6 Сидит девица в темнице…
Маша
– Эй, кто-нибудь! Люди добрые! Спасите-помогите-освободите! Выпустите меня! Замуровали… демоны… Свободу попугаям! Ай!
Я в сердцах пнула дверь и охнула – так и пальцы сломать можно. Хорошо ещё, что я уже выудила из чемодана лёгкие белые кроссовки и успела переобуться. Но ногу всё равно больно. Ломиться в запертую дверь сразу расхотелось.
Вместо этого я заголосила:
– Сижу за решёткой в темнице сырой[1]… – но меня по-прежнему игнорировали, и я наконец махнула рукой на всё это безобразие, только добавила с досадой и уже не так громко: – Вот гады нехорошие!
На самом деле, я слегка преувеличивала. Темница моя была совсем не сырой, а очень даже комфортабельной. Меня заперли в шикарных апартаментах. И я даже смутно догадывалась, кому они могут принадлежать.
Собственно, поэтому я так легко смирилась со своей участью и перестала предпринимать попытки выбраться на волю.
Если разобраться в ситуации, то рваться мне особо некуда. Я уже успела убедиться, что мир за пределами этого гостеприимного дома полон опасностей и злобных «полицейских». Ну или как они тут… Какая-то там служба по отлову диких попаданок.
Я, конечно, и здесь не была уверена в своей безопасности. Но всё-таки оставался шанс, что сразу не съедят. Иначе зачем было спасать меня и выгораживать?
Долбилась в запертую дверь я больше от скуки. А ещё я порядком проголодалась.
Надеялась выпросить хоть корочку хлеба, но про меня, похоже, напрочь забыли. Хорошо, что у меня в чемодане случайно завалялась небольшая упаковка чипсов. Червячка я заморила, но теперь жутко хотелось пить. Однако чая мне никто не предложил.
Собственно, после того как сир Айр укатил по своим неотложным делам, меня повели под конвоем в его домище.
По дороге те двое недосамураев присели на уши Бэрримору[2] – в смысле, строгому дядьке с забавными усами и именем на букву «Д». Что-то вроде Джорджа… Точно я не запомнила.
Похоже, он здесь был за дворецкого, вот я и окрестила его Бэрримором.
Так вот… «Полицейские» заверили Бэрримора в том, что я особа неблагонадёжная, и за мной нужен глаз да глаз. На что дворецкий пообещал запереть меня до возвращения хозяина.
Я думала, он шутит. Поэтому стойко помалкивала, хотя меня и раздражала их манера разговаривать в моём присутствии так, словно я пустое место.
Когда же эти братья-близнецы наконец удалились, попыталась объяснить, что всё это какое-то недоразумение, и мне, собственно, уже пора…
Но Джорджик оказался упёртым как баран.
– Прошу прощения, кара, но я не могу вас отпустить. Сир Айр имеет к вам какой-то разговор и распорядился задержать вас до его прихода, и я не могу ослушаться его приказа. Не знаю, чего он от вас хочет, но если всё это действительно недоразумение, вам переживать не о чем. Граф разберётся и отпустит. А я обязан выполнять распоряжения хозяина.
Вообще, по-человечески я, конечно, Бэрримора понимала. Мы – офисные работники – тоже люди подневольные. Но подобное раболепие слегка бесило.
В конце концов, успокоила себя тем, что спешить мне особо некуда. На трамвай, идущий по маршруту «Назад, в реальный мир», я наверняка уже опоздала.
Что ж, погостим у графа… Когда ещё такая возможность выпадет.
«Стало быть, граф Айр… – усмехнулась я про себя. – Хорошо, что хоть не король какой-нибудь!»
А то это сир меня как-то сразу напрягло. Но, видимо, у них тут свои традиции.
Потом появилась ещё и тётка – худющая и плоская, как сушёная вобла, и чопорная, как весь английский двор. Они с Джорджиком, опять же полностью игнорируя меня, взялись решать, куда же гостью пока определить. Так, чтобы и не сбежала, и не надо было за мной следить до самого вечера.
Вобла предложила чулан, но милосердный Бэрримор решил, что лучше подойдёт кабинет. Аргумент: «Только там на окнах решётки…» оказался железным, как те самые решётки.
Так я и оказалась заперта в этой комнате. Вернее, в нескольких комнатах.
Я уже успела тут пробежаться и осмотреться, а заодно и поискать запасной выход. Однако в апартаменты графа Айра, если это были они, вела только одна дверь. А на окнах действительно красовались надёжные кованые решётки. Видимо, тут хранилось всё самое ценное в доме.
Первая комната напоминала рабочий кабинет, только совмещённый с гостиной.
Здесь стоял огромный стол, на котором аккуратными стопочками лежали какие-то бумаги, папки, книги.
Книг, кстати, было много. И не только на столе. Две стены занимали стеллажи, от пола до потолка забитые разноцветными корешками.
Ещё в гостиной имелся камин, а напротив него диванчик, пара кресел и низкий столик.
Широкий подоконник украшала ваза с роскошным букетом белых пионов.
По крайней мере, больше всего эти цветы напоминали наши пионы. Такие свежие, нежные, будто их только что принесли сюда из сада – я залюбовалась, несмотря на то, что мысли сейчас были заняты совсем другим.
Из кабинета я попала в спальню. Огляделась с любопытством: комод, кресло, камин… Но больше всего, разумеется, взгляд притягивала широкая кровать.
Она меня отчего-то смутила – всё-таки спальня это очень личное место, и я поспешно выскочила. Но успела между делом отметить, что в апартаментах сира Айра нет и намёка на присутствие женщины. И на этой гигантской кровати он, судя по всему, спит в гордом одиночестве.
Потом я обнаружила ещё одну комнату непонятного назначения – она была почти пустой. Дальше – небольшой чулан или, скорее, гардеробную.
И ванную со всеми удобствами. Вот это меня порадовало.
По крайней мере, если я тут надолго, и мне приспичит… Придётся воспользоваться.
Похоже, сантехника тут от нашей особо не отличалась. По крайней мере, столь нужный предмет как унитаз имелся. И не только он, а всё, что обычно есть в ванной.
Всё да не всё!
Я бы, конечно, после неравного боя с кустами ещё и умыться хотела. Но вот с этим вышли первые сложности.
Нет, здесь имелась в наличии ванна, и раковина, и даже отверстие, через которое, очевидно, должна была течь вода. А вот кранов не было. Никаких вообще.
Я руками помахала, похлопала, постучала. Думала, может тут какая-то мудрёная система, вроде современных сенсоров. Нетушки… Водичка бежать не хотела.
Видно, какой-то хитрый секрет имелся. Может, нужно волшебное заклинание сказать…
Ладно, не беда. Не перевелись ещё влажные салфетки в моём чемодане.
Итак, проведя первый беглый осмотр вражеской (или всё-таки дружеской) территории, я вернулась в гостиную, выглянула в окно, оценила просторный двор и ухоженный сад, а заодно и крепкие решётки.
После чего уселась в кресло, вздохнула, схватилась за голову и тихонечко заскулила.
Пожалуй, мне было о чём поразмыслить. Но пока попытки думать о случившемся вызывали лишь приступ паники и отчаяния.
Я любила на досуге почитать сказочки о девах, внезапно оказавшихся в каком-нибудь магическом королевстве. Да, читать такое и наблюдать за героиней со стороны прикольно.
А вот самой оказаться в такой ситуации…
Совершенно не представляла, что мне теперь делать, что говорить этому блонди-сиру, когда он спросит, кто я такая. Что тут вообще можно, а что нельзя говорить?
Вдруг у них попаданство вне закона.
А уж ответа на главный вопрос: «Как мне вернуться домой?» – и вовсе не было.
Но… пока я жива, здорова и даже весьма неплохо устроилась, а потому унывать рано. Будем решать проблемы по мере их поступления.
