла.

— Ш-ш.

— Что?

— Тише.

Вот дурак.

— Почему?

Он поднял руку. Халли захлопнула рот.

— Выключи лампу, — прошептал Кейс.

— Мы же ничего не увидим!

— Просто сделай как велено.

Она повиновалась, с трудом сдерживая раздражение. Было трудно держать фонарь одной рукой, но Халли умудрилась повернуть ручку сбоку. Тут ее внимание привлекло что-то на коре ближайшего дерева. Мазок… чего-то.

— Мне кажется, я видела… — начала она, но Кейс снова поднял руку и навострил здоровое ухо.

Звук был похож на дыхание, только гораздо громче. Она замерла. Кейс толкнул ее за себя, держа ладонь на рукоятке своего электропистолета. В тусклом лунном свете Халли едва различала его движения.

Да это просто ветер свистит в деревьях. Конечно. Или буря. Может, они приближались к другой стороне глаза? Но ни одна ветка не шелохнулась.

— Оно не слишком близко, — прошептал он, — но мы не хотим, чтобы оно нас искало.

Оно? Халли слегка наклонилась вперед.

— Ты знаешь, что это за шум?

— Может быть, ветер.

Ага, ну да.

— Тогда почему ты беспокоишься, что оно нас найдет?

Он не ответил, и через несколько мгновений шум прекратился. Халли прочистила горло.

— Я включу фонарь. Не слишком ярко. Я видела что-то на дереве до того, как мы услышали шум.

— Включи, но лишь так, чтобы я тоже это увидел.

Халли поставила фонарь на лесную подстилку и наклонилась рядом с ним. С деликатностью медика, оперирующего пациента, повернула ручку. И остановилась, когда появился тусклый свет, примерно как от умирающей свечи. Не очень много, но для ее целей вполне годилось.

Встав, Халли, стараясь не нагружать руку, подошла ближе к дереву и подняла фонарь. Она увидела то, что заметила раньше, и ее желудок скрутило. Пятно ржавого цвета было сантиметров пять в диаметре и немного размазано по стволу, где отсутствовала кора.

— Скажи мне, что это не то, о чем я думаю.

Он подошел к ней и наклонился к стволу, щурясь в слабом свете.

— Это… кровь?

— Возможно…

— Ты думаешь…

Она пожала плечами, и свет фонаря заколебался.

— Вероятно. Давай проверим, не попадется ли что-то еще. Просто для верности.

Кейс кивнул и опустился на колени, раздвигая пальцами ветки и густые кусты, похожие на колючки. На его руке блестели капельки воды.

— Можешь посветить сюда?

Она наклонилась рядом с ним.

— Возьмешь фонарь? Я не могу держать его в этой руке.

Кейс забрал светильник и осмотрел землю. Ничего, насколько могла судить Халли, по крайней мере, пятен больше не было. Может, какое-то животное поранилось, а может, то и не кровь вовсе. Даже прочитав кучу книг, она почти ничего не знала об этом месте. Здешние деревья могли иметь рубиново-красный сок.

А может, Халли не хотела принимать мрачную реальность.

— Смотри!

Халли глянула туда, куда указывал Кейс. В грязи виднелся отпечаток ботинка. Она ахнула, когда Кейс, приблизив фонарь, снова наклонился, чтобы осмотреть землю.

— Звездово, — прошептал он, — это след Нагса. Видишь? Это рисунок стандартных ботинок, которые мы носим в Отряде. Я одолжил ему свою запасную пару, потому что он испортил подошву, когда лез на дерево.

Халли поднесла дрожащую руку ко рту.

— Так это была его… на стволе?

Она не могла заставить себя снова произнести слово «кровь».

— Я не знаю.

Отдав фонарь, Кейс встал и направился в ту сторону, куда указывал след. Чуть погодя он снова осмотрел землю. Ничего не сказав, пошел в другом направлении.

