Глава 22

Следующие несколько дней прошли настолько тихо и мирно, что я просто диву давалась. Мы успешно прилетели домой, с моего согласия господа ученые во имя науки изъяли дядины записи, а господа следователи составили карту найденных потайных ходов и торжественно вручили мне, клятвенно заверив, что дальше них эта информация не уйдет, даже императору, ибо таковы условия данной мне клятвы.

Я в свою очередь послушно пила отвары, и не выпуская из рук свою прелесть, сутками просиживала в библиотеке, в первую очередь изучая домовую книгу и сопутствующую ей литературу, которой набрался не один толстенный фолиант.

Сейчас я хотела знать всё, потому что больше не собиралась попадать впросак так, как это случилось с Джерардо. Нет, хватит. Может я и вспыльчивая блондинка, но далеко не дура и умею учиться на своих ошибках. Молодость, внешность и пол - вот мои враги. Оставайся я и дальше господином Дэниэлем никому бы даже и в голову не пришло попытаться привязать меня к себе подобным низким способом.

С самим Джерардо мы не разговаривали - демон предпочитал носить амулет, меняющий внешность и если я его видела, то неизменно в роли управляющего. А видела я его редко, не в последней степени благодаря тому, что господин Валентино всё-таки выполнил своё обещание и теперь Джер стажировал нового управляющего, вводя его в курс дела и проводя инвентаризации и финансовые проверки всех без исключений участков.

Сама я господина Петранго видела всего пару раз. Первый раз меня с ним официально познакомили, второй - я увидела в окно, как мужчины сели на виверн и улетели в сторону серебряного рудника.

В целом демон произвел на меня благоприятное впечатление: уже немолодой финансист из бывших сотрудников Тайной Канцелярии. Как мне дали понять, на текущий момент мужчина пребывал на пенсии по выслуге лет, но как только получил послание-просьбу от господина Валентино, то решил, что будет не прочь оказать услугу дальнему родичу, а заодно сменить засушливый восток на дождливый юг, что для водяного демона было предпочтительнее.

Что ж, время есть, посмотрим, чего стоит конкретно этот управляющий. В любом случае я собиралась контролировать его работу не только по переписке, когда отправлюсь в столичный институт, но и с помощью Гровкина, которому я доверяла намного больше.

И пускай он не демон, но чести и достоинства ему было не занимать.

Шел седьмой день моего домашнего выздоровления, когда я наконец дочитала до конца свою домовую книгу и с удовольствием закрыла её вычурный кожаный переплёт.

Уф...

Ну хоть что-то прояснилось!

Потихоньку расставляя изученные книги по местам, я задумчиво прогоняла в памяти полученные благодаря им знания. Во-первых, кольцо. Благодаря ему я действительно стала сильнее. Любой, кто давал клятву Наместнику, ощущал на себе стократно усиленный магический потенциал лорда (в моем случае леди), что было лишь каплей в море по сравнению с тем, что ждало клятвопреступника. Кроме того рос мой магический потенциал. Проблема была в том, что магией я обладала постольку поскольку, переняв в этом смысле огненный ген саламандры по линии матери, а не демоническую магию по линии отца. А так как этого самого изначального огня во мне и так было с избытком, кольцо в отдельных случаях лишь усугубляло ситуацию, делая меня ещё вспыльчивее и безрассуднее.

Спасибо, уже на своей шкуре это ощутила. Что первое, что второе.

В целом я с этим вполне успешно справлялась, но следовало помнить и всегда быть начеку, особенно в столице, чтобы не приведи Тёмный, не попасть в ещё более неприятную переделку.

Вторым пунктом, который я старательно изучала, было как ни странно завещание. Меня всё больше смущал тот факт, что все предыдущие Наместники были чистокровными демонами, так или иначе посвятившие себя изучению болот и их жителей. И тут я...

