Интерлюдия 1 · Без галстуков

Джов

Пытаясь расправить все складки, Гвардеец Джов Шекли потянул рукава своей рубашки, хотя уже отгладил ее до совершенства. Он ненавидел эти встречи, но они были необходимы.

«Я приношу пользу».

Это была его мантра, которую он слишком часто повторял себе под нос.

Мягкий свет свисавших с потолка электрических лампочек отражался в черных волосах его жены, на ее многочисленных косичках, завязанных в узел на затылке. Она улыбнулась ему, и в окружении пиджаков и брюк из его гардеробной стала похожа на солнце, сияющее среди мрака.

— Мне нравится этот синий. — Клара взяла в руки галстук. — Подчеркивает твои глаза.

Он застонал.

— А это обязательно?

— Любимый, это всего лишь встреча. — Клара хихикнула. — У тебя десятки таких в неделю.

— Да, но эта — особая. — Больше он ничего не мог сказать. Ему было неприятно держать ее в неведении, но принадлежность к Высшему совету, естественно, подразумевала повышенную конфиденциальность.

Она обмотала галстук вокруг его шеи и принялась завязывать быстрыми, ловкими коричневыми пальцами.

— Там будет Хедди, верно?

Хедди Коппен, его наставница в Страже, считалась ветераном Высшего совета. В него входили избранные страдиты, старшие члены Дозора и, конечно, Лорд-капитан. Этакий приятный семейный ужин.

Если можно было назвать приятной трапезу в замерзшей тундре на самой высокой точке Нарденского хребта.

— Ты права. Мне не стоит беспокоиться. — Он слегка поправил галстук и посмотрел на себя в зеркало. Цвет действительно подчеркивал его глаза. Не то чтобы кто-то на сегодняшней встрече собирался обратить на это внимание. Только его жена, но ее мнение в любом случае важнее всего.

Клара провела руками по его груди, поправляя то, что могла.

— Если у нас будет мальчик, я научу его, как завязывать такие галстуки.

Он закатил глаза.

— Думаю, я бы предпочел девочку. С ними гораздо проще. И никаких галстуков.

Она заправила выбившуюся косу за ухо и провела рукой по животу. Тот только начал округляться.

— Если думаешь, что девочки тихони, тебя ждет разочарование.

Джов взял ее за подбородок и наклонился, чтобы быстро поцеловать.

— Как скажешь. Мне пора.

Схватив пиджак и шляпу-котелок, он покинул их небольшой, но роскошный таунхаус, наполненный нарисованными Кларой пейзажами. Они дарили ощущение дома. Ему было больно думать, что к рождению ребенка им, вероятно, придется подыскать жилье побольше.

Сперва он подумывал заказать автокэб, но в итоге решил, что лучше прогуляется пешком. Они с Кларой жили не слишком далеко от Центра Джейд. Поскольку большая часть Кивины стояла на самом большом холме в котловине между Нарденами и Серебряным берегом, многие горожане видели центр правительства из своих домов — даже в трущобах. Джов всегда считал здание красивым, с его потрясающими белыми каменными стенами и большим стеклянным куполом, а арочный фасад перекликался с соборами в религиозном квартале, что разделял Нижнюю и Верхнюю Кивину.

Но все же это было напоминанием о том, что ему еще предстоит сделать.

Рука потянулась к карману за припрятанными там сигаретами и зажигалкой. Клара терпеть не могла, когда он курил в городском доме, а Кейс не притрагивался к сигаретам с тех пор, как умерла Ана, но Джова успокаивало уже их наличие.

Быстро оглядевшись по сторонам, он покопался в кармане, нашел тонкую папироску, достал ее и зажал между пальцами. Не желая, чтобы от него после прибытия в город пахло дымом, он просто игрался с ней по дороге. Его охватило облегчение.

Ранним утром воздух был хрустким: осень медленно переходила в зиму. Скоро выпадет первый снег, но Джов не был уверен, как к этому отнесется. Он любил снег с самого детства, но в этом году все обстояло иначе. С одной стороны, белый покров, уже укутавший Нарденский хребет, означал, что сирлы вряд ли нападут до весны. Однако это также означало, что миссия, на которую он отправил своих братьев… ну, даже шикарный воздушный корабль не сможет пересечь горы. То есть, что бы ни случилось — успех или неудача, — Джов не узнает об этом до весны.

Внутри у него все сжалось. Когда он разминал сигарету между пальцами, мелкие кусочки табака падали на улицу. Джов отбросил папиросу.