— Кейс, подожди!

— После аварии он наверняка сильно пострадал. Должно быть, у него сотрясение мозга или что-то в этом роде, раз он идет сам не зная куда.

Халли догнала его, но и через добрых пять минут они ничего не нашли. Больше никаких отпечатков ботинок. Никаких кровавых пятен на деревьях. Это успокаивало и одновременно удручало.

Кейс раздвигал листья и сучья, а Халли вглядывалась в окружающую темноту. Сказать, что это было жутко, значило преуменьшить. Темнота становилась все глубже. Делалась какой-то удушающей. Словно кто-то набил ее ватой.

При каждом звуке, при каждом шепоте ветра в деревьях волосы на шее Халли вставали дыбом, но когда она поворачивалась, то видела лишь лес. И больше ничего.

Халли подняла лампу повыше. Темные кудри Кейса отразили золотистый свет.

— Держись ближе и сделай поярче, вдруг я еще что-то замечу, — сказал он.

Халли повернула ручку, но в этот момент по лесу пронесся рык, и она дернулась, надавив до упора. Фонарь зашипел и потух, как свеча. Рука заныла.

Она еле видела стоящего рядом Кейса.

— А теперь ты пережгла фонарь. Замечательно.

— Что это было? Похоже на… волка или что-то в этом роде.

— Склонен подтвердить эту версию.

— Можно мы пойдем отсюда?

— Завтра мы вернемся. — Его голос чуть дрогнул.

— С Беном все будет в порядке?

Кейс провел рукой по волосам. Пусть Халли их толком не видела, но они, вероятно, окончательно спутались.

— Если он так долго продержался один, то сможет пережить еще одну ночь. Пойдем.

Он зашагал прочь, не дожидаясь Халли. Сердце у нее заколотилось.

— Не в ту сторону.

Его шаги стихли, и вскоре Кейс снова подошел к ней. В тусклом лунном свете она едва разглядела очертания его челюсти и скул.

— Мы пришли оттуда. — Он махнул рукой. — Затем повернули направо, потом налево. Все, что нам нужно, — это направиться в ту сторону, и выйдем где-нибудь на берегу, там, где стоит корабль.

— Да, но откуда ты знаешь, куда идти?

— Доверься мне.

«Шторма с двая бы тебе доверилась».

Кейс снова пустился в путь, на этот раз гораздо медленнее. Халли шла следом, крепко сжимая в кулаке ручку бесполезного фонаря. Она видела Кейса, если он оказывался прямо перед ней, но это создавало другие проблемы.

— Ради луны, не наступай мне на пятки! — прорычал он. — Я из-за тебя чуть не споткнулся.

— Прости. Но если бы ты ускорился…

Вдруг земля под ними содрогнулась. Халли вскрикнула и потеряла опору, упав на Кейса, который каким-то образом умудрился удержаться на ногах. Толчки длились недолго, но последовавший за ними стук отдавался эхом целую вечность.

— Что это было? — спросил Кейс.

Халли выпрямилась.

— Землетрясение?

— Разве не ты у нас ученая?

— Мы на Тасаве. Это может быть… что угодно. Ни в одном из рассказов исследователей ничего такого не упоминалось.

Кейс обошел ее.

— Если бы ты не пережгла фонарь, мы могли бы выяснить наверняка.

— Подожди! Зачем ты возвращаешься?

— Хочу посмотреть, что это было.

— Ты что, звезданулся?

— На нас пока ничто не нападало, и мне любопытно. Может, это какое-то животное, так я подстрелю его из пистолета. Тогда мы сможем поесть что-нибудь еще, кроме этого ужасного говяжьего рагу, которое ты упорно готовишь.

— Придурок неблагодарный, — пробормотала Халли, радуясь, что темнота скрывает ее пылающие щеки. Кейс, казалось, не услышал, так как ускорил шаг.

