Глава 14 · Холодный чай

Кейс

Когдa они определились, что Кейс будет держаться юга, пока они не найдут какую-нибудь реку, по которой можно будет добраться до места, что Халли называла Хаддонским перевалом, «Юдора Джейд» снова отправилась в путь без лобового стекла. Кейс надеялся, что старая карта Джова достаточно точна, ведь нельзя лететь так вечно.

Вцепившись в штурвал липкими руками, он старался не думать ни о шторме, ни о крушении, но каждое пиканье пульта управления заставляло сердце замирать. А вдруг они во что-то врежутся? Не слишком ли мало топлива? Скоро надо перейти на электрическое питание систем. Не стоит ли сделать это сейчас? Но тогда случится перегрузка недавно отремонтированных двигателей корабля, и Эбба разорвет его на части.

Кейс выругался. Что на него нашло? Почему он не может мыслить здраво?

— Что такое? — спросил Нагс.

В очках его глаза казались в три раза больше. На данный момент он лишь составлял компанию Кейсу: его мозг еще не успел достаточно зажить. Приступы головокружения были хуже всего, не говоря уже о том, что он до сих пор не мог вспомнить, что произошло после шторма.

Кейс едва слышал друга из-за ветра, шумящего в ушах. Проверив показания топливомера, он покачал головой.

— Когда мне приземляться? Нам скоро нужно будет дозаправиться.

Нагс прищурился, но поднялся с сиденья, предположительно затем, чтобы поговорить с Зиком, хотя именно Бен считался главой миссии. Кейс смотрел прямо перед собой. Все люди на корабле рассчитывали на него. Он справится, но вскоре им потребуется остановка.

Нагс забрался обратно в кресло.

— Приземляйся когда сможешь.

— Понял. — Кейс надеялся, что ветер скрыл прозвучавшее в его ответе облегчение.

Он поискал внизу подходящее место для корабля. Если повезет, они найдут что-нибудь достаточно большое для взлетно-посадочной полосы, но в крайнем случае обошлись бы и без нее. В этот момент Кейсу было все равно, что попадется первым.

Пот бисером стекал по коже, скапливаясь в очках. Он дернулся, вытирая лоб левой рукой. Конечно, все нормально, так?

Поскольку из-за отсутствия лобового стекла корабль летел гораздо ниже, разглядеть что-либо за ковром из деревьев было трудно, но еще через несколько минут деревья поредели и за ними открылось сияющее пространство, разделенное пятнами. Маленькие островки земли тут и там торчали из воды, словно на одной из абстрактных картин, которые так ненавидела его мать. Болото — не идеальное место для посадки корабля, зато в земле под ним гарантированно можно было отыскать ялварское топливо, а «Юдоре» требовалась дозаправка. Он обшарил взглядом горизонт в поисках чего-нибудь за пределами залитой водой земли и обнаружил, что следующие несколько дней им предстоит лететь над болотом. Далекие горы, которые Халли показала ему на карте, едва просматривались, виднелись лишь пики, похожие на кинжалы, окутанные голубым туманом. Где-то там должен был находиться Хаддонский перевал, а за ним — Миррай.

А в Миррае они найдут ялвов. Наладят торговлю зуприумом и заключат союз.

«Я справлюсь».

Слева лес тоже закончился, большинство деревьев уступили место кустарнику. Звездово. Они летели уже несколько часов, но так и не нашли ничего подходящего.

— Как думаешь, мы сможем отыскать достаточно большой участок сухой земли, чтобы высадиться, не потопив корабль?

Бен огляделся и пожал плечами.

— Конечно, может, рядом с деревьями? Так мы не окажемся совсем на открытом месте?

Сбавив скорость и включив парение, Кейс развернул корабль. Даже новичок одобрил бы его аккуратность, но парнишка, вероятно, все еще лежал в городском лазарете, пытаясь восстановить работоспособность своих ног.

Сразу за границей леса он заметил хорошую полосу кустарника и травы, которая не блестела от воды.

Даже с трясущимися руками ему удалось посадить корабль лучше, чем на тренировках. Приземлившись, Кейс выключил двигатели корабля.

— Хорошо, — начал Нагс, когда через минуту или две все собрались в кабине. — Давайте разобьем лагерь на вечер. Эбба, проверишь корабль? Халли, принимайся за готовку…

Кейс не мог оторвать глаз от земли снаружи, от луж с водой, от кустарника, заросшего высокими колышущимися травами, хотя его зрение затуманивалось все сильнее, а сердце колотилось все чаще.

Что, черт возьми, с ним творится? Если он в ближайшее время не возьмет себя в руки, то может попросить команду оставить его здесь умирать.

— Кейс? Ты меня слышишь? — окликнул Зик.

Кейс потряс головой.

— Слышу.

— Тогда идем. Ты помогаешь мне охранять территорию.

Кейс тихо зарычал и поднялся со своего места.

— Что это было? — Зик положил руку ему на плечо.

— Мой пистолет у тебя?

Зик взял оружие с кресла второго пилота.

— Вот.

Судя по солнцу, была середина дня, и небо усеивали редкие облака. В Кивине Кейс умолял бы своего капитана позволить ему тренироваться во время обеда, когда больше никого нет. Вместо этого он находился за много миль от столицы, и Лорд-капитан вышвырнет его из Отряда, если он не справится с этим заданием. Конечно, все это не имело значения, раз от одной мысли о полете Кейса начинало тошнить.

«Перестань быть звезданутым идиотом».

Они с братом покинули корабль, хлюпая ботинками по влажной земле. Кейс оглянулся на Эббу. Ее брюки промокли почти до колен, пока она возилась с панелью. Похоже, «Юдора Джейд» не погружалась в топкую почву, но Кейс не думал, что разумно оставаться здесь надолго. Вдруг пойдет дождь и затопит и без того с трудом работающие двигатели?