За несколько недель их отсутствия он отправил им несколько сообщений, но ответа так и не дождался. Технология беспроводного телеграфа была новой, и Джов не сказал ничего важного, чтобы его не перехватили, но ему казалось, он должен был что-то услышать в ответ. Хоть что-нибудь.

Джов не стал говорить об этом ни матери, ни Кларе. Обе лишь разволновались бы, а мать еще больше расстроилась бы из-за него. Он утешал себя тем, что путешественники могли вовсе не получить его сообщений; мало ли, техника вышла из строя. Такие рассуждения немного успокоили его совесть. Паниковать еще рано.

Продемонстрировав удостоверение личности, Джов кивнул вооруженному охраннику у одной из массивных дверей.

— Гвардеец, — отозвался тот, отдавая честь.

Джов козырнул в ответ и прошел мимо.

Войдя в здание, он осмотрел фойе. Внутри оно было таким же невероятным, как и снаружи, — почти полностью белым с эмблемами Джейд. Эти приглушенно-зеленые символы были единственными настоящими пятнами цвета в комнате. Одни в виде классического дерева внутри солнца, что встречались и на военной форме. Другие, такие как Ковчег Жизни, несли скорее исторический смысл. Каждый из них демонстрировал силу и мощь. Но в свете того, что знал Джов, он понимал, какая это все фикция.

Он кивал каждому стражнику, поднимаясь по парадной лестнице, украшенной зуприумом. Ее построили много лет назад, когда рудники еще не подорвали и деньги текли рекой. Когда на первой площадке лестница разделилась на две, Джов пошел по левой.

На втором этаже, повернув за угол, он едва не столкнулся с высоким мужчиной, одетым в безупречный строгий костюм.

Лорд-капитан. Его отец.

Харлан Шекли выглядел внушительно, вся правая сторона его темно-зеленого кителя была увешана медалями и лентами. Словно роста, крепкого телосложения, аккуратно подстриженных седых волос и усов не хватало. Лорд-капитан прошел весь путь военного, зарабатывая каждое повышение буквально потом и кровью. Он всегда внушал Джову страх, и это не изменилось ни с его взрослением, ни даже когда он стал важным офицером в Страже. Один острый взгляд карих глаз Лорда-капитана по-прежнему мог вонзить ледяной кинжал в грудь сына. Просто тот стал лучше это скрывать.

Зик явно унаследовал внешность Харлана, но не его холодный характер. Слава звездам.

— Гвардеец, — поздоровался Харлан, отпустив адъютанта, с которым до того разговаривал.

— Лорд-капитан, — отсалютовал Джов.

Отец козырнул в ответ, и они бок о бок пошли по коридору в сторону Зала Совета. Харлан останавливался и давал быстрые указания охранникам, мимо которых они проходили. Что бы ни говорили об этом человеке, но Джову следовало отдать ему должное. Харлан хорошо знал свое дело. Каждый охранник отдавал честь и возвращался в свою почти идеальную позу: руки сложены перед собой, электропистолеты наготове. У большинства на поясах висели мечи, на крайний случай.

— Надеюсь, леди Клара здорова, — сказал Харлан.

— Да, Лорд-капитан. — Джов не сводил глаз с высоких дверей Зала в конце коридора. Сообщил ли кто-нибудь отцу о ее беременности? Если нет, сейчас не самое подходящее время говорить ему об этом.

Харлан остановился прямо перед дверями и отпустил стражников. Джов посмотрел на отца. Что тот делал?

Как только охранники скрылись из виду, Харлан наклонился к нему.

— А задание?

Джов покачал головой.

— Ничего не слышно.

Губы Лорда-капитана сжались.

— Посылать Кейса было неразумно. После той выходки с аэробайками…

— Он лучший, Лорд-капитан. Вы согласились со мной в этом. — После нескольких резких слов в семейной гостиной. К счастью, до драки дело не дошло.

— Однако его умение принимать решения оставляет желать лучшего. Стажер Лоуренс Хиксон все еще не может пользоваться ногами.

Джов глубоко вздохнул.

— Я послал лучшую команду из возможных. Кейс докажет, что вы ошибаетесь.

В последнем слове прозвучал непреднамеренный укор. Джов не стал извиняться, хотя у него желудок скрутило от осознания собственной глупой самоуверенности.

Глаза Харлана потемнели от гнева, но он лишь сжал челюсть. Джов надеялся, что здесь, на виду у других солдат, отец ничего не сделает.

— Свяжись со мной, когда что-нибудь узнаешь.

Джов кивнул, молясь, чтобы облегчение от того, что он избежал криков, не проступило на лице. Он поправил галстук и повернулся ко входу.

