Глава 21
Утро следующего дня ознаменовалась вялым самочувствием, гадким настроением, но решимостью действовать согласно плану. Я предусмотрительно оделась по-походному, зажевала пару травок, которые можно было есть прямо так, сухими, наказала Гренни заварить свежий чай с укрепляющим сбором и направилась вниз.
Хоть я и встала сегодня рано, но мужчины уже были на ногах и при деле, и как только я вошла в библиотеку, господин Валентино первым делом поинтересовался моим самочувствием.
- Спасибо, всё прекрасно, - не собираясь показывать, как мне на самом деле муторно, я радужно улыбнулась. - Вы уже готовы к полёту на болота?
- Да, леди. Но прежде позвольте обеспечить вас дополнительными амулетами. Всё-таки болота это совсем не то, где стоит находиться леди вашего уровня, - не позволив мне возмутиться, демон споро вручил мне аж пять амулетов, из которых я опознала лишь один. - И даже не вздумайте возражать. На правах старшего следователя я уже связался с его императорским величеством и тот, вникнув в суть дела и учтя текущее положение и смерть лорда Севилла, порекомендовал нам усилить бдительность и не допустить вашей гибели. Так что вы можете злиться на меня, но я обязан исполнить волю императора.
Опешив от столь активного монолога, я смогла лишь согласно кивнуть и уточнить, какой амулет от чего.
Господин Валентино любезно пояснил, что один будет заменять мне мой внутренний огонь, пока тот не восстановится (при этих словах демон многозначительно прищурился, словно для него не было секретом истинное положение дел), второй - обеспечивать энергетическую подпитку, третий - маскировать дыры в ауре, четвертый - бодрить тело и дух, а пятый был ничем иным, как официальной следилкой.
- А это-то зачем?! - вот тут я была не согласна.
- Простите, но такова воля императора, - следователь был непреклонен, а остальные предпочли отвести взгляды, тут же занявшись какими-то "неотложными" делами. - С этой минуты и до конца поисков осколка, находящегося на территории ваших земель, я отвечаю за вас головой. А чтобы сделать это максимально продуктивно, мне необходимо знать, где вы находитесь, каждую секунду.
В это мгновение я поняла, что осколок будет найден в кратчайшие сроки. Ещё один контролер на мою голову! Да ещё и именем императора прикрывается! Совсем страх потеряли!
Но вместо гневного рычания я лишь доброжелательно улыбнулась.
- Хорошо, господин Валентино, как скажете. Если такова воля императора, то я ей подчиняюсь. Отправляемся через час. Запаситесь сменными носками и амулетами от пиявок и ядовитых змей, на моих болотах их примерно так же, как было в зале. Я завтракать, встретимся у загонов.
Я надела амулеты на шею один за другим, тем самым показывая, что исполняю волю венценосного демона, начиная прямо с этой секунды, и вышла из библиотеки, мысленно проклиная тот день и тот час, когда узнала об осколках.
Почему-то вновь захотелось побеседовать с дядюшкой и парой ласковых поблагодарить его за наследство. Ненавижу исполнять навязанную волю, противоречащую моим принципам и планам!
Завтрак чуть примирил меня с серой действительностью, укрепляющий отвар придал решительности, а сунутый в карман камушек-оберег, который эти ночи так и пролежал под подушкой, окончательно настроил на позитив. Пора вспомнить, что именно я самая везучая девочка.
Самая-самая! Без вариантов!
Полет в болота был скучным, а сами болота ещё скучнее. Я заранее уведомила мастера-гремлина, отвечающего за этот участок, что вскоре у него будут многочисленные гости из следователей, так что встречали нас горячим чаем и свежими новостями. В целом как таковых новостей не было, но знать, что в ближайшие три дня будет чудная погода, а потом однозначно грядет недельный циклон, было нелишним.