Зик помахал Эббе, и та отсалютовала, держа в руке гаечный ключ. Кейс знал, что корабль не в лучшем состоянии, но сколько можно с ним возиться?

Как только вид на небо закрыли деревья, Кейс расслабился. Он не испытывал отвращения, но проклятая синева насмехалась над ним, подмигивая облаками.

Время от времени Зик останавливался и ломал веточку на небольшом деревце или кусте. Мох покрывал большинство деревьев и любой участок земли, который не был занят кустарниками. В воздухе витала прохлада. На некоторых кустах, еще покрытых листвой, остались следы инея. Кейс поежился.

Он крепко сжимал рукоятку своего электропистолета. Если верить карте и словам Халли, до обнаружения города ялвов оставалось еще несколько дней, если не недель. Тревога, словно камень, тяжелым грузом лежала на сердце Кейса. Этот континент был в основном не заселен людьми, но, судя по всему, в непроглядной тьме лесов жили страшные существа. Кейсу очень не хотелось бы столкнуться с еще одним драконом. Какое мифологическое чудовище окажется следующим? Гоблины? Или, может, циклоп, как тот, с которым столкнулся Одиссей? Молнии и звезды, их прогулка по лесу с целью «обезопасить территорию» не спасла бы ни от одного из них.

Разве что сирлы каким-то образом последовали за ними через океан.

— Ты ведь ничего не знаешь о битве при Сашиере, верно? — неожиданно спросил Зик. Он выключил пистолет и сунул его в кобуру, прикрепленную к правой ноге.

Кейс провел рукой по волосам, пытаясь избавиться от образа Одиссея, который прятался под овцой, спасаясь из пещеры циклопа.

— Нет.

— Никогда ее не забуду. — Зик скрестил руки и осмотрел полог из листьев над ними.

Кейс наклонил голову.

— Ага?

— Я не должен был участвовать в настоящих боях еще несколько месяцев, но сирлы напали на приграничную деревню. Вряд ли кто-то за пределами армии об этом слышал.

— К чему ты клонишь?

Брат снова посмотрел на него. Кейс избегал его взгляда. Тот вкупе с серьезным тоном до ужаса напоминал отцовский.

— Дело в том, — сказал Зик, глубоко вздохнув, — что я впервые убил человека, когда накладывал жгут на ногу другому. Услышал возню за спиной, обнажил меч и замахнулся изо всех сил. Вид, звуки… все это до сих пор преследует меня.

Зик прочертил ногой на земле небольшие круги. Грязь испортила блеск его начищенной обуви.

— Ты боишься летать.

— Нет, не боюсь. — Кейс крепко сжал пистолет.

Взгляд Зика пригвоздил его к месту.

— Боишься, но прежде чем обижаться, знай, что такое случалось с миллиардами людей с самого начала времен. Некоторые называют это боевым страхом.

— Но я никогда не участвовал в боях.

Зик покачал головой.

— Ты совершил аварийную посадку на воздушном корабле посреди бури. Только лунам известно, как ты это сделал. Не обязательно убивать человека, чтобы испытать нечто подобное.

Кейс изо всех сил постарался не закатить глаза.

— Ладно, допустим, у меня есть эта… штука. Что я должен делать? Гипотетически.

Зик снова достал пистолет и взвел его. Он пошел вперед, жестом приглашая Кейса следовать за ним.

— Для начала признай, что боишься летать.

— Нет.

— Гипотетически, конечно.

— Ладно, сначала я должен признать, что боюсь летать, и у меня есть этот боевой страх. Что дальше? Полезные советы будут?

Они прошли полкилометра, прежде чем Зик остановился, чтобы осмотреть землю. В грязи, куда, как ни странно, не попало никакого мха и других растений, виднелся отпечаток копыта.

— Похоже, мы сможем найти здесь дичь покрупнее. Это должно всех порадовать. — Зик нагнулся и сломал несколько веток на соседнем кусте, после чего снова встал. — Когда сумел признать проблему, можешь начать разбираться в ее причинах. Это работает не для всех типов боевого страха, но понимание источника проблемы облегчает задачу.

— Мы чуть не погибли в аварии. Вот тебе и источник, — проворчал Кейс.

Зик улыбнулся.

— А ты прошел первый этап.

— Что? Нет, я… — Кейс остановился, когда Зик не отвел глаза. — Ладно, я боюсь летать. Вряд ли кто-то на моем месте чувствовал бы себя лучше.

— Не сомневаюсь. В любом случае, используй логику, чтобы побороть страх. Например, если бы я не убил того человека, он бы убил меня. — Нечаянно мазнув грязными пальцами по форменной куртке, Зик отряхул ее и продолжил: — У меня не было выбора. Если посмотреть на ситуацию с другой стороны, это помогает.

— А вот мне нисколько не помогает.

Зик повернулся.

— Ради звезд, подумай сам. Ты разбил корабль во время шторма. Вот почему ты нервничаешь из-за полетов. Теперь используй логику. Попробуй.

Кейс прошел немного дальше.

— Если бы я был паршивым пилотом, мы бы сейчас не разговаривали.

— Полностью согласен. Продолжай.

— А если бы мы не продолжили миссию, потому что погибли, все бы дома расстроились. Не отец, но мать была бы раздавлена. Да, наши, скорее всего, потом проиграли бы войну… и это еще хуже.

Если Зику и было неприятно, что Кейс так отзывается о Харлане, он ничего не сказал. Вместо этого брат подтолкнул Кейса.

— Что еще?

— Если бы я не был пилотом, на это задание отправили бы кого-то другого, и он не смог бы справиться с тем, что сделал я.

