Глава 16. Слишком горячая, чтобы жить долго

Лансиль прибыл в лагерь за полночь и сразу же отправился к отцу. Охрана без промедления пропустила своего принца, и когда тот вошел в огромный шатер, то на несколько секунд замер, давая глазам привыкнуть к плотной темноте. Несколько курилен тлели, не освещая, но давая хоть какие-то ориентиры. Лансиль двигался бесшумно, не желая тревожить короля, если тот уже отдыхал, хотя ему было, что рассказать. Заглянув за ширму, отделявшую общую площадь от импровизированной спальни, скудно освещенной – всего пара свечей  – онемел от изумления: отец и темноволосая девушка тесно сплелись в объятиях, а поза и полное отсутствие одежды не оставляли сомнений в том, чем они занимаются и в каких отношениях состоят. Увиденное настолько смутило, что, густо покраснев, Лансиль опрометью выбежал из шатра.

Он задумчиво брел по лагерю, невпопад отвечал на вопросы, если к нему обращались, а о том, чтобы отдать распоряжение, где расположиться на постой пришедшим с ним воинам, и речи не было – думы его заняты были другим. Его отец, такой величественный, холодный, невозмутимый король – и такое бурное проявление чувств! Это сильно выбивалось из образа, который давно сложился. Лансиль не знал, были ли у него женщины после смерти мамы, но чтобы вот так забыться – такого не было никогда! А главное, с кем?! С юной девушкой, сестрой Эдрика, невестой андорского наследника, которую должен был сопроводить к будущему мужу, а не укладывать в постель. Лансиль вспомнил ее, правда, видел Алиру пару раз, когда та еще сорванцом лазила по деревьям и затевала возню со всеми вокруг. Он узнал ее по буйной кудрявой голове, да и с братом они стали очень похожи. Она выросла и превратилась в красивую девушку, но отец и она? Это не укладывалось в голове. Лансиль понимал, что это для него Эрик – отец и владыка, а для прекрасных дев – мужчина и король, величественный, могучий, красивый. И мужчина, совершенно очевидно, на первом месте. Многие инда в королевстве вздыхали по своему господину, а он никому не давал надежду – новой королевы у Роутвуда до сих пор нет.

– Лансиль! – крикнула Цисса, завидев принца и друга.

Он обернулся, приветливо улыбаясь. Вот, кто сможет все ему объяснить.

– Приехал! – Она сжала его плечо, в первый раз за сумасшедший день расслабившись и выдохнув. Лансиль благосклонно влиял на всех, в том числе и на своего венценосного родителя. Она вспомнила, какой диалог у них с Эриком состоялся вне ушей смертных, и снова посмурнела. В этот раз ее оплошность не будет легко забыта.

– Да, я буквально только с коня.

– Я догадалась. – Пах он соответствующе.

Лансиль хмыкнул и осторожно поинтересовался:

– А что здесь происходит?

– На этой стороне реки разведчики видели крупный отряд живых бесов. Быть битве.

– Да, – согласился он, но спрашивал не про то. – А что за переполох? Отец изменил маршрут и прочее.

– А-аа, – протянула Цисса, – ты про это. Невеста, которую нужно было передать андорскому принцу, сбежала.

– Ну и как? Нашли?

– Нашли.

– А ты чего такая печальная?

– А я ей помогала сбежать. – Они были друзьями и говорили открыто.

– А-аа, понятно. И король, естественно, знает.

– Он все знает, – не без гордости подтвердила она.

– Уверен, все обойдется. Отец бывает резок и вспыльчив, но он милостивый государь.

А что? Сбежавшую невесту он наказывает вполне безболезненно. По крайней мере недовольной она не выглядела, а ее стоны явно не походили на мученические.

– О чем задумался? – спросила Цисса, заметив, что Лансиль улыбается в кулак.

– Да так, – он посерьезнел и добавил: – Расскажи в деталях, что решили на совете: где отразим атаку?