Харлан последовал его примеру и постучал в массивные деревянные створки — код, сообщающий охранникам, что это Лорд-капитан просит разрешения войти. Двери открылись, и Джов размял шею, следуя за отцом внутрь.

Зал Совета был обставлен скудно. Все четыре стены покрывали темные гобелены без портретов. Окон не было. На стенах висели электрические фонари, а единственным приличным источником света оставалась люстра, напоминавшая каплю росы, что сверкала над круглым столом. Сегодняшнее собрание не предполагало большого числа участников, но судя по количеству стульев, они ожидали кого-то еще.

По привычке Джов обвел взглядом стены, у которых через равные промежутки стояли вооруженные охранники, достаточно далеко от стола, чтобы не мешать и не подслушивать сидящих. Остальные участники уже собрались, среди них были страдиты и Хедди. Джов подошел к столу и поклонился каждому.

Он занял место рядом с седеющей Хедди, и та кивнула. Она была суровой женщиной с большим, похожим на клюв носом, а еще самым бесстрашным и чутким лидером, под началом которого Джов имел честь ходить. За все годы службы в Страже она повидала больше, чем ему, возможно, суждено.

— Доброе утро. — Страдит Рихтер разгладил лежащие перед ним бумаги. Он был почти ровесником Лорда-капитана, но не имел ни единой морщинки, а в его ярко-рыжих волосах пробивались седые пряди. Джов всегда считал, что именно лицо, а не претенциозная политика Рихтера, помогло ему избраться.

Харлан занял место справа от сына, и Джов попытался расслабить напряженные мышцы.

— И всем вам, — ответил отец.

Харлан, разумеется, даже не поклонился. Джов знал, что думает его отец о сегодняшней внешней и внутренней политике страны. Ведь именно он помог сформировать миссию «Юдоры Джейд».

Хедди кивнула Харлану из-за Джова.

— Рада, что вы присоединились к нам, Лорд-капитан.

Джов спрятал ухмылку. Его отец мог запугать страдитов, но Хедди умела держать себя в руках.

— Раз уж вы оба здесь, давайте начнем. — Страдит Сарсон, первая в истории женщина, избранная на этот пост, постукивала пальцами по столу. Ее серо-стальные волосы, стянутые в тугой пучок, лишь подчеркивали тонкий шрам от правого уголка рта до уха. Она много лет служила под началом его отца в армии, но Джов терпеть ее не мог.

По крайней мере, в этом их мнения с Харланом совпадали.

— Лоффлер, почему бы вам не начать? — спросила Сарсон, поглаживая свой шрам.

Мужчина, сидевший по другую сторону от Хедди, фыркнул, а Джов сдержал улыбку. Хриплым голосом Лоффлер начал:

— Что ж, комитет по инфраструктуре согласился с изменениями в Нижней Кивине относительно дороги к внешним воротам…

Последний член Высшего совета, страдит Лоффлер, казался дряхлым стариком, что со дня на день свалится замертво. Его память напоминала дырявое ведро, но страдит оставался на своем посту до самой смерти или выхода на пенсию. Лоффлер вряд ли успеет сделать последнее, как любил шутить Кейс. Джов тоже так думал. Старику было не меньше восьмидесяти пяти.

Под его монотонное бормотание Джов едва не задремал. Обычно он был внимателен на таких важных встречах, как эта, но сегодня сосредоточиться казалось почти невозможным. Его мысли блуждали от города к дому, от гор к братьям. Сможет ли он простить себя, если с ними что-то случится? Наверное, ему стоило побольше поразмыслить над этим, прежде чем поручать им этумиссию.

Не то чтобы он их заставлял. У них был выбор, в некотором роде. Тем не менее Джов жалел, что не послал кого-нибудь другого или даже не отказал Хедди и отцу, когда те придумали это задание. То, что они с Харланом вообще пришли к согласию, было странно само по себе, но Хедди наполовину разработала план, и Джов доверял ей.

— Насколько я понимаю, сирлы начали процесс мобилизации. Пожалуйста, поясните, Лорд-капитан, — сказал Рихтер, откидывая со лба рыжие волосы. Упоминание о Сирулине вернуло Джова к настоящему. — Это как-то связано с тем, что наши шахты вышли из строя?

Харлан кивнул.

— По многочисленным докладам разведки, сирулинская пехота собирается в Сол Адриде.

— И вы ожидаете чего-то еще? — спросила Сарсон. Свет упал на ее шрам.

Харлан покачал головой.

— Им не сравниться с нашими кораблями. Кроме того, сирлам понадобится месяц или больше, чтобы добраться до границы пешком.