Зик пожал плечами.

— Хорошо, следующий шаг. Ты выяснил, с чем борешься, почему, и понял стоящую за этим логику. Теперь ты должен заставить себя посмотреть правде в глаза. По крайней мере, я так и сделал.

— Мы снова отправимся в путь?

— Завтра, но технически все зависит от Бена. Сегодня вечером будет слишком темно, и нам следует дозаправиться, прежде чем снова взлетать.

— Да.

— Поначалу придется нелегко, но со временем станет лучше. По крайней мере, в твоем случае. Убить кого-то, даже если он пытается убить тебя, никогда не бывает легко, но осознание того, что ты делаешь это, потому что все прочие зависят от тебя, помогает.

— Так ты справляешься?

Зик кивнул.

— Уверен, я мог бы сделать что-то еще, что-то более полезное, но у меня нет ни времени, ни сил. Я всегда на службе, и пока результат меня устраивает. Возможно, когда закончу, я смогу предпринять что-то еще. Время от времени меня мучает бессонница, но это лучше, чем кошмары.

Перед глазами Кейса сверкнула молния, и он тряхнул головой, чтобы избавиться от воспоминаний. Полностью забыть о случившемся было практически невозможно. Но ему придется смириться с этим… и придумать, как вернуть их всех домой.

Кейс встал чуть ровнее. Он был нужен экипажу.

— Как думаешь, что это?

Кейс проследил за взглядом брата. Справа, наполовину скрытое за деревьями и мхом, стояло… что-то. Это было не дерево и не куст. И не дракон, по крайней мере, Кейс так не думал. Зик вскинул пистолет, и Кейс последовал его примеру.

— Как по-твоему, это животное или что-то еще? Или просто странное… растение? Оно не двигается.

Брат покачал головой.

— Нет, он похож… ну, на человека. Видишь? — Он шагнул к существу, Кейс — за ним. — Эта часть похожа на руку, но выглядит так, будто ее поглотила природа.

Зик поднял пистолет. Когда они подошли ближе, стало ясно: Зик прав. Рука существа была вытянута вперед, как будто некогда что-то держала в поросших мхом пальцах.

Это была статуя человека, вернее, когда-то считалась таковой. Из трещин рос мох, часть лица отсутствовала, а дождь и время разгладили складки на каменном плаще, накинутом на широкие плечи. Кейс провел рукой по статуе, ощущая подушечками неровный камень.

Зик убрал электропистолет в кобуру.

— Я знаю, что мы далеко от Миррая, но, по-моему, это хороший знак, по крайней мере, мы на верном пути.

Кейс пожал плечами.

— Вот только никто, видимо, не ходил этим путем уже неизвестно сколько времени. Не знаю, насколько это нам поможет. — Он оторвал взгляд от статуи и заметил среди деревьев еще одну. — Смотри.

— Наверное, нам стоит вернуться за Халли. Лучше бы ей это увидеть.

Кейс проигнорировал брата и направился ко второй статуе.

— Давай сначала сами осмотримся. Не хотелось бы ее разочаровывать.

Зик последовал за ним, и вскоре они обнаружили третью статую; все они разрушались от времени. Братья двинулись по цепочке из скульптур, пока наконец не вышли на небольшую поляну с возвышающейся на ней скалой.

Но именно высеченное в камне строение заставило их замереть на месте.

Кусочки зуприума, украшавшие камни и арку, ведущую в маленький дворик, блестели в лучах заходящего солнца. Металл, насколько мог судить Кейс, не выполнял какую-то техническую функцию, а служил лишь акцентом, окантовывая кирпичи и складываясь в буквы на арке.

— Ладно, ты был прав, — выдохнул Кейс, подойдя к проему, — надо было взять с собой Халли.

Зик вытащил электропистолет.

— Ей придется осмотреть его уже завтра. Пока мы вернемся в лагерь, а потом снова придем сюда, уже стемнеет, а после вашего приключения с драконом…

Кейс закатил глаза и шагнул в арку.

— Да, это было ужасно. Да, он мог нас сжечь, но против него сработал электропистолет. Все эти россказни, будто шкура дракона не пропускает магию или что-то еще, неправда.

— О чем ты? — спросил Зик, переступая порог. Искры заплясали на дуле. Он поставил его на предохранитель и убрал в кобуру.

Странно.

— Ну, знаешь, как в тех старых историях о рыцарях и магах… — Кейс осекся, поймав пустой взгляд брата. — Я о романах с Первой Земли.

— Ты же знаешь, я не читаю книг.

Кейс пожал плечами. Потрескавшийся и заросший сорняками двор вел к еще большему арочному проему и рассохшейся деревянной двери. Кейс прокрался к ней и взялся за ручку.

Но дверь не сдвинулась с места. Кейс подергал ее, хмыкнул и снова дернул. Легкий ветерок, словно играя, трепал его кудри.

— Проклятье. Она заперта. — Он отпустил ручку и для верности пнул дверь ногой.

— Не делай так!

Кейс скрестил руки и повернулся.

— Ничего же не случилось.

— Иногда ты просто невозможен, ты же знаешь, да? — Зик встал рядом с ним и приложил руку к двери. — На ощупь она как каменная, а с виду дерево.

Кейс фыркнул.

— Наверное, ялвенская магия. Надпись над входом определенно похожа на ту, что была на обложке книги, которую Халли читала на днях.

— Ялвенская магия… — Зик потер подбородок. — Я сам не очень много знаю о ялвах, но скажи мне. Если у них якобы есть немыслимая сила, зачем было убегать в Тасаву? Почему они не спалили нас огнем или не превратили в грызунов?

— Тебе действительно стоит больше читать, — со смехом сказал Кейс. — Но, может, Халли расскажет нам, что все это значит. Пора возвращаться.

