Глава 17

На деле кабак даже не получилось бы так называть. Скорее уж «ресторация» или даже «театр», настолько помпезным было здание. Оно стояло отдельно от прочих и занимало немалую площадь, хотя цена на землю так близко к центру столицы кусалась. Колонны и барельефы украшали его со всех сторон, а ночная подсветка придавала им крайне зловещий вид.

На вывеске было написано «Кошка и ворон», а прямо за порогом их встретили двое дюжих парней в строгих темных костюмах. Лица у них прятались за масками, прически были одинаковыми, оттого охранники казались близнецами. Они хмуро оглядели Макара и Илью, взяли положенную сотню рудов за посещение и выдали им по специальному браслету, обозначавшему гостя. Дальше посторонились, пропуская внутрь.

За следующей дверью будто бы начиналось сказочное зазеркалье. Все здесь было белым и черным, как шахматная доска. Этот узор искривлялся и полз на стены, отражался в зеркалах и причудливо переплетался с одеждой «кукол», отчего Илья быстро почувствовал легкое головокружение, хотя еще не выпил ни капли. Ощущение усиливала и необычная легкая музыка и даже танцовщицы, двигавшиеся на сцене, как марионетки. Все здесь казалось нереальным, чрезмерно ярким и одуряющим, как в цирке или на ярмарке, только в разы сильнее.

В зале их перехватила девушка, двигавшаяся точно кукла и наряженная под нее же. Короткое пышное алое платье, полосатые чулки, сложная прическа из завитых локонов. Даже кожа у нее казалась фарфоровой. Илья с трудом удержался от того, чтобы наклониться поближе и рассмотреть, точно ли та настоящая или в самом деле маска.

Их провели за столик у самой стены, спрятавшийся за разлапистым фикусом. И Илья понял, что на этих зеленых листьях взгляд отдыхает. Впрочем, когда слегка осмотрелся, то понял, что обилие черного и белого не так уж мешает, но действует одуряюще.

На диванчике за их столом тоже лежала «кукла». Казалось, кто-то принес ее сюда и забыл, как надоевшую игрушку. И теперь она грустила в одиночестве, такая милая и несчастная в своем пышном синем платье, таком же коротком и открытом сверху, как и у «красной». На появление гостей она никак не отреагировала, и даже не дернулась, когда Макар по-хозяйски уселся рядом и пододвинул мешавшиеся ему ноги. Она все также полулежала на краю дивана, безвольно раскинув руки и склонив голову набок.

Она даже слишком напоминала ту, из управления, но при этом и неуловимо отличалась, хотя Илья не мог объяснить – чем. Удивительно, что Макар никак на это не реагирует. Он невозмутимо подозвал одну из «белых» кукол и наговорил ей заказ для ужина, после чего подался вперед, чтобы быть ближе к Илье и спросил:

– А как тебе в целом семейная жизнь?

– Издеваешься?

– Ага, – без зазрения совести ответил Ахметов. – Но все равно интересно. Как оно, житье с Софьей Паллной?

– Вполне сносно, – туманно ответил Илья.

На деле Софья уже казалась частью его семьи. Она мило общалась со всеми, даже с Лизаветой, а это дорогого стоит! Всегда интересовалась делами Ильи и рассказывала о своих. Умело вела хозяйство и не скучала, когда дела переделаны. В общем, сочетала в себе все те качества, из которых складываются по-настоящему хорошие жены. Хотя, конечно, она для этого еще слишком молода.

– Не думаешь начать за ней ухаживать? – снова насел Макар. – Это же такой шанс: красивая, неглупая девушка со стальными нервами живет у тебя дома. Не пора ли ее окрутить, пока кто другой не подсуетился?

– Мне сейчас не до ухаживаний, – отрезал Илья.