Вот, к примеру, не мешало бы подкрепиться. Но кормить меня, очевидно, никто не собирался. Про меня, кажись, вообще забыли.
От скуки я решила посмотреть, что там у меня в чемодане полезного, и нашла те самые чипсы, которыми благополучно перекусила. После чего захотела пить и решила позвать кого-нибудь.
Ну а дальше, вы уже знаете….
Стучалась, стучалась – никого.
Забегая вперёд, скажу, что за несколько часов, проведённых взаперти, про меня так никто и не вспомнил.
В отчаянии я решила отомстить и сгубить чудесные пионы сира Айра.
Ну, на самом деле, губить их я вовсе не хотела, и мне наоборот было чертовски жаль эти прекрасные цветы, но жажда мучила, а единственная доступная жидкость была в вазе.
Я вытащила букет, принюхалась брезгливо. Но вода была кристально чистой и свежей. Похоже, цветы действительно поставили перед самым моим здесь появлением.
Что ж, делать нечего, придётся пить из вазы. Хорошо хоть, не из ночной.
А ничего так пионовая водичка, вкусненькая!
Утолив жажду, но не голод, я, чтобы отвлечься от гневного рычания в моём животе, взялась ещё раз всё разглядывать и обследовать, но, в конце концов, и это мне наскучило.
Я измаялась от безделья, тревожных мыслей, неопределённости своего положения.
В итоге, мне так это всё надоело, что я, свернувшись клубочком, забралась с ногами на диванчик, прикрылась парео и решила вздремнуть.
Была мысль обнаглеть и пойти в хозяйскую спальню, но я так и не решилась.
Впрочем, с моим ростом и на этой бархатной кушетке совсем не плохо.
Хотелось заснуть и проснуться уже в своём мире, но я на это особо не рассчитывала. Однако нервы успокоить всё-таки необходимо. Как говорится, утро вечера мудренее.
В моём случае, ждать нужно было как раз немудрого вечера. Но делать это во сне… как-то спокойнее и приятнее. Особенно, на голодный желудок.
***
Сир Айр
Наконец-то закончился этот безумный день!
Я возвращался домой уже в глубоких сумерках. Столица сияла ночными огнями, но любоваться их блеском уже не было ни сил, ни желания.
С утра всё пошло кувырком.
Начиная с появления этой девицы, которую обережники выловили в моём саду, вернее, в кустах, окружавших усадьбу.
Девицы в кустах – явление редкое, и я, разумеется, не мог остаться в стороне, тем более что она практически сама упала мне в объятия.
Что там, в тех самых кустах, делало это розовое растрёпанное чудо оставалось только догадываться. Вид у незнакомки был презабавный и непривычный. И будь у меня больше свободного времени, я бы, пожалуй, пообщался с ней тет-а-тет и выяснил, кто она такая и откуда. Но, к сожалению, как раз времени мне всегда и не хватало.
Теперь она уже наверняка покинула мой дом и унесла с собой свои секреты.
По дороге в Академию странная девица не шла у меня из головы. И это порядком раздражало. Ведь были и более важные дела, о которых можно поразмышлять дорогой, чем какая-то незнакомка с розовым саквояжем. Но я ничего не мог с собой поделать.
Задавался вопросом: зачем соврал и пытался её выгородить? И не находил ответа.
Я сир Айр, потомственный аристократ, граф Айринара и Южных Крыльев, опустился до того, что солгал представителям обережной службы. Ужас! Позор на мою голову!
Если об этом узнает Лин, он будет надо мной потешаться ещё лет десять. А самое главное – ради чего, ради кого!
Всему виной моя извечная любознательность. Да, конечно, всё дело в этом. Увидел диковинку – надо разобраться, что это такое… Вот и всё.
Эта кара действительно была весьма и весьма необычна.
Жаль, что я так задержался в городе и не успел с ней даже парой слов перекинуться.
Но, к сожалению, вернуться раньше я никак не мог. Кажется, я сегодня облетел всю столицу.
Сначала двухчасовая лекция в Академии Артефакторики. Потом срочное трёхчасовое заседание в Королевском Совете. А потом, когда я уже надеялся вернуться домой и заняться текущими вопросами, это пренеприятнейшее известие об аварии на фабрике.
Вышел из строя дорогостоящий агрегат по зарядке артефактов света. Разумеется, пришлось мчаться туда, оценивать размеры бедствия и помогать устранять поломку.
Хорошо ещё, что никто не пострадал. Я, конечно, строго слежу за безопасностью на производстве и не скуплюсь на защитную магию, но ведь возможны случаи, выходящие за рамки обычных ситуаций.
За всеми этими неприятными хлопотами, я напрочь забыл о том, что завтра возвращается домой Лин. Вспомнил только сейчас по дороге в усадьбу.
Надеюсь, Джердан и без моих указаний приготовился к встрече брата и привёл его апартаменты в надлежащий вид.
Ох, Элиан… Ещё одной головной болью теперь станет больше!
Разумеется, я люблю своего единственного брата, но никак не могу понять, как младший умудряется вечно влипать в какие-то неприятности. Будто специально ищет.
Нужно срочно его чем-то занять. Придумать какое-то полезное дело, на которое он будет тратить всё свободное время, чтобы некогда было вытворять разные глупости.
Но над этим я подумаю завтра. Сегодня я уже мыслить здраво не способен.
Да, даже у безупречного и неутомимого сира Дариана Айра случаются иногда такие дни, что просто хочется лечь и уснуть на пару столетий.
К счастью, ещё буквально полчаса, и я смогу это осуществить...
Сон. Сладкий сон. Просто спать и ни о чём не думать.
Нет, не сто лет, разумеется, но часа четыре вполне смогу себе позволить.
***
Джердан встретил меня на крыльце.
– Сир, вы так поздно… Что-то случилось?
– Много чего, друг мой… – отмахнулся я. – Но уже всё в порядке. Не будем об этом… Брат сообщил во сколько его ждать?
– Да, сир Элиан будет рано утром. К приезду всё готово. Я его встречу.
– Благодарю, Джердан. Я хотел сам, но, боюсь, что завтра буду не готов на такой подвиг. Надо отдохнуть хотя бы несколько часов… Что, ж, доброй ночи! Я к себе. Распорядись ужин подать в кабинет!
– Да, сир, сейчас Эри принесёт. Доброй ночи, сир!
По лестнице я поднимался, едва переставляя ноги, при этом ещё и широко зевал, вопреки привитому с детства этикету. Но в столь поздний час меня никто не мог увидеть.
Вообще-то я привык спать не больше пяти часов и довольно насыщенно проводить свои дни, но сегодняшнее неприятное происшествие на фабрике выжало из меня все соки.
Наконец-то я добрался до заветной двери, дёрнул ручку и удивлённо замер. Заперто…
Мне, конечно, не составило труда открыть – достаточно было приложить руку, чтобы замок признал хозяина апартаментов и впустил меня, но я удивился этому обстоятельству.
Обычно я не запирал свои комнаты. Прислуге в доме я доверял – никто из них не посмел бы взять что-то из моих вещей без разрешения. А чужие в моём доме просто так не появлялись.
Вот я и не понял, с чего это Джердану пришло в голову запирать мой кабинет. Ключи-то от всех комнат есть только у него.
Было любопытно, но не настолько, чтобы идти разыскивать управляющего и задавать вопросы. Завтра, всё завтра…
А сейчас отдыхать!
Я вошёл внутрь, одним движением руки зажёг неяркий кристалл над камином. В полумраке я неплохо видел, а яркого света сейчас не хотелось. Для ужина достаточно – мимо рта ложку не пронесу.
Я наконец-то скинул на кресло сюртук и шейный платок – сразу стало легче дышать, расстегнул сорочку и потянулся, расправляя плечи.
Душновато, надо приоткрыть окно. Люблю ночную свежесть…
Я сделал несколько шагов вперёд, любуясь заглядывающей в комнату луной, и вдруг… едва не упал, запнувшись за что-то громоздкое.