— Закончим обход. — Зик вывел его со двора и снова направился в лес. На опушке Кейс оглянулся. Строение не изменилось, но снова поднялся ветерок. Ветерок, который звучал в его ушах почти как слова.

Кейс вздрогнул. Штормовой залив и дракон и так изрядно его напугали, но он чувствовал: чем бы ни было это сооружение, оно еще хуже.

Обойдя окрестности вокруг лагеря без каких-либо происшествий или признаков опасности, братья направились к кораблю, используя в качестве ориентиров сломанные ветки и сучья, которые оставил Зик.

Сверкающая «Юдора» показалась из-за деревьев. Даже после аварии обшивка оставалась в очень хорошем состоянии. Чудеса техники, подумал Кейс.

Появилась Эбба с промасленной тряпкой в руках, и в свете солнца ее кожа показалась еще темнее.

— Кажется, все в порядке. Ничего не потерялось, не пропало и не сломалось. Но у нас заканчивается топливо. Ты был прав. А в этом болоте самая лучшая горючка, если ты сможешь как-то отделить ее от воды.

Зик поднял бровь и прошел мимо нее в корабль. Кейс кивнул.

— Я займусь этим завтра.

Эбба улыбнулась кораблю.

— Она просто прекрасна. «Юдора» меня избалует.

Кейс пожал плечами.

С трапа донеслись шаги — Халли. Она помахала им рукой.

— Кто-нибудь может разжечь огонь?

Кейс посмотрел на Эббу, потом снова на Халли. Ему ужасно не хотелось еще одну ночь мучиться с ее стряпней, но готовить он тоже не рвался. И, судя по молчанию, остальные тоже. Он вздохнул.

— Ты спросила у Нагса, можно так делать? Нельзя светить позицию. Да и расход дров в дальнейшем может дорого обойтись.

— Он нашел немного сухих веток на краю леса и сказал, что если начнем прямо сейчас, все будет в порядке, так что поторопитесь! — Халли снова вскарабкалась по ступенькам. На последней она споткнулась, но успела выпрямиться, прежде чем упала. Зик сказал что-то об осторожности и последовал за ней внутрь.

Кейс повернулся к Эббе.

— Так, как ты…

— Дрова вон там.

— Почему Нагс сам не разжег костер?

— Сказал, что у него болит голова. — Она пожала плечами. — Вот кремень. Бери эту часть хвороста для растопки. Он уже почти высох.

— Нет, я не могу… — запротестовал Кейс, но Эбба сунула ему в руку кремень.

— Пока! — Она поспешила к кораблю, прежде чем Кейс успел возразить.

Звездец.

Кейс глянул на камень. На его темной поверхности виднелись шрамы от перочинных ножей. Большинство клинков не смогли бы поцарапать даже самый слабый зуприум. Этот почти мистический металл стал настоящей находкой для потомков Первой Земли, которые веками не могли заставить свои технологии работать должным образом. Удивительно, как далеко шагнул Инженерный корпус Джейд.

Кейс провел большим пальцем по следам на кремне. Нож в кармане будто стал весить полтонны. «Я смогу». Первые поселенцы и их потомки справлялись с куда более тяжелыми испытаниями, но вернули человечество с грани исчезновения — медленно, за целое тысячелетие, но вернули. Кейс Шекли сумеет разжечь огонь. Это было несложно. За последние несколько недель он десятки раз наблюдал, как Бен и его брат это делают.

Кейс сунул кремень в карман куртки и огляделся в поисках дров, о которых говорила Эбба. Влажная земля промочила брюки на коленях, пока он с помощью одного из более прочных кусков древесины копал небольшую яму. Дно тут же наполнилось водой.

— Проклятые молнии.

Он немного подвинулся, не став копать дальше, и сложил дрова в, как ему показалось, правильную для растопки конструкцию, заправив хворост в промежутки между ними. Может, попытаться разжечь костер таким образом? Влажная земля не даст пламени распространиться, всего-то и нужно, чтобы огня хватило приготовить ужин, верно?

Достав из карманов кремень и нож, он крепко сжал их в руках. Дыхание участилось. Кейс стиснул кремень и раскрыл лезвие.

— Ты можешь это сделать, — прошептал он себе. — Если нет, придется есть что-то холодное и, возможно, мокрое.

Но стоило провести ножом по поверхности кремня, как в голове раздались крики. На периферии зрения разгорелось пламя. Кровь покрыла его руки. Нет, он никогда не сможет прогнать это воспоминание.

«Это ты виноват».

Кейс моргнул, возвращаясь в настоящее. Воздух пах влажной землей, а ветерок холодил пот на лице. Он встал, уронив кремень и убирая нож в карман.

Где Зик? Он ведь может разжечь огонь, не так ли?

Кейс забрался в корабль. Из кладовой донеслись голоса. Халли смеялась над чем-то, что сказал его брат, звонко, как колокольчик. Нахмурившись, Кейс заглянул внутрь. Он кашлянул, когда его не заметили.

— Зик? Можно тебя на секунду?

— Конечно. — Зик снова повернулся к Халли, и на его лице появилась кривая ухмылка, которой Кейс никогда раньше не видел. — Только не вздумай ничего делать с этой картошкой.

Она усмехнулась.

— Даже не мечтайте, господин подполковник.

Не дожидаясь брата, Кейс вышел в коридор, и ему не понравилось возникшее в груди ощущение. О чем они думают? Сейчас не самое подходящее время для флирта, луны ради.

Через несколько секунд к нему присоединился Зик, все еще улыбаясь так, что у Кейса свело живот.

— В чем дело?

Кейс разжал кулаки, стараясь контролировать голос.

— Не разожжешь костер? Я сложил дрова, а кремень лежит рядом.