О том, что их Наместник на самом деле леди, знали уже абсолютно все гремлины, проживающие на моих землях, но по словам Гровкина, это их волновало меньше всего. Госпожа Наместница успела произвести на малый народец положительное впечатление, которое только закреплялось тем, что я продолжала уверенно удерживать руку на пульсе.
И рада бы смутиться от подобного комплимента, но я-то знала, что реальное положение дел весьма значительно отличается от сказанного. Увы-увы...
Отдохнув от перелета и радуясь, что могу активировать доспех, который ко всему прочему ещё и непромокаем, я пустилась во все тяжкие, а именно направилась к тем кочкам, которые являлись отправной точкой наших поисков. Точка, обозначенная на карте-стене, при переносе на реальные масштабы, оказалась квадратом в три километра. Что в длину, что в ширину.
Как обнаружить осколок и при этом уложиться в три ближайших дня я представляла слабо, но при этом была полна решимости завершить поиски чуть ли не сегодня. Не знаю, разделяли ли мои мысли остальные, но мужчины, рассредоточившись в линию, внимательно смотрели под ноги и ещё внимательнее прислушивались к своей интуиции и бесчисленным магическим поисковикам, которые были запущены сразу же, как только мы приступили к поискам.
Час, два, три...
Хлюпающая под ногами жижа раздражала всё больше, но мы не приблизились ни на шаг к своей цели. Поисковики находили лишь змей и пиявок, мужчины всё чаще посматривали в сторону суши, я всё больше страдала от не проходящей внутренней сырости, которую просто невозможно было изгнать своими силами и еле тлеющим внутренним огнём, а Джер всё чаще оказывался рядом и даже умудрялся помогать, когда я оступалась.
Сначала ворчала, отдергивала руку, но к вечеру устала настолько, что уже не обращала внимания, что мне помогает именно некромант. А может мне просто очень хотелось думать, что у него совесть проснулась и та самая пресловутая честь. Да, может...
Наступили сумерки и господин Валентино категорично потребовал возвращения с болот на более твердую поверхность, что означало ни много, ни мало, а переход в рощи лорда Лу-Престо, который весь последний час бродил рядом со мной. Противиться не стала, мне уже успели надоесть болота и больше всего я хотела вытянуться на мягкой кровати, предварительно отмокнув в горячей ванне.
К сожалению, ванны ближайшие три дня мне не светило, так что пришлось удовлетвориться лишь ручейком и пламенем костра, который разожгли гремлины соседа, также заранее предупрежденные о нашем появлении.
Спальные места были организованны весьма уютные, и уставшее за день тело решило, что и травяной матрас очень даже неплохая вещь, а уж если сверху накрыться теплым одеялом, предусмотрительно упакованным мне заботливым Гровкиным, то можно сказать, что жизнь вообще прекрасная штука.
Поужинали мы тем, что подогрели на костре мужчины (Гровкин предусмотрел и это, обеспечив нас едой на несколько дней), затем я выпила свежезаваренного отвара, который без возражений разделила с некромантом, даже не поведя бровью, когда содержимое котелка он разделил пополам, а после с чистой совестью завалилась на тот травяной матрасик, на который мне указали. В самом центре и окруженный остальными.
Усталость была жуткой, но уснуть сразу не получилось и я, сначала просто погладив камушек, весь день пролежавший во внутреннем кармане, через несколько минут достала и поднесла к глазам.
Как жаль, что он не тот самый осколок...
- Леди Дэниэль? - меня встревожено окликнул один из ученых, отдыхающих ближе всех. - Что у вас в руках?
- Камень.
- Да, я вижу... А простите, где вы его взяли? - демон подался ближе, его глаза возбужденно заблестели, так что мне стало весьма неуютно.
Ко всему прочему ещё и остальные к нашему разговору прислушались и теперь на поляне стояла гнетущая тишина - все ждали моего ответа.
- В роще.
Больше всего в этот момент я хотела спрятать свою прелесть обратно во внутренний карман, и чтобы его никто не пожирал плотоядным взглядом. Как, например, сейчас это делал господин ученый.