Стоило опустить голову, как взгляд наткнулся на нечто смутно знакомое, ярко розовеющее даже в ночном полумраке.
– Какого джука! – выругался я. Потом медленно повернулся к своему любимому диванчику и выругался ещё раз.
Передо мной, свернувшись клубочком и безмятежно посапывая, лежала та самая утренняя странная девица. Спала себе спокойненько! Прямо в моём кабинете!
Я склонился над ней, не понимая, что она здесь делает, и что теперь делать мне. От усталости и так соображал с трудом, а тут ещё такое…
Вот так сюрприз! Ну, Джердан, удружил!
– Эй… – я осторожно коснулся спящей, – эй… Кара Ма… Как вас там… Проснитесь!
И она проснулась. Распахнула огромные глаза, уставилась на меня как на джука лысого, а потом заблажила так, что должны были услышать даже в Королевском дворце.
***
Маша
Кажется, во сне я летала… Но это не точно.
По крайней мере, снилось мне что-то приятное, милое, сказочное.
А потом я сквозь сон ощутила прикосновение, с трудом разлепила веки и, дёрнувшись всем телом, заорала так, как не кричала, даже прыгая с парашютом.
Да и как тут не вопить диким голосом, когда открываешь глаза, а над тобой нависает здоровенный незнакомый мужик?! Да ещё так близко, что, кажется, вот-вот поцелует.
Страшно же!
И даже тот факт, что мужик оказался довольно красивым, ситуацию особо не спас.
Естественно, я заверещала, как павлин в брачный период, в надежде, что Наташка проснётся и придёт мне на помощь. Если она вообще ещё жива…
А этот маньяк, напавший на сонную девушку, кажется, сам испугался не меньше меня. По крайней мере, от моего ора мужик сначала отшатнулся, а потом самым наглым образом попытался закрыть мне рот.
Но тут он просчитался!
Я, не раздумывая, впилась в его ладонь зубами и сжала челюсти, как та самая знаменитая акула.
Маньячище издал звук немногим уступающий моему воплю, отдёрнул руку и выругался. Кажется…
Да, это точно было ругательство, но несколько странное.
И вот в этот самый момент, когда он, злобно шипя сквозь стиснутые зубы, затряс укушенной рукой, до меня вдруг дошло…
Всё дошло: и где я, и кто это, и то, что Наташка мне на помощь точно не придёт.
Увы, но весь этот бред с Храмом, порталом и моим попадосом, кажись, всё-таки не сон, а моя новая реальность.
Ага… И я только что цапнула единственного своего потенциального защитника в этом мире.
– Простите! – пискнула я испуганно, поймав себя на ощущении дежавю – наше знакомство ведь тоже началось с моих извинений. – Я не хотела…
– Надеюсь… – хмыкнул хозяин дома совсем не дружелюбно. – А то я уже заподозрил, что вы любительница сырого мяса и пытаетесь отгрызть мне руку!
Вот же гадёныш! Все мои угрызения совести сразу как ветром сдуло.
– А нечего было меня пугать! – фыркнула я, задрав нос. А потом ещё и припомнила голодовку, которую мне устроили, и, разумеется, не удержалась: – И, вообще… да вот, хотела отгрызть! Я, знаете ли, голодная всегда злая и неадекватная. Надо было оторвать кусочек, чтобы впредь так над людьми не издевались! Вас бы на пару дней под замок посадить без еды и воды, тоже бы кидаться начали…
Что-то в его лице изменилось, злая ухмылка исчезла.
И теперь уже блонди-сир растерянно выдал:
– Простите! Я не хотел вас напугать… – Он нахмурился, окинул взглядом сумрачную комнату… И, кажется, теперь до него дошёл смысл всех моих слов: – Постойте… Вы что, весь день провели здесь, взаперти?
– Так вы же сами велели этому вашему… усатому… – снова сердито фыркнула я, – меня задержать до вашего…
– Но ведь… не запирать же! – всплеснул руками сир Айр и поморщился – видно, ладонь ещё саднило. – Тем более… даже не предложить обед или чай… Дикость какая!
– Чай… – закатила я глаза. – Да хоть бы стакан воды кто-нибудь принёс за весь день…
– Ох, уж этот мне Джердан! – скрипнул зубами граф.
И я испуганно прикусила язык – кажется, Бэрримора ждёт строгий выговор. Я, конечно, была очень зла на всех бессердечных слуг в этом доме, но всё-таки не хотелось стать причиной чьих-то неприятностей.
– Прошу простить… меня… и Джердана тоже! – зеленоглазый сир смотрел с таким искренним раскаянием, что я мгновенно остыла. – Я непременно поговорю с ним по этому поводу, но… Уверен, что он не со зла так с вами поступил. Просто запамятовал, что в доме… гостья… Вообще-то у меня хороший управляющий. Джерадан обычно всё держит в голове и редко допускает такие промахи. Но… сегодня, наверное, закрутился. У него тоже был трудный день…
– Тоже… – эхом за ним повторила я. – А у кого ещё был трудный день?
Сир Айр скользнул по мне взглядом, так что я невольно захотела поправить платье и пригладить волосы, потом вновь посмотрел в глаза и неожиданно усмехнулся – устало, невесело, но довольно мило.
– Кажется… у всех нас, – наконец выдал он.
Да уж, с этим не поспоришь. Не знаю, что там приключилось у сира Айра и Джорджика, а у меня денёчек точно удался на славу.
– Позвольте загладить вину перед вами, кара Марика… – галантно продолжил граф. – Приглашаю вас разделить со мной ужин. Сейчас как раз должны подать… Или… – он вдруг нахмурился, очевидно, поймав какую-то новую мысль, – вас же, наверное, уже потеряли дома?
– Нет, это вряд ли, – честно выпалила я. – Мне, собственно, некуда спешить. И от ужина я точно не откажусь.
Вот, знаете ли, не скажу, что я согласна с выражением: «Наглость – второе счастье», но в моём положении строить из себя скромницу и стесняшку по меньшей мере глупо.
Если сейчас граф отпустит меня на все четыре стороны, то я вообще с голода помру.
У меня же ни местных денег, ни работы, ни жилья, ни документов. И вообще, я тут ничегошеньки не знаю, и пока ещё разберусь…
Это мне что же, травкой зелёной пока питаться или яблоки по чужим садам воровать?
От осознания перспективы положения, в котором я оказалась, стало совсем уж как-то поганенько.
Конечно, я это я, даже в чужом враждебном мире. Пока есть голова на плечах, и руки растут откуда надо, не пропаду. Но как тут выживать, я пока даже представить не могла.
На голодный желудок, вообще, о глобальных проблемах как-то туго думается...
Но тут, к счастью, как ответ на все мои вопросы, раздался стук, и в дверях возникла невысокая пухленькая женщина с подносом в руках.
Божественный аромат горячей свежеприготовленной пищи разлетелся по кабинету графа раньше, чем женщина успела поздороваться с хозяином и удивлённо ойкнуть при виде меня.
– Добрый вечер, Эри! – невозмутимо откликнулся сир Айр, сам забирая поднос у прислуги и водружая его на стол. – Будь любезна, принесли ещё приборы для кары Марики! Она отужинает здесь, со мной.
***
[1] А.С. Пушкин
[2] Персонаж романа Артура Конан Дойля
***
Вопрос ребром
Маша
Все мужчины – коварные соблазнители. Сначала соблазнят чем-нибудь соблазнительным, а потом в самый неожиданный момент наносят коварный удар…
Это простую истину я хорошо знаю, но всё равно попадаюсь на эту уловку раз за разом.
Да и кто бы устоял?
Когда сир Айр водрузил на стол поднос с поистине королевским ужином, от одного взгляда на который у меня потекли слюнки, и широким жестом пригласил присоединиться к трапезе, у меня напрочь отказал мозг. Растаяла и поплыла, как мороженое в летний полдень.