Зик непонимающе уставился на него. Спустя мгновение его взгляд упал на кольцо Аны на руке Кейса и смягчился.

— Помнишь, о чем мы сегодня говорили?

Кейс опустил взгляд. Он перестал крутить кольцо, даже не заметив, как начал.

— Тебе нужно признать проблему, — прошептал Зик.

Он был прав, но у Кейса не было сил на признания. Он провел рукой по гладкой металлической стенке «Юдоры».

— Эту не получится.

— Вдруг это поможет…

— Не поможет. — Уши Кейса горели. — Летать я смогу. Но это? Ты не понимаешь. Просто разожги огонь, ладно?

Зик пожевал внутреннюю сторону щеки и слегка сжал плечо Кейса.

— Хорошо.

Кейс кивнул в знак благодарности, но невидимая яма в животе никуда не делась. Да, Зик просто пытался помочь, но с этим страхом Кейс пока не мог смириться.

* * *

Разумеется, Халли, услышав об их находке, позабыла про еду. Свет от костра только увеличивал ее и без того широкую ухмылку.

— О благословенные звезды! — завопила она. — Ты уверен, что это настоящие руины?

Кейс пожал плечами.

— Здание вроде не слишком старое, а вот статуи, ведущие к нему, вполне.

Халли вскочила, и кусочки картофеля и сушеной морковки посыпались с тарелки у нее в руке.

— Как думаешь, сейчас хватает света? Я очень хочу отправиться на осмотр! О звезды, поверить не могу, что мы нашли…

— Не сегодня, — перебил Зик. — Вы с Кейсом уже набродились по темноте.

Халли села села с недовольным видом, но в конце концов вздохнула.

— Хорошо, но утром первым делом я пойду туда.

— Я с тобой, — вызвался Нагс. — Я достаточно здоров, чтобы стрелять из пистолета. Кейс и Эбба займутся дозаправкой. Зик может подежурить здесь. Но помните, нам нельзя терять время, если мы хотим закончить задание до наступления зимы. — Он бросил в костер остатки своего ужина. Костер затрещал и выпустил несколько искр, а затем опять успокоился.

Хотя Кейс не сам разжигал огонь, ему не понравился танец пламени.

Используя метод Зика, он обнаружил, что с последствиями крушения вполне реально справиться. Может, потому что ему удалось проявить свои лучшие навыки? А может, потому что никто не погиб? Как бы то ни было, он попытался проделать то же самое в отношении огня, но едва пламя начинало мерцать, сердце слишком громко билось о грудную клетку. Пытаясь успокоиться, он сосредоточился на окружающем их лесу. Это не помогло. Как он уже сказал Зику, ему было несложно признать факт трагедии. Но не ее последствия.

— Ну, если все решено… — Локоны Эббы выбились из пучка и подпрыгнули, когда она резко встала, накручивая бечевку на пальцы неповрежденной руки. Ее голос громким эхом отразился от ближайших деревьев: — Кто-нибудь из вас хочет бросить вызов мастеру пращи?

Кейс покачал головой. Он снова полностью отключился. Звезды, Зик прав. Чем бы ни был этот боевой страх, он действительно выводил человека из строя. Кейс взглянул на брата.

Зик усмехнулся, доел остатки ужина и вытер пальцы о брюки.

— Мы, ребята Шекли, устраивали соревнования с пращой у себя во дворе. Кейс разбил одно из окон поместья.

— И все равно победил, — проворчал Кейс и встал, радуясь, что нашлась сторонняя тема. — И если я правильно помню, Джов взял вину на себя.

— Мама была в ярости.

Кейс усмехнулся, облегчение разлилось по всему телу.

— Иными словами, мы примем твой вызов. Нагс?

Друг покачал головой.

— Нет, никогда не пробовал и не буду. Мне достаточно электропистолета.

— Может, кто-нибудь научит меня? — Халли одной рукой отряхнула брюки. Кейс ухмыльнулся. Ее он обыграет без проблем.

— Пойдем. — Зик схватил Нагса за плечо. — Кейс — неплохой учитель, хочешь верь, хочешь нет.

Эбба рассмеялась, и Кейс бросил на нее взгляд.

— Я побеждал почти каждый раз, когда мои братья бросали мне вызов.

Она подняла темную бровь.

— Ну и ладно. Докажи свою состоятельность, городской парень.

Он взял у Эббы перевязь и выбрал камень из-под ближайшего дерева. Тот был размером с его ладонь и относительно гладким. Хотя на нем виднелось несколько сколов, он вполне мог сгодиться. Кейс вернулся к костру, не обращая внимания на ухмылку Эббы и излишне взбудораженную улыбку Халли.

Он размял шею и вытянул руки, расслабив плечи. С тех солнечных дней во дворе поместья прошли годы. Ана подбадривала братьев со стороны, если ей удавалось избежать очередного чаепития их матери с чрезмерно представительными дамами в корсетах. Он тяжело сглотнул и слегка встряхнул руки.

— Хватит тянуть время, — рявкнула Эбба, и в ее голосе зазвенел смех. — Я знаю, что мои навыки пугают, так что не стыдись признать, что боишься.

— Будь у тебя хоть какие-то навыки, ты бы знала, что сначала нужно размяться, — бросил ей Кейс. Он надел маленькую петлю на указательный палец и завязал узел на другом конце бечевки.

— Итак, какая у меня цель?

Зик покопался в кармане и достал перочинный ножик.

— Можно одолжить кусочек пергамента из твоего блокнота, Халли?

Она кивнула, порылась в альбоме и наконец вырвала страницу.

— Я испортила ее, когда пыталась нарисовать дракона.