- Леди Дэниэль, - демон странно всхлипнул и на выдохе благоговейно произнес. - А ведь это осколок.
На несколько секунд на поляну вновь спустилась невероятно вязкая и одновременно оглушающая тишина.
А затем Джер захохотал. Громко. Даже истерично.
Угу. Очень смешно. Просто безумно!
Я покрепче сжала в руке осколок и с надеждой на отрицательный ответ, уточнила:
- Вы уверены?
- Абсолютно!
- А на каком основании?
Не отдам! Никому не отдам!
Джер закончил хохотать и мужчины подтянулись ближе, обступив мой матрасик так плотно, что стало откровенно неуютно.
- Леди Дэниэль, позвольте, - господин Валентино протянул ладонь.
Наивный!
- Нет.
Мой ответ стал абсолютной неожиданностью для всех. Следователи недоуменно переглянулись, Энрике и Джер нахмурились, а кто-то из учёных всхлипнул. Гремлины так и вовсе предпочли затаиться в темноте и кажется даже дышали через раз.
- Но почему?
- Он мой, - я старалась отвечать ровно, но получалось не очень. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что дорожу им неестественно сильно. Ненормально.
Ненормально...
Мысль промелькнула молнией, я перевела удивлённый взгляд на осколок, который решил именно в этот момент загадочно блеснуть, отразив изумрудной гранью пламя костра. Было в этом блеске что-то хищное. Жадное.
Ненормальное.
- Держите! - резко сунув странный камень демону, я одернула руку и тут же закопалась под одеяло, чтобы избежать соблазна отобрать осколок обратно.
А хотелось. Очень хотелось.
Я даже зажмурилась, когда демоны начали возбужденно рассматривать камень.
Это было невыносимо...
- Леди Дэниэль, - через несколько минут, когда возбуждение мужчин от находки немного улеглось, ко мне вновь обратился старший следователь. - Возьмите. Это не тот осколок.
- Что? - казалось удивиться больше уже невозможно, но это случилось. Я вынырнула из-под одеяла и удивлённо распахнула глаза. - Вы уверены?
- Абсолютно. Возьмите.
Мне вернули мою прелесть и я сразу же расплылась в счастливой улыбке, начав обнимать камушек и удовлетворенно мурлыкать.
Случайно посмотрела на демонов... и осеклась.
На меня смотрели с откровенным подозрением и если уж не лукавить, то как на больную.
Натянуто улыбнулась и потупилась.
- Леди Дэниэль, с вами всё в порядке?
- Да, всё хорошо, - я проворно спрятала камушек обратно в карман, оставив там и руку.
- Леди, можно вопрос? - следователь присел рядом со мной и настойчиво заглянул в глаза. Я настороженно кивнула. - Как вы себя чувствуете?
- Нормально, - я ответила уверенно, но демон кажется не поверил.
Странно улыбнулся и вежливо попросил.
- Можно мне камень снова?
- Нет! - я выпалила до того, как господин Валентино закончил говорить.
- Поня-я-ятно...
К нашему диалогу прислушивались абсолютно все, причем очень внимательно. Следователь посмотрел на Джерардо, зачем-то кивнул, и некромант подошел ближе. Присел, протянул руку и вкрадчиво попросил:
- Дэнни, дай мне этот камень.
Я зло оскалилась и отрицательно мотнула головой. Ещё чего?!
- Дэнни, это важно. Не упрямься. Обещаю, я верну.
Я недоверчиво прищурилась, всё меньше понимая, что происходит. Они же только что сказали, что это не тот осколок! Зачем он им снова?
Джерардо устал ждать и потребовал настойчивее.
- Дэниэль, дай!
Меня невероятно возмутил его приказной тон, но я уняла злость и спросила почти ровно.
- Зачем?
- Мне необходимо проверить ещё кое-что.
- Что?
Мужчина раздраженно поморщился. Я видела, что ему не хочется объяснять, однако без этих самых объяснений выполнять необоснованное ничем требование не собиралась.