Халли пыталась догнать его и молилась, чтобы не наткнуться на корни ближайших деревьев. Одному повезло. Он зацепил мыс ее левого ботинка, и она полетела вперед. Фонарь выскочил из рук и по чему-то попал — судя по крику, по Кейсу.

— Да что с тобой не так, женщина?!

Халли сдержала слезы. Она упала на целое плечо, но это не означало, что приземление вышло мягким.

— Я споткнулась.

Она покраснела, когда ее голос дрогнул, но, подняв голову, увидела очертания его руки. Опираясь на больную левую, Халли встала на колени.

— Спасибо, я могу подняться сама. — Слова прозвучали не так уверенно, как хотелось бы.

— Возьми меня за руку, — велел Кейс. — Давай вернемся на корабль. Бесполезно бродить здесь без рабочего фонаря.

— Это тебе, идиоту, любопытно стало. — Она стиснула зубы, но взяла его за руку. Та была грубой, совсем не похожей на руку человека, выросшего в высшем обществе, как Эллис. С помощью Кейса Халли поднялась на ноги, но высвободилась, едва снова оказалась на ногах. Она стряхнула пыль с передней части брюк, но не поняла, всю или нет.

— Идем, — сказал Кейс. — Следуй за мной.

Халли двинулась вперед, но при этом пнула позабытый фонарь. Боль пронзила пальцы, стопу и лодыжку. Она громко выругалась, а предмет улетел куда-то влево и упал на… что-то. Раздался звон и лязг.

— Да чтоб тебя, Халли! — прошипел Кейс.

Она сглотнула и, прихрамывая, пошла туда куда укатился фонарь, но Кейс схватил ее за руку.

— Что ты творишь?

— Смотрю, куда…

Фразу оборвал вопль, от которого задрожали деревья, звезды и даже ее кости. Он доносился из черной бездны слева от них… оттуда, куда упал фонарь.

Халли не успела даже вскрикнуть. Кейс потащил ее подальше от того, что она невольно разбудила. Они бросились бежать, и она изо всех сил держалась за его грубую ладонь: плечо и нога болели, но тут еще один жуткий рев эхом прокатился между деревьев.

Лес поредел и стал пропускать блики Первой луны. Через мгновение они выскочили на открытую поляну; трава блестела в бледном свете. Судя по тому, что Первая луна уже расположилась над верхушками деревьев, скоро должна была взойти Вторая.

Они добрались до другой стороны поляны, и Кейс остановился, крутя головой и пытаясь решить, в какую сторону идти. И в это мгновение Халли совершила ошибку, оглянувшись назад.

То, что она увидела, пробрало ее до костей.

Пульсация в руке и ноге растворилась в ужасе, охватившем все ее тело. Тошнота поднялась к горлу, как плющ по бокам отцовского трактира, и Халли зажала рот, чтобы не закричать.

Острые как бритва зубы и голубая переливающаяся чешуя сверкали в лунном свете. Существо было ростом с сосны, с головой размером с две «Юдоры Джейд» вместе взятые и двумя скручеными в спираль рогами, растущими прямо из-за заостренных ушей. Каждую лапу венчали когти. Ноздри чудовища раздувались. Из одной из них, словно вода, сочилась темная жидкость. Что-то порезало его, и у Халли возникло ощущение, что виной тому стекло от разбитого и перегоревшего фонаря. Возможно, то был обман лунного света, но вокруг длинного змеевидного туловища плавали сверкающие пылинки.

Это существо будто вышло из книг. Сказок. Все, на что Халли опиралась, — едва поддающиеся расшифровке записи, легенды и рассказ одного исследователя, ничего существенного, но имя все равно пришло ей на ум. Вот только у зверя не было крыльев, и она молилась всем, кому только могла, чтобы он не дышал огнем.

Дракон.

Ноздри чудовища все еще искали их запах в воздухе, и Халли замерла, глядя, как густая черная кровь из пореза под носом стекает по коже на землю.