Вся такая светлая огненная сильфидочка, больше всего мечтающая о стезе травницы в Светлом Королевстве. Очередной когнитивный диссонанс, однако! Искала я долго, книг был перелопачен не один десяток, но лишь в тоненькой брошюрке с забавным названием "Властелин Кольца" за авторством уважаемого лорда Ноберка, десятого Наместника замка Ду"Арр, я нашла ответ.

Не Наместник выбирал преемника, а кольцо. Наместник мог предложить кандидатуру, но именно кольцо её утверждало (либо не утверждало) и вписывало в Официальную Книгу Завещаний имя того, кто станет следующим хозяином болот. Книга эта находилась в одном из закрытых хранилищ столицы и доступ к ней имели лишь несколько должностных лиц. Ну и как бонус к этому знанию, в брошюрке говорилось и о том, что книга сия содержала в себе не только список Наместников и их преемников, но и некоторые тайные знания, полученные в ходе изучения Проклятых земель. Да и вообще книга эта не создание наших ученых и магов, а подарок свыше.

Или сниже... Тут уж как посмотреть, потому что найдена она была в месте падения того самого пресловутого метеорита, да не одна, а в комплекте с еще несколькими загадочными артефактами. На этом брошюрка заканчивалась, оставляя после себя лишь больше вопросов и желание отправиться в столицу.

Почему нет?

Основные загадочные моменты, связанные с моими землями, решены и теперь вся надежда на дедулю и его коллег, потому что осколок, сколько бы я его ни рассматривала, ежедневно открывался мне с новой стороны. Если интуиция мне не лгала, то это был невероятной мощи артефакт, заключавший в себе невиданные никому возможности. К сожалению, а может наоборот, к счастью, на текущий момент я могла пользоваться лишь его космической энергией, которая фантастическими темпами латала дыры в моей ауре, опережая график выздоровления втрое, если не впятеро. Об остальном загадочный камушек пока предпочитал умалчивать, лишь иногда поблескивая искрящимися изумрудными гранями, да подмигивая багровыми каплями нашей с Джером крови, которая немыслимым образом впиталась внутрь кристаллов.

Ох, уж эта кровь!

Я не представляла, что и думать по этому поводу, а книги ответа не давали, так что пока предпочитала не думать вообще. Но сомнения грызли...

Больше всего я боялась того, что таким образом как-то связала наши судьбы покрепче выжженной клятвы. А что? С древнего булыжника станется подшутить надо мной вновь! Одно то, что он каким-то невообразимым образом оказался в роще, да ещё и у ступеней беседки, заставляло задуматься о его более чем разумности.

Почему нет?

Живет же у меня в одном из залов гигантская госпожа Змея.

Почему бы и не жить под моей подушкой господину Осколку?

Бред, конечно... Но версия имела место быть.

Третьим изученным мной пунктом шли клятвы, причем не только брачные (и условно брачные), а вообще все. К сожалению, в библиотеке были книги только по демоническим клятвам, но и этого мне хватило с избытком, чтобы понять - никогда и ни при каких обстоятельствах больше этого не допускать, причем даже будущий договор с управляющим будет составлен на бумаге, потому что доверять нельзя было никому. В этот раз меня спасло лишь то, что я полукровка, тогда как клятва была рассчитана на то, что обе стороны будут чистокровными демонами.

Хотя достаточно было проговорить ещё несколько слов (слава Тёмному, Джер этого либо не знал, либо просто не учел!), и я стала бы его невестой, навсегда потеряв возможность выбрать другого мужчину.

Гад он всё-таки...

Время притушило гнев и боль от собственной самонадеянности и совершенной ошибки, но я всё равно больше не хотела думать о соседе, как о ком-то дружественном и уж тем более привлекательном.