- Дэнни... - мужчина тяжело вздохнул, взлохматил волосы и вздохнул снова. - В камне определенно заключена магия.
Я кивнула. С этим сложно поспорить.
- Она на тебя действует.
Я кивнула вновь.
- И весьма странно.
Вот тут я уже нахмурилась. Его "странно" было больше всего похоже на "губительно". Неправда! Моя прелесть наоборот мне помогает!
- Я правда только посмотрю, удостоверюсь, что он безопасен, и сразу отдам.
Мне до ужаса не хотелось вновь вытаскивать камушек из кармана, но чем дольше я тянула, тем глупее становилась ситуация и тем недовольнее переглядывались демона.
Ай, Бездна с тобой! На!
- Спасибо, - некромант улыбнулся одними губами, сосредоточив всё внимание на камне, который я сунула ему в ладонь. - Я отойду ненадолго. Необходимо кое-что проверить.
У меня как кусок сердца вырвали. От того, чтобы вскочить и рвануть за уходящим лордом, чтобы отобрать свою прелесть, меня останавливала лишь одна-единственная мысль. Это всё действительно очень странно. И гремлины всех задери, мне не свойственно!
А значит...
Он прав.
Как ни грустно признавать, но он прав. В этом камне было что-то такое, отчего я привязалась к нему крепче, чем ко всей родне.
Кажется, начало морозить...
Демон вернулся только спустя невероятно долгих полчаса, хмуро вернул мне камень и сразу отошел, а на все заинтересованные взгляды остальных лишь отмахнулся и глухо буркнул.
- Завтра. Всё завтра. Давайте спать.
Любопытство заинтересованно высунуло свой носик, но тут же зевнуло и махнуло лапкой. Не хочет говорить, не надо. В принципе не очень-то и интересно. Обняв камушек и уже вместе с ним завернувшись в одеяло, я счастливо выдохнула, закрыла глаза и моментально уснула. Счастье есть.
Ночь прошла спокойно, никто не посмел тревожить наш сон. Утро выдалось ранним и сырым, но у меня под одеялом было уютно и тепло. Удивительно, но факт - камушек действительно был магическим и грел почти так же хорошо, как мой внутренний огонь, который сейчас немножко "приболел".
Я не торопилась открывать глаза, хотя уже слышала, как просыпаются и встают мужчины. У меня было ещё несколько блаженных минут, когда можно беспечно поваляться и не думать о том, что сегодня весь день снова пройдёт в болотах и поисках осколка.
Осколок...
Почему мужчины решили, что мой камень именно тот самый осколок? Вчера не было ни сил, ни желания это выяснять, но сегодня я чувствовала себя намного лучше и стоило прояснить этот немаловажный вопрос. Бред, конечно. Но вдруг этот камушек действительно осколок? Да и узнать, что именно высматривал в нём Джерардо, тоже стоило.
А посему...
- Всем доброе утро! - я откинула одеяло в сторону (я спала одетой), сладко потянулась и широко улыбнулась демонам.
Меня вразнобой поприветствовали и пожелали всего наидобрейшего, уточнили, как я себя чувствую и только после того, как я выпила укрепляющий отвар, врученный мне лично господином Валентино, позволили удалиться, чтобы совершить положенные утру процедуры.
К тому моменту, как я вернулась, постели были уже прибраны, завтрак разогрет и ждали только меня. Пожелав всем приятного аппетита, я активировала доспех, уютно устроилась прямо на траве, поставила тарелку с дымящейся кашей на колени и с удовольствием приступила к завтраку.
Птички пели, солнышко светило, ветерок разгонял редкую мошкару, а мысли плодились и размножались. Оперативно подчистив содержимое тарелки, я отставила её в сторону и вынула из кармана камушек.
- Господа, а теперь расскажите мне, чем вас заинтересовал этот камень и почему вы решили, что это может быть осколок метеорита?