А когда мой взгляд, на миг оторвавшись от аппетитной еды, поднялся чуть выше и сфокусировался на самом графе, то к отказавшему мозгу присоединились и подкосившиеся ноги…
Сир Айр, видимо, вернувшись в свои покои и ещё не заметив меня, уже приступил к избавлению от одежды.
Скинуть он, к счастью, успел только верхний пиджачок… Или как оно тут называется – фрак, сюртук, камзол? Может, ещё какая-то своя вариация.
А вот сорочку Айр не снял, а только расстегнул. Но мне и этого хватило, чтобы заценить соблазнительно выглядывающий мощный торс и рельефный пресс. Живот у блондина на вид был таким подтянутым и жёстким, что я прямо обзавидовались и поймала себя на диком желании потыкать сира Айра пальцем, пощупать хорошенько, проверить, а правда ли так твёрдо, как кажется.
Как-то сразу вспомнилось наше утреннее столкновение, его могучие объятия, сильные руки…
Мысли мои вдруг перетекли в иное, совсем уже нецеломудренное русло. На смену интересу исследовательскому пришёл интерес чисто женский.
По телу разлился жар, дыхание сбилось…
А через секунду я покраснела как помидор, поймав взгляд зелёных глаз графа – до меня дошло, что всё это время я неотрывно пялилась на него, и сир Айр это, разумеется, заметил.
К моему удивлению, стоило нашим взглядам встретиться, и сам красавчик смутился ничуть не меньше.
Сконфуженно кашлянул и пробормотал, торопливо застёгивая пуговицы:
– Извините за мой неподобающий вид! Я не ожидал, застать в собственном кабинете…
Договорить он не успел, в дверях появилась снова Пышка Эри с набором посуды для меня и пузатеньким белым чайником.
Как же она вовремя зашла! Эта чудесная женщина отвлекла нас от неловкого момента. И, когда она удалилась, наши мысли снова полностью были сосредоточены на манящей еде. По крайней мере, мои точно…
***
– О, рыбка, ты просто чудо! Я тебя обожаю! – не сдержала я очередной восторг, уплетая просто умопомрачительное блюдо – белая рыба, тушённая в сливочном соусе с гарниром из овощей.
К счастью, местная кухня оказалась довольно близка к привычной мне. Я не увидела на столе никакой экзотики, вроде запечённых целиком летучих мышей или салатика из насекомых, и даже подливка явно была на основе обычных сливок и не воняла, как, к примеру, знаменитый вьетнамский рыбный соус. Более того, я даже уловила, как мне показалось, нотки розмарина.
Свежая выпечка и овощной салат тоже были выше всяких похвал.
И даже чай оказался приятным травяным настоем с ароматом мёда и мелиссы. Никаких тебе дымящих кубков с сомнительным содержимым в виде зловонной фиолетовой жижи.
Не скажу, что меня это разочаровало. Попробовать что-то необычное в любой новой стране интересно, не спорю, но сейчас я просто была голодна и хотела есть. Потому, самым наглым образом, взялась активно уничтожать всё, что красовалось на тарелках графа.
Нет, сиру Айру, разумеется, тоже кое-что досталось, но мой волчий аппетит от него явно не укрылся.
Я то и дело ловила его удивлённые взгляды.
А сейчас граф и вовсе не удержался от насмешливого комментария:
– Впервые вижу, как кто-то разговаривает с едой.
– Я просто по ней очень соскучилась. Давно не виделись… – не осталась в долгу я.
Снисходительная улыбка превратилась в ухмылку.
– Хотите, чтобы я ещё сотню раз за это извинился? Или, может, мне нужно вымаливать у вас прощения на коленях?
Я приподняла левую бровь, окинув оценивающим взглядом статную фигуру графа, будто размышляя над его предложением.
И лишь потом фыркнула.
– Нет, не стоит, это лишнее! К тому же я тоже должна извиниться – я загубила ваши цветы. Оставшись не только без еды, но и без воды… Словом, мне пришлось пожертвовать этим роскошным букетом и выпить воду… из вазы.
– Что? Вы серьёзно? – граф вскинул брови и расхохотался.
– Надеюсь, я не нанесла вам серьёзный урон этим поступком? – я изо всех сил пыталась удержать серьёзную мину.
– Думаю, эту потерю я переживу, – всё ещё посмеиваясь, решил граф, покосившись на поникшую охапку растений. – Но… воду для цветов ведь можно было набрать в ванной, – добавил он немного растерянно.
– А… там… у вас проблемка с водопроводом… – осторожно выдала я. – Водичка кончилась… Должно быть, поломка какая-то…
Граф нахмурился, ничего не понимая.
И я поспешно отвлекла его вопросом:
– Так, значит, вы на меня за это не сердитесь?
– Нет, не сержусь, – улыбнулся он. – По всему выходит, что в этом происшествии тоже я виноват. Так что… это вы простите за то, что вам пришлось пить из вазы.
– Да ладно… Практический хрустальный кубок. Только очень большой. Готова вас простить, если вы мне отдадите свою часть пирога, – не растерялась я.
– Кстати, чтобы женщина так много ела и даже не старалась это скрыть, я тоже вижу впервые! – язвительно заметил хозяин дома, но наивкуснейший вишнёвый пирог всё-таки беспрекословно подвинул в мою сторону. – В обществе, к которому я привык, принято делать вид, что аристократки питаются исключительно солнечным светом и воздухом.
– Ну, я же не леди, мне можно! – пожала плечами я, невозмутимо облизывая ложку.
– Леди? – чуть нахмурившись, переспросил Айр.
– Ну да… – не поняла я вопроса. – Вы – сир, а я, стало быть – леди. То есть… я-то, конечно, не леди, а…
– Сира, – всё столь же хмуро поправил граф. – Аристократку принято называть сира.
– А-а-а… – протянула я, – простите, запамятовала. Не так часто вращаюсь в высшем обществе.
Ох, Маша, кто тебя за язык тянул! Это ж надо было так нелепо проколоться.
Штирлиц ещё никогда не был так близок к провалу…
Похоже, сир Айр всё ещё размышлял над моей странной оговоркой, и, чтобы снова его отвлечь, я опять взялась дурачиться.
Подтянула к себе блюдце с пирогом и мурлыкнула:
– О, моя прелесть! Ну, иди же ко мне!
– Это вы мне? – я подняла взгляд от тарелки и заметила, как на мгновение дрогнули уголки губ сира Айра.
– Нет, что вы, сир! – невозмутимо ответила я, хотя сердечко отчего-то в этот момент истерично забилось, словно надеясь проломить рёбра. – Вас я уже сегодня на зуб попробовала – скажу честно, не очень-то понравилось, мясо жестковато. Это я пирогу, исключительно ему. Почему бы не поговорить с хорошим… блюдом?
– А может, всё-таки со мной побеседуете, уделите немного внимания, а, кара Марика? Вернее… Как там вас зовут на самом деле? Напомните! – в неярком свете кристаллов его жёлто-зелёные глаза сейчас стали ещё больше похожи на кошачьи.
Сытый хищник, вроде тигра или леопарда, растянувшийся где-нибудь в теньке после обеда, всегда кажется обманчиво-спокойным, совсем не опасным, мягким, плюшевым… Но не стоит забывать о том, что это зверь.
А я вот, кажется, забыла.
Разомлела от вкусного ужина, горячего чая и того, что меня, в моём незавидном положении, пока что не выгнали на улицу и не отправили в тюрьму.
А потому, в ответ на вопрос графа, доверчиво выдала:
– Маша. Маша я. Мария. Или… может… Мари?
Судя по взгляду сира Айра, эта вариация ему тоже была незнакома.
– Ладно, – кивнула я, легко смирившись с неизбежным, – тогда можно и Марика. Я не возражаю.
Под его странным пристальным взглядом я внезапно стушевалась. Это был не просто взгляд на симпатичную женщину, хотя какие-то искры мужского интереса в зелёных глазах точно поблёскивали. Скорее, он меня рассматривал как нечто любопытное и странное. И сейчас очень жалела, что не умею читать мысли.