***

За час до рассвета Алира проснулась и выскользнула из временных покоев короля Эрика. Обещание поговорить с Брайном грело сердце и душу, а еще вызывало довольную улыбку. Мужем и женой они теперь не станут. Ведь ее долгое отсутствие наверняка заметили.

Она вышла на освещенный предрассветными сумерками берег, сплошь заставленный разноцветными шатрами и палатками, отбрасывавшими в свете костров неясные мутные тени. Многие уже не спали, люди и индары сидели вместе: негромко переговаривались, кто-то даже пел, но так тихо и невнятно, что невозможно было разобрать слов. За одним из таких костров Алира увидела Брайна. Он поднялся и с насмешливой улыбкой пошел ей навстречу. Оказавшись рядом, очень спокойно, не повышая голоса, произнес:

– А я и не знал, что моей женой должна стать обыкновенная индарская шлюха! – В унисон с последним словом раздался глухой хлопок. Брайн не сумел сдержать кипящую внутри злость и отвесил Алире пощечину.

Легкая пощечина из рук могучего мужчины свалила с ног, а из уголка разбитых губ алым ручейком побежала кровь. Цисса, находившаяся рядом, выхватила один из своих длинных кинжалов и приставила его к горлу наследника Андора.

– Еще раз, и можешь попрощаться со своей головой: перережу глотку, как псу безродному, – процедила она.

Андорцы, почувствовав опасность, угрожающую их господину, встрепенулись и достали оружие, то же самое сделали и индары – Цисса была одним из их командиров.

Алира прикоснулась к разбитым губам и вытерла кровь. Затем поднялась и опустила клинок Циссы.

– Не надо. Я это заслужила.

Напряжение спало, когда стражница убрала кинжал в ножны, остальные последовали ее примеру.

– Брайн, прости меня, я виновата перед тобой. Я не хотела, чтобы все вышло так, но… так вышло.

– Как у тебя все просто. Думаешь, попросишь прощения и все? Думаешь, сможешь так просто уехать со своим венценосным любовником?

На лице Алиры, вероятно, отразилась уверенность в том, что именно так и будет. Брайн тихо засмеялся и начал тянуть ее на себя, наматывая волосы на кулак. Приблизив ее лицо, со злорадством произнес:

– Нет-нет-нет, милая. Ты – моя! – и уже на ухо прошептал: – Может, в тебе есть что-то особенное, чего я сразу не заметил, раз король Роутвуда совсем голову потерял?

Выплеснув обиду, Брайн резко отпустил Алиру и сделал приглашающий к костру жест. Она ошарашенно взглянула на него, затем шарахнулась в темноту.

– Давай посмотрю твою губу, – Цисса пошла следом, опасаясь, что андорский здоровяк снова решит приложиться кулаком к своей невесте. Может, конечно, это у него нервы сдали, но рисковать не стоит.

– Завтра синяк на все лицо будет, – прозвучало не столько обиженно, сколько обреченно.

– Сейчас подлатаю тебя, завтра еще краше будешь. – Цисса достала из перекинутой через плечо сумки какую-то баночку. – Придется потерпеть.

– Фу, – поморщилась Алира, – что за вонь?

– Барбарис и еще там травки разные.

Алира дернулась было, но потом решила терпеть. Сегодня она все вытерпит, главное, что будет завтра.

– Ненавижу мужчин, которые бьют женщин, – тихо прошептала Цисса.

– Тебя ударишь! – пошутила Алира. – Ай! Поаккуратней!

– Брайн – не плохой. – Девушки вздрогнули, услышав это. – Я знаю его не первый год: он справедливый и смелый воин. Даже не знаю, что на него нашло.

– Алира, позволь представить тебе, – Цисса оторвалась от ее губы и повернулась к принцу: – Лансиль Роутвудский, сын короля Эрика Лейна.

– Здравствуйте, – смутилась Алира. Просто не ожидала, что их знакомство произойдет именно так. – Я знаю, вы с Эдриком очень дружны… – под пристальным взглядом смутилась еще больше и выдала, махнув рукой: – Мне поклониться, или сделать реверанс?