- Потому что это он и есть, - глядя на меня с загадочной усмешкой, ответил за всех присутствующих Джерардо. - Проблема в том, что ты его к себе привязала, дав напиться крови. Теперь с ним не смогут работать специалисты исследовательского института - его сила активируется только в твоих руках.
Немного помолчал, позволяя нам осознать сказанное, и тихо добавил.
- Ну и в моих. Немного. Для остальных это всего лишь камень, не более.
- Но... - я не представляла, что сказать.
Всё это было настолько странно и загадочно, что стоило разобраться. Тщательно и вдумчиво.
А не так, как мы это делаем сейчас!
Пока я хмурилась и пыталась связать невнятные мысли в стройное предложение и четкий ряд вопросов, в наш диалог вмешался хмурый господин Валентино.
- Господин Джерардо, как вы это поняли?
Некромант усмехнулся.
- Продиагностировал. Я вижу, как он переливается в руках леди Дэниэль и видел, каким тусклым он был вчера в ваших руках, отказываясь реагировать на стандартные импульсы. Кроме того, если вы потрудитесь внимательно присмотреться к ауре леди, то заметите, что она восстанавливается намного быстрее, чем моя. Уверен, это влияние осколка.
Бездна!
Да это же катастрофа!
Я неосознанно сжала в руке камень, оказавшийся столь коварным, и перевела на него расстроенный взгляд. И что теперь? Всё было зря?
Не выдержав, я возмутилась.
- Но почему он был в роще?! Он же обязан быть здесь!
Рядом кто-то усмехнулся, а Джер потрудился ответить, при этом тоже не скрывая ироничной улыбки.
- Дэнни, если уж на то пошло, то эти осколки настолько магические, что они ничего никому не должны. Мы тщательно изучили все имеющиеся документы по этому делу и в принципе можно предположить следующее: этот осколок уже был найден ранее и просто перенесен в рощу. Уверен, обладая теми картами, это мог сделать любой из твоих предшественников.
Я чувствовала себя как минимум глупо и убитым голосом спросила.
- И что теперь?
- Возвращаемся.
- А камень?
Джер переглянулся с господином Валентино и тот, тщательно обдумав ответ, выдал то, что я меньше всего ожидала от него услышать.
- А камень вместе с вами, леди Дэниэль, отправится в исследовательский институт. Естественно тогда, когда вы окончательно выздоровеете.
- Э...
Вот тут я окончательно растерялась. В институт? Я? Зачем?!
Видимо мой взгляд был слишком говорящим, потому что следователь смилостивился и пояснил.
- Если выводы лорда Джерардо верны, то только в вашем присутствии будет возможно исследование этого осколка. Не беспокойтесь, для вас это будет абсолютно безвредно. Насколько я помню, в том институте работает ваш родственник, господин Аркадис. Верно?
- Да, - я немного заторможено кивнула. 5e5489
Если ба не приукрасила, то дедушка действительно там работал.
- Но что с землями? На какой срок я их покину? А кто ими будет управлять? - я закидала мужчину вопросами, на которые тот лишь снисходительно улыбнулся.
- Не беспокойтесь, уверен, если ваше пребывание в стенах института затянется, то император озаботится этим вопросом в первую очередь. Впрочем, я могу и сам порекомендовать вам несколько крайне ответственных специалистов. Думаю, ваше выздоровление займет не меньше двух-трех недель, и за этот срок мы как раз найдем вам достойного управляющего.
Я покосилась на некроманта, который в этот момент присоединился к остальным мужчинам, сворачивающим лагерь, и самую капельку с досадой поморщилась.
Нашла уже одного на свою голову... Кто даст мне гарантии, что новый будет не хуже? Впрочем сомневаться в словах господина следователя у меня не было причин и я согласно кивнула.
- Да, если вас не затруднит, займитесь пожалуйста их поиском, я буду вам крайне признательна.
На мой взгляд все основные моменты (ну или почти все) были обговорены и уже ничего не мешало нам оседлать виверн и отправиться обратно в замок. Дом, милый дом.
И ванна!