– Ма-ша… – по слогам выдохнул сир Айр, и у меня прямо мурашки по телу пробежали от того, как он произнёс моё имя. – Необычное имя… для столицы. Впрочем, как и вы сами.
Он чуть подался вперёд и неожиданно улыбнулся.
– Такая забавная! И… странная…
Тоже мне удивил! Такой комплимент мне даже дома часто прилетал. Да я и сама знаю, что чебурахнутая на всю голову. А уж в этом их мире, сиров и ле… сирочек.
– Эта ваша причёска… – продолжал озвучивать очевидное сир Айр. – Никогда прежде не видел розовые волосы…
Он словно изучал меня сейчас под микроскопом.
Стало немного страшно. Под его гипнотическим взглядом я невольно попыталась пригладить свои локоны.
И тут мне стало страшно по-настоящему! Ой, спасите-помогите, похоже, пока я спала, у меня вообще все мои кудряшки дыбом встали, и розовые, и блондинистые. Не причёска, а гнездо.
И я с такой головой сижу перед настоящим графом. Позор, позор, позор!
Я даже хотела было сбежать в ванную комнату, попытаться хоть как-то привести себя в порядок…
Но следующий вопрос сира Айра припечатал меня к креслу.
– И одежда у вас тоже необычная… Вы, должно быть, приезжая? Не из столицы?
– Ага, точно, приезжая, – кивнула я торопливо, облизнув вмиг пересохшие губы.
Скорее уж, попавшая или встрявшая по полной.
– А к нам какими судьбами?
– Да просто… в отпуск приехала… – пожала я плечами, как можно невозмутимее.
– Куда? – брови графа сошлись у переносицы.
Чёрт! Опять прокол!
– Отдохнуть, город посмотреть… – пропищала я.
– Ясно. Так и откуда вы?
Вот мы и добрались до самого интересного. И что врать дальше, я ума не приложу.
Но тут сам сир Айр неожиданно пришёл мне на помощь.
– С юга, должно быть?
Я только продолжала кивать, соглашаясь со всеми его предположениями.
– С Вивидора или из Лариурки?
– Вот, второе, – выдала я, даже повторить не в силах.
Я отчаянно пыталась удержать улыбку, уже больше напоминавшую оскал.
– Я так сразу и подумал, – улыбнулся граф, по-прежнему не сводя с меня глаз. – Заметно. Там ведь совсем иные традиции и… мода.
Я вымученно улыбнулась. Очень, надеюсь, это не какой-нибудь варварский край, где ходят голыми и едят человечину.
– Никогда у вас не бывал, но наслышан. Очень хотелось бы однажды посетить вашу столицу… – продолжал между тем граф, и в его голосе я сейчас отчетливо слышала странные нотки, то ли злости, то ли иронии. Это удивляло и сбивало с толку. Я не понимала причину. – Говорят, Маривитания прекрасна?
– Да, удивительный город, обязательно стоит посетить, – устало выдохнула я.
У меня уже голова кружилась от этого разговора и непонятных названий.
Но сир Айр, видно, решил меня добить.
Поднявшись, он порылся в бумагах на столе, развернул какой-то свёрток, и неожиданно передо мной на стол легла… карта.
Изображения материков и островов на ней мне были совершенно неизвестны, но в том, что это такое, сомнений не было.
– А покажите-ка мне, любезная кара Маша, где именно вы живёте? – лучезарно улыбнулся блонди-сир.
Вот же гад нехороший!
Я растерянно пробежала взглядом по совершенно незнакомым мне названиям и изображениям.
Что делать? Ткнуть пальцем наугад?
Если бы он до этого не расспрашивал, можно было бы попытаться… Но теперь я должна хотя бы рядом попасть с теми самыми землями, о которых шла речь.
Я сглотнула ком в горле, подняла испуганный взгляд на терпеливо ждущего графа и смущённо выдала самый позорный для турагента ответ:
– Простите, но… я не очень сильна в географии…
– Да, я это вижу, – сир Айр усмехнулся, как-то очень зло и разочарованно. – И способности ко лжи у вас тоже оставляют желать лучшего.
А потом граф просто убил окончательно.
– Да будет вам известно, что в Заринаре нет и никогда не было никаких этих Лари-Мари-Вари… Что я там ещё наболтал? Уже не повторю. Все эти земли я только что выдумал. А юг королевства, если уж откровенно, вообще пока необитаем. Там до самых Драконьих гор ни одного поселения. Так что… мне остаётся только повторить мой вопрос, и в этот раз я рассчитываю услышать правду. Откуда же вы взялись, кара Маша?
***
Ну всё, приплыли! Пошёл ко дну твой «Титаник», Машенька…
Никогда не умела врать толком, и сейчас начинать не стоило.
Но ведь что-то надо было отвечать сиру Айру на его вопросы. И правду уж точно говорить нельзя. А то и в дурдоме запросто оказаться можно, ну или в этой… как её… обережной службе.
По крайней мере, так мне казалось на протяжении этого странного разговора.
Но сейчас разочарование в зелёных глазах графа меня отчего-то пугало даже больше, чем перспектива разоблачения. Я видела, как сильно задела этого человека моя нелепая попытка обмануть его.
Пусть для этого и не было причин, ведь мы друг другу чужие, и причин для доверия вроде бы нет… Но я чувствовала, как у меня на душе скребут кошки, его обида и злость отзывалась болезненным чувством вины и в моём сердце.
Ох, Маша, в кого ты такая совестливая?!
– Вы… всё равно мне не поверите… – мой голос прозвучал очень тихо и непривычно испуганно.
Где же дерзкая и бесстрашная Маша Солнцева?
Да, я не трусила ходить по подвесным мостам над пропастью и прыгать с парашютом, а вот сделать больно тому, кто этого не заслуживал, боялась ужасно.
– Не поверю, – хмыкнул сир Айр, – если снова захочешь меня обмануть. Третьего шанса не будет, кара Марика. Говори как есть!
Кажется, он сам не заметил, как перешёл на «ты».
Я всё ещё медлила, не зная, как рассказать всё более-менее правдоподобно.
И Айр начал сам, словно подталкивая меня:
– Ты ничего не знаешь про Элию, нашу столицу. Про юг королевства тоже ничего не знаешь. Иногда мне кажется, что ты вообще ничего не знаешь про Заринар. Если к этому прибавить то, как странно ты одета и причёсана, и выдаёшь иногда какие-то замысловатые слова, которые я не понимаю. Вывод напрашивается сам собой – ты…
– Не из вашего мира, – мне показалось, что я только подумала эти слова, а не произнесла их вслух.
Но судя по тому, как шумно выдохнул граф, я всё-таки это сказала. Признала то, во что даже сама ещё отчаянно пыталась не верить.
– Да, – вздохнул он ещё раз, – это я и имел в виду.
– То есть, у вас тут такое бывает? – встрепенулась я, словно меня электрошоком ударили. – Я не одна такая? Нас много? К вам периодически попаданки попадают? И что вы с ними делаете? А домой меня можно как-то отправить?
Граф дождался пока мой нервический словопад утих, и только потом заговорил, снова возвращаясь к спокойному тону и официальному «вы».
Вот у человека самообладание, непробиваемое как его пресс – только позавидовать можно!
– Нет, у нас тут таких, как вы, больше нет. По крайней мере, мне о таких неизвестно, – огорчил он меня сходу. Но тотчас снова зажёг искру надежды: – Среди ныне живущих нет. А вот в старинных Драконьих Летописях попадаются упоминания о нескольких необычных персонах, явившихся, согласно этим преданиям, из других миров.
Я в изумлении хлопала глазами. Вот это новости!
Что ж, кажется, это всё-таки хорошие новости. Если здесь с таким уже сталкивались, и попаданцев не считают героями сказочек или сумасшедшими, то у меня, пожалуй, есть шансы выжить. А, может, даже найти способ вернуться обратно. Вдруг они тут в теме, как это происходит.