Кейс двинулся к ней, его рука снова потянулась к пистолету. Что это даст против такого существа?

— Не двигайся, — прошептал Кейс.

— Еще бы, — прошипела Халли, надеясь спрятать страх за язвительностью. — Что будем делать?

— Я думаю. Дай мне минутку.

Халли прикусила губу, наблюдая, как зверь нюхает воздух в сотне футов от нее.

— Кейс, мне кажется, это дракон.

— Я в курсе. А теперь заткнись!

Как бы осторожно она ни дышала, кровь все равно неслась по венам с бешеной скоростью. Монстр, казалось, смотрел прямо на них, хотя Халли не могла сказать точно. В любой момент он обнаружит их местонахождение. В любой момент бросится к ним и схватит их, злобно разинув пасть, хотя Халли так и не решила, сможет оно поджарить их пламенем или нет.

Нужно бежать. Нужно использовать этот шанс, но ни она, ни Кейс не могли пошевелиться.

— Кейс, мы должны…

В этот момент монстр повернулся к ним. Не будь она так напугана, возможно, оценила бы его красоту, но сверкающая золотая радужка не удержала Халли от крика, который она испустила, когда зверь бросился вперед.

Кейс молниеносно выхватил электропистолет и нажал на курок. Разряд вырвался из ствола с силой, удивительной для такого маленького оружия. Шар электричества пронесся по ночному воздуху и врезался в одно из деревьев на правой стороне поляны, заставив его заискриться статическим разрядом. Засияли вспышки белого света. Несколько ветвей занялись огнем.

Существо остановилось и мотнуло головой в ту сторону. Кейс снова выстрелил из электропистолета, попав зверю примерно в район желудка, как догадалась Халли. Тварь замерла, сверкающая в воздухе пыль устремилась к месту попадания разряда, но что она сделала потом, Халли не узнала. Кейс схватил ее за руку и потащил через заросли. Мелкие ветки хлестали по лицу, рукам и ногам, но Халли было все равно. Она просто знала, что должна убежать как можно дальше от этой твари.

— Вроде оно… не преследует нас, — прохрипел Кейс.

Халли тяжело дышала, пот струился по ее лбу.

— Стой. Когда ты выстрелил… в него разрядом. Ты видел… видел пыль?

Кейс внезапно остановился, и Халли налетела на него, опрокинув обоих. Выброс адреналина заглушил боль, она поднялась на ноги и снова бросилась бежать.

Рев расколол воздух.

— Звезды, о звезды, — задыхалась Халли. Еще несколько минут бега на максимальной скорости, и она чудом оказалась на пляже. Халли оглянулась, где там Кейс. Через несколько секунд яростного шелеста листьев его высокая фигура вынырнула из подлеска.

— Вперед! — крикнул он.

Кейс пронесся мимо, и она попыталась последовать за ним, но бежать по песку оказалось куда труднее. Когда они свернули и промчались мимо деревьев, от вида «Юдоры Джейд» Халли едва не разрыдалась. Но ноги подкосились, и она рухнула на песок: последний яростный рывок измотал ее. Боль пронзила плечо.

Она вцепилась в землю, пытаясь подтянуться, но песчинки просачивались сквозь пальцы. Казалось, будто что-то пыталось распилить ее плечо ножом, утыканным шипами. Она не могла сдержать слез, песок хрустел у нее во рту. Халли тянула себя вперед сантиметр за сантиметром, но боль пронзала руку, как электрический разряд. Она почувствовала, что теряет сознание.

Нет. Ей нужно добраться до корабля.

— Кейс, — слабо позвала она.

На периферии зрения плясали черные точки, но тут к ней примчалась пара ботинок, и песок полетел во все стороны. Сильные руки подхватили ее. Одна обхватила Халли за талию.

Но черные точки становились все больше, и наконец она отключилась.