И вправду, разобраться бы с делами. Закончить испытания медовой воды, получить место старшего алхимика, взяться за новые разработки… Да и Лизавета, опять же. С детьми вон собирался поговорить и никак. Точнее, они и сами не слишком идут на контакт. Ксения улыбается и говорит: «Все прекрасно, папенька», а Федор только хмурится и уходит в себя. Вот Тася имела к ним подход, а у Ильи как-то не складывалось.

Но Софья… Как глянет, как улыбнется, как скажет что-то, отчего кажется, что ей не двадцать, а намного больше. И это почему-то будоражило куда сильнее ее очаровательной внешности. Все равно не тянула она на жену. А Илья – на ее мужа. Лизавета права, Софье с ее внешностью можно найти партию и получше.

Хотя слушаться матушку – гиблое дело, надо думать самому.

Еду принесли быстро, и расставили по столу блюда с закусками и по порции горячего. Илья с аппетитом набросился на свою порцию фаршированных перепелов, Макар тоже не отставал, только «кукла» по-прежнему лежала без движения. Она и дышала так, что на первый взгляд не заметно. Если это актерская игра, то она достойна похвалы.

– Значит, – вновь заговорил Макар, когда закончил с едой, – ухаживать за Софьей ты не собираешься? И связывает вас только договор?

– Да.

Илья не слишком понимал, к чему это все. Они же по делу сюда пришли, а не для разговоров о его личной жизни. А Макар как будто забыл об этом, сидит, ест, пьет, подмигивает девушкам. И вообще выглядит тут завсегдатаем, а не случайным гостем. Вот и сейчас он недоверчиво оглядел «куклу», затем взял и выложил перед ней три десятки рудов и кивнул на Илью.

Вначале девушка не отреагировала, затем выпрямилась все с той же неестественной грацией, натянуто улыбнулась и резко встала. Илья даже не понял, привлекают его такие движения или пугают. Скорее – второе. Было в девушках, да и во всем этом месте что-то зловещее и неправильное, хотя разок посмотреть, конечно, интересно.

Затем «кукла» протянула ему руку ладонью вниз и застыла.

– Что? – удивился Илья.

– Тебя приглашают на танец, – пояснил Макар. – Давай, развлечешься.

– Я не хочу.

– А поздно, я уже все оплатил.

Девушка так и продолжала стоять без движения, на нее даже стали коситься другие посетители. Илья вынуждено тоже встал, взял ее за руку, удивившись, какая та ледяная и гладкая, точно фарфоровая, и повел «куклу» ближе к сцене, где было место для танцев.

Музыка звучала в меру громкая и незатейливая, самое то, чтобы неспешно топтаться на месте со странной партнершей. Двигалась та точно в соответствии с ролью, при этом умело держала дистанцию и подстраивалась под темп Ильи. Да и за отрешенным взглядом чувствовалось нешуточное внимание и интерес к его действиям. Куда этот странный мужчина дальше поставит ногу? Что скажет? Не попытается ли облапать?

При этом ее лицо почти не двигалось, застыв в той же глуповатой кукольной улыбке, движения оставались слегка «шарнирными», а слой макияжа не позволял толком разглядеть лицо девушки. Но ее светлые глаза то и дело сверкали нехорошим огоньком. Нет, определенно ничего общего с той, из управления. Эта «кукла» точно была в сознании и просто хорошо играла свою роль.

Стоило подумать об этом, как Илья уже по-другому осмотрел зал. Здесь были десятки «кукол», все танцевали, сидели за столами, разносили закуски или развлекали гостей, дергаясь на сцене. И при этом крайне внимательно следили за всем, в том числе – друг за другом. Даже за Ильей неотрывно наблюдали минимум трое. Надо думать, что если он вдруг решит перегнуть палку, его быстро и аккуратно и выведут из зала.

– Давно на службе? – шепотом спросил Илья у своей «куклы». Та чуть склонила голову набок и продолжила танец.

Остановилась, когда музыка закончилась, поклонилась ему и мастерски затерялась в толпе своих «подруг». А наперерез Илье вышла уже другая, в алом платье и поинтересовалась, не нужна ли господину помощь.