Лансиль наконец улыбнулся. А она с характером и острым языком!

– Не нужно, Алира дочь Армейла, – и он сам с большим почтением поклонился ей.

– Все-таки нужно.

– Сиди смирно! – когда она попыталась встать, одернула Цисса.

– Сижу-сижу, – она даже руки подняла, чтобы не мешать. Алира на камне устроилась без большого комфорта, да и глаза скосила на сына Эрика так, что это грозило сделать ее взгляд менее прямым. Ну уж очень хотелось рассмотреть его. Внешне они были похожи: те же синие глаза, высокомерно выступающий подбородок, чувственная линия рта, только волосы Эрика были чистым серебром, а Лансиль был просто белокурым. Они скорее выглядели, как братья, нежели отец и сын. Но Эрик определенно был бы старшим: он и выше, и плечи шире, во взгляде тяжесть знаний, каждое движение полно величия и силы. А вот Лансиль казался более легким по нраву и более вольным по жизни. Принц с задатками скитальца и исследователя.

Однако не только Алира изучала Лансиля, но и сам принц рассматривал сестру друга и девушку, привлекшую его строгого отца. И он даже понимал, чем: в ней была свежесть и юность весны, которые невероятно дополняли женскую пленительную прелесть. Это то, что было первично в сестре Эдрика. Что видят индары перед тем, как оценить внешнюю привлекательность. И Лансиль уверен, что отец, прекрасно видевший ауру живых существ, заметил это и даже больше. Но и облик девушки в целом был приятным глазу: красивое личико с жгучими темными глазами, алыми губами и очаровательным румянцем на щеках. И шикарные волосы – настоящее богатство цвета вороного крыла.

– Боги, Цисса, ты смерти моей хочешь? Что же она так воняет!

Лансиль снова засмеялся. А Алира забавная. С такой не соскучишься!

Пока в одном конце лагеря бурные ночные потрясения шли на убыль, в другом – все только начиналось.

Эрик пригласил к себе Брайна перед самым выступлением. Перед тем, как сражаться вместе, нужно быть увереным в союзнике.

– Я хочу поговорить об Алире и вашем предполагаемом браке.

Брайн стоял напряженный, сложив крупные руки на груди. Беседа не будет легкой.

– Давайте поговорим, ваше величество. Может, расскажите, с каких пор благородные индарские правители принялись совращать чужих невест?

Эрик не стал отрицать или убеждать его в обратном.

– Мне понятен твой гнев. Я первый, кто осудил бы себя. Когда я встретил Алиру, то о вашем союзе не было и речи, а потом… – Он замолчал и через мгновение добавил: – Потом ничего нельзя было изменить.

– Я не откажусь от нее, – спокойно сказал Брайн. Не то чтобы ему уж сильно была нужна сама Алира, но и жениться на ней причины имелись, да и уступать этому высокомерному королю не хотелось из принципа. – Этот союз мне выгоден. Вы же политик, милорд, и понимаете, кем станет ее брат. Этот брак соединит родственными узами два крупнейших людских государства. Да и Алира – девушка красивая, от такой легко можно потерять голову, – невозмутимо вещал Брайн. – Кто знает, возможно, я смогу стать ей хорошим мужем. А ты, король, кем сможешь быть для нее? – отбросив напускную учтивость, зло спросил он.

Эрик не удивился. Он знал, что просто не будет. Но, признаться, не ожидал, что наследник андорского трона окажется таким дальновидным стратегом. Да, союз с домом Армейла может объединить в грозную силу крупную часть свободных земель Сагенеи, и дружба Дарэла к этому приложится. Эрик кивнул на это заявление. Но это не конец. Это только начало. Алира теперь его. И он ее не отдаст. И никакие договоры не остановят его.