Уверена, в столице я найду кого-нибудь более подходящего, чтобы даже вскользь не думать о кое-ком наглом и самоуверенном. А может даже и не демона. Почему нет? Уверена, стоит лишь намекнуть бабуле, что я нашла осколок и теперь у нас будет княжеский титул и земли в районе столицы (интересно, дадут выбрать или нет?), как она первая отправится по всем своим многочисленным знакомым с этой распрекрасной новостью, не забыв прихватить и меня, дабы похвастать. А где знакомые, там и просто мужчины. И...

Бездна!

Я уже поднималась к себе наверх, размышляя о том, чем займусь в столице, получив княжеский титул, когда меня буквально прошиб холодный пот.

Молодая.

Симпатичная.

Незамужняя...

Княжна.

Господин Осколок, а вы гад! Меня же в столице съедят и не заметят!

Тёмный, ну почему я не родилась мальчиком?!

Нет. Никаких сообщений бабуле! Хожу только в амулете личины! И...

Б-б-бездна!

В какой-то момент даже обратно в невесты захотелось...

Перед глазами в одну секунду встали те неимоверно долгие пять лет, проведенные в стенах академии. А ведь в светских салонах всё намного хуже, спасибо ба и её ироничным рассказам об их обитателях. Блуд, разврат и приворотная магия цвели в них пышным цветом. И если у тебя нет иммунитета, разрушительной магии или высокопоставленного покровителя (а лучше три в одном), то на тебя открывают охоту все, кому не лень.

Забавы ради и развлечения для.

Присев в кресле, я бездумным взглядом уставилась на розу, которая до сих пор стояла на моем столике в вазочке и мерцала мягким оранжевым светом вопреки всем законам природы.

Как же я могла забыть всё это?

Ах, да... Жажда сунуть свою шилопопую (как меня некоторые обозвали) тушку в приключение полностью отключило мозг и логику. И заставило забыть о том, что после приключения жизнь не кончается, а выходит на новый виток.

Ну что, Дэнни-огонёк, рада?

И сама же себе ответила - нет. Нисколько не рада.

Одолевшие меня мысли ещё долго мешали уснуть, так что утром жутко не хотелось вставать. Но надо. У меня в запасе неделя, может чуть больше, чтобы не только выздороветь окончательно, но и придумать несколько уловок, которые обезопасят меня от пагубного влияния излишне ретивых лордов и леди столицы.

Я снова окопалась в библиотеке, затем не поленилась и сходила в гости к госпоже Змее, которая подтвердила моё предположение, что приворотное - тот же яд, то есть благодаря своевременному подарку змеи я могу не переживать хотя бы об этом. Я была искренне рада услышать это и в свою очередь осчастливила госпожу Змею тем, что провела с ней практически весь день. Рассказывала о том, как обстоят дела наверху, делилась своими страхами и сомнениями, похвасталась тем, что нашла осколок и одновременно немножко погрустила о том, что уезжаю на неопределенный срок и неизвестно, что вообще скрывает в себе осколок и получится ли теперь у ученых его изучить.

В ответ меня поддержали, похвалили, отметили, что я действительно очень удачлива, но вскользь посетовали, что слегка порывиста и оттого совершаю то, отчего потом сама в расстройстве.

Спорить не стала, потому что и сама уже пришла к такому же выводу. Что ж... медитации наше всё.

Следующие несколько дней я ими и занималась, перебравшись в тот самый первый зал с мозаичным полом. Я знакомилась со своими землями, одновременно погружаясь в себя и скидывая излишки гнева и агрессии в землю. Сейчас их во мне почти не было, но я прекрасно помнила, что не стоит пренебрегать даже малым. Практика и ещё раз практика, чтобы к тому моменту, как это станет актуально, я больше не бросалась осколками во всяких там Джеров и прочих бессовестных личностей, а решила всё по-взрослому.

Я глубоко вдохнула и шумно выдохнула, завершая вечернюю медитацию. Вторая неделя подходила к концу и я чувствовала себя прекрасно. Дыр в ауре уже не было, но стоило погодить ещё пару дней, чтобы она засияла как новенькая. К тому же от управляющего Джера пришло письмо, что они с господином Петрангом вернутся завтра в замок, чтобы лично отчитаться о проделанной работе.