На странице красовался грубый набросок того, от чего они с ней убегали в лесу. Не самый лучший, но и не ужасный, учитывая, что ее плечо еще не до конца зажило.

— Возможно, у тебя будут небольшие проблемы с пращой.

Она пожала плечами.

— Я могу использовать другую руку.

— Левую?

— Конечно.

— Как скажешь.

Кейс вложил камень в карман пращи, пока Зик прикреплял рисунок дракона к дереву примерно в пятнадцати метрах от него. Как только брат закончил, Кейс взмахнул пращой, описав «восьмерку». Лично он предпочитал кожаный мешочек и более прочный шнур, но и с грузом на конце все получилось.

Прицелившись, он запустил камень. Тот с тихим стуком ударился о дерево ровно под раскрытой пастью дракона.

Кейс положил руки на бедра.

— Вот как надо бросать камень, друзья мои.

Халли вскинула брови, а Зик покачал головой и слегка улыбнулся. Нагс закатил глаза, Эбба нахмурилась.

— Я бы попала этой твари прямо в глаз.

Кейс поднял еще один камень.

— Тогда посмотрим, кто лучше.

Она подошла и выхватила пращу из его пальцев. Кейс обернулся к остальным.

— Вы согласны?

Зик протянул камень.

— Я буду за Эббой. Халли, найди самый гладкий камень, какой только сможешь.

Она кивнула и направилась к дальней части корабля, пока Эбба разминала свою неповрежденную конечность. Кейс посмотрел на друга.

— Ты уверен, что не хочешь попробовать?

Тот откинул светлые волосы с глаз.

— Я лучше буду комментировать.

— Комментатор из тебя ужасный.

— Неправда.

Кейс поднял бровь.

— Тогда почему молчишь, что Эбба разминается так, будто тонет и пытается привлечь к себе внимание? Особенно жутко, что она делает это одной рукой.

— Я все слышала, ты, звезданутый осел.

Нагс издал смешок.

— Я планировал подтрунивать только над тобой. Ты — легкая мишень.

Кейс сузил глаза.

— К твоему несчастью, я отличный стрелок, как ты видел.

— Конечно. — Нагс закатил глаза.

Эбба, как оказалось, даже со сломанной рукой стреляла не хуже Кейса. Она попала в мишень чуть правее его и целую минуту надувала грудь от гордости, пока Зик разминался. Брат выстрелил чуть хуже, задев край пергамента, прикрепленного к дереву, и Нагс, нарушив свое правило «подтрунивать только над Кейсом», попенял Зику, что тот хуже всех целится. Брат только рассмеялся.

А потом настал черед Халли.

Ее лицо напряглось от сосредоточенности. Если бы не было прохладно, она, наверное, еще бы и вспотела. Кейс спрятал улыбку.

Резко взмахнув левой рукой, она выпустила камень в самый неподходящий момент. Снаряд отлетел назад и с грохотом упал в пустую кабину.

Эбба гоготнула.

— Проклятье, ты хуже моего брата Эрена. А он ужасен. Не попадет в цель и с одного метра…

Кейс заметил, как Халли покраснела, и пожевал внутреннюю сторону щеки. Неплохо для броска с левой руки. Нагс промолчал, но Зик решил подбодрить Халли.

— В кабину попала хорошо. В следующий раз тебе стоит…

Кейс шагнул вперед, перебив брата:

— Сейчас он тебе ерунды насоветует. Прости, Зик.

Брат махнул рукой и занялся поисками другого камня для Халли, а Эбба осмотрела мишень, чтобы убедиться, что та по-прежнему надежно закреплена на дереве. Нагс ткнул палкой в костер: искры взлетели в воздух и исчезли в сумрачном небе.

— Лучше учиться у эксперта, — продолжил Кейс, чтобы прервать неловкое молчание.

Халли пожала плечами и протянула ему руку с пращой. Он взял небольшую петлю и затянул ее вокруг пальца.

— Убедись, что намотала ее правильно, не запутав нить. К тому же ты слишком напряжена. Расслабься немного и держи оба глаза открытыми. В прошлый раз ты зажмурилась.

— Нет!

— Да.

Она постучала ногой.

— Что-нибудь еще?

Кейс оглянулся на кабину, потом на нее.

— Во что ты целилась?

— В мишень, конечно!

Все еще держа пращу, Кейс подошел к дереву и ткнул пальцем в центр мишени.

— Не надо целиться во все подряд. Сосредоточься здесь.

— Но это очень маленькая точка! Я ни за что не попаду.

Зик вернулся и предложил ей новый камень.

— Послушай его. Он прав.

Она шумно вдохнула через нос и повернулась к Кейсу. Он расправил плечи и снова указал в центр мишени.

— Сосредоточься на небольшой области вокруг его глаза. Даже если промахнешься, то все равно в саму мишень попадешь.

— Наверное, в этом есть смысл.

Он поднял еще камень и подошел к ней.

— Расслабься, держи оба глаза открытыми, целься в центр. И помни, ты новичок, так что не пытайся слишком изощряться с пращой. Вот, держи.

Кейс положил свой камень в чехол и развернулся к цели.

— Поставь одну ногу немного впереди другой и расправь плечи. Как только будешь готова, оттяни пращу. — Он отвел снаряд назад и подался плечом вперед, а секундой позже выпустил камень. — Затем стреляй прямо над мишенью, пока рука еще в движении.

Судя по стону Эббы, камень попал в цель — чуть ниже глаза дракона.

— Ладно, это был достойный выстрел.

Кейс усмехнулся и протянул пращу Халли.

— Поняла?

Она закусила губу, но кивнула, взяв у него бечевку. Халли надела кольцо на средний палец, и Кейс быстро схватил ее за руку. Несмотря на холод, кожа Халли была мягкой, без мозолей, как у него самого.