– Посмотрим, что подарит нам новый день. Кто знает, останемся ли мы живы. – Это была не угроза, а сухая констатация факта. – Нам предстоит жестокая битва. Я прикрою тебе спину, Брайн Андорский, могу ли я рассчитывать на тебя?

– Я воин, и военный союз для меня священен, как бы я ни относился к союзнику.

Ну что же, они минимально, но пришли к консенсусу, а дальше… нужно дожить.

– Брайн, – позвал Эрик, когда тот почти вышел из шатра, – если ты ударишь ее еще раз – я убью тебя.

Брайн только хмыкнул. Убить его не так-то просто, как может показаться этому надменному хлыщу. То, что Эрик еще и могущественный маг, в расчет не бралось. Если им придется биться за девчонку, то будут они это делать только физической силой и навыками владения оружием. Но в любом случае та пощечина и самого Брайна беспокоила. Он мог с легкостью убить врага, или надавать по мордам зарвавшемуся мужчине, кем бы тот ни был, но обидеть женщину – против его сути. Он злился на Алиру, правда, сегодня уже не так, как вчера, но бить ее больше не собирался. Не по-мужски это как-то.

На рассвете объединенный отряд индаров и людей двинулся от Зачарованного леса в сторону Андора. Лансиль доложил, что большое формирование бесов перешло реку на границе Ничейной земли и двинулось к Андору. После письма отца, полученного из Дивной долины, он решил послать разведчиков в подневольные земли, потому-то и привел больше воинов, подозревая, что придется схлестнуться с бесами.

– Ты мудро поступил, – похвалил Эрик, выслушав отчет.

– Так, как ты меня учил.

– Неужели ты наконец решил внять моим мольбам и стать полноценным наследником трона? – самым серьезным тоном поинтересовался Эрик, хотя в глубине ярких синих глаз плескались смешинки неверия, и укрыться от острого индарского взгляда Лансиля им было не суждено.

–Не все же с луком по диким землям бегать да бесов гонять.

– Ну-ну, – скептически хмыкнул Эрик.

Лансиль широко улыбнулся. Его воспитывали в уважении к родителям, и он даже думать не думал спрашивать об увиденном ночью, хотя вопросов у него было немало. Он скосил глаза на Брайна, который ехал бок о бок с ними и перекидывался короткими репликами с отцом. Лансиль снова подивился перемирию, воцарившемуся между ними, особенно после драматической сцены, разыгравшейся между андорским наследником и строптивой невестой. Она, кстати, ехала в хвосте колонны. И безопасность, и поменьше распалять своих поклонников будет. Лансиль прикусил щеку, чтобы не рассмеяться. Кто бы ему сказал, что великий Эрик Лейн со всем пылом влюбленного будет соперничать за внимание девы, никогда бы не поверил. Но он был рад. Они хоть и пообщались с отцом всего ничего, но было заметно, насколько просветлел король Роутвуда. Ему явно не хватало женской ласки. А Алира определенно не простая девушка, раз подошла ему и смогла развеять тени в мечущейся душе. В любом случае Лансиль всецело на стороне отца и своего господина. И примет ее во дворце, как подобает, если, конечно, она туда попадет.

В авангарде двигалась кавалерия Андора, индары-лучники шли за ними, готовые прикрыть в любой момент. Во главе ехали король Эрик, Брайн и Лансиль. Непринужденный разговор, который они вели, не мешал напряженно всматриваться вдаль, пытаясь определить, откуда могут напасть, чтобы заранее занять выгодную позицию. В том, что сражаться придется, никто не сомневался. Стояла жуткая тишина, даже слабого дуновения ветерка не наблюдалось, казалось, сама природа замерла в предчувствии беды. Сегодня эти земли оросит кровь.