Неплохо, я как раз подумывала о том, что пора бы поинтересоваться, чем они там занимаются.

Вечером я легла пораньше, так что утро встретила бодрой и полной сил. Умылась, надела новое платье (для поездки в столицу швеи споро готовили мне подходящий гардероб), убрала волосы в скромную прическу, но вместе с этим активировала венец Наместника, чтобы у мужчин не осталось сомнений, кто именно здесь хозяйка, а кто наёмный работник.

После завтрака я перебралась в кабинет, чтобы разобрать скопившуюся за эти недели документацию и с удивлением отметила, что среди отчетов лежит больше десятка приглашений к соседям. Я просмотрела их мельком, поморщилась, а потом крайне вежливо отписалась, что увы-увы, но дела...

Уж куда я не хочу, так это в гости к соседям. Спасибо, нагостилась уже у одного.

Ближе к обеду Гасти, один из мальчиков-лакеев, доложил, что управляющие вернулись, ополоснулись с дороги и если я не против...

- Да, я жду их, приглашай.

Мужчины вошли в кабинет почти сразу, как только я отдала распоряжение лакею проводить их ко мне.

- Добрый день, леди.

Господин Петранго вежливо поприветствовал меня первым и учтиво поклонился, а Джер, пребывая под амулетом смены облика, лишь кивнул.

Не став обращать внимание на полное отсутствие манер у некроманта, я радушно улыбнулась и милостиво предложила мужчинам присесть.

- Добрый день, господа. Рада видеть вас вновь. Вы уже составили отчёт по проделанной работе?

- Да, конечно, прошу, - господин Петранго протянул мне несколько листов, исписанных мелким, но очень аккуратным и разборчивым почерком. - В целом ситуация более чем приятная, не считая пары моментов, с которыми мы уже разобрались. От вас я хотел бы услышать резолюцию по нескольким пунктам, которые я прописал внизу. Это касается покупки некоторого специфичного оборудования, способствующего облегчению труда ваших рабочих и более качественной очистке руды и кристаллов. Естественно это совсем не обязательно, но я бы советовал вам всё-таки их приобрести. Материальная база рудников уже давно устарела и нуждается в обновлении.

- Да-да, - я краем уха слушала речь управляющего, сама в это время внимательно читая его отчет, выводы и замечания.

Перечитав последнее на несколько раз, серьезно озадачилась. К сожалению, я понимала в этом до ужаса мало, но доверять лишь словам малознакомого демона не хотелось. Перевела задумчивый взгляд на некроманта и отстраненно отметила, что выглядит он довольно бледным и даже мне видны серьезные дыры в его ауре. Этот факт попытался надавить на мою жалобно пискнувшую совесть, но я затолкала её в самый дальний уголок и вежливо поинтересовалась.

- Господин Джер, а что вы думаете по этому поводу? Стоит ли модернизировать оборудование на рудниках? Это серьезные финансовые затраты. Как скоро они окупятся и будет ли это в целом грамотным вложением?

- Несомненно, - демон начал отвечать на мои вопросы с конца, при этом пытливо рассматривая моё лицо, словно ожидал там найти что-то одно ему ведомое. - Я не говорил об этом раньше, так как не был уверен в окупаемости проекта, но господин Петранго предоставил мне финансовые выкладки и я сделал запрос в определенные инстанции и посоветовался со специалистами, которые подтвердили, что это действительно будет грамотным шагом. Единственное, что бы я вам посоветовал, так это проводить замену оборудования разом, совместив это с обучением рабочих. Да, финансовые вложения будут серьезны и окупятся лишь через десять лет, но следующие лет двести вы элементарно забудете о такой статье расходов, как замена и починка старого оборудования. Вы будете тратиться лишь на профилактические осмотры и то, не чаще раза в несколько лет. Кроме того мы подняли бухгалтерские книги и выяснили, что сейчас статья ремонт съедает до десяти процентов ваших доходов.