Он покачал головой и вернулся к Ахметову. Тот как раз успел закончить с ужином и неспешно пил кофе.

– Ну и зачем ты меня сюда притащил? – Илья устроился напротив, а девушка в белом тут же всучила ему чашечку кофе, как будто умела предугадывать мысли. А может и умела, кто их тут разберет. – Сказал бы сразу, что заведение ваше.

– А интерес как же? – возмутился Макар. – Да и ты бы не поверил. Еще пошел бы сам проверять, влип бы в неприятности. Но догадался быстро, девчонка прокололась?

– Ты. Подумал, чего это мой дружок Ахметов так расслаблен? За обстановкой не следит, информацию не соблюдает, перепелов только жует и девушку пихает. Потом сообразил, что и девушка, и перепелы, и прочее господину Ахметову просто знакомы. И, скорее всего, по службе.

– Вот светлая ты голова, Илья Андреевич, во всем, что дел семейных не касается.

Илья нахмурился и попробовал кофе. Отменный кстати, мало где в Снежеграде можно найти подобный.

– И сотню рудов тоже просто так с меня собрал, ради интереса?

– И культурного просвещения, – не растерялся Макар. – Но ты не расстраивайся, ужин с меня.

– Нет уж, пополам. Денег мне не жалко, а…

– «А» тем более не жалей! Когда бы еще в такое место вырвался. А так: девушек посмотрел, проветрился, о многом подумал. К примеру: о своей Софьей Павловне, и том, что если рядом есть красивая и приятная тебе девушка, то стоит за ней поухаживать.

– Заодно о том, что друг у меня – тот еще шутник, – ответил Илья. – Веселился же, когда мои теории слушал?

– Не без того. Интересно было глянуть, как быстро догадаешься.

– А если бы не догадался? Полез к девушкам с расспросами?

– Так они профессионалы, нашлись бы что ответить. Это Эльвира придумала молодняк здесь выгуливать. Нам же по службе кого только не приходится изображать, а тут такой простор для тренировок. К тому же посетители кукол не стесняются, болтают разное, можно много интересного для службы почерпнуть.

– Не многие наскребут сотню рудов на визит, – возразил Илья.

Сумма не заоблачная, но не такая и маленькая, даже по столичным меркам. И это же только вход! А плюс к нему еда, выпивка, развлечения от девушек… Пусть и невинные, сколько бы Илья не приглядывался, не заметил тут приватных кабинетов или того, чтобы девушки позволяли кому-то вольности. Видимо, это или не входило в программу подготовки будущих агентов, или же практиковалось в других местах.

Но каково управление! Организовали целый кабак в центре Снежеграда! Страшные люди, как ни крути. Да и с входным билетом не все так гладко. Наверняка у тех, кого хотели проверить, быстренько находились одноклассники или родичи, готовые провести их сюда мимо охраны и организовать местечко получше и поближе к прослушке.

– Так получается, сделавшие это с девушкой вашим кабаком вдохновлялись? – снова заговорил Илья.

– Да нет, – Макар скривился, как от зубной боли. – У нас регулярно обстановка обновляется, чтобы гостям не приедалось, да и девушкам их роли – тоже. Это из Фарузы мода на живых кукол пришла, вот мы и подхватили поздней осенью, к следующей, думаю, еще что-то новое сделают. А с теми умниками совпало просто. Видимо, тоже решили удивить публику модным развлечением, только подошли к затее с другой стороны. Но ты не сомневайся, иронию мы оценили, и тоже найдем, чем удивить этих кукольников.

Илья мрачно кивнул ему и в несколько глотков допил кофе. Связываться со специальным управлением – рисковое дело, потому и дальше здесь оставаться не хотелось. Опыт, конечно, интересный, но пора бы уже возвращаться домой.

По пути туда он заехал еще в пару мест, просто потому что шутник-Ахметов был прав: если тебе выпал шанс, не пользоваться им глупо.