– И как они попадали в ваш мир? – тотчас поинтересовалась я.
– Через порталы, разумеется. Это, конечно, очень удобная вещь. Но всё-таки опасная и небезупречная, как любой артефакт. Иногда порто-арки дают сбой. Изредка, конечно же, раз-два в столетие. Но такое случается. Хорошо ещё, что при этих поломках никто из Заринара не исчезал неизвестно куда, а то бы их вовсе запретили. А вот из других миров порталы к нам Нездешних и затягивали.
– Ты хочешь сказать… Ой, то есть, вы… Вы хотите сказать, что у вас тут есть настоящие порталы? И вы ими пользуетесь? – не поверила я своим ушам.
– Да, конечно, – растерянно кивнул граф. – Это самый дорогой способ передвижения, но многие готовы платить за скорость и удобство. А что, у вас такого нет?
– С ума сойти! – взвизгнула я. – Конечно, у нас такого нет! Но я всю жизнь мечтала, чтобы их скорее уже изобрели!
– Так… а вы разве сюда не через портал пришли? Как вы в моём саду очутились? – теперь пришла пора задавать вопросы сиру Айру.
– Через портал, – подтвердила я, самой себе противореча. – Но я даже не поняла, как это случилось. У нас таких штук нет. Мы были в Храме… Таком… красивом… с белым драконом. Ну, не настоящим, разумеется – каменным… Я отошла в сторону от друзей, потом обернулась, увидела странный свет, испугалась. Хотела вернуться обратно, но вместо этого… Оказалась в этих ваших кустах. Понятия не имею, как это произошло.
– Что тут непонятного? – пожал плечами граф. – Портал тебя сюда и принёс. Как было со всеми Нездешними, о которых писали в летописях. Значит, здесь твоё место. Ты должна дать Заринару что-то новое, полезное.
Граф снова сбился на «ты». И я его понимала: такие безумные разговоры с посторонними не ведут, тут только «ты» и уместно.
– Благодаря Нездешним, наш мир всегда существенно менялся, они приносили с собой знания и делились ими. Двое таких были королевскими советниками. Их мнение при дворе высоко ценили и сами правители, и другие сановники. Один из Нездешних был из воинов и стал самым известным генералом в истории Заринара. Женщина по имени Илиа основала Академию Врачевания. А ещё, благодаря ей, появились первые королевские лечебницы.
– Вот тут, боюсь, вышел прокол… – виновато пожала я плечами. – Я никакими тайными знаниями не обладаю. Сомневаюсь, что кому-то тут нужен эксперт по туризму. Ну, серьёзно, турагент – это не генерал. Какой с меня толк?
– Ты с выводами не торопись, кара Маша, – усмехнулся сир Айр. – Любой Мастер своего дела остаётся Мастером, даже если у него это дело отнять. Или… ты себя Мастером не считаешь?
– Почему же?! – чуть обиженно фыркнула я. – В своей работе я очень хорошо разбираюсь. Туризм – это прямо моё. Обожаю путешествия!
– А… туризм… это… – граф заинтересованно приподнял брови, – что такое?
– У вас тут что, ещё нет туризма? Как же вы тогда отдыхаете? – возмущённо ахнула я, удивившись больше, чем когда услышала про порталы.
Айр только усмехнулся и руками развёл.
– Никак. Всё больше трудимся… Нет, такого у нас нет. Иначе я бы не спрашивал. Но мне очень любопытно узнать об этом загадочном туризме подробнее…
***
Следующую четверть часа я провела, читая уставшему графу лекцию о пользе туризма – вдохновенно, эмоционально, соблазнительно, как всегда умела рассказывать о своём любимом деле.
Презентация явно удалась – по мере моего выступления сир Айр заметно взбодрился, и сон у него, кажется, как рукой сняло. Граф слушал с явным интересом. И старался не перебивать, хотя вопросы так и рвались у него с языка.
Да, директор бы сейчас могла гордиться мной. Жаль, я уже вряд ли смогу ей похвастаться своими успехами.
– Ладно, с отелями мне, можно сказать, всё понятно, – наконец задумчиво кивнул граф. – У нас тоже есть гостевые дома в столице. Приезжая по делам в другой город, иногда проще остановиться там, чем усложнять жизнь своим родственникам или знакомым. Но подобные вещи где-то на далёких островах… – он скептически усмехнулся. – В такое мне даже не верится. Неужели кто-то действительно готов платить (и платить щедро) за то, чтобы ему нашли место для отдыха где-то далеко от дома, за которое ещё тоже нужно заплатить. Тратить время и силы на этот долгий путь, только ради того чтобы в море окунуться? Кто в здравом уме согласится на такое? Если уж так хочется отдохнуть от забот и трудов, не легче ли просто остаться на недельку дома, расположиться с книгой в любимом кресле или дышать воздухом в саду. Чем не отдых?
– Не скажите! – категорично покачала я головой. – Во-первых, путешествие – это не только отдых, это ещё и смена обстановки, новые впечатления, новые полезные знакомства. Люди ещё и за этим готовы идти, лететь и плыть куда угодно. Нам всем время от времени нужно чему-то удивляться, чем-то восхищаться. А когда вокруг тебя всё привычное и обыденное жизнь теряет краски.
Я загнула пальчик с всё ещё приличным маникюром. Уцелел, несмотря на все мои злоключения.
– Во-вторых, пожить на всём готовеньком – это же здорово. Не знаю, как мужчины, а женщины с удовольствием отдохнут от своих домашних хлопот и на время сложат все заботы о еде, чистом белье, уборке и даже детях на кого-нибудь другого. Понимаю, что у состоятельных людей подобным занимается прислуга, а не сама леди… Вернее, сира. Но думаю, даже им иногда хочется не думать о том, что творится в их доме, не контролировать всё и всех, а просто отдохнуть душой и телом. А уж женщинам попроще, кто всё домашнее хозяйство тащит на своих плечах, просто не готовить обед неделю и тоже уже, считай, праздник.
Я продолжала сыпать аргументами и загибать пальчики, граф кивать и слушать. Похоже, он это находил убедительным.
Капец, я уже начинаю изъясняться как местные!
Кстати, насчёт изъясняться. До сих пор не понимаю, откуда я знаю местный язык.
Возможно, то, что я говорю на нём, это такой подарок от мироздания, так сказать, компенсация за жёсткую шутку надо мной. Бонус к попаданству.
Когда я у сира Айра попыталась выяснить хотя бы что-то на этот счёт, он меня вообще не понял. Оказывается, у них тут языковых барьеров не существует, повсеместно все говорят на одном наречии – удобненько. Поэтому он и не удивился моим навыкам. Искренне считал, что всюду говорят так, как они.
Однако я отвлеклась, а я же тем временем продолжала нахваливать туристический отдых.
– Море – это вообще отдельный разговор. Море не манит только тех, кто и так живёт у моря. Даже если вы не любитель купаться, морской воздух дико полезен для здоровья и молодости организма. Так что всем обязательно надо выбираться к морю и напитываться его безграничной силой. Если у вас тут об этом не знают, надо просто правильно это преподнести. Понимаете? Собственное здоровье и долголетие заботит всех. На этом нельзя не экономить. Ведь так?
Дождавшись благосклонного кивка от сира Айра, я торжествующе улыбнулась.
– Ну и наконец, добавлю ещё парочку аргументов. Есть люди, которым скучно и тесно в четырёх стенах, их всегда тянет в дорогу. Их много в нашем мире. Думаю, и вашем тоже хватает. Их совсем не пугает то, о чём вы сказали – куда-то уезжать, оставлять свой дом, они этому только рады. И тех, кто готов платить за то, чтобы кто-то всё придумал и организовал за них, тоже больше чем достаточно. Вот взять вас лично, сир Айр? Когда вы последний раз отдыхали?