Существенная сумма.

Доводы были серьезными и в целом я была с ними согласна. Но сумма...

- Семьдесят тысяч?! У меня нет таких денег!

- Вы можете оформить займ.

Предложение было логичным, но попахивало очередным обязательством. Нет. Никаких обязательств!

Я задумчиво кивнула и через пару минут глубоких раздумий, дала ответ.

- Господин Петранго, большое спасибо за проделанную работу, однако на текущий момент я не планирую брать займы. Давайте немного отложим покупку нового оборудования. Месяца на два-три. Думаю, этого времени мне хватит, чтобы принять окончательное решение по этому вопросу.

Я старалась не давать четких обещаний, потому что была не очень уверена в том, что мой осколок до сих пор стоит заявленные сто тысяч золотом. Если да - чудно! Оборудованию быть. Если нет...

То на нет и суда нет.

- Как скажете, леди.

Я нейтрально улыбнулась и в свою очередь, уточнив, планирует ли господин Петранго и дальше на меня работать (конечно, леди!), протянула ему договор, который мне помог составить отец (по этому вопросу я всю последнюю неделю общалась с ним магическими вестниками).

Договор был тщательно изучен, мужчине пришелся по душе, и спустя всего несколько секунд и две размашистые подписи у меня было уже два управляющих.

Пока два.

- Господин Джер, не смею вас задерживать. Как только передадите все свои дела господину Петранго, вы получите расчет у Гровкина. Доброго дня, господа.

Я кивнула, тем самым завершая разговор, и мужчины правильно меня поняли.

Точнее один мужчина. Господин Петранго встал, учтиво склонил голову и вышел, а вот господин Джер...

Я выразительно приподняла бровь, предлагая демону прояснить ситуацию.

Некромант молчал...

Раздраженно вздохнув, я озвучила своё нетерпение вслух.

- Управляющий Джер, вы что-то хотели?

- Да.

- Что?

- Я хотел извиниться.

Как интересно... Долго же он думал.

Задумчиво прищурившись, я откинулась на спинку кресла и снова внимательно изучила бледное лицо лорда. Серые круги под глазами, запавшие щеки... Он выглядел похудевшим и осунувшимся. Проблема была в том, что он был под амулетом и это элементарно мог быть морок.

Но дыры были реальными.

Неужели всё настолько плохо?

- Джер, сними амулет.

Демон едва уловимо скривил губы, саркастично усмехнулся, но рука скользнула за ворот, и мужчина снял амулет.

- Ох, Бездна...

Я шокированно прикрыла рот пальцами. Это было ужасно. Мертвенно-серая кожа, глубоко запавшие угольно-черные глаза с нездоровым блеском, и дыры... Больше всего меня испугали гигантские дыры в его ауре, ставшие больше, чем прежде. Это было ужасно. Кажется, только две недели назад я ненавидела пышущего здоровьем красавца, а сейчас передо мной сидел истощенный старик, стоящий буквально на пороге смерти.

- Ты... - мой голос дрогнул и я прошептала. - Почему?

Джерардо не стал тянуть с ответом, проговорив со всё той же саркастичной усмешкой.

- Осколок вампирит мои силы, помогая тебе восстанавливаться за мой счет.

Я недоверчиво сморгнула и перевела дикий взгляд на камень, который лежал на краю стола (я везде носила его с собой). Я бы воскликнула, что это невозможно и Джерардо лжет, но...

Но он не мог мне лгать.

Сморгнув снова, я с искренним сочувствием посмотрела на некроманта. Наверное, надо было извиниться, а может даже накричать на него за то, что не принял меры и попустительствовал, что не сказал сразу, а тянул...

Но вместо всего этого я тихо спросила:

- Я могу тебе помочь?