Время было позднее, поэтому все домочадцы уже разбрелись по комнатам, даже неугомонная Лизавета не вышла его встречать с очередной порцией гадостей. Илья расценил это как знак от Ночи Таительницы, покровительствующей всем любовным делам, снял верхнюю одежду и отправился прямо к Софье.

Пока поднимался на второй этаж чувствовал, что решимость тает, а букет в руках выглядит нелепым. Это когда заезжал за ним и конфетами, переплатив за них вдвое, потому что все приличные лавки уже были закрыты, все казалось логичным и правильным, дома же Илью начали терзать сомнения. Софья наверняка уже спит, если и нет, то меньше всего думает о своем договорном женихе. А тут ворвется он, фальшивый жених с нежданными подарками. Это против правил приличия, и вообще…

Он старался ступать бесшумно, но почему-то казалось, что звуки разносятся далеко вокруг. И скоро проснутся все домочадцы, выйдут в коридор и будут осуждающе смотреть на Илью. Лизавета традиционно покритикует, Элия отпустит шуточку, а Ульяна вытаращится так, что станет страшно за ее глаза. И только Софья всплеснет руками и наигранно скажет: «Ах, не обижайте моего Илюшеньку, неважно какой букетик, главное – от моего любименького».

Нет, глупости. Все давно спят, да и кто осудит за букет для невесты? Так что он ведет себя точно подросток? Подойдет к двери, и если из-под нее не будет пробиваться свет, отправится к себе. Завтра утром вручит все Софье, в лавке обещали, что букет зачарован и месяц простоит, как только срезанный. Конечно, столько ждать Илья не собирался, только до завтрашнего утра, но…

Да что с ним сегодня? Значит, отчитывать Софью за ее падение ему было нормально, а вот так прийти к ней – нет? Он остановился, выдохнул, пригладил волосы и только тогда осторожно подошел к нужной двери. Свет из-под нее все же пробивался, пусть и неяркий. Илья осторожно постучал, дождался ответа и тогда вошел.

Софья полулежала в кровати, опершись на подушки, и читала книгу. При этом выглядела крайне мило в той же самой мужской пижаме, на фоне которой ее волосы казались особенно светлыми. Поверх одеяла же сладко спала Матильда Августина, все больше набиравшаяся шерстью и рыжиной.

– Простите за поздний визит, – произнес Илья, подошел ближе и вручил ей букет и конфеты.

– Не оправдывайтесь, я рада шоколаду в любое время, – ответила она с непонятной интонацией. И в противовес словам уткнулась носом в цветы, проигнорировав коробку. Эти необычные, сиреневые розы действительно хорошо пахли, Илья успел проникнуться, пока вез их на такси. Но сейчас, видя, как радуется Софья, впервые почувствовал, как становится легче. Точно он в самом деле мальчишка, которому пришел ответ на любовную записку.

– Но все равно тревожусь, – Софья оторвалась от букета, – с чего такие внезапные знаки внимания? Хотите откормить меня, чтобы не убежала? Или возникли какие-то сложности с вашей частью договора, поэтому пытаетесь задобрить?

– С ней все отлично, – Илья покачал головой и огляделся. Сесть Софья не предложила, да и куда? Ближайший стул стоит у окна, и поверх него накинуты черные пижамные штаны. Хотелось думать, что эти совсем от другого комплекта, и Софья сейчас не лежит под одеялом в одной лишь рубашке. Потому что от этой мысли становилось как-то непривычно горячо и тревожно. Илья же совсем не собирался набрасываться на свою «невесту», скорее – немного с ней сблизиться.

– Я хотел пригласить вас на свидание, – произнес он, переведя взгляд со штанов обратно на Софью. От хитрой «невестушки» это не укрылось, поэтому она кокетливо выпрямилась и поправила одеяло.

– О, – многозначительно произнесла она.

– Отлично, тогда встретимся завтра.

Он выпалил это, после чего позорно сбежал из спальни, а то с Софьи бы сталось отпустить еще парочку едких комментариев.