Граф пожал плечами несколько растерянно.
– Оно и заметно… – сочувственно вздохнула я. – Вон синяки какие под глазами от недосыпа, цвет лица бледный, и голова наверняка временами побаливает… А всё почему? Вам некогда думать о том, как организовать свой досуг, и куда бы выбраться из привычной рутины, так?
– И всё-то вы про меня знаете… – граф усмехнулся и поскреб себя по щеке. – Неужто действительно так плохо выгляжу?
– Ну… не сказать, что плохо, – я слегка пошла на попятную, а то ещё обидится сейчас и вышвырнет на улицу в ночь глухую. – Но вам бы пара недель где-нибудь на островах точно не помешала.
– Я могу и дома отдохнуть прекрасно, зачем мне куда-то…
– Да не выйдет, не выйдет дома отдохнуть! – упрямо замотала я головой. – Знаю, я эти байки. Полноценный отдых возможен только там, где у вас нет никаких дел. А останетесь дома, и через день вас непременно выдернут на работу по какому-нибудь сверхважному поводу. Вот вы чем вообще по жизни занимаетесь?
– Всем понемногу, – загадочно улыбнулся мой собеседник.
– И всё-таки… – не отстала я. Любопытно же! – Хорошо, скажем так, кроме того, что вы граф, какая у вас основная деятельность?
Сир Айр вздохнул, словно ему было лень говорить о себе:
– Несколько раз в неделю я читаю лекции по истории Заринара в Академии Артефакторики, а также преподаю там основы этой самой артефакторики. Кроме того, я вхожу в Королевский Совет, что тоже требует много времени. Помимо этого я владелец фабрики по производству драколётов…
– Драко… чего? – невежливо перебила я.
– О, это весьма полезная вещь… – усмехнулся сир Айр. – Вам уже доводилось видеть драколёт сегодня утром.
– А-а-а… Эта штуковина… – ахнула я. – А как оно… летает?
– С помощью магии, разумеется. Драконье пламя способно поднять в воздух и большее.
– У вас тут что, и драконы есть? – вот это шок-контент!
– Разумеется… – развёл руками граф, улыбаясь чему-то. – А у вас что, драконов нет?
– Нет, и не надо нам такого счастья! – выдала я испуганно.
Наверное, у меня был слишком ошеломлённый вид, потому что граф, глядя на меня, вдруг расхохотался. Так и не поняла, что его развеселило.
Но, успокоившись через пару мгновений, он просто махнул рукой:
– Ладно… О драконах поговорим потом… Да, забыл сказать, у меня ещё две крупные фабрики по изготовлению артефактов света, – он кивком головы указал на светящиеся кристаллы, заменявшие в гостиной бра. – Ну и, кроме того, я же, как вы сказали, граф… У меня есть надел земли в предместье столицы, а ещё мне принадлежит архипелаг Южные Крылья, включая Золотой Остров. Этими обширными территориями тоже надо заниматься. А то пока большая часть этих земель дикий край, лишь по ту сторону Драконьих гор есть небольшое поселенье. Но вот руки всё не доходят…
– От работы дохнут кони, ну а я бессмертный пони… Простите, вырвалось! – я испуганно прикусила язычок. Вот точно нарвусь – выгонят. – Это я к тому, что вас точно давно пора на отдых отправить…
– В этом вы правы, – подозрительно легко согласился вдруг сир Айр. – Благодарю вас за интересный рассказ, кара Маша! Я над всем этим поразмыслю, и мы ещё вернёмся к нашему разговору. Завтра. А сейчас, в самом деле, пора отдохнуть, хотя бы пару часов. А то скоро уже светать начнёт. Давайте спать!
– Спать? – переспросила я ошарашенно. – Спать… в смысле… спать? Здесь? Вместе?
Вот тебе и джентльмен! Сир Айр, чтоб тебя… Приплыли.
– А у вас разве есть куда пойти? – удивлённо вскинул брови хозяин дома.
Я прикусила губу и обречённо покачала головой.
Он в ответ только уже привычно развёл руками.
Дескать, ну и что тогда за глупые вопросы задаём? Ты в тупике, детка!
– Вам пойти некуда. Мне, знаете ли, тоже, – усмехнулся этот гадёныш. – Я же у себя дома. Так что… да, будем спать. Здесь. Вместе.
***
– Э-э-э… А… может… как-то по-другому договоримся? – нервно выдала я.
Взгляд у меня сейчас заметался по комнате, как бешеная белка в поисках путей отступления.
Граф, конечно, хорош, что уж душой кривить… Но нельзя же вот так, сразу.
Забавно, но его брови удивлённо взлетели, пытаясь уяснить смысл моих слов.
И я поспешно затараторила:
– Не сочтите за наглость, сир Айр, но… может, вы мне выделите отдельную комнату? Ну, необязательно комнату, можно какой-нибудь закуток… Угол или… сарай… Неужели в таком огромном, роскошном доме, – немного сладкой лести сейчас не помешает, – для меня не найдётся места?
– Найдется, разумеется, – усмехнулся граф. – Думаю, и комната вам найдётся, и место тоже. Но давайте это обсудим завтра, хорошо? У меня для вас есть заманчивое предложение, кара Маша… Но в данный момент я готов заснуть стоя. И очень надеюсь, что такая благоразумная девица, не заставит меня заниматься поиском свободной комнаты прямо сейчас. Или вы хотите перебудить весь дом?
– Я нет, нет, конечно… – замотала я головой, параллельно пытаясь осмыслить, на что это сир Айр намекал, какие такие предложения, какие места… – Я вам очень благодарна, что вы меня временно приютили. Правда… Но я…
– Вы что, меня боитесь? – глаза у графа действительно были сонные, но сейчас в них вспыхнули лукавые искорки.
– Я? Нет, с чего бы… – вскинула я подбородок, и максимально растянула губы в улыбке, чтобы он не заметил, как они предательски подрагивают. – Я просто… как бы… не очень готова…
– Что-то я перестал вас понимать, кара Маша, – чуть нахмурился сир Айр. – По крайней мере, надеюсь, что понял вас неправильно… Что вы себе придумали?
– Я… ничего… – я оробела в конец.
Не знаю, почему этот мужчина так на меня действует, может дело в росте – прямо давит авторитетом.
Разозлившись на саму себя, я наконец-то дерзко вскинула голову и выдала на одном дыхании:
– Я не ложусь в постель с незнакомыми мужчинами! У нас это считается неприличным.
– Так… мы, кажется, уже познакомились… – издевательски усмехнулся этот наглец. – Вы – кара Маша, я – сир Айр. Ах, да… Сир Дариан Айр, граф Айринара и Южных Крыльев, к вашим услугам! Вот и познакомились… Теперь можно спать?
– Да что вы себе позволяете! – вспыхнула я. – Издеваетесь?
Я подскочила, но мне это мало помогло, всё равно я графу была по пояс. И когда он двинулся в мою сторону, невольно попятилась.
– Немного… – признал он. Руки графа легли мне на плечи, и я уже готова была перейти к жёсткой атаке, но он внезапно развернул меня и слегка подтолкнул в спину. – Спальня там, кара Маша. Она в вашем полном распоряжении. А я, с вашего позволения, устроюсь на этом диване, который вы так любезно мне нагрели.
– Но… – я растерянно обернулась, теперь уже чувствуя себя виноватой за то, что выселила хозяина дома из его собственной постели.
Однако граф меня понял по-своему:
– У нас такое тоже считается неприличным. Но вы можете не переживать за свою репутацию. За пределы этого дома никакие сплетни не просочатся. Если вскоре о вас и заговорят в столице, то совсем по-другому поводу.