- Не знаю, - демон устало качнул головой.

Почему-то я сразу поняла - он не попустительствовал. За эти две недели он сделал всё, что мог... но ничего не помогло. А может и гордость тут не последнюю роль сыграла, что он не обратился за помощью к профессиональным целителям. Всё может быть.

Камень-вампир. Камень, пьющий силы из того, кто попался под руку его хозяйке. Камень, медленно, но верно убивающий высшего демона, чтобы я выздоровела.

А вы подлы, господин Осколок!

Но я...

Я решительно поднялась с кресла, взяла осколок в руку и ведомая интуицией, подошла вплотную к Джерардо, который с опаской следил за моим передвижением.

- Закрой глаза, - я немного нервно усмехнулась.

Некромант нахмурился, не торопясь выполнять мою просьбу, но спустя несколько секунд наших напряженный переглядываний, всё-таки сдался первым. Выпрямился, потому что до этого сидел немного сгорбившись, закрыл глаза, кажется даже стиснул зубы и напрягся.

- Расслабься, - я тихо шепнула и приложила осколок к его лбу.

Камень вновь был тёплым и послушно запульсировал в такт крови, бегущей по моим венам. Лечи! Лечи, сволочь!

Я приказывала мысленно, но каким-то шестым чувством знала, что он слышит не только мои мысли, но даже мои не оформившиеся желания.

А ещё он был против. Нас обидели. Предали. Нам хотели воспользоваться. И после этого лечить?

Лечить!

Кое-кто древний и своенравный обиделся...

Отток сил я почувствовала моментально. Боль была сильной, но терпимой. И всё бы ничего...

Но камушек вновь перестарался.

Я не упала на пол от потери сил только потому, что, теряя сознание, завалилась на Джерардо.

И когда я поумнею?

Видимо никогда.

Эти две недели были самыми ужасными за всю его жизнь. Силы утекали как вода сквозь пальцы, но не помогала ни одна блокировка, ни одна известная ему защита и запрет. Джер элементарно умирал от истощения, искренне надеясь, что Дэнни выздоровеет раньше, чем у него кончатся силы.

Да, он знал. Знал, что его силы отнимает именно осколок. Он понял это именно в тот самый момент, когда выпросил его у девушки на болоте. Это было немыслимо, но стоило некроманту взять в руки этот камень, как в мужчине моментально возникло Знание. Это был Страж. Запечатленный Страж одной вредной шилопопой сильфидочки, которая была на него смертельно обижена.

Смертельно...

Тогда он не понял намёка осколка, сочтя возникшую в мозгу ассоциацию за фантазию уставшего тела.

Зря...

Осколок четко дал понять - пока Дэнни хоть как-то ощущает на себе последствия сожжения клятвы, Джер будет страдать во стократ хуже. Месть. Банальная месть, но поданная небанальным методом.

Всё-таки это Проклятые земли. От них можно было ожидать что угодно, но только не подарков от чистого сердца и без подвоха.

И теперь...

- Закрой глаза.

Маленькая миленькая сильфидочка была искренне расстроена решением осколка. Даже кажется решила его пожалеть. Жаль, пока он не может оценить. Бессонные ночи и непрекращающиеся боли оставили в нем лишь горечь и сарказм, а никак не благодарность за соболезнование.

- Расслабься.

Если бы он мог...

Горькая усмешка скривила губы, а в груди снова сжалась тугая пружина, намекающая на то, что в ход пошел уже внутренний неприкосновенный резерв. Если бы Джер расслабился, то этот самый резерв был бы выкачан в считанные секунды. И прости-прощай... Но в замке Ро"Шев вскоре был бы новый наместник.

А затем в него полилась сила. Магия. Огонь.

Жизнь.

А сверху упала Дэнни.

- Бездна!

Пару мгновений Джер пытался понять, что произошло и что происходит дальше, а потом завопил на весь замок.

- Гровки-и-ин!!!