— Но у них есть технологии, — напомнила Сарсон, и ее тон похолодел. — Конечно, почти двадцать лет прошло с тех пор, как предатель Иезекииль Фэйрчайлд продал их…

Поднимать тему предательства родича командующего было ужасной идеей. Тем более что именно Харлан приговорил его к казни. По мнению Джова, Сарсон заговорила об этом лишь потому, что Лорд-капитан отказался поклониться ей в начале встречи. Проклятые политики.

Джов прочистил горло.

— Не король дергает за ниточки. А его второй помощник…

— Маркос Корреа — бесхребетный слизняк, — отмахнулась Сарсон.

Хедди сжала зубы, прежде чем заговорить.

— Корреа нападет до весны. Потому что, как вы и упомянули, у них есть технологии. Наши шпионы сообщают, они строят флот дирижаблей, не похожий ни на один из тех, что мы видели прежде. Похоже, все здесь любят об этом забывать.

— Независимо от того, правдива эта информация или нет, они не смогут преодолеть перевалы зимой, — попыталась возразить Сарсон.

— Наши дальние границы в опасности. Поселения там захватят первыми, — перебил Рихтер, потирая коротко подстриженную янтарную бороду. — Им нужен наш зуприум.

Харлан грохнул кулаком по столу, отчего карандаш Джова упал на пол.

— Конечно, нужен. Не все же они тупицы. Если вам так будет легче, я пошлю пару эскадрилий к границе, но нам уже не хватает людей, так еще и призыв в армию сократился.

— Лорд-капитан, — вмешался Джов, надеясь, что остальные проигнорировали отцовскую колкость. — Как и сказала страдит Сарсон, в это время года перевалы коварны. Мы не сможем провести через них значительные силы до весны.

Лоффлер очнулся и кивнул. Возможно, он был не так уж плох. Или не понял, о чем шла речь. В любом случае Джов был рад.

— Я могу провести наши дирижабли. — Кулаки Харлана все еще были сжаты.

Рихтер наклонился вперед.

— Это наш единственный выход? Я бы не хотел рисковать, тем более что «Юдора Джейд» вышла из строя. И мы не знаем, когда и сможем ли вообще восстановить наши шахты.

— Люди погибнут, если мы этого не сделаем, — тихо напомнил Джов.

— Горы — наша лучшая защита от вторжения. — Страдит Сарсон откинула назад свои седые волосы и подалась вперед. — Учитывая все обстоятельства, возможно, уступив немного земли, мы получим время на подготовку. Это даст нам возможность поискать больше зуприума, который впоследствии может стать хорошим козырем.

Джова охватил жар. Бросить всех этих людей на милость чужеземного короля? Он схватился за подлокотники своего кресла.

— Вы готовы пожертвовать своим собственным народом?

Сарсон расправила свои бумаги резким движением руки.

— У нас целая рота расквартирована в форте Ахиллес. Они справятся с любым наступающим отрядом, а если нет, с королем Филиппом можно будет договориться.

— Наши агенты в Сол Адриде утверждают обратное, — отрезала Хедди, ее зеленые глаза пылали. — Жертвовать малым ради большего — не лучшее решение.

— А что говорит Тев Рубика? — спросил Джов. — Можем ли мы рассчитывать на их поддержку, если дело дойдет до войны?

Рихтер потер виски.

— У них свои проблемы. Я надеялся на большее в связи с помолвкой моей дочери Лавинии. Гражданская война разорила их.

Джов провел рукой по лицу. Как они собирались прийти к консенсусу? Иногда ему хотелось, чтобы решения принимал только один человек. Тогда можно было бы найти рабочий вариант, а не заниматься пустословием, но пример Сирулина показывал обратное. Единовластие также стало причиной того, что Тев Рубика была в таком плохом состоянии. Стоит заполучить одного безумного, жаждущего власти диктатора — и со свободой воли можно попрощаться.

Неудивительно, что Хедди и его отец отчаянно пытались найти ялвов и заключить с ними союз. В руки Сирулину не должно попасть оружие, которым располагали древние туземцы.

— Давайте обдумаем это и соберемся завтра утром. — Сарсон встала. — Лорд-капитан, подготовьте план отправки солдат через перевалы на кораблях. Я попрошу своих помощников собрать статистику по окрестным деревням. Возможно, мы сумеем что-то сделать.

— Сумеем.

Все взгляды обратились к Харлану. Джов наклонил голову. Что еще можно сделать, кроме отправки войск?

— И что же? — Рихтер сжал кулак на столе.

Харлан разгладил усы и откинулся в кресле.

— Используем наших шпионов и убьем Филиппа, Корреа или кого-нибудь еще, кто покажется вам самым важным. Дадим им по зубам.