— Не так. Надень его на указательный палец.

— А. — Она напряглась, когда он затянул петлю на другом пальце.

Кейс отпустил ее и подал ей другой конец, указывая на узел.

— Зажми его между указательным и большим пальцами. Не слишком сильно, так, чтобы камень не вылетел раньше времени.

Она снова кивнула и положила камень в мешочек.

— И что дальше?

Он указал на ее ноги.

— Если держишь пращу левой рукой, то вперед ставь правую ногу. Хорошо. Теперь держи камень на расстоянии от себя и целься в центр.

Халли все еще выглядела скептически, но последовала его указаниям, высунув из уголка рта кончик языка. Зик подошел к Кейсу, держась подальше от зоны поражения:

— Не забывай держать оба глаза открытыми.

Кейс прикусил язык, чтобы ничего не ответить.

— Когда будешь готова, держи его крепко. Отбрось назад, а затем вперед, чуть выше цели.

Сделав несколько глубоких вдохов, Халли откинула руку назад, все так же высунув язык.

Стук о дерево затерялся в ее ликующем крике.

— Получилось!

— Ты попала точно в глаз! — ахнула Эбба.

Халли подпрыгнула на месте и повернулась к Кейсу.

— Ты видел?

— Молнии и громы, видел. — Ей просто повезло, но этим выстрелом она обошла их всех. Он не мог не улыбнуться. — Подумай, что сможешь сделать, если продолжишь тренироваться.

Халли засияла и ринулась к пергаменту полюбоваться своей работой. Кейс смотрел ей вслед, и в его груди зарождалась гордость. Зик положил руку ему на плечо.

— Я знал, что ты хороший учитель.

— Может быть, я не совсем безнадежен.

Халли

Устроившись с альбомом, Халли дежурила в ту ночь в течение первых нескольких часов. Отчасти она радовалась, что остальные члены экипажа настолько ей доверяют, но в основом беспокоилась. С электропистолетом Халли управлялась слабо, поэтому надеялась, что, если понадобится помощь, остальные быстро прибегут на ее крики. Однако рядом с ней все еще лежала праща Эббы и камень, так что, возможно, она как-то продержится, если придется с чем-то сражаться.

Недавнее веселье исчезло вместе с солнцем. Как бы сильно она ни пыталась, даже мысль о том, что утром ей предстоит исследовать руины, которые, возможно, когда-то возвели ялвы, не прогоняла воспоминаний.

Завтра исполнится три года со дня смерти Джека. Двадцать третье октября. Три года, а она все еще чувствовала глубокое жжение в груди. Тысячи лет ей не хватит, чтобы смириться с потерей.

Иногда она задумывалась, как бы сложилась ее жизнь, если бы Джек выжил. Обычно это не слишком беспокоило Халли, но годовщина… что ж, она была всего лишь человеком.

Если бы Джек не погиб, она не пошла бы учиться в Университет. Осталась бы дома, а брат забрал их сбережения и отправился в школу. Если бы Джек не умер, родители не спрятались бы в своем трактире, позволяя дочери делать все, что ей вздумается. Это казалось нелепым, но, вероятно, Халли следовало быть благодарной. Знай родители о миссии «Юдоры», возможно, стали бы ее отговаривать.

Но в голове мелькнула другая мысль, худшая из всех. Как это и бывало в большинстве случаев, когда Халли теряла бдительность.

Если бы Джек не умер, она бы вполне могла управлять трактиром. Вышла бы замуж за Нильса. Никогда бы не узнала, что в Кивине ее ждет совершенно новый мир. И когда Халли думала об этом, часть ее души радовалась, что брат мертв.

Какая она ужасная сестра… может, худший человек в мире, раз так думает. Халли задрожала.

Наклонившись вперед, чтобы включить фонарь, она поплотнее натянула куртку. К счастью, в одном из отсеков нашелся запасной, поскольку прошлый так и сгинул в логове дракона. Жаль, нельзя было оставить огонь на всю ночь. Доводы Бена имели смысл, но она сомневалась, что сирлы преодолели Штормовой залив. У них не было Кейса.

Если только они не нашли другой путь.

Пытаясь сосредоточиться на наброске «Юдоры», который начала делать несколько дней назад, Халли прикусила губу, надеясь превратить небрежные линии в нечто связное. Пальцы дрожали от холода, дыхание было прерывистым, срываясь туманом с ее губ. Лунный свет неровно падал сквозь облака на страницу, сплетаясь с фонарным.

Благие звезды. Она зарычала и вырвала страницу. Скомкав рисунок, Халли бросила его через плечо на опущенный трап корабля. Когда же плечо заживет настолько, что она сможет снова рисовать? Все линии выглядели так, словно по странице топтались пьяные муравьи.

— Чем провинился этот пергамент?

Зик стоял в дверях, держа в руках две дымящиеся чашки. Она заставила себя улыбнуться, хотя зубы ее стучали.

— Он не хочет, чтобы на нем рисовали как следует. Пришлось его наказать.

— А, — сказал Зик, протягивая ей чашку и прижимая вторую к себе. — В этом есть смысл.

Халли обхватила руками маленький источник тепла. Она вдохнула горько-сладкий аромат чая.

— Спасибо. Я забыла перчатки в каюте. Но где ты взял горячую воду?

Солдат пододвинул к ней мшистое бревно, которое они ранее использовали в качестве скамейки, и устроился рядом.

— Мы ценим, что ты пожертвовала своими руками ради нашей безопасности, но ничего страшного, если ты сходишь за перчатками. Что касается горячей воды, то я нашел в кладовке небольшую горелку. Она не настолько велика, чтобы приготовить больше пары чашек чая, но…

Халли сделала глоток.