Река Итиль искрилась и синей лентой уходила вверх. Большие каменные статуи, охранявшие устье, изображали великих королей древности. Алира ехала в хвосте отряда, окруженная кольцом индаров из личной охраны Эрика во главе с Морнэмиром. Общая нервозность передалась и ей. Она настороженно рассматривала окружающие пейзажи, не испытывая никакого эстетического удовольствия. Когда Бана под ней заволновалась и громко заржала, Алира принялась успокаивать ее, шептать ласковые слова, но лошадь пританцовывала, предчувствуя опасность. Град стрел, появившийся, казалось, из ниоткуда, накрыл отряд острой жалящей волной. Индары Роутвуда, прикрываясь щитами, теснили Алиру к густым деревьям, где она могла быть в относительной безопасности.

Битва началась ожесточенно, полчища бесов наступали, пытаясь зажать их в кольцо. Индарам покровительствовали леса: защищали и давали укрытие, и те разили врагов яростно, били точно в цель, поражали мертвые сердца. А конница Брайна безжалостно рубила и давила бесовское отродье.

Алира не видела издали, как проходит бой, но слышала лязг металла, предсмертные крики погибших и стоны раненых. Она впервые оказалась рядом со смертью. И бледные, сине-лиловые лица бесов, которые на людей походили разве что общим очертанием фигур, тоже видела впервые. Они злобно шипели и скалились, а если переговаривались, то каркали, словно злые вороны. И их было так много, страшно много! Алира от испуга и волнения сгрызла все губы. Вся ее натура восстала против того, чтобы остаться в стороне. Там умирали люди и индары, а лучшие воины охраняли ее! Нет, напрочь забыв обещания, данные Эрику, она резко направила лошадь к месту битвы, выходя из-под магической сени лесов. Но Морнэмир тут же перегородил ей дорогу.

– Король приказал оставаться здесь.

– Ты что, не видишь, что происходит? Мы нужны там! – с чувством прокричала Алира. – Бесы может и не так умелы в бою, но их слишком много! Вы можете оставаться здесь, а я поеду.

– Не будь дурой! – Морнэмир перестал церемониться. – Тебе там делать нечего, это мы должны быть там, рядом со своим господином… Но приказ есть приказ. Если ты не будешь лезть на рожон, мы сможем помочь ему.

– Я тоже смогу, и ты не удержишь меня! – Она достала из ножен клинок, блеснувший магической вязью в тусклом солнце. – Если останемся живы, скажи владыке, что я сама сбежала от вас! – Алира развернулась и стеганула Бану. Охранникам ничего не оставалось, как только последовать ее примеру.

Выехав из чащи, они попали в самую гущу сражения. Кругом лежали трупы убитых и раненые, ржали лошади, откуда-то валил дым, все звуки слились в ужасную какофонию. Обездвиженных бесов было значительно больше, но и среди своих были потери. Алира взмахнула клинком и резанула налетевшего беса. Удар не был смертельным, но соприкоснувшись с магией жизни, бившейся в сердце меча, он рухнул, как подкошенный. Бана тоже не осталась в стороне и помогала хозяйке, топча врагов копытами.

Когда на лошади стало невозможно проехать, Алира спрыгнула и начала продвигаться к сражавшимся в самом центре индарам. Через мгновение она увидела Эрика: он бился двумя мечами, рубя головы бесов и их приспешников. Он был скор и великолепен в жгучей жажде убить побольше порождений своего давнего врага Некроманта, но они наступали, словно их что-то толкало. Бесы шипели и визжали, не желая быть в опасной близости не только от зачарованного клинка, но в принципе от мага, державшего в себе силу жизни, но шли на смерть, подталкиваемые злой волей хозяина. Когда Эрик скрылся в ораве бесов, Алира кинулась к нему, но ей постоянно приходилось отражать атаки, поэтому ближе она не стала. Вонзив меч в очередное смрадное тело, она свистнула. Чтобы успеть к Эрику, ей нужно поторопиться. Схватившись за гриву лошади, она запрыгнула в седло, но и этому не суждено было сбыться. Резкая боль обожгла плечо, а на рыжий загривок упало несколько кровавых брызг. Обернувшись, Алира из последних сил вонзила клинок в пасть шипящего беса и упала на круп лошади.