– Но… – снова начала я, – как же вы здесь поместитесь? Тут и мне было тесно. Как-то это неправильно… неловко…
– Ох, кара Маша, с вами с ума сойдешь – то у вас неприлично, то неправильно, то неловко… – закатил глаза сир Дариан Айр. – Я вам уже отдал свою постель, я пообещал, что никаких слухов не будет. Что вы ещё хотите? Сказку на ночь? Или поцелуй в щечку? Гарантии, что ваша репутация не пострадает? Хорошо, если сплетни всё-таки поползут, я на вас женюсь! Этого достаточно?
– Что?! – взвизгнула я.
Ещё минуту назад я себя ощущала капризным ребёнком, который выносит мозг своему уставшему папочке, но тут из меня снова прорвало на праведный гнев.
– Что? – ни капли не устыдившись, передразнил меня сир Айр. – О, свадьба вас, кажется, пугает даже больше чем драконы… Очень странная реакция для юной кары… – и снова эта коронная усмешка, которая меня просто бесит. – Успокойтесь! Вообще-то, я пошутил…
Вот как он умудряется говорить таким тоном, что мне всё время хочется его огреть чем-нибудь тяжёлым? Хорошо, что поднос посудой заставлен. А то сейчас бы точно пустила в ход.
Я запыхтела, как маленький ёжик, и попёрла на графа. Не очень, правда, далеко, просто остановилась в шаге от него, гневно взирая снизу на этого дылду и сверкая глазами.
– Вообще-то, такими вещами не шутят! – прошипела сердито.
Вряд ли его пробрало. Сир Айр продолжал ухмыляться.
Но всё-таки примирительно выдал:
– Хорошо, больше не буду. А теперь, – он протянул руку, едва не коснувшись моей щеки, и снова указал на дверь, – ступайте спать!
Его близость – а граф теперь был буквально в полушаге от меня – опять сбила с мыслей и смутила. Я отвела взгляд. Потом всё ещё растерянно махнула в сторону диванчика, который явно не предназначался для сна, тем более, для сна взрослого, довольно крупногабаритного мужчины.
– Но вы же тут… как… Может, лучше всё-таки я здесь лягу, а вы – там…
Мелькнула мысль, что пока мы тут пререкаемся, уже вполне можно было свободную комнату найти. Наверное, не только у меня она промелькнула.
Потому что у графа разом закончилось терпение.
– Кара Маша, если вы сейчас же не уйдёте в спальню, я… – угрожающе начал он, скрипнув зубами, окинул меня быстрым взглядом и внезапно выдал, – вас поцелую!
Я испуганно хлопнула глазёнками.
Чего-чего, а вот такой угрозы я не ожидала.
И ведь действительно, мы сейчас так близко друг к другу, опасно близко…
Я пока пыталась что-то тут доказать, оказалась чуть ли не нос к носу с графом. Вернее, глаза в глаза. До носа мужчины я достать никак не могла, но зато взгляд… О, взглядом мы взаимно прожигали друг друга. И воздух, кажется, уже немного искрил.
Ещё мгновение, и…
И он приведёт свою угрозу в исполнение.
Меня как ветром сдуло. Только дверь хлопнула.
Через секунду я уже лежала в графской постели, натянув одеяло до ушей.
***
Думаете, на этом я успокоилась? Как бы не так!
Наверное, с полчаса – как мне, во всяком случае, показалось – я стойко крепилась.
Лежала на спине и то таращилась в потолок, которого в темноте особо и не разглядеть, то зажмуривалась, уговаривая себя спать. Но, видно, всё пережитое сегодня заметно расшатало мне нервишки.
А ещё меня мучила совесть. Прямо сильно мучила, так сильно, что сон никак не шёл.
Я даже сквозь закрытую дверь, слышала, как время от времени поскрипывал диван, и покряхтывал сам сир Айр, ворочаясь и пытаясь найти оптимальный вариант расположения на крохотной тахте, в которую и я едва поместилась.
«Там ещё такие жёсткие подлокотники, и пуговички для утяжки прямо посредине…» – никак не замолкала моя неугомонная совесть.
Я и сама понимала, что человек, который приютил меня в своём доме, не заслуживал такой пытки.
В конце концов, мы ведь даже не раздевались.
А кровать вон какая большая… Если лечь по краям, даже касаться друг друга не будем…
Выждав ещё пять минут и убедившись в правильности своего решения, я поднялась и села. На этом, правда, моя решительность иссякла. Понадобилось ещё несколько минут, чтобы взять себя в руки и унять грохотавшее в груди сердце.
Только после этого я на цыпочках вышла в гостиную и тихонько позвала:
– Сир Айр…
– Что такое? – мгновенно откликнулся хозяин дома, лишь подтверждая, что до сих пор тоже не спал.
В темноте я его почти не видела, когда он лежал, но сейчас, когда приподнялся и сел, разминая затёкшие плечи, луна услужливо подсветила не только силуэт графа, но и его лицо, и даже чёртовы кубики пресса. Что ж ему в застёгнутой рубашке-то не живётся!
– Я… – для начала я шумно втянула воздух, – так не могу спать. Мне стыдно, что вы тут из-за меня страдаете. Давайте всё-таки… – на этом месте я споткнулась и очень тихо добавила, – спать вместе. Ну… то есть, на одной кровати.
Граф тоже вздохнул. Тяжко так… Мне показалось, что он хочет возразить.
И я решительно добавила, пока он ничего не успел ответить:
– Только пообещайте, что вы не будете меня домогаться!
Я старалась, чтобы голос прозвучал смело и строго. Но, судя по всему, получилось не очень.
Даже в полумраке я разглядела очередную язвительную ухмылочку на лице графа – такое чувство, что я сама ему только что подкинула нехорошую идею, о которой он и не помышлял. Ой, Машка, Машка!
– Боюсь, я не могу давать таких опрометчивых обещаний, кара Маша… – насмешливо протянул граф. – Я всегда серьёзно отношусь к тому, что говорю. А рядом с такой юной и привлекательной особой я однажды могу пожалеть о том, что пообещал…
– Да хватит уже паясничать! – я снова разозлилась и даже ногой притопнула. Вот сейчас договориться – оставлю тут одного, и пусть себе спит, свернувшись буквой зю. – Ведете себя как мальчишка! А ещё граф, называется…
– Ладно, – неожиданно мягко и спокойно произнес сир Айр и даже кивнул, – обещаю, что не буду вас домогаться… этой ночью.
Я только фыркнула – всё равно по-своему вывернул. Да и чёрт с ним. Пока и так сойдет.
– Вот и отлично, – буркнула я. – Тогда идёмте!
Я развернулась и быстренько юркнула обратно в спальню. Сир Айр пришёл следом, невозмутимо улёгся на другой половине кровати.
Я на мгновение затаила дыхание, но граф себя вёл хорошо, как и обещал.
Может, я вообще зря эту тему подняла? Может, он и не рассматривал меня в качестве…
– Доброй ночи! – раздалось в тишине.
И я судорожно втянула воздух, откликаясь эхом:
– Доброй ночи!
Наконец-то успокоившись, я закрыла глаза, собираясь уснуть.
И тут так не вовремя меня озарило. Прямо инсайт шандарахнул, и прямо по голове.
– Ой, – я аж подскочила, – а вы же сказали, не будете приставать «этой ночью»… Но ведь скоро утро… А утром-то, получается, уже можно…
Граф Айр повернулся на другой бок, ко мне лицом, и сонно проворчал:
– Кара Маша, угомонитесь вы уже! И не занимайтесь буквоедством! Не надо искать подвох там, где его нет. Я вам пообещал, значит, вы можете спать себе мирно и спокойно, – он сладко зевнул и добавил совсем уже невнятно: – Я своё слово держу. Для драконов обещания это священное и нерушимое…
Для кого? Я, может, не то услышала? Это он о чём, вообще? Что за странная фигура речи?
Я хотела переспросить, что он имел в виду.
Но граф уже засопел благостно, как младенец.
А вот меня, похоже, теперь ждала бессонная ночь. До утра буду думу думать.
И считать сегодня я буду явно не овец, а кого-то куда страшнее и зубастее.
***