— Я не жалуюсь. Еще раз спасибо. Я не ожидала, что кто-то еще проснется.

Зик провел рукой по волосам цвета карамели. Халли пришлось моргнуть, чтобы убедиться, что перед ней сидит не Кейс, и она надеялась, что неожиданный жар, охвативший щеки, не заметен в тусклом свете фонаря. Вероятно, Кейс крепко спал, не подозревая, что его храп может разбудить мертвого. Пусть хоть разок расслабится.

Зик подпер голову кулаком.

— Мне приснился странный сон, и я никак не мог заснуть. Подумал, что ты оценишь горячий напиток.

— Да, я оценила. И чувствую себя особенно польщенной, раз на меня израсходовали один из заветных пакетиков чая.

Зик рассмеялся.

— Верно. Это был хороший повод… раз уж я приготовил его и себе.

— То есть ты со мной поделился, чтобы потом не оправдываться одному?

— И вполне уместно, чтобы мастер по метанию получил какой-то приз. — Зик отпил глоток чая. Изящная чашка странно смотрелась в его крупных руках.

Поставив свою на ступеньку, Халли встала, разминая ноги. И выругалась, когда карандаш и блокнот с глухим стуком упали на землю.

— Почему я вечно все роняю? — Она наклонилась за ними одновременно с Зиком. Он встал ей помочь, но Халли протянула руку. — Все в порядке. Я сама.

— Прости. — Он улыбнулся. — Просто стараюсь быть джентльменом.

Халли рассмеялась.

— О, как я тоскую по временам, когда вежливость была в цене.

Она положила принадлежности для рисования рядом с чашкой и попрыгала на месте, чтобы согреться. С каждым днем зима становилась все ближе и ближе, и это заставляло Халли нервничать. Сколько еще им осталось до Миррая? Если удастся заключить союз и наладить торговлю зуприумом, успеют ли они добраться до дома до наступления зимы? Смогут ли вообще вернуться через Нардены?

— Итак, — начал Зик, — поскольку ты ученая, что думаешь о миссии на данный момент? Нашла ли ты что-нибудь интересное, кроме дракона? Кажется, мне следовало бы больше удивляться тому, что вижу, но все знают, что Тасава совсем не похожа на наш континент.

Он сказал это так буднично, словно говорил о простой прогулке. Халли покачала головой.

— Ничего. Хотела бы я рассказать тебе больше, но ни в одном из моих курсов эта часть мира не рассматривалась. Я сама знакома с ней только по имеющимся у нас записям, которые не отличаются особой откровенностью. Лишь джейдианское правительство знало, что ялвы скрываются здесь. — Она пошаркала мысом ботинка по грязи. — Ты не боишься, что мы не сможем вернуться?

Зик сделал долгий глоток чая.

— Я верю, что сможем. Джов верит, иначе он бы нас не выбрал. Не зря же Кейс выполняет эту миссию, несмотря на то, что он… ну, Кейс. Он один из лучших пилотов.

— Без шуток. Я до сих пор не могу поверить, что мы пережили не только шторм, но и посадку. А когда тот сирл выстрелил в нас?

Зик кивнул.

— Я тоже не мог в это поверить, но вот мы здесь и должны благодарить за это Кейса.

— Я уже пыталась. Уверена, мои слова он пропустил мимо ушей. — Халли закатила глаза.

— Он не такой уж плохой, если узнать его получше. Просто не умеет заводить новых друзей. То, что он сын Лорда-капитана, не слишком помогает.

Халли бы не сказала, что поведение Кейса в самом начале походило на обычное неумение заводить друзей.

Хотя тон Зика был легким, она все равно покраснела, но продолжила:

— Но ты тоже сын Лорда-капитана, так что…

Зик криво улыбнулся.

— Кейсу пришлось тяжелее, чем мне, особенно после смерти Аны. Он тяжело это воспринял. Пресса раздула из мухи слона, ведь она была Шекли. Не пойми меня неправильно, Кейс порой бывает звезданутым идиотом, но у него есть и более мягкая сторона.

Халли не знала, что ответить. Конечно, она не представляла, как устроена его жизнь. Ей не довелось родиться в богатой семье, но это не означало, что он имел право относиться к кому-то как к грязи.

— Кейс хороший пилот и научил меня пользоваться пращой. Я благодарна ему за то, что он здесь, — подытожила Халли.

— Я тоже. И Эбба тоже умница. Она действительно гений. — Зик встал.

— Именно так. Я поражаюсь, как она умудрилась починить судно после того, как мы упали на берег. — Она поиграла цепочкой часов Джека, посмотрела на окружающую их темноту и встала. — Я собираюсь быстро обойти вокруг корабля, а потом вернуться к наброскам. Посижу еще немного, а потом разбужу тебя.

Зик взял свою чашку.

— Тогда я постараюсь заснуть. Тебе, наверное, стоит допить чай, пока он не остыл. И я бы посоветовал взять электропистолет, когда отправишься на обход. Или хотя бы пращу.

— Ах, да. — Она взяла чашку и сделала глоток. Уже теплый. Халли кашлянула.

— Что такое?

Халли покачала головой.

— Ненавижу холодный чай.

Он рассмеялся и забрал у нее чашку. Придерживая большим пальцем нитку чайного пакетика, Зик вылил жидкость у края трапа. Затем наклонил голову.

— Увидимся через несколько часов.

Она кивнула, а он поднялся по лестнице и скрылся из виду. Выдохнув, Халли схватила пистолет и взвела его. Это, пожалуй, более надежное оружие, чем праща, хотя последнюю она тоже положила в карман куртки. Электрические искры на дуле пистолета давали немного света. Она начала свой неспешный обход.

А вернувшись к ступеням, улыбнулась. На самом верху лежала пара мужских перчаток.